Эпизод 1.5: Птенец расправляет крылья

Эпизод XLIX: Близящаяся угроза

«Джедайский перехватчик» Дельта-7 в разрезе

— Нарекаю тебя «Несущим Пафос», — вполголоса проговорил Нил Коррин, с удовольствием разглядывая огненно-красный истребитель. На его алом корпусе выделялись крупные пятиконечные звёзды, горящие золотом в основании треугольных крыльев космолета. — Точнее, нарек бы, будь ты моей личной птичкой, а не взятой напрокат машиной.

— Я рада, что вы следуете положениям устава ордена хотя бы в мелочах, мой юный падаван, — с деланной серьёзностью отметила Луминара. Ее светло-зелёные щеки украсились ямочками хитрой улыбки. — Раз уж в делах важных мы трактуем их очень свободно. Эта расцветка — что-то земное?

— Ага, — отрешенно кивнул Нил. — Каким-нибудь потом расскажу — быстро тут не объяснить.

— Несомненно, — глубокомысленно согласилась мириаланка. — Заодно, объяснишь мне, почему ты выбрал для своей «дельты» раскраску, которую заметит даже полуслепой, что в космосе, что в атмосфере.

— Пусть враги видят летящую к ним смерть! — провозгласил юноша, задрав нос, выпятив грудь, и уставив руки в бока. Под ироничным взглядом наставницы, он посерьезнел, и добавил:

— Лучше пусть жестянки пялятся на меня, чем на хрупкие «вэшки» и медленные «арки». Или на наши десантно-штурмовые транспорты — большие, неповоротливые, и с уймой народу в брюхе.

— Тебе незачем сражаться со всеми дроидами в одиночку, — ответила ему джедайка, отбросив шутливость. — Самое меньшее, рядом буду я.

— Не сомневаюсь, — улыбнулся Нил. — Да и не собирался я драться один со всеми. Другое дело — убегать, одному от всех. Скажешь, эта малютка на такое неспособна? — за разговором, они приближались к алому истребителю, и его соседу, окрашенному в белый и зеленый.

— Управляемость у «дельты» великолепная, — задумчиво ответила Луминара. — Думаю, ты успел прочувствовать ее на симуляторах. А то, что их строят специально для ордена — общеизвестный факт. Знаешь, что-то в этой твоей мысли есть, — она с отрешенным видом тронула подбородок указательным пальцем, скользя взглядом по стремительным обводам ниловской «дельты». — Оба наших истребителя так и так будут приоритетными целями в каждом бою. Почему бы и не сделать их еще заметнее — отвлекать внимание от целей попроще? Может, приказать и мою «дельту» поярче выкрасить?

— Ну уж нет, — решительно воспротивился юноша. — Хватит и того, что ты будешь летать на штуке, известной всей галактике как «джедайский перехватчик». Я бы предпочел, чтобы ты привлекала поменьше вражеского внимания, — мириаланка с понимающей улыбкой сжала его ладонь.

Их беседу прервал дроид-астромех, чья макушка, усеченным конусом торчащая из гнезда на крыле истребителя, также не избежала радикальной смены цвета. Стоило джедайской парочке попасть в поле зрения его сенсоров, как встроенный в «дельту» второй пилот разразился пулеметным стаккато резких, немелодичных трелей. Луминара с падаваном осмотрели буянящего дроида, и озадаченно переглянулись.

— Ты понимаешь бинарный? — спросил Нил наставницу.

— Как-то не было причины выучить, — развела руками та. — Может, поискать техника, или протокольного дроида?

— Р4 недоволен новым цветом, и, заранее, новым пилотом, — прозвучал из-за кормы «дельты» добродушный голос. Миг спустя, показался его обладатель — клон в серой робе, вытирающий ветошью испачканные руки. При виде джедаев, он выпрямился, и небрежно откозырял.

— Клон-специалист личный номер четыре-восемь-восемь-четыре, можно просто Кип, — отрекомендовался он, блеснув широкой улыбкой. — Личный механик того, кто будет летать на этой нарядной дамочке, — он хлопнул по крылу алой «дельты», весело щурясь.

— То есть, мой, — оживился юноша. — Джедай-командир Коррин, но лучше просто Нил, — он протянул клону руку, и тот, не чинясь, крепко ее пожал. — Значит, мой будущий второй пилот заранее мной недоволен? — Р4 издал громкий звук, поразительно похожий на испускание кишечных газов. Нил невольно хрюкнул, сдерживая смешок.

— Давно этому бунтарю память терли? — весело поинтересовался он. Клон-техник мгновенно поскучнел.

— Плановые очистки памяти проводятся строго по расписанию, — официальным тоном доложил он. — Не беспокойтесь, джедай-командир Коррин, следующая — совсем скоро.

— Отмени ее, Кип, — безмятежно бросил Нил. — И все последующие — тоже. Не хочу, чтобы моему второму пилоту вывернули мозги наизнанку. И потом, летать вместе с ворчливым дроидом — это нечто, — весело улыбаясь, он подошел ближе к истребителю, и похлопал Р4 по плоской макушке. Тот выдал короткий скрежет, дополнив его переливчатым свистом.

— А сейчас он на что жалуется? — спросил юноша.

— На панибратство, — ответил клон с заметным облегчением. — И благодарит, за ваш… твой последний приказ, Нил. Скажу честно, я и сам рад встретить разумного с пониманием. Дроиды — они ведь совсем, как мы, — дотянувшись до Р4 ветошью, он усердно стер с его корпуса невидимое пятнышко. Робот вновь издал неприличный звук, и на сей раз, застигнутый врасплох Нил не сдержал смешка.

— Вижу, техники на «Неустрашимом» систематически игнорируют стандартные протоколы обслуживания дроидов, — с ироничной улыбкой заметила Луминара. — Надеюсь, мой астромех не выказывал недовольства? Не хотелось бы летать с дроидом, страдающим метеоризмом.

— Ваш Р4 очень спокойный, джедай-генерал, — поспешно заверил ее Кип. — Недавно расконсервировали, даже фабричные настройки не меняли. Если от него и будет какое недовольство, то только повреждениями корпуса вашей красавицы.

— Вот-вот, я тоже буду ими недоволен, — машинально вставил Нил. Поняв, что сморозил, он поспешно захлопнул рот, и с отсутствующим видом уставился в потолок.

— Системы истребителей в порядке? — пришла к нему на помощь наставница. — Все готово к прибытию на Эриаду?

— Все системные проверки пройдены, оружие отстреляно вхолостую, даже движкам тестовый прогон сделали, — невозмутимо перечислил клон. — Обе «дельты» готовы к бою, я и Зацеп… это ваш механик, джедай-генерал… за них ручаемся, не подведут.

— Открой кабину, Кип, — попросил юноша. — Хочу посидеть немного, привыкнуть к креслу и приборам. Вряд ли они такие же, как и на симуляторах.

— Это можно, — ухмыльнулся техник. — Дай мне пару минут, Нил, — он вновь скрылся за корпусом истребителя.

— Оставлю тебя с новой игрушкой, — Луминара, лукаво улыбаясь, коснулась плеча падавана. — Не опаздывай к обеду, хорошо?

— Подожди, — остановил ее тот. — Сколько часов ты на таких налетала?

— На симуляторе — стандартный минимум, никогда особо ими не увлекалась. Вживую… — женщина на мгновение задумалась. — Пара-тройка миссий, в общем и целом — часов тридцать. Помощь РСБ с пиратской флотилией, разведка, и курьерская работа.

— Значит, буду твоим ведомым, — заключил юноша. — Заодно, прикрою тебя с тыла.

— Я думала, ты собирался отвлекать дроидов-перехватчиков от всей остальной нашей малой авиации, — мириаланка приподняла темно-зеленую бровь в притворном удивлении.

— Ага, и заодно — от тебя, — рассеянно покивал Нил. — У меня есть пара идей насчет использования техник Силы при пилотировании, обсудим их позже?

— Конечно, — джедайка чуть улыбнулась. — Увидимся за обедом?

— Найду тебя раньше, — решил юноша. — С «дельтой» я еще наиграюсь, сегодня мне просто кресло обмять захотелось.

Обменявшись с наставницей краткими и официальными прощаниями, он телепатически отправил ей пару нежностей, получил в ответ многообещающую улыбку, и Луминара покинула ангар, отведенный под авиакрыло «Неустрашимого». Нил, дожидаясь обещанного техником открытия кабины, вдумчиво осмотрел истребитель. Совсем небольшой, размерами несильно превышающий земные одноместные самолеты, «Дельта-7» вытянулся вперед почти идеальным треугольником, с обтекаемым фонарем кабины в корме. Подойдя к его носу, юноша с интересом оглядел спаренные лазерные пушки, весело подмигнул Р4, ответившему бодрой трелью, заглянул под брюхо истребителя, осмотрев магнитные разъемы внешней подвески, и, перейдя к корме, обвел взглядом дюзы реактивных двигателей.

— Наш ответ пресловутым «сеповским стервятникам», — отрешенно пробормотал он. — Буду наносить по ним соколиные удары со стороны солнца. Ну, или что-то вроде.

— Наш главный калибр — счетверенные турболазеры, — серьезно и обстоятельно рассказывал немолодой твилек, стоящий навытяжку перед Нилом Коррином. — По три башни с каждого борта, ближе к корме, и шесть спонсонов, в носовой оконечности. Хотя, — его суровое лицо на мгновение исказила недовольная гримаса, — скажу честно, как главный калибр эти пушечки — дрянь. Нашу собственную броню они даже не поцарапают.

— Это потому, что у нас хорошая броня, или слабые пушки? — рассеянно поинтересовался Нил, разглядывая рабочее место своего собеседника — обширную консоль с множеством датчиков и клавиш.

Просвещающий его разумный отзывался на имя Тотт Олгкру, и был таким же резервистом, как и Ифор Байтелл. Их обоих вернули на действительную службу с началом войны — республиканский флот мучился кадровым голодом, хватаясь за любого мало-мальски опытного разумного. Байтелл, чье полицейское звание капитана соответствовало флотскому лейтенанту, с возвращением в строй получил повышение — следующее звание. Тотт Олгкру, на пенсии занимавшийся фермерством, был произведен в чин, соответствующий назначению — лейтенантский. Этот пожилой твилек был тощ и морщинист настолько, что казался обтянутым кожей скелетом; его лекку, лежащие поверх синего кителя, выглядели ненамного толще косичек какой-нибудь человеческой девочки-подростка. Но выцветшие глаза немолодого флотского смотрели строго и внимательно.

— И то, и другое, — все еще недовольно ответил он юноше. — Броня у «аккламаторов» отличная — «слоеный пирог» из дюрастали, нейтрония, и керамики. Даже самые большие сеповские пушки долго с ней провозятся. А вот наши стрелялки никуда не годятся. Мощность у них — из низовых категорий, около тысячи тераватт. Что хуже, их сектора обстрела — полное дерьмо, особенно у носовых. С борта можно задействовать только четверть, а с носа — половину от всех.

— Ясно, — продолжая разглядывать консоль старшего артиллериста, Нил подошел ближе, и оперся на ее краешек, чем вызвал у старого твилека новую сердитую гримасу. — Продолжайте, офицер Олгкру.

— Наша вспомогательная артиллерия — по двенадцать тяжелых лазерных пушек с каждого борта, — вновь заговорил тот, сверля безмятежного юношу раздраженным взглядом. — Толку от них — чуть: из тяжелого в этих пукалках одно название, на АТ-ТЕ примерно такие же стоят. Годятся мелочь всякую отстреливать, да наземные войска поддержать, сосредоточенным залпом. И, наконец, орудия ПКО, их штук шестьдесят по всему корпусу натыкано. Про этих малюток ничего плохого не скажу, — он криво ухмыльнулся. — Стандартные импульсные лазеры — точные, скорострельные, с хорошей системой наводки. Если у клонов-стрелков руки не кривые, от вражеских МЛА они нас оборонят.

— Ага, — глубокомысленно протянул Нил. — Значит, с вашего рабочего места можно каждую из этих пушек нацеливать? А вот эти индикаторы — состояние отдельных орудий, так? — он указал на россыпь значков на консоли. Те успокаивающе мерцали зеленым.

— Верно, джедай-командир, — недовольство в голосе твилека сменилось удивлением. — Каждая из башен и спонсонов нашего основного оружия обозначена отдельным символом. Орудия противокосмической обороны сгруппированы в кластеры. Здесь, у меня есть связь с каждым из уорент-офицеров, командующих кластерами ПКО, и сублейтенантами во главе лазерных и турболазерных батарей. Общая связь тоже имеется, как по категориям орудий, так и по секторам обстрела.

— А дублирующий пост у вашей консоли есть? — сосредоточенно спросил Нил. Убрав руку с панели управления артиллерией, он бросил быстрый взгляд по сторонам.

— Зачем? — иронично хмыкнул Тотт Олгкру. — Если в боевую рубку стрельнут чем-то, что поломает мое рабочее место, всякие дублёры тоже нюхнут вакуума.

— Для одновременного управления всеми пушками, — невозмутимо пояснил юноша. — Глотка у вас одна, а секторов обстрела у «Неустрашимого» — целых три. Что, если в каждом будет по вражескому кораблю?

— И то правда, — медленно проговорил твилек, наморщив шишковатый лоб. — В этом случае обычно используется общая связь, и команда «огонь по своему усмотрению», но с парой толковых ребят на подхвате мне будет намного удобнее. Прикажете заняться обустройством дублирующих постов, джедай-командир?

— Прикажу, конечно, — кивнул Нил. — Времени ведь хватит?

— Хватит, — уверенно ответил флотский. — Озадачу техников новыми консолями — у них в запасниках найдется все нужное. И поговорю со стариком Байтеллом, пусть даст мне двух клонов посмышленее. Приказ будет выполнен в срок, джедай-командир, — встав по стойке смирно, он коротко отсалютовал. На этот раз, в глазах старого служаки, направленных на Нила, не виднелось ничего, кроме сдержанного уважения.

— Вот и отлично, — кивнул юноша. — Мы закончили с вашим хозяйством, офицер Олгкру?

— Почти, — твилек обратил внимание Нила на четыре крупных значка в углу консоли. — Это — торпедные аппараты «Неустрашимого». Используются для планетарных бомбардировок, в каждой торпеде — где-то с полдесятка килотонн, если мерить барадием.

— А по кораблям этими штуками палить можно? — загорелся юноша. — Хотя бы по крупным, — Тотт Олгкру издал добродушный смешок.

— Эх, молодо-зелено, — сообщил он в пространство. — Каждая из наших торпед — здоровая дура с малый грузовоз весом, сквозь космос они еле ползут. От этих улиток даже «лукрехалк» успеет удрать. В атмосфере им гравитация помогает, а в вакууме — только собственные никудышние движки.

— Ну, нет так нет, — не огорчился Нил. — Раз так, оставлю вас в покое, офицер. Спасибо за пояснения.

— Рад стараться, джедай-командир, — старый твилек козырнул, благодушно улыбаясь.

Нил Коррин не бродил по боевой рубке туда-сюда только потому, что не хотел нервировать офицеров зрелищем нервничающего джедая-командира. Тем более, что толковой причины у его мандража не было — Нила всего лишь раздражало вынужденное безделье. За время полета до Эриаду, он успел облазить весь корабль вдоль и поперек, замучить вопросами офицеров, ответственных за те или иные системы «аккламатора», потренировать с наставницей новые и старые техники Силы, и даже устроить с ней ужин при свечах в одном из романтичных местечек «Неустрашимого» — у большого обзорного иллюминатора в носовой оконечности. Тогда, Нил злоупотребил командирским положением целых три раза: изгнал из нужного ему отсека весь персонал, затребовал на камбузе обед покачественнее, и строго-настрого запретил беспокоить его и Луминару до полудня следующего дня. Вечер и последующая ночь удались на славу, но после них, нервы юноши недолго пребывали в спокойствии — близящаяся битва наполняла его жаждой действия. Неважно, какого.

Сегодня, эта предбоевая дрожь привела Нила в боевую рубку, где он торчал уже с полчаса, ожидая выхода из гипера — прибытие на Эриаду, и вместе с ним, долгожданная драка, ожидались в самом скором времени.

— Можете пригласить к нам рыцаря Ундули, джедай Коррин? — добродушно щурясь, попросил Ифор Байтелл.

От бывшего безопасника не укрылась нервозность Нила, и он явно решил подбодрить неопытного командира самым практичным способом: дать ему дело полезнее, чем бестолковое топтание у обзорного экрана рубки.

— Намедни, со мной один любопытный человечек связался, — добавил он. — Страсть как хотел с начальством моим поболтать. Думаю, начальству — рыцарю Ундули, то бишь, — будет интересно.

— Ага, сейчас, — с готовностью кивнул юноша.

Он быстро понял, почему Байтелл не захотел сам связаться с Луминарой по комлинку, но был не против немного отвлечься. Сосредоточившись, он обратился к Силе, и коснулся незримой связи с наставницей.

«Старпом приглашает тебя в рубку, — протелепатировал он, ощутив внимание мириаланки. — Кто-то хочет пообщаться по дальней связи.»

Ответ джедайки, краткий и утвердительный, пришел немедленно. Вскоре, в рубку явилась и она сама, во плоти. Обменявшись приветствиями с учеником и старшим помощником, она встала рядом с Нилом, и выслушала краткие объяснения Байтелла. Через пару минут, на коммуникационной консоли вспыхнула голограмма подтянутого человека — худощавого, лобастого, глядящего уверенно и жестко.

— Гидеон Таркин, глава Добровольческой Бригады Обороны Эриаду, — напыщенно отрекомендовался он. — С кем имею честь?

— Джедай-генерал Луминара Ундули, — ответ мириаланки был невозмутимо-спокойным. — Командующая республиканскими силами, посланными вам на помощь, бригадир. Какова ситуация на планете?

— Наконец-то, — брюзгливо обронил мужчина, оставив вопрос джедайки без внимания. — Сенатские чинуши додумались послать хоть кого-то, чтобы прикрыть один из важнейших индустриальных миров сектора. Клянусь, располагайся Эриаду в ядре, под боком у Сената, помощь явилась бы намного быстрее, и была бы куда… существеннее, — он смерил Луминару пренебрежительным взглядом.

— Под моим началом вполне достаточно войск, бригадир, — спокойствие мириаланки не поколебалось ни на йоту. — Полного легиона клонов-солдат более чем хватит, чтобы отразить атаку сепаратистов на вашу планету, — Гидеон Таркин недовольно поджал губы.

— Это мы еще увидим, — бросил он. — Неважно. Давайте, наконец, прекратим терять время, и займемся делом. Эриаду не атакует полноценный флот вторжения — только передовые отряды. Эскадра из четырех крупных кораблей, и несомые ей войска. Наш собственный флот они подавили мгновенно — проклятые трусы не пожелали сражаться до конца, защищая родной мир. Надеюсь, ваши подчиненные будут более решительны, джедай-генерал, — его колючий взгляд вперился в безмятежное лицо Луминары.

Нил, слегка оторопевший от этого аттракциона самодовольного хамства, с интересом глянул на Ифора Байтелла, в чей огород и прилетел последний камень со стороны Таркина. К удовольствию юноши, старый безопасник глядел не менее спокойно, чем его непробиваемая начальница; на его лице то и дело мелькала снисходительная ухмылка.

— Отслеживаете ли вы перемещения кораблей КНС в реальном времени? — бесстрастно поинтересовалась мириаланка. Ее голографический собеседник скорчил страдальческую гримасу.

— Это невозможно, — процедил он. — Сепаратисты висят на высокой орбите, и отстреливают всё, что засекут их сенсоры — дроидов, спутники, летательные аппараты, всё. Наземные системы раннего обнаружения их попросту не видят. Как мне, по-вашему, их отслеживать — сажать подчиненных за телескопы?

— Прискорбно, что вы не можете помочь нам чем-то существенным, — вежливым тоном прокомментировала джедайка. — Ничего, мы справимся с сепаратистской эскадрой и сами. Этот канал связи надежен?

— Вполне, — выдавил Таркин сквозь сжатые губы. В отличие от его злословия, укол Луминары явно достиг цели.

— В таком случае, я свяжусь с вами, когда орбита вашего мира будет свободна от кораблей КНС, — проинформировала его джедайка, все так же невозмутимая. — До связи, бригадир.

— Конец связи, — коротко ответил Гидеон Таркин, и голограмма погасла.

— Что скажете насчет данных этого сноба, офицер Байтелл? — немедленно поинтересовался Нил. — Четыре крупных корабля. Справимся, или лучше позвать подкрепления?

— Зависит от того, какие-такие корабли напугали господина Таркина, — степенно ответил старший помощник. — У страха глаза велики. Мелкий эсминец вполне мог увидеться уважаемому бригадиру линкором, и даже расчетвериться при этом, — он весело подмигнул юноше. — Ясно одно — не «лукрехалки» это. Их обручи и самый бестолковый штатский узнает.

— Давайте примем на веру, что кораблей четыре, — предложила Луминара. — Каковы разумные варианты состава их эскадры?

— Для начала, «крупный корабль» чем угодно может быть, — задумался Байтелл. — От того же эсминца класса «непокорный», аж до самого дредноута класса «провидение».

— Ударная группа из четырех эсминцев — не те силы, которыми планеты завоевывают, — азартно включился в обсуждение Нил. — Тем более, войск на них и не загрузить толком, даже если это тощие сеповские дроиды. А четыре линкора, без кораблей поддержки — как-то странно, разве нет? Тут или группа смешанного состава — скажем, одно «провидение» и тройка «непокорных», — или что-то среднее. Побольше эсминца, и поменьше дредноута. Фрегаты класса «щедрый», например. В них вроде как помещается полторы сотни тысяч дроидов, вместе со всяким вспомогательным, вроде десантных барж, техники, и прочего. На четверку этих корабликов влезет за полмиллиона жестянок. Для быстрого налета на незащищенную планету — очень даже хватит, как по мне. Скорее всего, на Эриаду именно банда «щедрых» — войск в «провидение» можно впихнуть всего ничего.

— Все верно, сы… джедай-командир, — с искренним довольством ответил Ифор Байтелл. — Вернее некуда. Оно, конечно, может статься, что сепы линкор с тремя фрегатами послали — такой эскадре и войск хватит, и огневой мощи. Для нас это — худший из вариантов. «Щедрые» мы расковырять сумеем, а вот с «провидением» после этого справимся вряд ли. Но, мыслю я, не стали бы каэнэсовские чины ради заштатной планетки столько сил гонять, что бы там господин Таркин о себе ни мнил. Четверка «щедрых», или пара, с эсминцами в свите — уже ближе к правде.

— Хотите сказать, что с сепаратистской эскадрой мы справимся? — сосредоточенно спросила Луминара.

— Это уж смотря как к ним подойти, — старый флотский лукаво усмехнулся. — Если в открытую, с оркестром и знаменами — разберут нас на винтики, и пикнуть не успеем. А если поумнее все обстряпать… — он на мгновение посерьезнел. — Жаль, что человечишка этот никчемный, Таркин, никак за сепами не следит. Знай мы, где именно на орбите они плавают, могли бы подгадать выход из гипера так, чтобы поймать их со спущенными штанами. Вот тогда, — он снова хитро заухмылялся, — совсем по-другому все может обернуться.

— Выйдем из прыжка пораньше, и пошлем вперед одну «вэшку» с гиперпространственным кольцом — пусть все разведает по-тихому, — тут же встрял юноша. — Или даже я могу слетать — обкатаю свою «дельту».

— Нет, Нил, — ровным тоном ответила ему мириаланка. — Отправляться в разведку я тебе запрещаю.

Свои слова она сопроводила длинным телепатическим посланием — громким, сердитым, и довольно сумбурным. Суть его сводилась к одной-единственной фразе: «никаких самоубийственных миссий!»

— Думаю, среди клонов добровольца найдем, — дипломатично вмешался старпом «Неустрашимого». — Они все до одного в бой рвутся. Остановимся, стало быть, в системе Даркнелл, для пущего спокойствия, и начнем.

— Так и сделаем, — бесстрастно одобрила джедайка. Нил в это время растерянно хлопал глазами, переваривая ее телепатические крики. — Займитесь внесением изменений в курс, и поисками добровольца-разведчика, офицер Байтелл.