Эпизод 1.5: Птенец расправляет крылья

Эпизод XLVI: Тени войны

Утром после Джеонозиса, Нил Коррин вовсе не горел желанием вставать с первыми лучами зари. Наоборот, он был намерен вволю поваляться в постели, давая блаженному ничегонеделанию вымыть из него остатки вчерашнего стресса. Но этому намерению не суждено было сбыться.

Его разбудили доносящиеся из-за двери звуки — множество разговоров на повышенных тонах. Словно на пороге комнаты Нила собралась толпа, и увлеченно обсуждала последний шокбольный матч. Какое-то время поворочавшись на постели под этот непрекращающийся галдеж, юноша решительно продрал глаза, осторожно сдвинул руку спящей Луминары со своей груди, и слез с кровати, направив свои стопы в душ.

Оттуда, он вернулся чистым, свежим, и более-менее проснувшимся; натягивая свежую одежду, он позволил себе немного полюбоваться умиротворённым лицом спящей наставницы. Закончив одеваться, он обратил внимание на то, что мириаланка, как и он вчера, улеглась спать прямо в халате и ботинках, покрытых джеонозианской пылью. Нил потратил немного времени, чтобы со всей осторожностью избавить Луминару от обуви и лишней одежды, и устроить ее поудобнее. Затем, он вышел за дверь — выяснять, что за любители громких бесед решили оккупировать его порог с утра пораньше.

В коридорах жилого корпуса, юношу встретило великое множество незнакомых джедаев, переговаривающихся на ходу. По всей видимости, в преддверии войны, орден отзывал оперативников со всех концов галактики. Нил не стал влезать в беседы незнакомцев, вместо этого двинувшись в общий зал своего этажа. Там он надеялся наткнуться на знакомое лицо, могущее внятно объяснить ему, что происходит.

Комната отдыха — обширное пространство с мягкой мебелью, небольшой кухней, и голопроектором, — была забита народом как бы не больше коридоров. Основная масса собралась у голопроектора, снова пробудив в Ниле ассоциации с шокбольными фанатами, собравшимися на прямую трансляцию матча любимой команды. Он кое-как протолкался поближе к голограмме, показывающей вовсе не поле и игроков. Из голопроектора на джедаев глядел глава Сената, канцлер Шив Палпатин — седой, благообразный, и, по мнению Нила, не менее фальшивый, чем любой другой политикан.

— Великое горе пришло в наш общий дом, — ораторствовал он, состроив скорбную мину на морщинистом лице. — Переговоры с Конфедерацией Независимых Систем зашли в тупик. Их лидеры больше не кричат о своем миролюбии; вместо этого, они перешли на бряцание оружием. Вместо былых беспочвенных обвинений в коррупции и профитерстве, они грозят нам войной. Но я скажу так: наша Республика, тысячи лет служившая оплотом мира и благополучия, не отступит перед какими-то провинциальными выскочками! — с благостной улыбочкой переждав аплодисменты и овации, канцлер продолжил:

— Я вместе с вами скорблю о трагическом инциденте на Джеонозисе, забравшем множество жизней. Но не стоит долго горевать о том, что осталось в прошлом. Прошлое — не причина для горя и стыда, а источник важных уроков. Настало время вспомнить один такой урок, и возродить славную традицию, прервавшуюся тысячу лет назад. Традицию, давшую республиканской армии множество талантливых военачальников, навеки вписавших свои имена в исторические хроники. С этого дня, каждый оперативник боевого крыла ордена джедаев производится в командирский чин Великой Армии Республики! Их мудрость, прозорливость, и несравненные боевые навыки стократ ускорят приближение нашей общей победы! — новый взрыв аплодисментов звучал совсем недолго — голограмма принялась проигрывать речь Палпатина с самого начала.

— Ну и чушь, — брюзгливо обронил молодой джедай-человек. Пятерня мужчины рассеянно поскребла его каштановые волосы, стянутые в узел на макушке. — Бред, а не возрождение традиций. Ставить на командные должности разумных, в жизни никем не командовавших, кроме одного-единственного падавана? Палпатин окончательно впал в маразм. Наши многоумные вояки, скорее, к поражениям армию приведут — один Джеонозис чего стоит.

— Не судите строго, рыцарь Таверс, — примирительным тоном заговорил стоящий неподалеку мужчина. Также человек, длинноволосый и крупный, он глядел со спокойной уверенностью. — Сейчас, ни у кого во всей Республике нет опыта командования, даже у безопасников — полицейскую работу с армейской не сравнить. Мы больше подходим на роль командующих, чем случайные гражданские: с нами Сила, а нужные знания можно и получить. Наш долг — защищать мирных жителей Республики. В военное время, армейские командные посты позволят сделать это как нельзя лучше.

— Да что ты говоришь, Варде? — с раздраженной иронией скривился Таверс. — Знания можно получить? И сеповские дроиды будут тихо-мирно сидеть и ждать, пока ты их получишь?

Пока Нил пробирался к беседующим, мужчина по фамилии Варде успел что-то ответить, все так же предупредительно; вставили пару реплик и другие джедаи, разделившиеся во мнениях. Протолкавшись к зачинщикам разгорающегося спора, Нил решительно вклинился в разговор.

— Вы оба неправильно смотрите на проблему, — убежденно заговорил он. — Да, у Республики нет опытных военачальников, и кого бы ни поставили командовать, им придется учиться на ходу. Да, пока они не освоятся с управлением войсками, наша армия будет терять солдат, звездные флоты, и планеты. Но вы забываете об одном: очень скоро, каждый из нас сойдется в противостоянии с сотнями и тысячами боевых дроидов. Причем, многие сойдутся с ними лицом к лицу. Одним, враги не дадут возможности отсидеться: вряд ли такая простая вещь, как устранение офицеров, не дойдет до сепаратистских дроидов-тактиков. Другие полезут в рукопашную по привычке: уже тысячу лет, джедаи только и делают, что рубят мелких преступников световыми мечами, и плющат их телекинезом. Третьи захотят помочь подчинённым. Скажите, рыцарь Варде, вы бы отправили своих солдат в бой, отсиживаясь за их спинами? А вы, рыцарь Таверс, стали бы держать в тылу такую мощную боевую единицу, как вы сам? — оба спорщика крепко задумались, не отвечая.

— Боевые дроиды невидимы в Силе, — горячо продолжил Нил. — Два железных человечка с бластерами, десять, даже полсотни — это еще ничего, если не дать себя окружить. Но на поле боя армий, бластерный разряд врага может прилететь откуда угодно. А если этого врага невозможно прочитать боевым предвидением, то его атака может стать последней для любого джедая, как бы силен он ни был, — его собеседники погрузились в мрачное молчание, оценив перспективы.

— Вы боитесь умереть на поле боя, падаван? — прозвучал неподалеку громкий голос, сочащийся ленивым ехидством.

Повернувшись к его источнику, юноша уперся взглядом в серокожего и голубоглазого джедая, не уступающего немаленькому Нилу ни ростом, ни шириной плеч. Широкие оранжевые полосы, расчерчивающие щеки и подбородок этого разумного, делали его физиономию совершенно нечеловечески-угловатой.

— Помните, страх ведет на темную сторону, — насмешливо проговорил он. — Быть может, вам лучше позаботиться о себе заранее, и подать заявление о переводе в агрокорпус?

— Вижу, ваша храбрость не знает равных, рыцарь Вален, — раздался из-за спины Нила холодный женский голос. — Во всяком случае, при издевательствах над джедаями ниже рангом. Интересно, как вы поведете себя в бою?

Переведя взгляд на неожиданную защитницу, Нил невольно улыбнулся: к разговору присоединилась мастер Ади Галлия. После вчерашнего, эта джедайка перестала быть для него одним из безликих орденских чинов; стоя плечом к плечу под шквальным огнем дроидов, они пропустили стадии знакомства и приятельства, став боевыми товарищами. Толотианка явно разделяла чувства юноши: ободряюще кивнув в ответ на его улыбку, она встала рядом с ним. Серокожий джедай заметно смутился под ее строгим взглядом.

— Спасибо, мастер Галлия, но не стоит, — дружеским тоном обратился к ней Нил. — Я могу за себя постоять. Вы считаете, что мне место в агрокорпусе, рыцарь Вален? — безмятежно обратился он к насмешнику. — Как насчет небольшого пари? Устроим дружеский поединок, здесь и сейчас. Если я проиграю — подам заявление о переводе.

— А если проиграет он? — снова вмешалась толотианка. — Спор без ответной ставки — немного нечестно, Нил.

— Ну, мне от рыцаря Валена ничего не нужно, — юноша пожал плечами. — Я просто хочу придать немного веса моей точке зрения. Для этого, хватит и поединка.

— Тогда, с его стороны будет достаточно извинений, — непреклонно заявила мастер-джедай. — Публичных, по окончании боя. Побуду вашим арбитром. Дайте дуэлянтам больше места, — громко приказала она. В согласии Валена толотианка явно не нуждалась.

Разумные, заполняющие комнату, потеснились к стенам, освободив в ее центре довольно широкий круг. Двое джедаев поздоровее — долговязый падаван-вуки, и громадная довутианка, цепляющая потолок лысой макушкой, — расширили его еще больше: отодвинули за пределы круга один из диванов, и с удобством на нем устроились.

— Обычные правила — только мечи, до первого касания, — объявила Ади Галлия. Наклонившись к Нилу, она вполголоса добавила:

— Не позорь его слишком сильно.

— Постараюсь, — заулыбался юноша.

Вера одного из членов совета в его скромные силы приятно пощекотала гордость Нила. Сам он ни капельки не волновался насчет предстоящего поединка — отчего-то, самодовольный серокожий тип не казался юноше опасным противником.

Рыцарь Вален, неожиданно для себя втянутый в дуэль, недолго пребывал в растерянности. Снимая с пояса световой меч, серокожий джедай ожег своего оппонента злым, многообещающим взглядом. Нил иронично ухмыльнулся: этого любителя самоутвердиться за чужой счет оказалось весьма легко вывести из себя.

— Готовы? — требовательно спросила Ади Галлия, отступившая к границе круга.

— Готов, — обронил Вален, включив меч. Нил лишь расслабленно кивнул, сняв с пояса свое оружие.

— Начинайте, — скомандовала толотианка, и поединщики медленно двинулись навстречу друг другу.

За миг до сближения на дистанцию удара, Нил резво метнулся к противнику, выбрасывая вперёд руку с мечом, и активируя клинок. Вален ловко сбил его атаку в сторону боковым нисходящим блоком, выдавая богатую практику третьей формы. Синее плазменное лезвие меча серокожего джедая загудело, сталкиваясь с оружием Нила, и тут же вспороло воздух — рыцарь ударил навстречу юноше обратным взмахом. Отступив четким движением, Нил тут же вернулся, стелясь в низком, длинном выпаде в ноги, но его удар напоролся на жёсткий блок. Вален тяжеловесно шагнул вперёд, и с силой нажал на меч, отбрасывая клинок Нила в сторону. Синее лезвие описало петлю, продолжая движение, и обрушилось на плечо юноши в мощном косом ударе.

Нил блокировал атаку противника в силу, намеренный проверить крепость рук серокожего, и они пару секунд упорно пытались передавить друг друга. Дождавшись, пока рыцарь Вален наляжет на меч всем весом, юноша ушел в сторону длинным боковым шагом. Его блок мигом превратился в скользящий, а затем — в рубящий удар сверху. Серокожий мужчина защитился с прежней ловкостью, и обрушил на Нила новый косой удар, а следом — рубанул сбоку. Юноша поневоле попятился под градом быстрых, мощных, и прямолинейных атак в разные уровни. Его оппонент явно отдавал предпочтение пятой форме, неплохо ее освоив.

— Зря ты это затеял, мальчишка, — негромко процедил Вален, когда их клинки сцепились в очередной раз, высоко гудя эмиттерами. — Теперь, будешь удобрять грядки и полоть сорняки.

Нил, каменно-спокойный, никак не ответил на подначку. Оттолкнувшись ногами, он с неожиданной легкостью прокрутился вокруг вражеского меча в пируэте, не расцепляя клинков. В верхней точке своего полета, он резко взмахнул мечом, целясь в лицо противника. Тот отступил, неуклюже и поспешно, вскидывая меч для защиты. Нил не ослабил давления: едва приземлившись, он выметнулся вперёд в быстром уколе, и тут же — в ещё одном, ниже спешно поставленного блока. Серокожий рыцарь суматошно дёрнул клинком, пытаясь отбиться, но и этот выпад оказался ложным: Нил прянул вперёд, крутясь волчком, и проскользнул мимо синего плазменного лезвия. Его меч с гудением рассек воздух, и легко коснулся серого затылка.

— Победа за падаваном Коррином, — во всеуслышание объявила мастер Галлия. Тяжело дышащий Вален досадливо скривился, и отключил меч.

— Я… прошу прощения… — натужно выдавил он.

— Не стоит, — безразлично отмахнулся юноша, убирая оружие. — Я не в обиде. Надеюсь, по моим боевым навыкам вопросов больше нет? — мужчина неохотно покачал головой.

— Так вот, — продолжил Нил, повысив голос. — На Джеонозисе, они бы никак меня не спасли, будь я один. Если бы не моя наставница и боевые товарищи, я был бы мертв уже в первые минуты боя. А не приди к нам на помощь великий магистр, я бы погиб чуть позже. Да, мой меч превратил в обломки немало дроидов, но Техносоюз легко построит ещё. Построит еще сотни, тысячи, миллионы. А вот мне хватило бы одной-единственной ошибки, чтобы кончиться на Джеонозисе раз и навсегда, на потеху падшему джедаю Дуку и его прихвостням, — он ненадолго замолчал, глядя в окружающие лица — сомневающиеся, нахмуренные, отводящие глаза. Обведя их взглядом, он решительно закончил:

— Скоро, нам всем предстоит понюхать плазмы из дроидских бластеров, и я уверен: вы живо вобьете в безмозглых железяк уважение к ордену. Главное, не забывайте об осторожности. Йода у нас один, и к каждому на помощь он придти не сможет.

Его предупреждение ввергло многих из присутствующих в тягостные раздумья. Приумолкшие рыцари и падаваны понемногу расходились по своим делам; удалился и незадачливый рыцарь Вален. Общая зала помалу начала пустеть.

— Надеюсь, это хоть немного их отрезвит, — тихо поделился Нил с подошедшей Али Галлией. — Не хочу, чтобы товарищи по ордену в одиночку бросались на всю армию дроидов, с зажжённым мечом и твердой уверенностью в своей непобедимости.

— Будем надеяться на лучшее, — отрешенно согласилась толотианка.

— Кто стоял за решением дать джедаям командные посты? — спросил ее юноша. — Совет, или канцлер?

— Палпатин, — в голосе мастера-джедая прозвучало недовольство. — Поставил совет перед фактом. Многие захотели бы помочь армии и без него, и особого неприятия этот указ не вызвал, но всё равно, давать каждому джедаю-боевику командирскую должность… — она раздраженно покачала головой, колыхнув растениеподобными отростками.

— Ну, хотя бы на юнглингов наш глава государства не покусился, — оптимистично заявил юноша. Ади Галлия рассеянно кивнула.

— Ты знаешь, я сомневалась насчёт тебя и Луминары, — буднично призналась она. — Не считала вас двоих хорошими джедаями, даже после ее доклада о ситхе с Кел Дора. Но вчера, ты развеял все мои сомнения. Продолжай в том же духе, Нил, — по ее лицу пробежала лёгкая улыбка. — Главное, не пытайся вытащить каждую сложную ситуацию на своих плечах. Полагайся и на товарищей немного.

— Это уж как получится, — серьезно ответил юноша. Мастер-джедай улыбнулась чуть шире.

— Да пребудет с тобой Сила, — попрощалась она.

Нил ответил своим прощанием, дружески кивнув толотианке. Сразу же после ее ухода, он ощутил телепатическое касание, и к нему присоединилась Луминара.

— Чем это ты тут занимаешься, мой юный падаван? — спросила она с лёгкой иронией.

— Так, размялся чуток, — равнодушно ответил юноша. — Лучше скажи мне вот что — почему ты до сих пор не в мастерах? Та же Галлия ничуть не сильнее тебя.

— Рыцарь должен обучить минимум двух падаванов, прежде чем претендовать на ранг мастера, — наставительно ответила мириаланка. — А мой второй падаван что-то не спешит проходить испытания. Недавно, он без труда победил в дуэли полноправного рыцаря, но все равно не спешит, — в ее голубых глазах заблестели смешинки.

— Эй, — нешуточно испугался Нил. — Я ещё необучен. Совершенно безграмотен, чуть ли не во всем. И в поединке мне повезло. А если ты отправишь меня на испытания, учти: я завалю каждое, самым позорным образом, — джедайка весело рассмеялась.

«Мне тоже не хочется никому тебя отдавать, — прозвучала в разуме Нила ее мысль. — Не волнуйся, я просто шучу. Обойдусь без ранга мастера, и свободы от приказов совета. А вот без тебя — нет.»

«Люблю тебя», — умиленно протелепатировал ей юноша. Луминара с лёгкой улыбкой нашла его ладонь своей, и крепко сжала.

— Если ты закончил впечатлять народ своим боевым искусством, — снова заговорила она вслух, — нам пора собираться. Я уже получила наше назначение. На орбите, нас ждёт «Неустрашимый» — БДК класса «аккламатор», которым мне предстоит командовать.

— Получим собственный кораблик, большой и красивый, — задумчиво ответил Нил. — Это хорошо, наверное. А боевые задачи?

— После вступления в должность. Пойдем, нужно собрать вещи. И смыть, наконец, эту хаттову пыль, — мириаланка с недовольной миной поскребла под тюрбаном. — Мне до смерти надоело носить с собой частичку Джеонозиса.