Эпизод 1.5: Птенец расправляет крылья

Эпизод XLV: Атака клонов

Этим утром, пробуждение далось Нилу Коррину тяжелее обычного. Вчера, он и Луминара решили дать себе выходной от всяких нужных и полезных дел вроде тренировок и работы, и выбрались в город. Они посидели в «Гнезде трантцилла», без каких-то происшествий насладившись его кухней и музыкой, слетали на гору Умате, где побродили по Площади Монументов, и заглянули в Галактический Музей, чьи многочисленные залы и коридоры вмещали тысячи необычных древностей. Приятный вечер завершился не менее приятной ночью, большую часть которой Нил с наставницей даже и не думали спать. Сегодня, вчерашнее веселье болезненно аукалось юноше.

Ко всему, в его дверь упорно ломился некий неугомонный крикун, чьи вопли и разбудили Нила. Точнее, пытались разбудить, с переменным успехом.

Юноша осторожно высвободился из рук спящей Луминары, длинно, с подвыванием, зевнул, и попытался найти рядом с собой хоть один предмет одежды. Нашлась только рубашка — вчера, Нил с наставницей не заморачивались тем, куда сбрасывали лишнее. Обернув ткань вокруг бедер, юноша неуклюже заковылял к двери. Та открылась с третьей попытки: первые два раза, сонный Нил промахнулся по клавише замка.

— Срочный приказ мастера Винду! — громкий крик раздался прямо в лицо юноше, стоило двери отъехать в сторону. — Всем джедаям немедленно явиться в большой ангар, при личном оружии!

— Ага, — Нил снова не сдержал зевоту. — А что случилось-то?

— Так, это… — опешил незнакомый падаван, низенький и коротко стриженный человек. — Приказ, срочный…

— Да слышал я, слышал, — сонно пробормотал Нил. — А случилось что?

— Спасательная операция, — неуверенно сообщил парень. — Граф Дуку, глава Конфедерации Независимых Систем, незаконно взял в плен рыцаря Оби-Вана Кеноби, — понизив голос, он восторженно добавил:

— Подумать только, мы будем спасать наставника самого Избранного!

— Чего? — поморщился Нил. — Какое «спасать»? Какой Избранный, с утра пораньше? Ты в своем уме, падаван? Шутки шутить вздумал? — тот возмущённо захлопал глазами, на секунду потеряв дар речи.

— Я не… я не… не шутки! — опомнился он. — Приказ! Срочный!..

— Знаю, от Винду, — обречённо вздохнул юноша. — Ладно, приказ понял. Свободен, падаван, можешь идти. Но учти, если ты надо мной издеваешься, я тебя найду, и поиздеваюсь в ответ.

— Я… должен проконтролировать исполнение приказа, — промямлил незнакомец. — И добраться до ангара вместе с вами…

— Я сказал, свободен! — командно рявкнул Нил. — Чего это ты будешь контролировать — как мы с подругой надеваем нижнее белье? А морда не треснет? — он с хрустом размял костяшки кулаков, намекая, от чего именно треснет морда собеседника. Тот заметно стушевался.

— Кто там, Нил? — раздался от кровати сонный голос Луминары.

— Все нормально, я разберусь, — на автомате ответил юноша. Вновь повернувшись к торчащему на пороге падавану, он ласковым тоном поинтересовался:

— Ты сам уйдешь, или тебя выставить?

Незваный гость все понял правильно, и поспешил ретироваться. Закрыв за ним дверь, Нил вернулся к кровати и сонно промаргивающейся наставнице. Усевшись рядом с ней, он задумчиво оглядел комнату в поисках одежды.

— Кто это был? — спросила, позевывая, мириаланка.

— Ты вчера комлинк, случайно, не выключала? — ответил вопросом юноша, и с отрешенным видом выудил из-под подушки лиф Луминары.

— Выключала, — подтвердила та, отбирая у Нила свое белье. — Мы все равно свободны от службы ещё неделю с лишним. А что?

— Проверь его, пожалуйста, — попросил юноша. — На сообщения или звонки от совета, — джедайка кивнула, и зашарила на прикроватном столике. Отыскав свое средство связи, она ненадолго закопалась в историю звонков.

— Есть такое, — с удивлением отметила она. — Пропущенный звонок, дублированный текстовым сообщением. Приказ немедленно явиться в ангар, в полной боевой, — Нил тяжело вздохнул.

— Значит, не издевался, — прокомментировал он. Оставив бесцельные попытки отыскать свою одежду, юноша двинулся к платяному шкафу, и принялся рыться в его недрах.

— Как думаешь, у нас будет время зайти ко мне? — отстраненно произнесла мириаланка. — Ума не приложу, куда я подевала свои халат и тюрбан.

— Халат я тебе одолжу, — рассеянно ответил Нил, натягивая рубашку. — Без тюрбана можно обойтись. У тебя замечательные волосы, ты зря их прячешь.

— Спасибо, но… как ты не понимаешь? — укорила его Луминара. — Явиться по приказу в твоей верхней одежде будет для меня примерно тем же, что и, скажем, притащить с собой плакат, с надписью «Вчера, у нас с падаваном была бурная ночь», — Нил невольно рассмеялся.

— Если поспешим, то успеем заскочить в твою комнату, — с улыбкой ответил он. — Вряд ли наши братья и сестры по ордену соберутся в срок.

Всю дорогу до места, Нила Коррина одолевало неприятное предчувствие. Слишком уж внезапным был приказ об общем сборе, слишком хаотичной — подготовка, и слишком сомнительным казалось юноше все это предприятие. По мнению Нила, лететь за тридевять земель, чтобы спасти одного-единственного рыцаря силами целой толпы джедаев, могло быть лишь двумя вещами: ненужной показухой, или, что хуже, полнейшей авантюрой.

Погрузка в транспортные звездолеты прошла для него с наставницей без единой проблемы: как и подозревал Нил, среди поднятых по тревоге джедаев нашлось достаточно копуш, задержавших всеобщее отбытие. Какого-то брифинга, пояснения задач миссии, или другой полезной информации, не предвиделось: все адепты ордена, прибывшие в ангар, отстояли свое в длинных очередях, расселись по местам в пассажирских отсеках кораблей, и отправились навстречу неизвестности.

Его и Луминару ввела в курс дела мастер Шаак Ти, старшая по рангу в их звездолете. Хмурый Нил слушал безмятежные пояснения мастера-джедая с немалым удивлением: ему, его наставнице, и еще двумстам бойцам ордена, предстояло высадиться на Джеонозисе, планете в самом сердце КНС, и отбить у врагов рыцаря Кеноби.

Юноша смотрел на непробиваемо-спокойную тогруту с нарастающим недовольством. При всем его игнорировании политики и ее последних новостей, не знать о сепаратистах из КНС он не мог; открытое нападение на них ордена джедаев не могло быть ничем иным, кроме военной провокации. Как подсказывали юноше его земные воспоминания, в таких провокациях всегда были две стороны: обманутые дураки, и хитрые зачинщики. Лихая самоуверенность джедаев, намеренных вломиться на территорию врага силами чуть меньше батальона, наводила Нила на неутешительные мысли о том, кем из двух были его собратья по ордену.

Телепатически поделившись надуманным с наставницей, он получил в ответ ее искреннее удивление. Луминара даже немного отчитала падавана за невосторженный образ мыслей, и сомнения в нужности спасательной операции. После ее упоминания их собственной переделки на Кел Доре, Нил с мысленным вздохом согласился, что спасать своих — хорошо и правильно, главное при этом — не ошибиться в средствах. Мириаланка наградила его сомневающимся взглядом, но настаивать не стала.

Юноша недолго терзался смутными сомненьями. Покинув гравитационный колодец Корусанта, джедайская флотилия быстро добралась до нужной гиперпространственной трассы, дружно активировала гипердвигатели, и звезды, сверкавшие в иллюминаторах, размылись непрерывными полосами света. Втихую завладев ладошкой Луминары, Нил отрешенно любовался световыми эффектами их сверхскоростного путешествия, раздумывая о самых разных вещах — возможных противниках, могущих встретить его на Джеонозисе, скудности прихваченного им арсенала гранат, недоосвоенной технике Разрушения Силой, напрочь порушенных планах на вечер, и многой другой ерунде.

Порой, в неспешное течение его мыслей вклинивались телепатические реплики наставницы, по большести — успокаивающие и ободряющие. Мириаланка не ждала от их маленького вторжения на Джеонозис особых сюрпризов — по ее мнению, авторитет ордена был слишком высок, чтобы сепаратисты из КНС посмели оказать ему серьезный отпор. Лидер каэнэсовцев, граф Дуку, сам некогда был джедаем, и не должен был слишком упорствовать в сопротивлении бывшим коллегам. Нил молча понадеялся, что права окажется его наставница, а не он, и продолжил задумчиво пялиться в иллюминатор.

Джедаи, набившиеся в их корабль, словно работяги в утренний автобус, вели себя намного менее молчаливо. Часть из них обменивалась краткими фразами на пониженных тонах, не выказывая никакого восторга от предстоящей стычки. Другие, напротив, переговаривались громко и нервозно, выдавая трясущий их мандраж. Голоса последних заглушали собой большую часть бесед; Нил чуть поморщился, когда сидящий рядом с ним рыцарь — лохматый человек с глазами навыкате, — привстал, и на максимальной громкости обратился к кому-то через голову юноши.

— Что, падаван, готов к бою? — заговорил он уже с Нилом, закончив перекрикиваться с разумным на другой стороне отсека. Широкая улыбка торчала на его румяном лице, как приклеенная, а глаза лихорадочно блестели.

— Джеонозианцы вряд ли отдадут рыцаря Кеноби без драки, — возбужденно высказался он. — Как, случалось тебе встречать этих насекомышей?

— Нет, рыцарь, не приходилось, — вежливо ответил юноша. — А вам?

— Еще бы, — с энтузиазмом закивал незнакомый джедай. — Знаю их, как облупленных. Вся их жизнь с рождения расписана, как по нотам — инсектоиды, что с них взять? Их насекомые мамы рожают своих деток почти готовыми солдатами, рабочими, чиновниками, и Сила его знает кем еще. Но почти все эти отличия — в том, что набито в их инсектоидные бошки. На вид они — сущие джи-муравьи: все на одно лицо. Уродливое, крылатое, хитиновое лицо, ха-ха-ха, — он громко и неестественно рассмеялся.

— Джеонозианцы — примитивный вид? — заинтересовался Нил.

— Если бы, — громко хмыкнул мужчина, искривив губы в шальной ухмылке. — На их пыльном шарике делают кучу всяких сложных штук — звездолеты, дроидов, звуковые бластеры… особенно звуковые бластеры, — он вновь издал нервный смешок. — Увидишь в руках джеонозианца здоровенную зеленую пушку, знай — это и есть звуковой бластер. И лучше бы тебе не отмахиваться от его выстрелов световым мечом.

— Спасибо, рыцарь, это мне очень поможет, — искренне поблагодарил юноша своего мандражирующего собеседника.

— Не за что, падаван, — громогласно ответил тот. — Когда дело дойдет до боя, верь в Силу, гляди по сторонам, и держись наставницы. И тогда, все будет в порядке!

Хлопнув Нила по плечу с такой силой, будто он пытался оставить синяк, джедай прицепился к своему соседу с другой стороны — безмятежного вида светло-коричневому твилеку. Тот слушал лупоглазого рыцаря с вежливой улыбкой.

Юноша невольно посочувствовал непрошеному советчику, чьи нервы явно были на пределе. Телепатически обменявшись с Луминарой мнениями о неудобном оружии джеонозианцев, он вновь погрузился в отрешенное созерцание звездного света.

Ему не пришлось ждать долго. На кораблях джедайской флотилии стояли гипердвигатели высокого класса — половинного, а то и еще меньше, — донесшие звездолеты до места в считанные часы. Сияющие полосы за бортом снова обратились точками звезд, когда транспорты замедлились, сбрасывая скорость до досветовой. Через некоторое время, обзорные экраны корабля заполнила грязно-оранжевая сфера Джеонозиса, окружённая плоским обручем астероидного кольца.

— Напоминаю нашу боевую задачу, — раздался громкий голос мастера Шаак Ти.

Тогрута встала со своего места, поворачиваясь ко всем остальным. Ее костистое лицо — малиново-красное, с белыми пятнами традиционной раскраски вокруг глаз, — все так же не выражало ни единой эмоции, словно и не было впереди опасного сражения. Джедайская болтовня немедленно поутихла — даже самые нервные рыцари и падаваны не решились перекрикивать члена совета.

Шаак Ти

— Мы — часть группы мастера Винду, занятая непосредственно освобождением рыцаря Кеноби, и блокированием сепаратистских лидеров, — продолжала мастер-джедай. — Разведчики, отправленные вперед, докладывают, что Кеноби собираются казнить на гладиаторской арене. С ним — Энакин Скайуокер, его падаван, и Падме Амидала Наберрие, сенатор от Набу, — на этих именах, в голосе тогруты прозвучало усталое раздражение.

Нил мимоходом подивился увеличению числа спасаемых, но быстро вспомнил о нелестной характеристике, выданной Избранному Луминарой. По-видимому, гениальный падаван рыцаря Кеноби, не страдающий от скромности, решил в одиночку вырвать учителя из лап целой армии сепаратистов. Что на Джеонозисе забыла набуанская сенаторша, юноша и представить себе не мог, и решил не забивать этим голову.

— Со мной — запасное оружие для джедаев Кеноби и Скайуокера, — Шаак Ти извлекла из кармана форменного халата две трубки световых мечей. — Рыцарь Джосалл, рыцарь Тассу, вам поручается передать его пленникам, после нашей высадки на арену, — нервный сосед Нила подхватился со своего места, и в компании еще одного джедая, смуглого и бритоголового человека, принял меч из рук тогруты.

— Освободив пленных и обезопасив арену, нам следует окружить правительственную ложу, — продолжала та свой брифинг. — В ней будут находиться граф Дуку, эрцгерцог Поггль Младший, и, возможно, другие высокопоставленные сепаратисты. Их необходимо задержать, но помните: в обращении с государственными лидерами, вы обязаны проявить всю возможную деликатность…

Мастер-джедай продолжала увещевать подчиненных на тему вежливости по отношению к чинам враждебных государств, но Нил уже не слушал. Его неприятно удивило то, что даже одна из членов совета считает вторжение на вражескую территорию чем-то вроде рутинного задержания мелких хулиганов. Юноша усердно загнал свои опасения поглубже, и телепатически обратился к Луминаре:

«Можешь поговорить со своей подругой, когда она закончит монолог? Тихо, так, чтобы никто не услышал.»

Джедайка ответила ему краткой утвердительной эмоцией, и Нил продолжил:

«Спроси у нее, будут ли подкрепления, кто обеспечивает пути отхода, и как мы будем эвакуироваться, если что-то пойдет не так. Еще, мне интересно, узнали ли наши разведчики что-то кроме имен двух новых пленных. Например, численность врага, и его оснащение.»

Повернувшись к нему, мириаланка коротко кивнула. Ее узкая ладонь опустилась на плечо Нила, и слегка его сжала. В мыслях юноши зазвучал ободряющий голос Луминары:

«Я поговорю с мастером Ти, Нил, но пожалуйста, успокойся. Я чувствую твое волнение, и, поверь, в нем нет нужды. Силы, которые орден собрал сегодня, могут справиться с небольшой армией неодаренных. Да, эта операция будет посложнее ареста хулиганов, но и смертельной опасности от нее ждать не стоит. Я уверена, через несколько часов мы будем точно так же сидеть в пассажирских креслах, дожидаясь прибытия на Корусант. А твои планы на вечер, — она едва заметно улыбнулась, — совсем необязательно будут нарушены.»

«Любимая, — укоризненно посмотрел на нее юноша. — Я не хочу с тобой спорить. Ну вот совсем не хочу. Тем более, что внятных доводов у меня нет — сплошные подозрения и предчувствия. Не Силой навеянные предчувствия, а так, логика, да еще и нестройная. Но прошу тебя, пообещай мне одну вещь — что там, внизу… — он кивнул в сторону одного из экранов, на котором пестрела всеми оттенками оранжевого и песочного громада Джеонозиса. — … Там, внизу, ты не станешь ломиться в атаку, очертя голову. Я хочу, чтобы мы оба дожили до нашей отставки, а для этого, нам с тобой нужно быть предельно внимательными и осторожными в сегодняшнем бою.»

«Конечно, — мириаланка искренне удивилась. — Тебе и просить об этом не нужно. Или ты принимаешь меня за кого-то вроде Квинлана Воса? — на этот раз, она не скрывала улыбки. — Не беспокойся, я отнесусь к этой операции со всей серьезностью. А сейчас, подожди немного — я попытаюсь развеять часть твоих опасений с помощью мастера Ти.»

Легко коснувшись его ладони, Луминара встала, и двинулась между рядами сидений к месту, где расположилась тогрута. Мириаланка наклонилась к ней, и вполголоса заговорила; Шаак Ти ответила не менее тихо. Обменявшись несколькими приглушенными репликами, джедайки дружески распрощались, и Луминара прошла обратно к своему креслу. Она выглядела полностью невозмутимой, садясь рядом с Нилом, но ее мысленное обращение к падавану несло следы легкой тревоги.

«Подкреплений не будет, — коротко протелепатировала она. — Даже от Корпуса Юстиции — у них нет сколько-нибудь крупных свободных сил. Высадив нас, корабли поднимутся на высокую орбиту, где будут ждать окончания операции — то есть, быстрой эвакуации не будет. Каких-то резервов тоже нет: всем боевым группам уже поставлены задачи. Разведчики не успели многого узнать — их очень быстро обнаружили. Сейчас, они сражаются в окружении. Одна из вторичных задач нашей группы — помочь им. У Шаак была только одна обнадеживающая новость: великий магистр знает о миссии на Джеонозисе, и занят в системе неподалеку. Если что, мы можем рассчитывать на его помощь.»

«Йода, конечно, могуч и восхищает, — с тоской ответил юноша. — Но подкрепление силами одного джедая — это несерьезно. Вон, великолепного Избранного джеонозианцы запросто взяли в плен, а он вроде как даже сильнее нашего главы. Ну да ладно. Буду верить в могущество Силы.» Он улыбнулся с вымученным оптимизмом, и непоследовательно добавил:

«Отдать тебе одну из моих плазменных гранат, или термодетонатор? На всякий случай, если Силы не хватит.»

Мириаланка с улыбкой покачала головой. Ее светло-зеленая ладошка нашла руку Нила и коротко сжала его пальцы, но в этом пожатии, чуть более крепком, чем нужно, не чувствовалось былой уверенности. Юноша скривился в невеселой ухмылке — похоже, ему удалось посеять в разуме наставницы зерно сомнения.

Тем временем, их корабль успел войти в атмосферу Джеонозиса, и обзорные экраны с иллюминаторами запестрели помехами — воздух усердно сопротивлялся рвущемуся сквозь него звездолету, налегая на активированные дефлекторы. Вскоре, «серебряный дождь» за бортом прекратился, смененный быстро приближающимся кругом гладиаторской арены. Корабль сбросил скорость, готовясь к высадке.

Шаак Ти не теряла времени зря — разразившись чередой отрывистых команд, она погнала своих подчиненных к большой погрузочной аппарели в корме звездолета. Следуя ее указаниям, джедаи выстроились у створки-пандуса, готовой распахнуться настежь; им предстояло спрыгнуть на лету, придержав себя телекинезом, и немедленно броситься в бой.

Стоя в рядах собратьев по ордену, Нил чувствовал тягостное напряжение, нарастающее внутри. С недовольством взглянув на свою руку, он заметил мелкое дрожание пальцев. Близилась схватка с крупными силами врага, и юношу начинало слегка потряхивать, как от всех его недобрых предчувствий, так и от чувства собственной неподготовленности. До сих пор, самый крупный отряд, с которым ему довелось схватиться, был доршанской бандой ситхов, числом в пять разумных.

Нил вновь попытался загнать поглубже все страхи и сомнения, полуприкрыв глаза, и выполняя упражнения дыхательной гимнастики. Одновременно с насыщением легких кислородом, он потянулся к Силе, ища успокоения в ее безбрежном океане энергии. Тот откликнулся сразу же, все такой же безмятежный, и юноша понемногу расслабился, словно переняв частичку этого спокойствия.

Медитируя, он обратил внимание на поверхность планеты, и невольно поморщился — гладиаторская арена внизу была переполнена эманациями темной стороны. Отзвуки смерти, боли, и отчаяния покрывали ее песчаную поверхность, словно толстый слой запекшейся крови. Но их застарелый смрад был не единственным возмущением Силы, что почувствовал Нил. С трибун, из ложи для высоких гостей, тянуло настолько могущественным искажением, что у юноши комок подкатил к горлу.

Он встряхнулся, сосредотачиваясь на деле. Погрузочная аппарель понемногу начала опускаться; сквозь ширящуюся щель в корме корабля, внутрь ворвались яркий солнечный свет, рев двигателей, и оглушительный свист воздуха. Внизу промелькнул муравейник трибун, заполненный песочно-желтым волнующимся морем джеонозианцев, не менее желтый песок арены, и сепаратистские пленники. Те находились в незавидном, пусть и странном, положении. Двое мужчин в джедайской форме и девушка в белом почему-то устроились на спине массивного копытного-рика, громко фыркающего, и трясущего трехрогой башкой. Животное нервничало не зря — со всех сторон, на него нацелились бластеры боевых дроидов.

Нил поневоле удивился полету джеонозианской мысли: расстрел из бластеров, вместе с ездовым животным, был совсем не тем, что пришло бы ему в голову при словах «казнь на гладиаторской арене».

Странная казнь

Аппарель, наконец, опустилась полностью, и джедаи посыпались наружу, повинуясь командным окрикам мастера Шаак Ти. Десятки бойцов ордена мягко спланировали на песок Джеонозиса, активируя световые мечи.

Спрыгивая следом за всеми, и плавно летя вниз, Нил наблюдал сверху первый натиск джедаев. Множество разноцветных плазменных клинков вспыхнуло, расцветив однообразную джеонозисскую желтизну оттенками синего, зеленого, и фиолетового, и редкий рассыпной строй воинов орена хлынул вперед неостановимой волной, сметая нестройное сопротивление охранников арены. Боевые дроиды — коликоидская модель «дроидека», — прожили очень недолго, несмотря на двойку мощных спаренных бластеров и личный дефлектор: неуклюжих жукообразных роботов смяли первым же ударом, застав врасплох. Избранный с его наставником благополучно получили световые мечи, и немедленно спрыгнули со своего тяжеловесного скакуна, присоединяясь к веселью. Их товарка по несчастью, набуанка-сенатор, успела где-то добыть бластерное ружье, и тоже не осталась в стороне, садя во все стороны длинными очередями.

Захваченный куражом этого сокрушительного успеха, Нил поневоле воодушевился, забыв обо всех своих былых терзаниях. Приметив вверху и в стороне группку солдат-джеонозианцев, заходящих на джедайский строй, он притормозил их телекинетическим ударом, и метнул меч, превративший троицу летящих инсектоидов в дождь опаленных хитиновых обрубков. Следующей, его внимание привлекла самоходная звуковая пушка, чей могучий импульс пробил в рядах джедаев широкую просеку. Обменявшись с наставницей быстрыми мысленными сообщениями, он подхватил ее на руки. Мышцы Нила налились мощью техники Усиления, и он без замаха метнул легкую мириаланку прямо во вражескую артиллерию. Луминара на лету подправила свой полет телекинезом, и обрушилась прямо на дроида-наводчика, рассекая его на обломки мощным ударом меча. Погрузив плазменное лезвие в питательный элемент пушки, она высоким прыжком ушла от взрыва, превратившего опасное орудие в закопченные ошметки. Юноша издал радостный вопль, радуясь успеху наставницы. А потом, все внезапно пошло под откос.

Из подтрибунных помещений арены выплеснулся целый океан боевых дроидов. Тощие скелетообразные Б-1 мерно шагали, удерживая бластерные ружья наизготовку. Рядом с ними, топали ножищи роботов незнакомой Нилу модели — массивных и тяжелобронированных, с утопленной в корпус головой, и встроенным спаренным бластером в правом манипуляторе. Особняком, резво катились дроидеки, подобные металлокомпозитным колесам. Армия боевых машин затопила арену рукотворным морем, окружив со всех сторон незначительно-мелкий островок джедаев, и открыла огонь.

Краем глаза, Нил успел приметить Мейса Винду, выпрыгивающего из правительственной ложи. Мастера-джедая согнали с места для высоких гостей жестко и бескомпромиссно — огнеметным залпом телохранителя-мандалорца, и целым снопом бластерных разрядов, исторнутым оружием боевых дроидов. Приземлившись на желтый песок, Винду сбросил дымящийся халат, и встал рядом с соратниками.

Нилу быстро стало не до праздного наблюдения: дроиды обрушили на джедаев ливень раскаленной плазмы, хлынувший со всех сторон. Отражая вражеские выстрелы взмахами клинка, юноша то и дело судорожно стискивал зубы — его сверхъестественное восприятие снова и снова взрывалось болезненными вспышками чужих смертей. Воины ордена гибли один за другим, падая под шквальным огнем боевых машин.

Очень скоро, они с Луминарой оказались в кольце врага, спина к спине — их соседи по строю не выдержали сокрушительного навала дроидов. Нила и его наставницу спасла лишь телепатическая связь, не оставляющая слепых пятен в их совместной обороне. Прикрывая друг друга, они какое-то время держали глухую защиту. Их световые мечи гудели в непрерывных взмахах, отражая непрерывный поток бластерных разрядов, и срубая врагов, что на свою беду подобрались слишком близко.

Дроиды напирали все гуще, безостановочно паля из бластеров. Бронированные здоровяки и вовсе отшвыривали более мелких Б-1 с дороги, спеша поучаствовать в битве. Выгадав момент, Нил воспользовался ретивостью одного из металлокомпозитных вояк: когда тяжеловесная ручища дроида смела сразу трех его тощих соратников, подарив юноше желанную передышку, тот поспешно сорвал с пояса термодетонатор, и метнул его в гущу врагов. Гулко прогремел взрыв, разнеся на ошметки пару десятков боевых роботов, и повалив еще столько же. Луминара с падаваном не сплоховали, и метнулись в пробитую брешь, соединяясь с выжившими джедаями.

Вновь встав плечом к плечу с соратниками, Нил и его наставница вздохнули свободнее — давление дроидов на плотный строй бойцов ордена было куда слабее, чем на их одинокую пару. Между двумя сторонами установилось хрупкое равновесие — джедаи встречали непрерывный огонь дроидов плазменными клинками, порой и вовсе отражая бластерные разряды во врага. Казалось, дроиды так и не смогут взять верх, то и дело неся потери от собственных выстрелов, неспособных уязвить врага. Но их противники, существа из плоти и крови, не обладали неутомимостью боевых роботов; джедайская защита не могла держаться вечно. К тому же, место каждого упавшего дроида немедленно занимал еще один — все новые и новые боевые машины выходили на арену, вступая в схватку.

Внезапно, вражеский огонь прекратился. Нил непонимающе моргнул, глядя, как Б-1 убирают оружие в походное положение, а встроенные бластеры их более крупных собратьев скрываются в защитных кожухах. Юноша не спешил расслабляться, держа активированный световой меч в защитной позиции; стоящие рядом джедаи также оставались настороже.

— Мастер Винду! — раскатился над ареной звучный бас. — Вы проявили храбрость, достойную упоминания в исторических хрониках…

Нил нашел взглядом говорящего — седобородого старика в одежде темных цветов. Граф Дуку, глава КНС, опирался на бортик правительственной ложи, с видом победителя глядя на джедаев сверху вниз. Едва остановив взгляд на лидере сепаратистов, юноша понял, что за возмущение Силы он почуял еще до высадки. Бывший джедай и нынешний политик оказался причастен к темной стороне.

Дуку говорил что-то еще, вальяжно и покровительственно, но Нил не стал слушать разглагольствования падшего джедая. Оглядевшись по сторонам, он наскоро оценил ситуацию; план сложился в его голове почти мгновенно.

— У меня осталось две ионные гранаты, — вполголоса обратился он к Луминаре. Пользоваться телепатией он не хотел, сберегая даже те крохи сил, что тратились на мысленное общение.

— Возьми одну. Радиус их поражения — пять метров, — продолжал он, как можно незаметнее передавая наставнице металлокомпозитный цилиндрик. — Если бросить их прямо перед нами, можно расчистить неплохой коридор. До ближайшего входа в подтрибунное помещение метров сто, но если действовать быстро, мы сможем пробиться. Что скажешь?

— Нет, — глухо ответила мириаланка. — Я не стану бросать товарищей. Стоит нам сломать строй, и их уничтожат.

— Останемся здесь, и нас уничтожат еще вернее, — грустно возразил юноша. — Сейчас, этот падший джедай, — он с брезгливой гримасой кивнул в сторону лидера КНС, — отдаст приказ, и нас утопят в плазме. Долго мы не продержимся.

— В подтрибунных помещениях мы точно так же сгинем, — раздался рядом напряженный женский голос. — Перед тем как связь с разведчиками прервалась, они успели передать, что дроидов там — целая армия. Мы попросту увязнем в них.

Бросив в сторону говорившей быстрый взгляд, Нил с некоторым трудом опознал одного из членов совета, толотианку Ади Галлию. Высокая и худощавая мастер-джедай держала длинную рукоять светового меча обеими руками, указывая синим плазменным клинком на врагов; в ее позе сквозила напряженная усталость.

Ади Галлия

— Там, мы хотя бы не будем окружены, мастер Галлия, — убежденно ответил Нил. — Сколько бы дроидов туда ни набилось, в узких коридорах их будет легче встречать. Они лишатся своего численного преимущества, а мы сможем дать отдых уставшим, и прикрыть раненых, держа их в глубине строя. Нужно прорываться, — повторил он, и толотианка неохотно кивнула. Повернувшись к Луминаре, юноша увидел в ее утомленных глазах обреченное согласие.

— Передай всем, кто рядом с тобой: начинаем по моему сигналу, — обратился он к наставнице. — Вы тоже, мастер Галлия. Всем, кому сможете, передайте, — дождавшись, пока обе джедайки по цепочке передадут его сообщение, Нил извлек из подсумка гранату. Луминара последовала его примеру.

— Даю отсчет, — напряженно заговорил юноша. — Десять. Девять. Восемь…

Его прервало истошное гудение репульсорных двигателей, за которым последовали грохот множества взрывов, шипение лазерных лучей, плавящих и испаряющих металлокомпозит, и скрипучие вопли вокабуляторов погибающих дроидов. Множество летательных аппаратов заходило на арену на бреющем полете, и заливало все перед собой морем огня, выкашивая каэнэсовских роботов сотнями. Округлых форм, утыканные огневыми точками, эти боевые летуны напомнили Нилу другой грозный инструмент войны — ударные вертолеты Ми-24. Впрочем, сходство поуменьшилось, стоило репульсорным канонеркам подлететь ближе, и поднять боковые панели брони. Нежданные гости оказались не штурмовиками, но десантными транспортами: из их недр, на песок арены резво посыпались единообразно вооруженные и бронированные солдаты.

— Вокруг выживших, в защитное построение встаньте! — по-старчески надтреснутый голос великого магистра неожиданно легко перекрыл шум боя.

Десантники немедленно повиновались, формируя плотный строй прямо перед линией джедаев. Тяжелые бластерные винтовки в их руках извергли длинные очереди разрядов, мгновенно снеся передние ряды дроидов.

Глядя в белую пластоидную спину одного из солдат, Нил сел, где стоял. Световой меч вывалился из его руки, с шипением деактивируясь. Следом упала ионная граната. Юноша бездумно пялился перед собой, равнодушно отмечая сверкание пролетающих рядом сгустков плазмы, грохот и вспышки взрывов, сияние вспарывающих воздух лазерных лучей, и прочую суматоху боя. Силы окончательно оставили его, но не физические — Нила накрыл жесточайший адреналиновый отходняк.

Последние минуты, он морально готовился к смерти. Встав во главе общего прорыва из окружения, он неминуемо привлек бы внимание многих сотен боевых дроидов, вместе с огнем их бластеров. С его средним знанием третьей формы, помноженным на усталость от долгого боя, это означало верную гибель. Неожиданное спасение, пришедшее из ниоткуда, порядком взбаламутило нервы юноши: он все никак не мог поверить, что бой закончился, и они победили.

— Ты в порядке? — раздался над ним взволнованный голос Луминары.

— Каков Йода, а? — ответил он вопросом. — Успел где-то найти армию, и вместе с ней прибыл к нам на помощь. Зря я недооценивал подкрепление из одного-единственного джедая, — он громко и нервозно рассмеялся. Его наставница устало хмыкнула.

— Помочь тебе встать? — спросила она. — Нас ждут эвакуационные транспорты.

Мотнув головой, Нил подобрал меч и гранату, убрал их на пояс, и одним движением поднялся на ноги. Эта поспешность оказалась ошибкой: голова юноши закружилась, и его, потерявшего равновесие, повело в сторону. Луминара едва успела подхватить своего падавана под руку, с трудом удержав его на ногах. Вернув равновесие, они не спеша двинулись к одному из десантных транспортов, гостеприимно распахнувшему обе боковые двери совсем неподалеку. Войдя в его металлокомпозитное чрево, Нил прислонился к одному из бортов, и без сил сполз на теплую пласталь пола. Луминара, подумав, присела рядом.

— Все хорошо, — успокаивающе произнесла она. — Все уже закончилось.

— Понимаю, — тускло ответил юноша. — Умом понимаю. Но сердцем… — он длинно выдохнул, и добавил:

— Да и не закончилось еще ничего. Вряд ли Дуку легко дастся в руки нашим доблестным бойцам, которых только что отлупила толпа безмозглых железяк, — он нервно хмыкнул. — На наших нежданных спасителей тоже надежды мало… не обижайся, солдат, — обратился он к бортстрелку корабля, целящемуся вдаль из верной винтовки. — Я вас в первый раз вижу.

— Все нормально, господин джедай, — весело отозвался тот. — Отдыхайте, — Нил рассеянно кивнул, и снова заговорил с наставницей.

— Похоже, мыкаясь по внешнему кольцу и гоняя мелких захолустных злодеев, мы с тобой проморгали беду куда больше размерами, — безрадостно высказался он. — Наши хитромудрые политиканы так и не смогли разрешить свои противоречия с КНС миром. Теперь, они разрешатся войной. Война началась, — он печально вздохнул. — И мы, по традиции, к ней совершенно не готовы.

— Думаешь, джедаев призовут? — встревоженно нахмурилась мириаланка.

— Думаю, призовут всех, — устало ответил Нил. — Джедаев, безопасников, гражданских… В КНС входят Торговая Федерация и Техносоюз. У них есть деньги и фабрики — все, что нужно для постройки миллионов боевых железных болванов. У сепаратистов есть надежная, бесстрашная, и легко восполняемая армия. У Республики, как я знаю, вообще никакой армии нет.

— Есть мы, господин джедай, — бодро подал голос бортстрелок. — Я и еще двести тысяч моих братьев. Не сомневайтесь: каждый из нас стоит десятка сеповских оловянных солдатиков.

— Братьев, значит, — безразлично протянул юноша. — Ну, хоть что-то. Надеюсь, там, где Йода вас нашел, есть еще, иначе тебе и твоим братцам придется туго. Сепаратисты влегкую выставят против каждого из вас сотню боевых железяк.

— Я и мои братья — клоны, — безмятежно ответил солдат. — Двести тысяч — только первая партия. На подходе миллионы, первый из которых уже заканчивает обучение.

— Уже лучше, — слабо улыбнулся Нил. — Может, нам и удастся победить. Но вряд ли война пройдет мимо джедаев, даже если совет начнет протестовать. Помнишь, с чего началась история Ревана? — спросил он Луминару.

— Добровольцы на мандалорской войне, — медленно ответила та. — Ты хочешь сказать, джедаи, что отправятся воевать, под угрозой падения?

— Не знаю, — юноша пожал плечами. — Может быть. Тут, скорее, стоит бояться за их жизни — нашу боевую группу дроиды, самое меньшее, уполовинили. Не все в ордене имеют боевой опыт, и далеко не все — хорошие бойцы. А дроиды невидимы в Силе. Крайне неудобный противник для джедаев.

— Пожалуй, ты прав, — на лоб Луминары набежала тень волнения. — Надеюсь, совет найдет разумный выход из всего этого.

— Посмотрим, — отрешенно протянул Нил, облокачиваясь на борт транспорта.

Тем временем, к ним с наставницей присоединилось еще несколько джедаев, и корабль, взвыв репульсорами, поднялся в воздух. Через пару часов лета, транспортник доставил своих пассажиров к внутрисистемному челноку, а тот — в чрево звездолета, где Нил благополучно прикорнул на пассажирском сидении. По прибытии, его разбудил невежливый тычок манипулятора дроида-астромеха, что-то недовольно пищащего на бинарном. Растолкав Луминару, сопевшую на его плече, юноша кое-как добрел до своей комнаты. Там, они с наставницей едва успели добраться до постели, прежде чем уснуть мертвым сном.