Эпизод 1.5: Птенец расправляет крылья

Эпизод LXI: Бремя клонов

На первый взгляд из космоса, Райлот казался вполне обыденной планеткой. Пустынной, гористой, и, ко всему, слабозаселенной — ночная сторона домашнего мира твилеков была покрыта непроглядным мраком, который даже не пытались рассеивать огни больших городов. Чтобы разглядеть всю необычность этой планеты, терпеливому наблюдателю пришлось бы провисеть в райлотском космосе полные сутки. Или спуститься на поверхность планеты.

Родина твилеков путешествовала вокруг своей звезды по не самой распространенной орбите — гелиостационарной. Райлот не вращался вокруг своей оси, из-за чего, одно из его полушарий было неизменно залито солнечным светом, а другое — погружено в космический мрак. Разумная жизнь плохо переносила обе эти крайности, и вынужденно теснилась на узкой полоске терминатора между вечной ночью и непрерывным днём. Там, райлотцы рождались, жили, и умирали, проводя большую часть жизни в непреходящих сумерках.

АРК-170 Нила и Луминары скользил над обитаемым экватором, понемногу приближаясь к одной из столиц Райлота, Лессу. Там, по рассуждению джедаев, обязана была найтись хоть какая-то информация об их цели: сепаратисты, ненадолго оккупировавшие планету, никак не могли пройти мимо одного из двух ее крупнейших городов.

Ещё во время снижения, Нил с сожалением отметил, что не ошибся: война не обошла Лессу стороной. Твилекский город был построен на крутых склонах высокого холма, заключая их в серую чешую дюракрита. Следы боевых действий пятнали эту чешую частыми выщербинами, сколами, и засыпанными щебнем проплешинами. Подходы к городу пострадали не меньше: с полдесятка дорог, ведущих к городу, оканчивались обломками разрушенных мостов, некогда пересекавших широкий провал, что опоясывал город. По всей видимости, одна из сторон конфликта решила превратить и без того отлично укреплённый Лессу в неприступную крепость. С внешним миром ее соединяло подобие подъёмного моста — парные эмиттеры дефлекторов, проецирующие энергетическую дорогу через провал. На этой дороге теснилась целая толпа потрепанных пешеходов, тяжело нагруженных сумками и баулами. Оборванцы, в подавляющем большинстве своем — твилеки стремились в город неопрятной толпой, заметной с изрядной высоты.

На этом, неприятные последыши войны не заканчивались. Городской космопорт так и не отозвался на попытки Луминары выйти на связь, и джедаям пришлось приземлять АРК-170 на одном из пыльных плато неподалеку от Лессу. Покинув истребитель, они двинулись в направлении города. Р4, оставленный бдить, проводил их звонкой трелью бинарного, и принялся усердно смотреть во все сенсоры.

Нил с наставницей влились в толпу беженцев у самого энергомоста. К запахам подпорченной еды и множества немытых тел немедленно добавились нотки озона: эмиттеры энергетической переправы напряжённо гудели, насыщая воздух статикой. В последнее время, мост явно работал долго и усердно.

Толпа продвигалась быстро, несмотря на заметную усталость беженцев — даже «бутылочное горлышко» в виде моста не слишком задерживало твилеков, спешащих в город. Правда, многим из них это быстрое движение было совсем не в радость.

Пожилой и худощавый твилек с трудом волок здоровенный чемодан на колесиках; те отчаянно скрипели и визжали, то и дело застревая в нестабильных зонах энергетического поля моста. Старик лишь упрямо сопел и ругался сквозь зубы, таща свою непокорную кладь.

Троица мелких подростков поочередно толкала инвалидную коляску архаичного вида, колёсную и с деревянным сидением. Ее пассажир, некогда бывший громадным мужчиной, сейчас выглядел до странного низеньким — обе его ноги отсутствовали выше колена. Подвернутые штанины твилека побурели от крови, а лицо, некогда кофейно-смуглое, было бледным до серости, но мужчина неустанно подбадривал своих малолетних возниц. Помочь им чем-то большим он не мог: на коленях калеки лежала небольшая гора чемоданов, сумок, и рюкзаков, которые он старательно удерживал обеими руками.

Маленькая девочка, чьи лекку бессильно свисали куцыми хвостиками, кое-как держалась за подол юбки своей матери. За руку она держаться не могла: в них измождённая зеленокожая женщина удерживала два крупных баула.

— Мама, я больше не могу, — расслышал Нил тихую жалобу девочки. — Можно, мы отдохнем?

— Терпи, Нима, — устало выдохнула женщина. — Нам совсем немного осталось. Ещё чуть-чуть, и дойдем до города. Там и будем отдыхать.

— Но я правда не могу, — грустно и серьезно ответила Нима. — Ножки больше не идут. Я вот-вот упаду…

Слушая эти искренние слова, Нил не выдержал. Он осторожно протолкался поближе к матери с ребенком, и аккуратно тронул девочку за плечо. Та обернулась, глядя на юношу с усталым удивлением.

— Привет, Нима, — заговорил тот, состроив самую бодрую мину, какую только смог. — Я — Нил. Забавно у нас имена похожи, правда? — васильковые глаза девочки потерянно моргнули, но сама она не проронила ни слова.

— Так уж вышло, что я тоже иду в город, — продолжил он. — Хочешь, прокачу? — он с намеком похлопал себя по широким плечам. Нима, и присоединившаяся к ней мать, смотрели на него в полной растерянности.

— Или вот ещё что, — на этот раз, воодушевление в голосе Нила было куда более искренним. — Я могу сделать так, что ты не идти рядом с мамой будешь, а лететь. Я, видишь ли, немножко джедай…

На эти слова, девочка ответила самым неожиданным образом — громко взвизгнула, и юркнула за спину матери, забыв об усталости. Нил ошалело вытаращил глаза, глядя на этот резвый побег.

— Пожалуйста, господин джедай, не забирайте мою дочь, — безжизненным голосом попросила женщина. — Она слишком мала, из неё не выйдет хорошей рабыни. Если хотите, можете взять меня, но прошу вас, подождите до города. Я хотела бы устроить Ниму, прежде чем покидать ее.

— Я… э-э-э… мне ничего не нужно, — промямлил юноша. Устало-обреченная просьба твилечки окончательно выбила его из колеи. — Простите.

Коротко кивнув матери и дочке, он поспешно ретировался, и вскоре нагнал наставницу. Та бросила на него сочувственный взгляд.

«Ты видела? — мысленно обратился к ней Нил. — Нет, ты это видела?» Он ошеломлённо потряс головой, не находя ни слов, ни мыслей.

«Твилеки немало натерпелись от пришельцев со звёзд, — телепатический ответ Луминары был наполнен сожалением. — В последнее время — больше обычного. Сепаратисты разбомбили множество мелких селений, и оккупировали крупные. Наша армия, выкурившая их оттуда, не жалела плазмы и ракет. Неудивительно, что местные не в восторге от инопланетников.»

«Но ведь… Ведь есть… есть же твилеки-джедаи, — чуть собрался юноша. — Есть, и очень много. Местные не могут не знать, что мы с тобой — хорошие парни. Ведь не могут же?»

«Джедаи занимают командные должности в Великой Армии Республики, — грустно ответила мириаланка. — Вполне возможно, кто-то из наших отдал приказ расстрелять дом этой несчастной женщины. Просто потому, что в нем, к примеру, засели дроиды. Не огорчайся, Нил, — она ободряюще улыбнулась. — Наша миссия поможет исправить и это. Она приблизит победу, а значит — и окончание всего этого кошмара.»

Юноша мрачно кивнул, и ускорил шаги. Вскоре, энергополя моста сменились твердой землёй — он с наставницей, наконец, вступили в пределы Лессу.

Вблизи, учиненные сепаратистами разрушения выглядели куда серьезнее — те дома, что не лежали в руинах, щеголяли закопченными стенами и выбитыми окнами. Над одной из недоразрушенных многоэтажек трудилась дружная компания клонов-солдат, выглядящая бригадой трудолюбивых муравьев, подновляющих родной муравейник. Одинаковые рабочие робы и не менее одинаковые физиономии дополняли это сходство как нельзя лучше.

Завидев работающих солдат, Нил тронул наставницу за плечо, и указал в сторону клонов. Луминара кивнула, понимающе улыбаясь. Сейчас, им с падаваном не требовалась телепатия — воспоминания о военных деньках были более чем свежи в памяти обоих. Они дружно направились к солдатам, и вскоре остановились перед АТ-ТЕ инженерной модификации, вовсю трудящемся на мирном поприще. Боевая машина была оснащена на совесть: пара мощных манипуляторов ловко разбирала обломки стен, а проектор притягивающего луча помогал механическим лапам. Без работы остались лишь отвал бульдозерного ковша, и плуг минного трала, сложенный в походное положение на корме шагохода. Из верхнего люка торчала голова пилота, сосредоточенно пялящаяся на строительные работы. Клон-специалист, по-видимому — главный в военно-трудовой бригаде, успевал управлять металлокомпозитными конечностями своей машины, и дирижировать строительной суетой, бодро покрикивая на подчиненных.

Дождавшись, пока клон не закончит срочные дела — перетаскивать массивный ромбовидный обломок стенной панели, щерящийся гнутой арматурой, и распекать некоего Крилла, чуть под этот обломок не попавшегося, — Нил громко рявкнул:

— Эй, солдат! Мы здесь!

Клон расслышал этот ор немедленно, и резко повернулся в сторону его источника. Напряженный взгляд солдата упал на джедайскую форму Луминары, а следом — на падаванскую косичку Нила, и немедленно прояснился.

— Клон-специалист личный номер пять-три-четыре-один, позывной «Кревол», — четко отрекомендовался он. — Вы — наше новое начальство, господа джедаи?

— Нет, но мы ищем твое действительное начальство, — спокойно ответила мириаланка. — Где остановился ваш джедай-генерал, Кревол?

— Мастер Винду уже отбыл, — отвечая, клон вынужденно повысил голос: внутри здания, его братья-подчиненные громко обрушили нечто увесистое. — Его флагман покинул систему около недели назад.

— И здесь отметился, — восхитился Нил. — Наш пострел везде поспел, ага. Кто сейчас комендант Райлота?

— Клон-командир Пондс, — ответил солдат, и с запинкой добавил:

— Его личный номер — шесть-четыре-пять-четыре.

— Спасибо, конечно, Кревол, но я вряд ли запомню все эти цифры, — юноша с иронией глянул на собеседника. — Как вы только сами в них не путаетесь?

— Одна из важных частей базового курса обучения — тренировка памяти, джедай-командир, — ровным тоном ответил клон, старательно скрывая улыбку.

— Устав зубрите? — с подозрением спросил Нил.

— Так точно, — кивнул Кревол, скалящийся уже в открытую.

— Где нам найти командира Пондса? — вмешалась Луминара, возвращая беседу в конструктивное русло.

— Ставка командования — в центре города, — принялся объяснять солдат. — Вон за той руиной будет выход на главную улицу. По ней, пройдете несколько кварталов до уцелевшего подъемника, и подниметесь на верхушку холма, а там уже сориентироваться нетрудно. Штаб — рядом с аэропортом.

— Спасибо, Кревол. Ну, не будем тебя отвлекать, — закруглил беседу Нил. — Тем более, твоим братцам явно нужна помощь, — он указал в сторону пары клонов, с трудом волокущих дюрасталевую двутавровую балку.

— Помощь? — нахмурился Кревол. Переведя взгляд на обливающихся потом солдат, он громогласно заругался:

— Гронда, Сиан, какого ситха⁈ Надорваться захотели, хаттовы дети⁈ Бросьте железяку немедленно! Да не на ноги себе бросьте, майноки вы перепончатокрылые! Аккуратно опускайте!..

Оставив инженера вправлять мозги подчиненным, джедаи двинулись по указанному маршруту. По пути, им встретилось еще несколько сплоченных групп бойцов трудового фронта, во главе с клонами-специалистами. Республиканские солдаты расчищали улицы, на скорую руку чинили дома, и возводили быстросборные времянки из пластиковых панелей, работая споро и усердно. Впрочем, это усердие не вызывало у местных большого восторга: редкие прохожие-твилеки глядели одинаково сумрачно что на клонов, что на джедаев.

Погуляв по опаленному войной городу, прокатившись на широкой платформе репульсорного подъемника, и немного поплутав между летательными аппаратами, заполонившими всю площадь небольшого аэродрома, Нил с наставницей отыскали райлотский штаб. Тот, неожиданно, располагался во вместительной палатке, с торчащими из тканевой крыши антеннами коммов. Клоны-часовые беспрепятственно впустили джедаев внутрь, где те остановились перед широким столом, заваленным разнообразной аппаратурой дальней связи. Один из коммуникаторов работал, проецируя стандартную клоновскую голову; обладатель точно такой же башки, но уже из плоти и крови, оперся на столешницу локтями, и сосредоточенно слушал голограмму.

— … Негде, командир, — с плохо скрываемой усталостью докладывала та. — Мои братья работают в две смены. Инженерный корпус раздерган до последнего специалиста, по одному на взвод пехоты, и все они по горло в делах. Новых стройотрядов взять неоткуда, а те, что есть, засыпают на ходу. У меня трое в госпитале с переутомлением…

— А у меня — приказы! — жестко оборвал его клон-командир. — Очень четкие приказы, Аллет. К концу месяца, райлотцы должны накрепко уяснить — Республика здесь, чтобы помогать и защищать. Ни один из местных не должен кукситься при виде наших ребят, и самое меньшее, что для этого нужно — обеспечить жильем беженцев и горожан. Так что изыскивай людей, где хочешь, хоть лично их рожай, но приказ выполни, понятно? Пусть инженеры работают в три смены, пусть обучают помощников без отрыва от работ, да что угодно пусть делают. Сам с этим разбирайся, брат. Все, конец связи.

Он раздраженно грохнул пластоидным кулаком по клавишам комм-терминала, и умолк, тяжело дыша. Голограмма мигнула, погасая, и открыла глазам клона-командира безмолвно ждущих джедаев. Райлотский комендант какое-то время недоуменно пялился на Нила с Луминарой, словно гадая, откуда в его палатке взялись двое разумных. Минутой позже, в его запавших глазах забрезжило понимание пополам с надеждой.

— Новое начальство? — с усталым облегчением спросил он. — Клон-командир Пондс… неважно. Простите, что не встретил, как положено — местные дела донимают… забыл уже, когда спал больше двух часов в сутки, — он издал слабый смешок. — Прикажете доложить обстановку?

— Не стоит, клон-командир, — сочувственно ответила Луминара. — Мы здесь не за тем, чтобы принять командование — у нас свои задачи. Нам нужны подробности атаки сепаратистов на Райлот, и особо — сведения о любом необычном оружии, что они применяли.

— Оружие? Оружие, оружие, — рассеянно забормотал клон, потирая виски. — Что-то было ведь… вертится на кончике языка, но вспомнить никак не могу. Погодите немного, джедай-генерал — подниму записи с отчетами, там все должно быть, — он неловко зашарил на столе.

— Не надо, Пондс, — с жалостью вмешался Нил. — Лучше отправь нас к какому-нибудь очевидцу. Есть же у тебя зам или начштаба? Желательно, такой, что не валится с ног.

— Мы все тут валимся с ног, джедай-командир, — со вздохом ответил клон. — Никто без дела не остался. Беженцы так и прут, и всех их надо устроить, накормить, и одеть. Что самое худшее, в благодарность мы получаем кислые рожи, и ругательства в спину. Местные, видите ли, вбили в свои хвостатые головы, что мы их оккупировали… простите, джедай-командир, наболело, — спохватился он.

— Всё нормально, — подбодрил его юноша. — Ну так что, к кому нам пойти? Должен же быть кто-то, видевший в деле все большие пушки сепов.

— Если все пушки, то мало кто, — нахмурился Пондс. — Пожалуй, всего троих разумных назвать могу — себя, мастера Винду, и того самодовольного типа, Синдуллу. Но Винду уже отбыл, да не сам, а с половиной войск, — он вновь сокрушенно вздохнул.

— А Синдулла? — заинтересовался Нил. — Где его можно найти?

— У него вы и воды в сезон дождей не допроситесь, — обреченно махнул рукой клон. — Чам Синдулла — генерал райлотского сопротивления, и ярый противник нашего присутствия на планете. И, что скверно, противник влиятельный. Герой войны, наследник благородной семьи, политический деятель… в общем, местные его слушают, в отличие от нас, — он криво ухмыльнулся, и с утомленным видом добавил:

— Давайте я все-таки покопаюсь в отчетах. Ведь точно что-то было, хоть и не вспомню толком, что, — мужчина протянул руку к датападу, лежащему на краю стола, но прервался на половине движения, прикрывая ладонью протяжный зевок.

— Лучше мы побеседуем с генералом Синдуллой, — решительно отказался Нил. — Где он сейчас?

— Капитолий, — с новым зевком ответил Пондс. Он потянулся было протереть глаза, и раздраженно скривился при виде пластоидных перчаток брони. — Парой кварталов севернее. Заметить его нетрудно, все корпуса и башни уцелели. Сепы их и не бомбили почти — сами хотели заселиться.

— Благодарю, клон-командир, — кивнула ему Луминара, и подошла ближе. — А сейчас, посидите спокойно минутку, — светло-зеленая ладонь женщины опустилась на лоб клона, и его взгляд заметно прояснился. Как только мириаланка закончила, он поднялся со стула, и с улыбкой откозырял.

— Спасибо, госпожа джедай — чувствую себя, как новенький. Теперь, смогу разобраться со всем срочным, что накопилось, — он окинул свой стол воодушевленным взглядом.

— Не вздумайте пренебрегать сном, — строго предупредила его джедайка. — Я всего лишь убрала симптомы переутомления. Помните, клон-командир — вы нужны Республике живым и здоровым. Если вы сляжете с язвой желудка или инсультом, кто будет командовать войсками на Райлоте?

— Следующий в иерархии — клон-командир Одо… то есть, я приму ваши слова к сведению, джедай-генерал, — спохватился мужчина. — Вам нужно что-нибудь еще — люди, ресурсы, размещение?

— Объясни, где найти твоего интенданта, и мы пойдем, — ответил Нил. — И это… послушай мою наставницу, Пондс, на тебе лица нет. Поспи сегодня хоть четыре часа, это приказ.

— Будет сделано, джедай-командир, — устало ухмыльнулся тот.