Эпизод 1.5: Птенец расправляет крылья

Эпизод LXXVIII: Люди вне закона

Полет над Эфаваном несколько примирил Нила Коррина с Ворзидом-Пять вообще, и подходом его жителей к маркетингу в частности. Прохладные воздушные потоки, овевающие открытый салон спидера-кабриолета, приятно бодрили, на контрасте с затхлой кабиной неймодианского челнока. Несомые ими запахи были самыми разнообразными, но неизменно вкусными — грозовая свежесть, ароматы готовящейся еды, едва уловимы нотки парфюмерии, и многое другое. Вид на Эфаван с высоты птичьего полета отдаленно напомнил Нилу Корусант своей плотной застройкой и густыми потоками спидерного трафика. Правда, в отличие от строгой деловой атмосферы галактической столицы, на Ворзиде-Пять господствовала провинциальная расслабленность. Высотки Эфавана тянулись к небу не слишком усердно — их шпили возвышались над городскими проспектами и улочками на какие-то десятки метров. Полицейские перехватчики не спешили преследовать спидеры, вывалившиеся из общего потока машин, делая исключение лишь для самых злостных лихачей. Тех, впрочем, было немного: пассажирские машины, в большинстве своем — открытые, как и транспорт Нила с наставницей, двигались в прогулочном темпе. Особенно выделялись многочисленные репульсорные яхты, плывущие по своим делам с неспешностью дирижаблей. С их палуб мелькала разноцветная светомузыка, и доносился веселый шум вечеринок. Даже вездесущие рекламные голограммы терялись в городском световом загрязнении. Их мелькание больше выглядело праздничной иллюминацией, чем настойчивым втюхиванием очередного сверхнужного товара по горячим скидкам.

Эфаван

— А здесь не так уж и плохо, — поделился Нил с пилотирующей спидер наставницей. Рассеянная улыбка блуждала по его лицу, а взгляд скользил по забортным городским красотам. — За этот вид, я даже готов простить местным скверную встречу. И пахнет здесь хорошо, — он вдохнул эфаванский воздух полной грудью. — Даже странно для большого города.

— Правительство сектора сильно вложилось в Ворзид-Пять, — отрешенно высказалась Луминара. — Какие-то два десятка лет назад планету покрывали полузаброшенные индустриальные руины, в которых ютились толпы измученных работяг-ворзидиаков. Потом, дельцы с Колумекса решили превратить этот мирок в галактическую столицу развлечений. Очистили атмосферу, понастроили казино, и устроили своему детищу массовую рекламу. В общем и целом, у них получилось.

— Ну, кормиться с туристов — не самое плохое занятие, — юноша пожал плечами. — Все лучше, чем прозябать.

Он задумчиво осмотрел открытую палубу очередной репульсорной яхты, проплывающей мимо. На ней — широкой, просторной, и очень условно огражденной, — вовсю вытанцовывала разномастная группа разумных. Порыв ветра донес до Нила звуки быстрой и энергичной мелодии.

— Под глиммик зажигают, — прокомментировал он, и отстраненно добавил:

— Жаль, что Бандомиру не настолько повезло с инвесторами.

— Кстати, вот тебе любопытный фактик, — чему-то рассмеялась мириаланка. — Здесь, как и на Бандомире, отметился наставник Избранного, еще в бытность свою падаваном. Что-то с прекращением активности молодежных банд.

— Да? Молодец этот Кеноби, помотался по галактике, — лениво отметил Нил. — Быть может, Избранный в более опытных руках, чем я думал.

— Сейчас, Избранный в своих собственных руках, или ты забыл? — снова хихикнула джедайка. — Полноправный рыцарь, обучает падавана, и даже успел сделать за нас часть нашей работы.

— Вот еще, помнить всякую чушь, — юноша скорчил деланно безразличную физиономию, и отмахнулся. — Так для важных вещей места в голове не останется. Например, — он бросил на мириаланку хитрый взгляд, — для даты твоего дня рождения. Который, между прочим, завтра. Надо срочно искать тебе подарок.

— Не стоит, Нил, — смутилась Луминара. — Все-таки, мы здесь по работе.

— Работа — не эвок, в лес не убежит, — выдал юноша переиначенную народную мудрость. Его наставница удивленно моргнула.

— Вряд ли Омарис так быстро раскачается, что нам завтра же придется срываться с места, и гнать на другой конец галактики, — продолжил он. — И вообще, не спорь. Я же чувствую, тебе здесь тоже нравится. Если подарка и не найдется, то хоть отметим твое двадцатишестилетие. Уверен, в Эфаване найдется неплохой ресторан, и не один.

— Ну хорошо, — сдалась мириаланка. — Но только если не во вред миссии.

— Никакого вреда, — заулыбался Нил. — И вообще, мы еще с Бакраны отдыха недополучили. Вселенная должна нам денёк расслабления.

— И надо же тебе было вспомнить Бакрану, — укоризненно глянула на него джедайка. Подумав, она непоследовательно добавила:

— Знаешь, от свежеприготовленной бурры или фреллы под белое вино я бы не отказалась. Армейские пайки мне уже поперек горла стоят.

— Вот и отлично, — резюмировал юноша. — Как остановимся на ночь, подыщу нам неплохое местечко, где подают морепродукты.

— Главное, не слишком дорогое, — слегка обеспокоилась Луминара. — Помни, нас обеспечивает орден. Тратить его деньги на роскошества мне не очень хочется. А еще, — ее полные губы изогнулись в нежной улыбке, — для хорошего вечера, мне вовсе не нужен фешенебельный ресторан. Твоей компании будет достаточно, — умилившись, Нил дотянулся до любимой наставницы, и погладил ее по плечу.

— Мне тоже, — отрешенно согласился он.

Разноцветные огни Эфавана продолжали плыть под днищем их транспорта, а многочисленные спидеры обитателей и посетителей города — рядом и выше. Юный джедай провожал рассеянным взглядом их пестрое мельтешение, как вдруг, его посетила неожиданная в своей очевидности мысль. Нил даже чуть нахмурился, недоумевая, как он не подумал об этом раньше.

— Омарис — контрабандист, но при этом не какая-нибудь мелкая сошка, так? — немедленно поделился он с наставницей. — А целый глава торговой компании. С чего бы ему селиться в этой суете и толчее? Сильно сомневаюсь, что кто-то может заниматься серьезными делами, когда вокруг двадцать часов в сутки орет музыка и шумят тусовщики.

— Мы сейчас над Улицей Казино, — безмятежно ответила мириаланка. — Здесь если и селятся, то только самые бедные из работников этих казино. Большая часть района Вестрекс отведена под развлечения. В Верхнем Городе будет потише — при реставрации Эфавана, там устроили уголок живой природы. Выкопали озеро и разбили несколько парков. Но нам нужно еще дальше, в Нортрекс — жилой и деловой район. Весь шум в нем создают секретарши, стучащие по клавишам, и бизнесмены, спорящие на деловых переговорах. Леон Омарис живет именно там.

— Тогда еще ладно, — успокоился юноша. — Но все равно, Эфаван не выглядит удобным местечком для офиса компании, которая занимается трансгалактическими перевозками. Тут скорее туристов окучивать удобно.

— Проясни это лично у Леона Омариса, мой юный и любопытный падаван, — джедайка пожала плечами. — Тем более, что лететь нам осталось какую-то четверть часа.

Стоило их спидеру покинуть пределы развлекательного района Вестрекс, как Луминара прибавила скорости. Они пересекли Верхний Город в считанные минуты, лишь промелькнули внизу аккуратные верхушки парковых лесопосадок, да блеснуло вдалеке темное зеркало озера. Застройка паркового района выделялась на фоне ландшафта, ухоженного до прилизанности — редкие особняки стыдливо прятались в зелени деревьев, и отгораживались от любопытных взглядов живыми изгородями. Нортрекс и вовсе встретил джедаев темнотой и тишиной. Редкий свет в окнах угловатых громад жилых высоток, трели ночных птиц, да шум одинокого припозднившегося спидера — вот и вся ночная жизнь. Машина Нила и его наставницы аккуратно приземлилась на плоскую крышу одного из высотных домов, и вскоре, перед ее пассажирами открылась широкая дверь входа, освещая ночь яркими лучами потолочных ламп.

— Проходите скорее, — прозвучал изнутри раскатистый, добродушный бас. — Хорошим гостям я рад в любое время.

Нил, благополучно проспавший комм-беседу наставницы с Леоном Омарисом, поначалу принял встречающего за охранника, или еще какую силовую поддержку. Громадный человечище, на добрые полголовы выше Нила, он заполнял собой едва ли не всю небольшую прихожую. Защитного цвета куртка свободно лежала на его широких плечах, а серая футболка под ней туго натянулась на бочкообразной груди мужчины. Он был заметно немолод: сетка морщин иссекла лицо этого человека-утеса, а на висках и короткой бороде лежал первый снег седины. Но ни согнуть, ни замедлить его не удалось даже безжалостному времени. Осанка огромного мужчины была прямой, а движения — легкими, точно у сверстника Нила.

Встречающий отступил назад, и приглашающе махнул могучей рукой. Джедаи последовали за ним. Внутри, за ещё одной дверью, их ожидала уютная комнатка. Мягкие кресла расположились в центре, вокруг пары кофейных столиков, по углам устроились кадки с живыми растениями, а у дальней от входа стены приютился матово-черный куб качественного голопроектора, сейчас — выключенного. Леон Омарис явно был настроен на переговоры в дружеской обстановке.

Комната не пустовала — в одном из кресел вальяжно развалилась юная девушка. Взгляд ее больших зелёных глаз без интереса скользил по новоприбывшим, а тонкие пальцы бездумно теребили край черной кожанки, небрежно расстёгнутой на груди.

Нил смерил сидящую озадаченным взглядом, и повторно осмотрел их могучего сопровождающего. Тот понимающе ухмыльнулся.

— Леон Омарис, — коротко отрекомендовался он, и протянул Нилу руку для пожатия.

Юноша невольно приподнял бровь — он словно поручкался с цельнолитой бронзовой статуей. Внешность нового знакомого не обманывала: физической силой он не уступил бы какому-нибудь довутианцу.

— Ты — Нил, верно? — дружелюбно продолжил огромный мужчина. — Рыцарь Ундули тебя уже представила.

— А я в это время бессовестно дрых? — иронично прищурился юноша. — Так себе первое впечатление, господин Омарис. Давайте лучше начнем сначала.

— Просто «Леон», Нил, — неожиданно серьезно ответил тот. — Вы с рыцарем Ундули — защитники Республики, а значит, и мои тоже. Незачем мне выкать.

— Как скажешь, Леон, — легко согласился юный джедай. Его новый знакомый одобрительно кивнул.

— А здоровый сон — дело нужное, — добавил он, ухмыляясь в бороду. — Хорошо, когда молодежь это понимает, — он бросил лукавый взгляд в сторону сидящей девушки. Та состроила скучную мину.

— Это — моя дочь, — представил ее Леон Омарис. — Ника, познакомься с рыцарем Луминарой Ундули, и ее падаваном Нилом Коррином, — девушка безразлично кивнула на приветствия джедаев.

— Пытаюсь помаленьку вводить ее в курс дел, — доверительно поделился ее отец. — Она присутствует на каждой из моих встреч, что хоть сколько-нибудь важна. Эта — одна из важнейших. Вы же не против? — спросил он с долей смущения.

— Вовсе нет, — ответила Луминара, и, чуть улыбаясь, добавила:

— Мало что важнее обучения молодого поколения. Ведь оно — наше будущее.

Нил отвернулся, пряча широкую улыбку. Из уст его любимой наставницы, этот трюизм прозвучал весьма двусмысленно. Впрочем, Омарисы приняли его за чистую монету — Леон согласно покивал, а Ника скучающе глянула в сторону.

— Рад, что вы понимаете, рыцарь Ундули, — взгляд могучего торговца на мгновение подернулся поволокой грусти. — Я ведь совсем не молодею. Рано или поздно, дочка унаследует все, что у меня есть. Даже скорее рано, чем поздно.

— Брось прибедняться, папа, — чуть раздраженно высказалась Ника. — Тебе всего сорок семь. В твоем возрасте, мириады разумных женятся во второй раз, и заводят по нескольку детей.

— Так хочешь обзавестись мачехой и парой сводных братиков? — Леон мгновенно сбросил меланхолию, и широко заухмылялся в сторону дочери.

— Это так плохо — хотеть двух родителей? — язвительно парировала та. — И, бонусом, новый фокус для твоего отцовского внимания.

Мужчина вознамерился было что-то ответить, продолжая шутливую пикировку, но спохватился, и захлопнул рот. В его взгляде, быстро брошенном в сторону джедаев, проглянула неловкость. Те, впрочем, не показывали недовольства. Луминара глядела с рассеянной задумчивостью, Нил же и вовсе усердно пытался скрыть ухмылку.

— Что ж я вас на ногах-то держу? — поспешно сменил тему Леон Омарис. — Располагайтесь. Освежиться не хотите?

— Нет, мы в порядке, — благосклонно ответила мириаланка, усаживаясь в одно из кресел. Нил плюхнулся рядом. — Давайте лучше перейдем к делу.

— Но перед этим, объясни мне кое-что, Леон, — встрял ее падаван. Джедайка бросила на него укоризненный взгляд, который Нил оставил без внимания.

— Ты — глава торговой компании, так? — беспечно продолжил он. — Почему твой офис — в этом всепланетном игорном доме? Разве не удобнее было бы устроиться в местечке более коммерческой направленности?

— Я постоянно ему об этом говорю, — неожиданно вмешалась Ника, впервые за беседу — без недовольства. Пухлые губы девушки раздвинулись в легкой улыбке, что немедленно добавило привлекательности ее и без того симпатичному личику.

— Все его деловые партнеры давно на Колумексе, ближе к центру событий, — продолжила она. — Или же и вовсе в среднем кольце. Только мы, папиной милостью, до сих пор торчим в этой дыре. А он… — Ника глянула с прежним ехидством. — Впрочем, пусть он сам вываливает на вас свои замшелые аргументы.

— Да я и сам тот еще замшелый булыжник, дочка, — добродушно рассмеялся Леон. — С места меня так просто не сдвинешь. Ворзид-Пять — мой дом, Нил, и всегда им был. Эти вот руки, — он продемонстрировал пару лопатообразных ладоней, — и на конвейере успели поработать, и в сборочных цехах железяки потягать, и, — он неожиданно запнулся, и неловко закончил:

— … Все такое прочее.

— Прочее? — вежливо полюбопытствовала Луминара. — Какого рода?

— Папа по молодости состоял в Свободных, — безразлично сдала отца Ника. — Это местные подростковые банды, если вы не слышали. До сих пор стыдится об этом говорить. Было бы из-за чего, — она издала снисходительный фырк.

— Ошибки юных лет, — Леон Омарис развел руками, смущенно ухмыляясь. — Меня утешает только одно — ничего серьезного я натворить не успел. Так, мелочи всякие. Пара синяков на физии-другой, граффити на стенах…

— … Вандализм? — весело продолжил Нил. — Поломка рекламных голопроекторов, например?

— А то, — ностальгически ответил мужчина. — Как сейчас помню — опускаю я, значит, разводной ключ, да прямо на постную рожу Финиса Валорума… кхм, — он вновь смущенно умолк.

— Надо сказать, нынешний канцлер ненамного лучше предыдущего, — с безмятежным видом высказалась Луминара. — Но давайте все-таки поговорим о более близкой нам политике. О КНС.

Омарисы заметно подобрались. Их напряженные взгляды синхронно скрестились на джедайке. Нил невольно улыбнулся — в этот момент, семейное сходство между отцом и дочерью было очевиднее некуда. Ни возрасту, ни разнице в сложении больше не удавалось его скрыть.

— Суть нашего дела такова… — начала Луминара обстоятельный рассказ.

По мере ее повествования, лица слушателей менялись, причем, строго противоположно. Густые брови Леона Омариса все больше хмурились, а лоб шел морщинами волнения. В глазах Ники, наоборот, понемногу разгорался интерес. Под конец истории о «Коварстве», она привстала на кресле, обратившись в слух.

— Пыль, — тяжело обронил Леон. — Понятно. Тут вот в чем беда… — он резким движением встал с кресла, и прошелся по комнате взад-вперед.

— Я не веду дел с сепами, — в глухом басе мужчины звучали задумчивые нотки. — Многие из нашей братии считают, что креды не пахнут, если вы понимаете, о чем я. Но лично мне претит марать руки о деньги убийц и поджигателей войны. Дуку и его шавки натравили орды дроидов на множество планет, повинных только в одном — поддержке Республики, и, — он презрительно искривил губы, — удобном расположении. Договариваться с убийцами и пособниками убийц — не мое.

— Тогда, быть может, ты порекомендуешь нам кого-то из своих знакомых? — невозмутимо поинтересовалась Луминара.

— А? — озадаченно взглянул на нее торговец. — Что вы, рыцарь Ундули, я вовсе не отказываюсь помочь вам. Ради защиты Республики, я замараюсь и не в такой грязи, как делишки с сепами. Мне всего лишь нужно время, чтобы всё устроить. Я уже знаю, какие контракты перехватить, на кого выйти, и с кем договориться, но это дела отнюдь не быстрые. День, или два. За это время, я обеспечу вам если не пару мест на грузовике со стигиумной пылью, то хотя бы копию его маршрута.

— Здорово, — воодушевился Нил. — Мы с наставницей как раз успеем передохнуть немного.

— Действительно, — добродушие быстро вернулось на суровое лицо Леона Омариса. — Погостите пока у меня. Не буквально — у нас с дочкой не очень просторно. Но все ваши расходы — на мне. Вот, возьмите, — он ловко выудил из кармана стопку кредитных чипов. Деньги принял Нил — Луминара воззрилась на подарок с откровенной растерянностью.

— Ника покажет вам хорошую гостиницу, — добавил мужчина. — Без шумных соседей, и с нормальным сервисом. Сделаешь, дочка?

— Конечно, пап, — с неожиданной готовностью отозвалась та.

— Спасибо, Леон, — признательно кивнул Нил. — При случае, верну долг.

— Забудь, — отмахнулся торговец. — По сравнению с тем, что ты и рыцарь Ундули делаете для всех нас, эти пара тысяч — мелочи. Жаль, я не могу помочь Республике большим, — он грустно вздохнул. — Честное слово, сам бы тряхнул стариной и отправился на войну добровольцем, если бы мог.

— Не на кого оставить дочь и дело? — понимающе спросила мириаланка.

— Да нет, тут-то как раз все нормально, — Леон Омарис отрешенно покачал головой. — Нике было бы полезно порулить компанией в мое отсутствие. Просто с добровольцами сейчас очень странное положение. Я точно знаю, что на Ворзиде-Пять их уже собралось с добрый полк, не меньше, но командование что-то не спешит давать им работу. То транспорта нет, то экипировки, то, — он недовольно скривился, — «организационные трудности». Сенат словно не хочет давать армии пополнения. С пожертвованиями та же история. Я справился у моих хороших знакомых из столицы, и, по их словам, военный бюджет Республики полон. Даже переполнен. Но в дело его почти не пускают. Только выплаты каминоанцам, за клонов, и поставщикам их снаряжения — Сиенару, Куату, Мерр-Сонну, и всем прочим. Даже БласТеху, как ни странно, — он пожал широкими плечами.

— Правда? По моим сведениям, мастер-джедай Рам Кота проводил рекрутские наборы, и вполне успешно, — удивилась джедайка.

— До нас его рекрутеры не добрались, — безрадостно ответил Леон. — Надеюсь, вся эта ситуация в скором времени прояснится. Многие жители Республики не хотят безропотно ждать армию дроидов в своих домах, но сенат что-то не спешит ни тренировать их, ни вооружать. Но не буду вас больше задерживать — время уже позднее. Увидимся, как будут новости, рыцарь Ундули, Нил.

Пока он и джедаи прощались, Ника Омарис встала с кресла. От этого энергичного движения, куртка девушки окончательно распахнулась, открывая взглядам короткую черную майку, выгодно подчеркивающую грудь, и оставляющую открытым подтянутый животик. Ника прошествовала мимо джедаев летящей походкой, и, остановившись, бросила нетерпеливый взгляд через плечо. Стоило Луминаре с падаваном закончить с прощаниями, как она резво двинулась на выход. Нил невольно окинул ее покачивающиеся бедра оценивающим взглядом.

Снаружи, девушка остановилась только у спидера джедаев. Уставив руки в бока, она с недовольным видом склонила голову набок.

— Двухместный, — констатировала она. — И салон тесноват, третьему здесь никак не уместиться. Подождите немного — возьму в папином гараже что-нибудь нормальное, куда мы влезем втроем.

Едва договорив, она энергично зашагала обратно. Как-либо огибать Луминару с падаваном Ника не захотела, и ловко вклинилась прямо между ними. Ноздрей Нила на мгновение коснулся ее запах — терпкий аромат духов, и нотка машинного масла, вкупе с густыми, дымными оттенками натуральной кожи. Тут же, юноша возмущенно фыркнул — короткая прическа девушки щекотно залезла ему в нос. Он проводил изящную фигурку Ники веселым взглядом.

— А эта контрабандистка — ничего, — глубокомысленно поделился он с Луминарой.

— И зачем ты мне это говоришь? — нарочито ровно ответила та. Нил чуть удивленно оглядел ее напряженное лицо, и широко заулыбался.

— Затем, — с искренним удовольствием ответил он, — что Ника хоть и молодая-симпатичная, но ей никак не сравниться с одной моей знакомой. Одной бесподобной женщиной родом с Мириала. Прекрасной, точно чистейший изумруд. Она еще взяла меня в падаваны где-то годик назад.

— Ты вовсе не обязан захваливать меня по любому поводу, Нил, — в голосе мириаланки звучало сердитое смущение. — Я прекрасно осведомлена о своих недостатках, и о нашей разнице в возрасте. Рано или поздно, ты начнешь обращать внимание на других женщин…

— Других женщин для меня не существует, — решительно оборвал ее юноша. — И вообще, как ты там говорила? Замолчи и прими комплимент, — Луминара улыбнулась в ответ, стесненно, но без былого напряжения.

Их разговор прервало высокое гудение репульсорных движков. Оно на какие-то доли секунды предвосхитило появление спидера — длинного, обтекаемого, и настолько ярко-красного, что его агрессивный колер был заметен даже в полумраке позднего ворзидского вечера. Тоже открытый кабриолет, как и взятая напрокат машина Нила с наставницей, он был куда вместительнее: широкий диван вместо задних сидений, и предостаточно места для ног. Спидер камнем рухнул на крышу рядом с джедаями, затормозив лишь в самый последний момент.

— Запрыгивайте, — Ника Омарис приглашающе махнула рукой с водительского места.

Нил не преминул последовать ее просьбе буквально — легко оперся рукой на бортик машины, и заскочил в салон. Девушка встретила этот выпендреж одобрительным прищуром. Луминара, в свою очередь, с безмятежным видом открыла дверь, и уселась рядом с падаваном. Тот невозмутимо придвинулся ближе, и внаглую устроил руку на талии женщины.

— Тут недалеко — пара минут спокойного лета, — безразлично бросила Ника. — А значит, будем на месте секунд через десять.

Нил не успел удивиться этому резкому перепаду временных оценок. Надсадно взревев репульсорами, спидер рванулся в небо, точно прыгающий на добычу хищник. Одной рукой, юноша судорожно вцепился в наставницу, а другую что было сил сжал на бортике спидера — ремни безопасности, или еще какие подобные приспособления, отсутствовали в нем как класс. Всё вокруг словно подернулось зыбкой рябью: маломощный дефлектор, раскрывшийся вокруг машины, усердно смягчал воздушные потоки, холодными бритвами полосующие салон спидера. Их непрерывный напор ослабел лишь самую малость. Короткая прическа Нила немедленно встала дыбом, а падаванская косичка весело полоскалась где-то за затылком. Тюрбан Луминары опасно трепетал, готовый сорваться в свободный полет.

Ника Омарис водила агрессивнее некуда: ускорение она набирала, не жалея тоскливо воющих движков, а плавных поворотов для нее не существовало совсем. Нил мог поклясться, что днище спидера обязано было задеть минимум две комм-антенны и один угол крыши, но их водительница неизменно вписывалась во все маневры с идеальной точностью.

Бешеная гонка завершилась так же внезапно, как и началась. Красный спидер упал вниз под свист воздуха, и в резком торможении приземлился на посадочную площадку, примыкающую к одной из высоток.

— Консьерж — за той дверью, — голос Ники Омарис звучал все так же равнодушно. Полет на высоких скоростях ничуть не поколебал ее спокойствия. — Дроид, или работник ночной смены. Так или иначе, вас обслужат. Если нужно доставить багаж из космопорта — помогут и с этим.

— Спасибо, Ника, — оторопело ответила Луминара. — Пойду, устрою нас с падаваном. Приятного тебе вечера.

Она неловко высвободилась из цепкого объятия Нила, встала с сидения, и деревянной походкой направилась к двери отеля. Сам юноша помотал головой, стряхивая возбуждение скоростного полета. Такой мгновенной доставки до гостиницы он никак не ожидал. Он поднялся, усилием воли прогнав дрожь в коленках, и вышел из машины, на этот раз — без показушных прыжков.

— Увидимся, Ника, — коротко попрощался он, и повернулся было к двери отеля.

— Эй, защитник Республики, — догнала его насмешливая реплика девушки. — Подожди немного.

Нил повернулся к ней, иронично приподняв бровь. Желания пообщаться от этой представительницы золотой молодежи он ожидал еще меньше, чем лихой езды. Ника Омарис, всю их беседу демонстрировавшая нарочитую скуку, вновь сумела его удивить.

Отстегнув ремни безопасности, которые все-таки имелись на водительском кресле, девушка уселась на бортик машины, и перекинула ноги наружу одним плавным движением. Юноша невольно задержал на ней взгляд, когда Ника гибко соскользнула на дюрасталь посадочной площадки.

— Поболтаем без наших унылых нянек? — буднично предложила она, подходя ближе. — Сто кредов говорят, что у тебя найдется уйма классных историй.

Она остановилась перед Нилом, и глянула на него с нескрываемым интересом. Снизу вверх, из-за их приличной разницы в росте, но без малейшего смущения. Юноша отстраненно отметил, как заинтересованное выражение вновь преобразило ее лицо. Зеленые глаза девушки блестели любопытством, нежные щеки чуть разрумянились, а пухлые губы изогнулись в полуулыбке. Без сомнений, Ника Омарис, и сейчас весьма привлекательная, со временем обещала вырасти в настоящую красавицу.

— Спорить не буду, — весело открестился Нил. — Единственные мои креды пару минут назад принадлежали твоему папе. Я просто обязан употребить их с максимальной пользой, ага.

— Можно и без споров, — легко согласилась девушка. — Ну так что? Или, скажешь, все твои похождения засекречены? — она чуть склонила голову на бок, и блеснула ироничной улыбкой. — Один безопасник как-то пытался скормить мне подобную байку. Оказался стажером, вся работа которого — носить каф дежурным офицерам.

— Представь себе, я пойду по его стопам, — состроил постную мину юноша. — Правда, не с кафом. Надеюсь, что не с ним, — его собеседница покивала с нарочитой серьезностью.

— И вообще, разговор джедая и контрабандистки, — деланно задумался Нил. — Звучит, как разговор фелинкса и родуса, ты не находишь? — девушка насмешливо фыркнула и отмахнулась.

— Растут в четырех стенах, и совсем не знают жизни — кто такие? — подколола она юношу. — Вижу, худшие из сплетен о джедаях оказались правдой. Скажешь, я и папа похожи на злодеев?

— Исключение из правил, — скорчил Нил еще более скучную физиономию. — Контрабандисты нарушают закон, джедаи его охраняют. Будь все немного иначе, я бы обращался к тебе, как «заключенная Омарис», и копался в твоих мозгах в поисках грязных секретиков. Вот, кстати, да, — воодушевленно добавил он. — Загадочные и пугающие джедайские сверхспособности, о которых знают все, но про которые никто ничего толком не знает. Что, если я вдруг учиню что-нибудь этакое? — он сделал небрежный жест, и его собеседница медленно воспарила ввысь.

— Нет, не впечатляет, — скучающе прокомментировала она, вися на полуметровой высоте. — До затяжного прыжка с репульсорным ранцем уж точно не дотягивает. Может, с мозголомными трюками лучше выйдет?

— Не рискну, — отозвался юноша, опуская ее на землю. — Вдруг отыщу в твоих мозгах, что я — унылый затворник, жизни не знающий? Я же сгорю от стыда.

— К чему стыдиться правды? — ехидно бросила Ника, и неожиданно серьезно добавила:

— Вообще-то, с контрабандистами та же дурость, что и с джедайскими силами. Все их знают, но мало кто понимает. Ты знаешь, сколько глупых, противоречивых, и бессмысленных законов выдумывают планетарные власти, чтобы поиметь побольше с галактического импорта? Вздумай малый бизнес им следовать, пол-галактики в жизни не увидело бы товаров с других миров. Мы просто помогаем разумным достать нужные им вещи.

— И почти без выгоды для себя, — скорбно согласился Нил. — С хлеба на воду перебиваетесь, не иначе.

— Не всем же быть бессеребренниками, — невозмутимо парировала девушка. — С этим отлично справляются джедаи.

— С трудом, — тяжело вздохнул юноша. — Иногда, помощь честных контрабандистов приходится очень кстати. Ты знаешь, как моя наставница проводит через канцелярию расходы на косметику? Как «гигиенические нужды», — Ника неожиданно прыснула.

— Просто блеск, — хихикая, проговорила она. — С удовольствием послушаю об этом больше. Давай завалимся в какое-нибудь тихое местечко, где подают вкусные коктейли, и ты расскажешь мне пару несекретных баек, — ее ладонь неожиданно легла на плечо юноши, и небрежным движением стряхнула с него невидимую пылинку. Тот улыбнулся было этой прозрачной ситуации, но тут же посерьезнел.

— Ты наверное не знаешь об одной джедайской заморочке, — заговорил он, аккуратно отстраняя ее руку. — Нам полностью запрещены контакты с противоположным полом. Ну, или со своим, для всяких там… — он неопределенно скривился. — Зачитаю тебе прямиком из кодекса: «Нет эмоций, есть лишь покой, нет страсти, есть лишь безмятежность». Какие могут быть покой и безмятежность на свидании с симпатичной девчонкой? Я бы рискнул, — доверительно добавил он, — не будь я падаваном. Если меня застукают за чем-то предосудительным, пострадает моя наставница. Серьезно пострадает — выговор, занесение в личное дело, санкции, и тому подобный бюрократический ад. А я и так уже делаю ей достаточно проблем.

— Хатт побери, — ругательно удивилась Ника. Тонкие брови девушки озадаченно изогнулись. — Паршиво. Как вы только с этим живете?

— Сублимируем всю энергию в работу, — горестно ответил Нил. — Рубим злодеев, и все такое. Ну, и физические упражнения, куда же без них? В худших случаях — холодный душ.

— Что ж, — девушка тяжело вздохнула. — Тогда извини, не хотела портить тебе жизнь. И уж точно, — она улыбнулась с былым ехидством, — не хотела трепать нервы твоей заботливой зелёной мамочки, втягивая в неприятности ее балованного сыночка, — на эту сентенцию, Нил едва сумел сдержать гомерический хохот.

— Ты так говоришь, будто это что-то плохое, — выдавил он сквозь задавленную ухмылку.

— Ничего плохого, и ничего нового, — весело ответила Ника. — Ты — далеко не первый сыночек, которому мамочка не разрешает гулять с посторонними девочками, — тут, юноше стоило титанического усилия не согнуться от смеха.

— Останемся друзьями? — кое-как выговорил он.

— Вернемся к этому разговору после войны, — предложила девушка, и хитро подмигнула. — Как получишь рыцаря. Пока, Нил.

— Постой, — задержал он ее. — Ты права — я ещё плоховато знаю галактику, и помощь опытных разумных мне не помешает. Обменяемся контактами? Я тоже тебе помогу, если что.

Этим нескромным предложением Нил преследовал насквозь меркантильные цели. По его мнению, знакомый контрабандист мог стать серьезным подспорьем в его послевоенном, не-джедайском будущем.

— Запросто, — легко согласилась Ника. — И раз уж ты такой насквозь секретный джедай, сделаем ещё одно, — она заговорщически понизила голос. — Я дам тебе адрес удаленного сервака галанета, где можно оставить сообщение-закладку. Совершенно неотслеживаемую. Я проверяю эти мессаги где-то раз в день. Самое то для тайных посланий, — она блеснула хитрой улыбкой.

— Ого, — восхитился Нил. — Это отличная идея, без дураков. Войне ещё тянуться и тянуться, мало ли куда меня Йода в будущем зашлет?

Получив от Ники Омарис всю нужную информацию, юноша дружески распрощался с ней, и двинулся на поиски наставницы. С этим, ему успешно помог дроид-консьерж, и вскоре, Нил входил в их с Луминарой номер. Мириаланка, открывшая ему, глядела на падавана с нарочитым спокойствием.

— Где ты был? — ровно поинтересовалась она.

— Меня внаглую клеили, не отходя от спидера, — поведал юноша, сбрасывая халат, и плюхаясь в мягкое кресло. — Одна симпатичная гонщица вздумала затащить меня в укромный уголок, и коварно соблазнить, но увы, ей не светит. Точнее, — он хитро глянул на все ещё смурную джедайку, — ей никак не затмить свет прекраснейшего изумруда галактики.

— Между нами все ещё нет никаких обязательств, — неуверенно сказала Луминара. — Я не принадлежу тебе, а ты — мне.

— Хатт с ними, с обязательствами, — отмахнулся юноша, и протянул к ней руки. — Иди сюда. Я уже который час хочу нормально тебя обнять, — мириаланка облегчённо улыбнулась, и уселась к нему на колени. Нил немедленно заключил любимую женщину в крепкие объятия.