Эпизод 1.5: Птенец расправляет крылья

Эпизод XXII: Призрак превосходства

Этим утром, фехтовальный зал, в свободное время посещаемый юнглингами и падаванами, не пустовал — целая группа джедайской молодежи увлеченно колошматила друг друга как пластиковыми тренировочными мечами, так и плазменными клинками в тренировочном режиме. Нил Коррин с удовольствием приметил в толпе молодняка знакомое лицо — оранжевое, в белой раскраске, окаймленное характерным сочетанием рожек и головных щупалец. К искреннему сожалению юноши, его знакомая по падаванскому экзамену, тогрута по имени Лисанна Андо, была занята. Ее парные клинки мелькали слепящим вихрем, уверенно тесня коротко стриженную девушку-падавана. Та, худощавая пкорианка, отличалась от человека лишь алой кожей, и слишком длинными пальцами. Сейчас, эти пальцы крепко сжимали темно-красную рукоять меча, чье зеленое лезвие с трудом поспевало за гудящими взмахами двух оранжевых.

Нил задумчиво осмотрел залу в поисках спарринг-партнера. Он с сомнением прошелся взглядом по галдящим юнглингам, весело машущим тренировочным оружием, и нескольким парам фехтующих падаванов, как его внимание привлек одинокий разумный, скромно устроившийся в углу. Худощавый и загорелый, с длинными платиновыми волосами, увязанными в небрежный конский хвост, он выглядел так, словно решил радикально ограничить свое зрение — его глаза были прикрыты плотной черной повязкой. Несмотря на нее, движения длинноволосого блондина были исполнены привычной уверенности, а его зеленый световой меч пластал воздух легко и четко. Разумный, одиноко практикующий приемы четвертой формы, был одним из миралук — вида, во многом близкого к людям, но с одним разительным отличием: зрением. Сверхъестественное восприятие, чьи образы Нил Коррин отождествлял с водными течениями, было для загорелого блондина единственным способом видеть мир.

Немедленно заинтересовавшись, Нил пробрался к уголку, где устроился миралука, и остановился напротив него. Тот прекратил очередной плавный взмах, и повернулся к юноше.

— Привет, — воодушевленно поздоровался тот. — Ты не сильно занят?

— Тебе что-то нужно, падаван? — со спокойной отстраненностью спросил блондин.

— Ищу партнера для дружеского поединка, — Нил не смог сдержать улыбку — то, что собеседник сумел разглядеть в потоках Силы его косичку, почему-то показалось юноше забавным и интересным. — Кстати, я — Нил Коррин.

— Проссет Дибс, — равнодушно отрекомендовался миралука. — Ты уверен, что тренировка со мной будет для тебя полезна, Нил? Я вижу, что твое сродство с Силой не особо велико, да и обучение ты начал недавно, — юноша поневоле нахмурился.

— Я уже побывал на двух боевых миссиях, — подчеркнуто ровно ответил он. — На них, меня трижды пытались убить, и вполне себе всерьез. Думаю, небольшой спарринг, по сравнению с этим, мне никак не повредит.

— Усмири свою злость, падаван, — скучающе вздохнул Проссет Дибс. — Ее бег по твоим нервам слишком быстр. Не позволяй ей одолеть здравый смысл. Я готовлюсь к получению статуса рыцаря, и миссий у меня было уже больше десятка. Мне не хотелось бы подавлять тебя преимуществом, что в фехтовании, что в Силе. Это — не метод джедаев.

Нил недовольно скривился. Ему подумалось, что несмотря на показную приверженность методам джедаев, один ситхский метод — а именно, их боевую болтовню, — этот миралука мог бы освоить без труда. Самодовольство длинноволосого блондина уже успело слегка вывести юношу из себя. Вместе с тем, он не мог не признать справедливость слов Дибса, и усилием воли загнал раздражение поглубже.

— Бой с сильным противником ценнее нескольких поединков с равными, а поражение от мастера научит большему, чем десяток побед над неумехами, — возразил Нил. — Да и практиковаться в фехтовании лучше с партнером, чем самому. Мне было бы интересно сразиться с будущим рыцарем.

— Ну ладно, — устало согласился миралука. — Если ты настаиваешь. Только, без техник Силы — я не хотел бы задеть кого-то из малышни, или навредить тебе.

— Без техник, так без техник, — весело ответил Нил. Соревноваться с Дибсом в подначках ему не хотелось — он был всерьез намерен проверить миралуку на прочность. — Начнем.

Он не спеша отступил назад, давая оппоненту выйти из тесноты угла. Едва тот остановился, и приглашающе кивнул, юноша тут же двинулся обратно — еще медленнее, мелкими, осторожными шажками. Проссет Дибс ждал его, стоя в защитной позиции третьей формы, расслабленный и невозмутимый. Эта невозмутимость изрядно поколебалась, когда Нил распрямился сжатой пружиной, бросая себя вперед в длинном выпаде с активацией клинка. Ярко-зеленое лезвие с высоким гудением столкнулось со светло-зеленым — блондин едва успел отбить удар поспешным блоком. Отведя меч Нила в сторону резким движением, он попытался достать юношу рубящим взмахом, но тот, успевший вернуть центр тяжести на обе ноги, легко защитился. Лицо Нила поневоле расплылось в довольной улыбке — торопливость миралуки сделала его уязвимым. Удерживая сцепку клинков, юноша провернулся вокруг своей оси, подступая вплотную к противнику, и блокируя его оружную руку спиной. Гудение светло-зеленого клинка на мгновение притихло, и вновь прозвучало торжествующей нотой — молниеносное касание острия достало шею Проссета Дибса.

— Неплохой фокус, — с деланным равнодушием прокомментировал тот, гася клинок.

— Наставница научила, — похвастался Нил. — Один из приемов четвертой формы. Показать подробно?

— Незачем, — ответил миралука. Присутствие духа, а вместе с ним, и скучающе-ленивый тон, понемногу возвращались к нему. — Я запомнил. Смотри, другие падаваны закончили свои поединки. Попроси о спарринге их — мне нужно отработать кое-что из атару.

— Как скажешь, Проссет, — благодушно ответил юноша. Убедительная победа над этим напыщенным типом полностью вернула ему душевное равновесие.

— Удачи с испытаниями на рыцаря, — не удержался он от парфянской стрелы. Миралука убедительно сделал вид, что не расслышал.

«Особенно — с фехтованием, Затойчи ты лохматый. Она тебе понадобится», с удовольствием подумал Нил, направляясь к примеченной ранее знакомой. Тогрута что-то увлеченно объясняла своей оппонентке; та слушала, переминаясь с ноги на ногу. Черты ее красного лица заметно заострились в сердитом напряжении.

— Я — следующий, — поспешно вклинился Нил в беседу девушек. — Вы ведь не возражаете, падаван? — спросил он пкорианку.

— Если тоже хочешь проиграть юнглингу — вперед, — пробурчала та с плохо скрываемым недовольством.

— Ей и проиграть приятно, — улыбнулся юноша. С легкой задержкой осознав всю реплику собеседницы, он неверяще нахмурился. — Стоп, юнглингу?

До этого момента, Нил не задумывался о том, как отражают свой падаванский статус разумные без волос на голове — к примеру, те же тогруты. Покрутив эту мысль в голове секунду-другую, он отодвинул ее в сторону. Сейчас, ему было интереснее вернуться к фехтованию.

— Ты все еще не в падаванах, Лисанна? — дружески обратился он к знакомой. — Кстати, привет.

— Привет… Нил, верно? — с вежливой улыбкой поздоровалась та. — Нет, подходящего учителя не нашлось. Двое рыцарей слишком уж на меня пялились. Третья оказалась неумехой — заявила, что продолжать изучение атару мне ни к чему. Может, в этом году больше повезет.

Пкорианка отступила подальше, давая им место, и Нил с Лисанной разошлись, взяв мечи на изготовку. Оранжевокожая экзотка, легконогая и изящная, двигалась чуть ли не с танцевальной ловкостью, что пробудило в юноше приятные воспоминания об изучении второй формы.

— Ну, может, они не в этом смысле пялились, — оптимистично высказался Нил, продолжая беседу. — Все-таки, тогруты — довольно редкий вид. Вас на весь храм где-то четверо, если считать мастера Шаак Ти. Да, что же она тебя не взяла? Я вроде видел ее на экзамене, попозже.

— Мастер Ти нашла себе одну неуравновешенную забрачку, — ответила девушка с откровенным недовольством. — Ты ее не встретил — она пришла уже после того, как тебя забрала та мириаланка, — обиженно надув губки, тогрута пожаловалась:

— Разве непонятно, что разумный, плохо контролирующий эмоции, не сможет стать хорошим джедаем?

— Видать, Шаак Ти решила помочь той забрачке с контролем, — безмятежно отозвался Нил. Они с собеседницей не спешили начинать бой, все так же стоя друг напротив друга. — И все равно, странно — такую фехтовальщицу, как ты, должны были с руками оторвать.

— Некоторые пытались, но не из-за моих умений, — все еще сердито проговорила Лисанна. — Те рыцари, и несколько других, пялились на меня именно, хм, в этом смысле. Такое заметно, Нил. Вот ты, к примеру, смотришь на меня совсем по-другому.

— Я не считаюсь, — со смехом ответил юноша. — Я давно и безнадежно влюблен. Ну да ладно. Приступим? — тогрута кивнула, посерьезнев, и активировала мечи.

Девушка не стояла на месте ни секунды. Ее прыжок с круговым вращением ненадолго превратил Лисанну в ослепительный оранжевый вихрь, летящий прямо на Нила. Тот уверенно шагнул навстречу впечатляющей атаке противницы, и мощно рубанул из-за головы — так, словно стремился рассечь этот вихрь пополам. Их клинки скрестились, образовав светящуюся и гудящую букву «Н» — оранжевую, со светло-зеленой перекладиной. Сцепка клинков не удержалась долго: тогрута легким прыжком перекувыркнулась через меч Нила, чуть пригнув светло-зеленое лезвие к земле своим весом, и, освободив руку с шото, еще в полете атаковала быстрым рубящим ударом, целясь в лицо. Юноша погасил меч, и ушел обратным фляком.

— Драться с тобой — сплошное удовольствие, — высказался он, сияя широкой улыбкой. — Я словно танцую с умелой партнершей. Ты не занималась парными танцами?

— Не отвлекайся, — сосредоточенно посоветовала Лисанна. — В бою…

Она оборвала реплику на полуслове — Нил, даже трепля языком, был более чем внимателен. Вот и сейчас, улучив момент, он метнулся к ней, стелясь в длинном выпаде. Тогрута поспешно бросила скрещенные клинки вниз, нажав на активировавшееся светло-зеленое лезвие, и прыгнула вперед, крутя ловкое сальто над головой Нила. Тот коротко отшагнул вбок, и рубанул ей вдогонку, с полуоборота. Его меч вновь хищно загудел, сталкиваясь с оранжевыми клинками; тогрута, пользуясь силой удара Нила, отступила, проскользив по пластиковым панелям пола, и замерла в низкой стойке.

— Ты стал сильнее, — напряженно проговорила она. — В наш первый бой, ты меня так не швырял.

— Я еще годика три-четыре буду расти, — весело ответил юноша. — И вообще, привыкай. В поле, ты мало с кем сможешь помериться силой.

— Ты не находишь это немного нечестным? — отрешенно спросила Лисанна, выравнивая стойку, и двигаясь вокруг Нила медленными боковыми шагами. — Даже мужчины моего вида не так сильны, как люди. А ты и вовсе здоровенный, точно гаморреанец.

— Эй, — возмутился тот, зеркально повторяя ее маневр. — Не могла с кем почище сравнить? — девушка негромко хихикнула.

— А вообще, да, — согласился Нил. — Я — совершенно несправедливым образом сильнее тебя. Ты — просто по-жульнически гибче, чем большинство известных мне разумных. Но знаешь, кто хуже всех? Йода, и ему подобные, — тогрута удивленно улыбнулась.

— Попробуй попади по разумному, который ростом — тебе по колено, — доверительно высказался Нил. — Никакие сила и ловкость не сравнятся с такой нечестной природной защитой.

Едва закончив фразу, он резко шагнул вперед, обозначая атаку в ноги. Лисанна бросила мечи вниз, предупреждая активацию клинка, но светло-зеленое лезвие не вспыхнуло в попытке дотянуться до ее колена — Нил чуть изменил положение рукояти, целясь в корпус. Тогрута успела встретить удар боковым блоком, нажав на меч юноши обоими клинками, и ловко прокрутилась вокруг своей оси, с одновременным сближением. Нил отшагнул назад, уводя рукоять меча навстречу ее движению, и с силой нажал на клинок, отталкивая тогруту. Та не успела восстановить равновесие — мощный акцентированный укол пробил ее блок, и светло-зеленое острие коснулось солнечного сплетения девушки.

— Великолепно, — выключая меч, Нил широко улыбался. — Даже поаплодировать тебе хочется.

— Не стоит, — сухо отозвалась Лисанна, гася клинки. — Победил ведь ты.

— Задавил тебя грубой силой, — отмахнулся юноша. — Еще, подтянул с наставницей четвертую форму, и парочка твоих трюков не стала для меня сюрпризом. Ты ведь нечасто фехтуешь с физически сильными противниками?

— Есть несколько, но они — медленнее тебя, — девушка чуть расслабилась. — Сразу видно преимущества индивидуального обучения, — она оглядела Нила с оценивающим прищуром, и уверенно продолжила:

— Ничего. Когда я найду подходящего наставника, то снова тебя обгоню.

— Скорее всего, — юноша с безмятежным видом пожал плечами. — На экзамене, ты влегкую меня сделала. Ну что, еще разок?

— В другой раз, — зазвучал рядом напористый голос давешней пкорианки. — Тика хочет с тобой сразиться, юнглинг. А для вас, падаван, есть соперник по размеру.

Нил удивленно хмыкнул на этот командный тон, но возражать не стал, заинтересовавшись соразмерным оппонентом. Тот, рослый твилек необычного цвета — обсидианово-черный, за малым не отражающий блики потолочных ламп своей гладкой и блестящей кожей, — дружелюбно улыбнулся из-за спины настойчивой девицы. Названная Тикой девушка, робкого вида иктотчи, подошла к тогруте, попутно бросив на Нила виноватый взгляд. Сама же лидер небольшой компании падаванов, раздав приказы, отошла в сторону, глядя на разворачивающееся действо с неподдельным интересом.

— Туалон Ялуна, — отрекомендовался твилек, протянув Нилу руку. Тот также назвал себя, отвечая на уверенное и сильное пожатие черной ладони.

— Не обращай внимания на Искат, — вполголоса добавил Туалон, указав взглядом на пкорианку. — Она хорошая, хоть и любит покомандовать.

— Хорошая, так хорошая, я разве спорю? — разулыбался юноша. Эта попытка твилека без нужды защитить подругу навела его на вполне определенные подозрения. — Ну что, Туалон, сразимся? Или, может, — он ухмыльнулся, припомнив самодовольного миралуку, — техниками Силы хочешь помериться?

— Лучше пофехтовать, — степенно ответил тот. — Практика Силы у меня позже — учитель любит четкий распорядок дня. Но, если тебе нужно, можем и с техниками.

— Нет, это я так, вспомнил кое-кого, — мотнул головой юноша. — Давай отойдем — дадим дамам больше места.

Обеспечив простор себе и девушкам, они неторопливо сблизились, с мечами наготове. Начали они тоже одновременно. Твилек вынужденно прервал незамысловатый прямой укол, отбивая более резкий выпад Нила, и, отодвинув его меч в сторону, попытался достать юношу обратным взмахом. Тот, уклонившись движением корпуса, контратаковал быстрым уколом в опорную ногу, снова вынуждая Туалона защищаться. Нижний блок чернокожего твилека, простой и мощный, сбил удар Нила в сторону. Провернув зеленый клинок своего меча в полукружном движении, Туалон нажал на оружие противника. Он явно отдавал предпочтение пятой форме, и был достаточно силен и длиннорук, но таким Нила уже давно было не смутить. Широко улыбаясь, юноша встретил силу оппонента своей силой, и два меча похожего цвета протяжно загудели, сцепившись клинками.

Глядя в серьезные глаза Туалона, он на мгновение ощутил разочарование. Нил успел подметить несколько недостатков в стойке твилека, как и в его работе мечом, и мог бы воспользоваться любым из них, чтобы быстро закончить бой. Вспомнив скучающее равнодушие Проссета Дибса, и его слова о нежелании «подавлять его преимуществом», он поневоле примерил их на себя, и на этот поединок. Юноша не считал себя великим талантом, и не отнесся бы с пренебрежением к тем юнглингам и падаванам, чей навык мечника был ниже его, но, как бы то ни было, бои с некоторыми противниками уже ничего не могли ему дать. Туалон Ялуна был одним из таких.

Тут, Нила посетила неожиданная идея, добавившая в его улыбку толику ехидства. Наставлять чернокожего твилека в фехтовании было бы для него пустой тратой времени, но дать ему один полезный урок юноша все же мог.

Оттолкнувшись от меча Туалона, он отступил гибким пируэтом, и вновь утвердился на ногах, отслеживая движения противника кончиком клинка. Тот не спешил нападать, удерживая меч в защитной позиции.

— Как у тебя с Искат? Серьезно, или вы так, развлекаетесь? — доверительным тоном спросил Нил.

— А? Что? — смешался твилек. — М-мы… э-э-э… просто друзья, — Нил кивнул, приняв довольный вид.

— Вот здорово, — вполголоса поделился он. — Она мне сразу понравилась — такая экзотичная стройняшка. Что бойкая — это даже хорошо: не придется тянуть все общение на себе. Думаю пригласить ее в нижний район Ускру, там есть пара классных местечек. Ты не знаешь, ей нравятся коктейли?

— Я… я не знаю… — убито протянул Туалон.

Обсидиановый твилек совсем забыл о поединке; острие его меча опустилось вниз, следом за угрюмо поникшими плечами. Когда Нил безыскусно шагнул вперед, и коснулся клинком оружной руки Туалона, тот даже не сразу заметил касание.

— Не позволяй привязанности взять над тобой верх, — серьезно посоветовал юноша твилеку, подходя ближе. — Она победит тебя вернее любого врага. Или разойдись со своей подругой, или, наоборот, сделай первый шаг. Нечего висеть между тем и этим. Я пробовал целых четыре года, и, поверь мне, лучше так не делать.

— Тебе легко говорить, — Туалон чуть приободрился, но в его голосе все еще звучала тоска. — У тебя, наверное, с девушками никаких проблем.

— Никаких, — бесстрастно согласился Нил. — Но только потому, что месяц назад, я пересилил себя, и признался своей любимой. Это проще, чем кажется — главное, начни, — он весело подмигнул твилеку. — В нижнем районе Ускру и правда здорово. Заодно, выяснишь, нравятся ли ей коктейли. Главное, в клуб «Чужеземец» не заходите — можете наткнуться на всякую бандитскую мразь.

— Спасибо, Нил, — признательно ответил твилек. — Я… попробую.

— Великий магистр как-то сказал одну замечательную вещь, — с хитрым видом произнес Нил. — «Делай, или не делай. Не пробуй.» Он явно знал, о чем говорит, — Туалон Ялуна невольно улыбнулся.

— Ты же это нарочно? — внезапно спросил он. — Отвлек меня. Я видел, как ты расправился с тем миралукой. И юнглинга Андо ты победил, а ей даже Искат уступила. Ты просто не хотел обижать меня быстрой победой, верно?

— Я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть это заявление, — ответил юноша, удерживая максимально кирпичную физиономию. — Но матч-реванш ты не получишь, пока не разберешься со своей привязанностью. Не дело, когда джедая можно вывести из равновесия парой слов. Как ты будешь сражаться с ситхами, если они вернутся? Это их главный боевой навык, если ты не знал — раздражающая болтовня, — твилек весело рассмеялся.

— Может, пригласишь свою подругу, и мы сходим в район Ускру вчетвером? — предложил он. — Устроим двойное свидание, — Нил растерянно хлопнул глазами, застигнутый врасплох, но, к его чести, быстро сориентировался.

— Моя милая на дух не переносит Ускру, — с сожалением поведал он твилеку. — Она у меня слишком чувствительная — говорит, тамошние следы темной стороны убивают всю романтику. Тот единственный раз, когда мы там побывали, она проходила напряженная, как натянутая струна, — вспомнив позавечрашний вечер, юноша невольно передернулся.

— Ладно, придется обойтись без поддержки, — весело ответил обсидиановый твилек, окончательно вернувший присутствие духа.

— Вот-вот, — поддакнул юноша. — Без посторонних, оно даже лучше. Мне пора, Туалон, удачи в сердечных делах, — он заговорщически подмигнул.

Нил распрощался с твилеком не из деликатности, или нежелания общаться дальше — его и правда ждала назначенная встреча. Недолго побродив коридорами храма, он вышел к одному из турболифтов, в считанные секунды вознесшему его на верхний этаж. Оттуда, он поднялся по невысокой лестнице, дверь в конце которой с любезным шипением уехала в пол, стоило лишь Нилу приблизиться. Доступ на крышу храма был совершенно свободен, чем нередко пользовались джедаи, возжелавшие подышать относительно свежим воздухом.

Когда глаза Нила привыкли к солнечному свету, им открылся вид на бескрайние корусантские просторы, купающиеся в теплых лучах предзакатного солнца, и спину девушки, устроившейся на широком бортике крыши. Лучи корусантского светила путались в волосах сидящей, заставляя их полыхать огненным жаром. Обернувшись, Таллисибет Энвандун-Эстерхази приветственно махнула рукой.

— Давай ко мне, — она приглашающе хлопнула по дюракриту бортика рядом с собой. — Я взяла обед и на тебя, так что времени у нас полно, — девушка кивнула в сторону двух знакомого вида подносов с контейнерами, стоящих по другую руку от нее. Нил улыбнулся ее предусмотрительности.

— С чего такая забота, юнглинг Лиса? — состроил он подозрительную мину, садясь рядом с Таллисибет, и, по ее примеру, свешивая ноги с бортика. — Вы задумали усыпить мою бдительность для очередного коварного трюка? Признаюсь — у вас получается, — девушка весело прыснула.

— Не хотела сидеть в столовой, — беспечно ответила она. — Там вечно толкутся всякие неприятные типы.

— Помочь? — посерьезнел юноша.

— Если вы так нуждаетесь в соперниках, о будущий великий мастер, поищите в другом месте, — чопорно ответила Таллисибет, и с улыбкой добавила:

— Некоторые создания даже после хорошей трепки ведут себя только мерзче. Особенно, если эту трепку им устроила девушка, да еще и менее одаренная. Странная фауна водится на Корусанте, не правда ли?

— Бывает, — задумчиво проговорил Нил, принимая поднос из ее рук. — В храме, она еще ничего. Вот в естественных условиях, особенно — в нижнем городе, встречаются совершенно невыносимые образчики.

— Рассказывай, — Таллисибет за малым не сделала стойку. — Если это — не прелюдия к хвастливой байке, я уж и не знаю, чему ей быть.

Нил охотно поведал об их с Луминарой злоключениях на двухтысячном уровне, пережитых в поисках Ра-Коша Гата, а потом — о бодрой погоне на спидерах, закруглив историю шуточно и обтекаемо. Воспоминания об охватившем его холодном бешенстве, что едва не стало причиной жестокого убийства, утратили свою остроту, но по-прежнему не вызывали у Нила восторга. Впрочем, его рассказ был принят на ура — с множеством подколок, насмешливых комментариев, и советов, как можно было сделать лучше, сопровождаемых нелестной оценкой интеллекта Нила. Схожим образом была принята и бандомирская сага о матукаях, в которой юноша также успешно сгладил все острые углы.

Таллисибет заметно наслаждалась равным и непринужденным общением; обсудив похождения Нила, они завели разговор о победах и достижениях его собеседницы. Та милостиво поведала ему об интересных фехтовальных поединках, случаях на тренировках, и храмовых происшествиях, обошедших юношу стороной. Как оказалось, совсем недавно, в библиотеку ордена попытался вломиться некий отмороженный наемник, но мастер Джокаста Ню тряхнула стариной, и успешно оборонила свои владения от его посягательств. Нил даже посочувствовал незадачливому охотнику за джедайскими сокровищами, которому не повезло нарваться на самого злобного из сторожевых ранкоров галактики. Затем, он в лицах пересказал Таллисибет схожий случай из своего прошлого, чем почти отправил ее в свободное падение с крыши храма — согнувшаяся от смеха девушка едва не свалилась с бортика.

Под дружескую беседу, они без спешки употребили обед, обговорив самые разные темы: от общих увлечений — фехтования и инженерного дела, — до недавних событий планетарного и галактического масштаба. Когда солнце, цепляясь за шпили жилых высоток, принялось опускаться все ниже, словно вознамерившись пролить свет на самые темные глубины нижнего города, Нил возмущенно обратил на это внимание собеседницы, предположив, что юнглинг Лиса задумала отвертеться от обещанных поединков. Таллисибет отвергла эти намеки с великолепным презрением, и они немедленно спустились в один из тренировочных залов, где им, на этот раз, никто не помешал.

Манера боя девушки поначалу ввергла Нила в откровенное изумление — она заметно изменилась, по сравнению с тем, что юноша ощутил на арене падаванского экзамена. Таллисибет дралась упорно, изобретательно, а порой — откровенно грязно. Для победы, она не гнушалась никакими коварными трюками, от рукопашных приемов, до захвата клинка светового меча свободной рукой. Последнему, у нее было железное оправдание, подаренное Нилом; юноша успел высказать этому подарку свое почти искреннее сожаление, чем вызвал у противницы довольный смех. На то, чтобы приноровиться к новой манере боя подруги-соперницы, Нилу понадобилось три бесславных поражения. Потерпев их, он более-менее понял, чего ждать от Таллисибет — а именно, чего угодно, — и сумел отквитать две победы на пределе сил. Сейчас, он отрешенно смотрел на готовую к бою противницу, раздумывая, как же ему вырвать третью, чтобы уйти без позора.

— Ну же, будущий великий мастер, не стойте, точно статуи великих мастеров прошлого, — ехидно высказалась Таллисибет. — Или, может, сдадитесь сразу?

— А вот и нет, — хитро заулыбался юноша. Подначки оппонентки натолкнули его на мысль, коварством не уступающую ни одному из ее подлых приемчиков, а то и превосходящую их.

— Просто, я сомневался, стоит ли применять к вам мою самую могущественную технику, юнглинг Выживательница. Древний мастер фехтования, чей голокрон моя наставница с великим трудом добыла из архивов, обучил меня ей после жестокого испытания. По сей день, мало кто мог перед ней устоять, — выдержав краткую паузу, Нил продолжил, серьезно и проникновенно:

— Ты — страшная, Таллисибет. У тебя курносый нос, слишком длинное имя, и привычка кусать нижнюю губу для концентрации.

Девушка ошеломленно заморгала, округлив глаза, и замерла без движения, напрочь забыв о поединке. Нил не преминул этим воспользоваться. Метнувшись вперед, он сбил небесно-голубой клинок в сторону, крутанулся вокруг своей оси, продолжая движение, и атаковал боковым рубящим ударом. Он едва успел деактивировать меч, прежде чем светло-зеленое лезвие коснулось огненно-рыжей гривы волос Таллисибет; та, пробужденная от ступора резким движением Нила, коротко ткнула его в грудь кончиком клинка. Весьма болезненно — силу она не сдерживала.

— Эй! — возмутился юноша. — Бой уже закончился!

— Это тебе за «страшную», — все еще ошарашенно ответила девушка, нажимая клавишу деактивации меча. Светло-синее лезвие истаяло, коротко прошипев. Встряхнувшись, она чуть вернула присутствие духа, и добавила, проказливо улыбаясь:

— А еще, касания не было, так что твой удар не засчитан. Я победила.

— Я не хотел жечь твои волосы, — недовольно ответил юноша. — Мне что, нужно было остричь тебе полголовы, ради победы в тренировочном поединке? — он покачал головой, сжав губы. — Нет бы поблагодарить, за деликатность.

— Деликатность⁈ — Таллисибет возмущенно приподняла брови. — После того, как ты назвал меня страшной? Еще и чушь какую-то приплел, про мастера фехтования, — она издала рассерженный фырк.

— Как ни странно, это не чушь, — Нил покивал с притворной печалью. — Никогда не бери из архива голокрон мастера Джуна Сероса. Все, что есть полезного у этого древнего надоеды — военные байки, и рассказы об ужасном боевом искусстве древних ситхов: отвлечении противника болтовней, — нарочито задумавшись, он доверительным тоном поделился:

— Наверное, я недостаточно ситх — победить с помощью этой техники мне не удалось.

— Это хорошо, — кивнула девушка с той же напускной серьезностью. — Будь ты ситхом, мне пришлось бы отключить тренировочный режим меча, и проткнуть тебя по-настоящему.

— И лишиться своего сильнейшего соперника? — весело прищурился юноша. — Это было бы ошибкой, юнглинг Умелица. Мастер Винду не сможет уделять вам достаточно внимания — он вечно занят делами совета.

— Ладно, не буду тебя протыкать, сильнейший соперник, — смилостивилась Таллисибет. — И, раз уж ты остался жив, не будем терять время. Защищайся!

Поднапрягшись, Нил вырвал у своей цепкой противницы еще одну победу, на чем предложил закончить; та милостиво согласилась, не постеснявшись напомнить юноше, что ведет в общем счете. Нил парировал тем, что общий счет должен включать и падаванский экзамен. На этом, исчерпавшая аргументы Таллисибет дружески попрощалась, напоследок одарив юношу краткими и внезапными объятиями, после чего, покинула его общество. Весело ухмыляющийся Нил отправился к себе, где обнаружил еще более приятный сюрприз — любимую наставницу, свернувшуюся калачиком на его кровати. Из одежды на Луминаре было одно лишь привычное серое белье.

— Ты где бродишь? — сонно пробормотала мириаланка, щурясь в сторону ламп, зажженных Нилом. — Я почти заснула.

— Друзья и знакомые, новые и старые, — рассеянно ответил юноша, сбрасывая одежду, и устраиваясь рядом с джедайкой. — Хочешь вернуться к сну, или уделишь мне немного внимания? — обняв Луминару, он ласково поцеловал ее губы.

— Немного? — притворно возмутилась та. — Я совсем тебя заждалась. Немедленно иди сюда…