Эпизод 1.5: Птенец расправляет крылья

Эпизод LV: Угроза поражения

Нил Коррин подхватился с кровати одним резким движением. Всю эту ночь, он дремал вполглаза, не ворочаясь с боку на бок только потому, что не хотел тревожить мирно спящую Луминару. Сейчас, даже эта зыбкая полудрёма пропала без следа: сердце юноши колотилось, словно барабан военного оркестра, а тело было переполнено нервозной энергией.

— Что такое, Нил? — сонно пробормотала мириаланка, разбуженная его шевелениями. — Ложись обратно — ночь на дворе.

Он не ответил, лихорадочно копаясь в куче собственной одежды. Найдя искомое — комлинк, — он поспешно набрал номер, и заговорил, стоило лишь голограмме начать формироваться.

— Офицер Байтелл, нам немедленно нужны все десантные челноки, — частил юноша быстрыми, поспешными фразами. — Для пехоты и техники. Мы эвакуируемся на «Неустрашимый», сейчас же. Это приказ. Отдайте все распоряжения, и побыстрее, мне нужно поднимать клонов.

— Почувствовал что-то, сынок?.. то есть, джедай-командир? — старый флотский с трудом подавил зевок. — Что-то серьезное?

— Да и да, — нетерпеливо ответил Нил. — Новая волна сеповских подкреплений. Мы не выстоим. Нужно отступать, или зря потеряем всех солдат.

— Понял, — собрался Ифор Байтелл. — Приступаю к выполнению.

Едва лишь голограмма погасла, Нил снова застучал пальцами по клавишам коммуникатора. Его новый собеседник отозвался чуть быстрее, и выглядел куда менее сонным — не в последнюю очередь благодаря возрасту, совсем ещё нежному в сравнении с сединами Байтелла.

— Джедай-командир, — Келл бросил ладонь к виску. — Какие будут приказания?

— Поднимай первый полк, — не замедлил отозваться юноша. — Готовьтесь к эвакуации, транспорты скоро будут. Начинай немедленно, я обзвоню остальных капитанов.

— Будет сделано, — четко ответил клон.

Общение с остальными тремя командирами полков прошло не менее кратко. Клоны не задавали вопросов, и не пытались спорить — обучение на Камино накрепко вбило в них уважение к субординации. Их вера в джедайское начальство тоже изрядно окрепла после прошедших боёв.

Убрав комлинк, Нил повернулся к кровати, и наткнулся взглядом на серьезные глаза Луминары, успевшей проснуться.

— Видение? — коротко спросила она, застёгивая лиф.

— Оно самое, — кивнул юноша. Он последовал примеру мириаланки, отыскав на полу нижнее белье, и поспешно его натянув.

— Два «лукрехалка» с мелочью, — продолжил он, не прекращая одеваться. — Скоро выйдут из гипера. Основные силы вторжения прибыли, и нам против них никак не устоять. Придется удирать, и побыстрее.

— Ты уверен? — сосредоточено спросила джедайка, поправляя тюрбан. — Может, удастся как-то отбить их атаку? Мы заняли укрепления сепаратистов, да и город частично эвакуирован.

— Более чем уверен, — бросил Нил. Закончив застёгивать ботинки, он немедленно бросился к двери. Луминара поспешила за ним.

— Два «лукрехалка» несут больше миллиона дроидов, — продолжал объяснять он на бегу к гостиничному турболифту. — Наших солдат они просто не заметят. Даже если забыть обо всей той тяжёлой технике, что притащат сепы в помощь своим Б-1, нас сметут, вместе со стенкой. Бежать — единственный разумный выход.

Спустившись в фойе, и выскочив во двор, они обнаружили выстроившиеся перед зданием десантные челноки, и жидкие ручейки клонов, неспешно к ним стекающиеся.

— Загружаемся! — немедленно заорал Нил, напрягая глотку. — Живей, живей, живей! Это не учебная тревога — кто опоздает, будет завтракать в компании миллиона жестянок!

Солдаты задвигались чуть резвее, и вскоре, набитые до отказа транспорты взмыли ввысь, оживляя прохладную тишину феларского утра гудением репульсоров. Совсем рядом, в нескольких кварталах, трудяги-транспортники тащили в небо тяжёлую технику — АТ-ТЕ и самоходки. Рев и вой их движков, работающих на износ, был слышен не менее четко, чем работа двигателей челноков, стартующих совсем рядом.

Не прошло и часа, как видение Нила подтвердилось самым наглядным образом. Колоссальная тень легла на Фелар, скрыв солнечный свет гигантской грозовой тучей, или подобием затмения. Два шарообразных силуэта виднелись в грязно-серой небесной вышине, медленно увеличиваясь в размерах.

Лицезрение садящихся кораблей-ядер вдохнуло новую энергию в грузящихся клонов; предпоследняя партия челноков вернулась с рекордной скоростью. Но вся их резвость не помогла избежать беды полностью: к огромным теням добавились стаи мелких чёрточек, которые заполонили собой небеса, словно перелетные птицы.

Увидев это, Нил Коррин резвым шагом двинулся к ближайшему транспорту. Он протолкался сквозь строй грузящихся клонов, поспешно и без особой вежливости, и остановился перед сферой огневой точки на левом борту. Громко постучав в прозрачную транспаристаль прямо над головой бортстрелка, юноша дождался, пока тот приоткроет дверцу, и командно рявкнул:

— В салон, солдат, живо! Я — на твое место! Ты тоже, — попросил он следующую за ним Луминару. — Займи лазер по другому борту.

Клон повиновался мгновенно, вывалившись из своего тесного сидения, и встав в строй пехоты, ожидающей погрузки. Мириаланка, коротко кивнув юноше, двинулась к второму бортовому орудию транспорта. Втискиваясь на место стрелка, и захлопывая дверь, Нил молча порадовался, что знает такую полезную технику, как Контроль Дыхания: огневые точки транспорта не были герметизированы, и не снабжались воздухом. Клоны, занимавшие их, выживали в космосе за счёт системы жизнеобеспечения брони. Джедаям же предстояло держаться своими силами.

По регламенту, на космических челноках бортовые лазерные турели и вовсе отсутствовали — их прицепили специально для атаки на Фелар, да так и не сняли. Сегодня, Нил был искренне рад этому проявлению армейского раздолбайства. Каждая огневая точка добавляла транспортникам ещё один малюсенький шанс отбиться от вражеской авиации, и вернуться домой. Те прозрачные сферы турелей, в которых устроились джедаи, делали эти невеликие шансы чуть-чуть весомее.

Кое-как умостившись в традиционно узком сидении, Нил быстро оглядел доставшееся ему оружие. Кресло с упорами для ног, на вкус юноши — слишком короткими, могло легко двигаться в любом направлении, поворачиваемое сервомоторами турели. Стрелок управлял этим движением с помощью пары рычагов, больших и удобных, с не менее крупными спусковыми клавишами. Кургузое тело лазерного орудия, оканчивающееся тарелкой раструба, выдавалось из транспаристалевой сферы совсем немного, почти не ограничивая ее движения. От большого ума, бортстрелок мог даже пострелять по собственному кораблю.

Нил немедленно развернул турель пушкой к кабине — так, чтобы видеть огневую точку противоположного борта через все ещё открытую дверь салона. Разглядев через транспаристаль тюрбан любимой наставницы, он коснулся ее мыслей, и, дождавшись, пока она обернется, помахал рукой.

«Нормально устроилась?» — спросил он ее, и получил в ответ веселую эмоцию согласия.

«Будем отбиваться от сеповских стервятников, — серьезно добавил юноша. — На симуляторах, я что-то такое уже делал. Сегодня, попробуем по-настоящему.»

«У нас получится, — подбодрила его мириаланка. — Пушки хорошие: отклик у спуска минимальный, излучатели более-менее качественные, а запитка — напрямую от реактора челнока. Главное, помни об упреждении. И о том, что эти лазеры — потоковые, а не импульсные.»

«Я помню, — Нил невольно заулыбался этому наставительному тону. — Прикрываем не только свой кораблик, но и соседние, ладно? Клоны, конечно, неплохие стрелки, но сегодня, им понадобится любая помощь.»

«Конечно. Пилот начинает предстартовую, пора бы и нам подготовиться. Не забывай обновлять Контроль Дыхания.»

Юноша согласно кивнул на мысленную реплику джедайки, чуть улыбаясь ее заботе. Сила откликнулась на его призыв немедленно, касаясь дыхательных путей Нила едва ощутимыми прикосновениями. На мгновение, ему показалось, что он сидит внутри исследовательской батисферы, готовящейся к погружению в темные глубины океана, и регулирует подачу кислорода внутрь корпуса.

Досужие мысли не помешали юноше завершить технику. Едва он закончил прикрываться защитой от вакуумных невзгод, широкие створки бортовых дверей челнока захлопнулись с шипением и лязгом, и репульсоры толкнули десантный транспорт вперёд и вверх.

Первую партию незваных гостей Нил ощутил среди облаков. Вокруг мелькала зеленоватая хмарь, транспаристаль обшивки его огневой точки покрылась капельками воды, а три десятка челноков шли плотным круговым строем; из-за всего этого, видимость была близка к нулевой. Но неясное движение в облаках, правее и выше, не ушло от внимания юноши. Опознать его также удалось без труда.

Нил сдвинул рычаги управления в сторону и вверх, и турель легко провернулась в нужном направлении. Он нажимал клавиши спуска без большой уверенности — больше для пристрелки, чем всерьёз ожидая сбить врага первым выстрелом из незнакомого оружия. Но боевое предвидение не подвело: широкий зелёный луч с шипением пробил облака Эриаду, и почти невидимый вражеский аппарат вспыхнул в облаке взрыва. Миг спустя, до юноши докатился далёкий гром звуковой волны.

Ободренный первой победой, Нил вжал гашетки с рассчитанной плавностью, смещая сферу огневой точки по горизонтали. Лазерный луч прочертил по разноцветному небу короткую полосу, и его движение отозвалось тремя взрывами вдалеке. А потом, сепаратистская авиация дорвалась до своих целей, и все вокруг заполонили вспышки лазеров и плазменных разрядов. Дефлекторы челноков заискрили от многочисленных попаданий; внешние ряды их строя, отхватившие львиную долю вражеского внимания, и вовсе потеряли щиты за несколько секунд. Броня невезучих транспортов текла и плавилась под вражеским огнем; на глазах Нила, один из челноков задымил, медленно теряя высоту.

Юноша вынужденно ускорился, в спешке смещая турель из стороны в сторону, и прожимая спусковые клавиши краткими касаниями. Он почти не видел врага в куче-мале беспорядочной воздушной свалки, и стрелял, целясь по засветкам боевого предвидения.

Голова Нила гудела от напряжения. Оценка траекторий вражеских выстрелов, анализ движения стрелявших дроидов, выбор приоритетных целей — все это заставляло его мозги пухнуть от лавины информации, и надрываться в попытках ее обработать. Пока что, мозги справлялись.

Ему удалось отогнать «стервятников» от транспорта-подранка, сбив троих одним непрерывным лучом, и повредив ещё тройку короткими импульсами. Юноша позволил себе секунду облегчения, видя, как черные клубы дыма, валящие из пробоин в корпусе челнока, понемногу редеют, и, в конце концов, исчезают совсем. Повреждённый транспортник сумел выровняться, и занять свое место в строю.

Огневой натиск врага не ослабевал — воздушная армада КНС, посланная уничтожить хоть сколько-то вражеской пехоты и техники, накатывалась на челноки клонов полноводной рекой. Их пушки извергали длинные строчки алых импульсов, стремясь рассечь и испепелить корабли республиканцев вместе с их содержимым. Плазменные торпеды с визгом прошивали воздух, вспухая сферами взрывов то тут, то там. Дымные хвосты ракет перечеркивали небо плавными кривыми.

Одна из полос инверсионного следа дотянулась до челнока Нила, и вспухла облачком уродливых спор, в момент заполонивших обшивку. Начинка ракеты не была обыденным барадием или тибанной — транспортнику, везущему юного джедая, не повезло словить ракету с базз-дроидами. Раскрыв шарообразную внешнюю оболочку, мелкие механические саботажники ощетинились сверлами, крючьями, пилами, и прочими орудиями своего пакостного труда, готовые ломать и разрушать. Они успели оставить не больше пары царапин: стоило их ракете взорваться, как Нил без колебаний развернул турель к корпусу, и в несколько быстрых импульсов срезал техно-паразитов с обшивки. Яркая зелёная вспышка вырвалась с противоположной стороны корабля — Луминара также уделила незваным гостям немного внимания.

Клоны и сами не сидели, сложа руки. Многочисленные огневые точки их челноков частили точными энергетическими залпами, находящими одну цель за другой. Дроиды не очень-то берегли себя, бросаясь прямо на орудия транспортников; огонь солдат Республики то и дело остужал пыл очередного ретивого летуна, превращая его в раскаленные обломки. Опаленные куски металлокомпозита то и дело сыпались на поверхность Эриаду частым градом. Эти мелкие успехи мало облегчали участь транспортов: их дефлекторы стонали от напряжения, и понемногу сдавали под вражеским прессом. Клоны-пилоты время от времени вынужденно меняли построение, отводя пострадавшие корабли внутрь круга, и выводя те, что поцелее, навстречу шквальному огню дроидов.

Вражеский навал чувствовался Нилу непрерывно густеющим облаком угрозы, обьявшим десантные челноки со всех сторон. Корабли республиканцев рвались ввысь, в космос, пытаясь вырваться из смертоносных объятий этого облака, но бесчисленный рой вражеских машин не отставал. Дроиды-истребители кружились рядом смертоносной каруселью, поливая челноки непрерывным огнем из лазерных пушек. Более тяжёлые «стервятники» делали один заход за другим, выпуская торпеды, и провожая их стремительный полет очередями алых импульсов. Все больше транспортников теряли дефлекторы, и получали попадание за попаданием, теряя обшивку, и дымя пробоинами.

Для Нила Коррина, ожесточенная воздушная баталия проходила в полной тишине. Настроить свой комлинк на общий канал связи перед взлетом он забыл, а отвлекаться на это в бою было бы непростительной глупостью.

Юный джедай стрелял почти непрерывно, отпуская гашетки орудия на краткие секунды. Зелёный луч его турели полосовал все вокруг, находя одну цель за другой, но этот непрерывный огонь лишь самую малость ослаблял угрозу, давящую со всех сторон. Голова Нила наливалась свинцовой усталостью, мысли начинали путаться, а в глазах понемногу темнело; он смещал турель, целился, и жал на спуск на автомате, на голых рефлексах, ведомых боевым предвидением, не думая совершенно ни о чем. Иногда, он начинал ощущать уколы холода на коже лица, и так же бездумно применял технику Контроля Дыхания, после чего возвращался к стрельбе.

Спалив очередной «стервятник» короткой вспышкой лазерного луча, Нил несказанно удивился: небо перед ним вдруг очистилось от угроз. Изумлённый, он бросил рычаги управления, и протер глаза. Вокруг сияли яркие звёзды, гроздьями бриллиантов разбросанные по черному бархату космоса; темнота в глазах юноши была не следами усталости, но знаком выхода из атмосферы Эриаду. Алые строчки пушечных очередей, вспышки торпед, и сияющие спицы лазерных импульсов все так же наполняли пространство, впиваясь в строй десантных челноков; Нил непонимающе нахмурился, раздумывая, с чего бы вдруг Сила решила оставить его. И тут, сверху ударила слепящая волна турболазерного огня.

В кабине челнока, клон-пилот с трудом разжал пальцы, сведённые судорогой на гашетках носовых пушек. Он ошарашенно хлопал глазами, глядя на то, как ослепительно-зеленые лучи превращают авиацию врага в пыль и пепел; рука клона потянулась вытереть пот, щиплющий глаза, и скопившийся неприятной мокретью в выбритом над правым виском значке молнии. Пластоид перчатки сухо заскреб по шлему, и Заряд растерянно засмеялся.

— Вы почти добрались, ребята, — прозвучал в его шлемофоне уверенный голос Тотта Олгкру. — Можете выдохнуть.

Общий канал связи взорвался криками радости. Клоны, чудом пережившие побег с планеты под шквальным огнем врага, даже и не думали сдерживать эмоции.

Нил Коррин, не слышащий ничего из этого, расслабленно откинулся на спинку своего неудобного кресла, и с наслаждением вытянул ноги, опустив их прямо на транспаристаль обшивки. Дело было сделано — все тридцать челноков, опаленные, потрепанные, и порядком истощившие диатиум в реакторах, были в безопасности. Юный джедай мог с чистой совестью дать себе пару минут передышки.

Жмурясь в блаженной неге, он почти не заметил, как ангарные ворота «Неустрашимого» впустили челнок внутрь. Только лёгкое колыхание корпуса, когда транспорт опустился на посадочные ноги, вытряхнуло юношу из полусонного состояния.

Стоило ему отодвинуть запоры дверцы, и соскользнуть с кресла на ребристый пол ангара, как Нила немедленно взяла в оборот его наставница, ждавшая снаружи.

— Пойдем, — беспрекословно велела она. — Нам нужно в рубку.

Юноша безропотно последовал за ней. Его мысли текли тягучей патокой, отходя после боевой лихорадки, и Нил совершенно не хотел задумываться, чего такого срочного понадобилось Луминаре. Краткое путешествие на турболифте и вовсе едва не погрузило его в сон; юноша более-менее включился в реальность, только услышав резкий, сердитый голос мириаланки, громко высказывающий нечто в лицо Ифору Байтеллу.

— … Командование отдало мне приказ защитить Эриаду, — чеканила джедайка слово за словом. — Я не собираюсь подводить Республику на первой же операции в звании генерала. Нам необходимо изгнать сепаратистов с планеты, и мы это сделаем. Задача ясна, офицер? Можете высказывать свои соображения.

— Оно-то и можно бы придумать что-нибудь, — старый флотский смотрел на Луминару с заметным сочувствием. — Можно было бы, не виси на орбите эти клятые «лукрехалки». С прочей шелупонью сеповской мы бы справились, не впервой, но их линкоры нам не по зубам. Может, вы с джедаем Коррином сумеете изловчиться, и подорвать их, как тот, первый?

— Нет, — поспешно вклинился в беседу Нил. — Не сможем. Сепы наверняка знают, кто разделался с «лукрехалком» из первой волны подкреплений, и будут беречься. Нас встретит слишком много дроидов — мы в них попросту утонем.

— Мы не можем делать за вас всю работу, лейтенант-коммандер, — раздраженно бросила мириаланка, полыхнув в сторону Нила недовольным взглядом. — Я и мой падаван — всего лишь двое разумных. Под вашим началом их сотни. Самое время пустить в ход ваш опыт командования большим десантным кораблем. Высказывайте предложения по защите планеты, я жду, — она требовательно уставилась на бывшего безопасника.

— В космическом бою мы проиграем, — виновато развел руками тот. — Слишком разные классы у наших кораблей, рыцарь Ундули, тут уж ничего не попишешь. И числом сепов тоже поболе, чем нас. Будь «Неустрашимый» нормальным линкором, вроде класса «венатор», то можно было бы хитрость какую удумать, но у нашего БДК для такого пушек маловато. Ни наземные войска поддержать, ни в космосе с сепами пободаться. Все, что можно сделать, это доложить в генштаб, и ждать подмогу. Доклад на Корусант лейтенант Имбет уже отправил, так что…

— Мы не должны сваливать все заботы на генштаб! — вспыхнула джедайка. — В нашем распоряжении более чем достаточно сил, как наземных, так и космических! Я не желаю слушать россказни о том, чего мы не можем сделать — расскажите мне, как мы можем, слышите, можем дать сепаратистам бой!..

— Рыцарь Ундули, — решительно оборвал ее Нил. — У меня есть для вас кое-какие соображения, но лучше обсудить их наедине. Старший помощник, продолжайте держать планету между нами и флотилией сепаратистов.

Коротко кивнув старому офицеру, он ухватил свою наставницу под локоток, и споро увлек ее к выходу из боевой рубки. Та не успела издать ни звука, как Нил подвел ее к дверям турболифта, и чуть ли не силком втащил внутрь.

— Ты чего? — с искренним недоумением поинтересовался он, когда створки кабины закрылись. — Что это на тебя нашло? Зачем на Байтелла наорала?

Стоило им оказаться наедине, как из Луминары словно стержень вынули. Глубоко вздохнув, она поникла плечами, и тяжело оперлась на руку юноши.

— Я боюсь, — тускло призналась она. — Боюсь за мирных жителей Фелара, и всей остальной планеты. Вряд ли войска КНС собираются расстреливать разумных на улицах, но даже небрежение, даже безразличие… — она длинно, прерывисто выдохнула, крепко сжав руку падавана.

— Атмосфера Эриаду и так подпорчена местными заводами и шахтами, — глухо проговорила она. — Посадка кораблей-ядер, развертывание крупномасштабного производства дроидов — все это не добавит ей качества. Вполне возможно, что скоро здесь будет второй Бандомир.

Выйдя из лифта на жилой палубе, они не спеша направились в сторону каюты Луминары. Мириаланка по-прежнему цеплялась за руку Нила мертвой хваткой; тот осторожно поддерживал наставницу.

— Это правильно, — задумчиво сказал он. — Правильно — чувствовать ответственность за других, и хотеть им помочь. Это, в конце концов, наша работа. Но нельзя позволять ответственности толкать тебя на всякие глупости. Драться с сепами теми силами, что у нас есть — верная смерть. В космосе, они задавят нас числом: у них два линкора, и ещё шесть крупных кораблей. Их общее авиакрыло превзойдет наше численностью в десятки раз, а наземные войска — в сотни. Нельзя требовать от подчиненных невозможного — они не какие-то высшие существа, а самые обычные разумные.

За разговором, они добрались до каюты джедайки. Пласталевый прямоугольник двери отъехал в сторону с приглашающим шипением, стоило Луминаре подойти ближе, и оба джедая вошли внутрь.

Жилищные условия на «Неустрашимом» несильно отличались от РСС-13-Икс: те же два десятка квадратных метров простора, кровать, стол, и шкаф. Правда, в отличие от гражданского грузовоза, на «аккламаторе» все дышало спартанской простотой и военной основательностью: массивную мебель удерживали на полу прочные болты, а некрашеные переборки матово блестели пласталью.

— Я понимаю, — грустно ответила мириаланка, без сил опускаясь на постель. — Но от этого, мне только хуже делается. Какая из меня защитница Республики, если первую же миссию я провалила, и бегу за помощью к командованию? Нужно было сделать больше — придумать что-то, как-то отбиться…

Она замолкла, длинно выдохнув, когда Нил уселся на кровати позади нее, подтянул женщину ближе, и принялся разминать ей плечи. Стащив тюрбан, джедайка устроила голову на плече падавана, и устало прикрыла глаза.

— Наверное, ты все же обманулась двумя нашими первыми победами, — тихо заговорил юноша. Его пальцы усердно мяли каменно-твердые мышцы плеч Луминары, и те понемногу расслаблялись, избавляясь от напряжения.

— Оба раза, мы победили там, где многие другие проиграли бы, — негромко продолжал Нил. — На нашей стороне была целая уйма вещей — опыт офицеров, разведка, внезапность атаки, Сила, наконец. Но всему есть предел. Один клон физически не может справиться с парой сотен Б-1, неважно, в каких условиях. Даже нас с тобой такое количество дроидов заставит попотеть. Один «аккламатор» никак не победит целую флотилию, — мириаланка завозилась у него на груди, и юноша ненадолго замолчал, позволяя ей устроиться поудобнее.

— Сепы всегда будут превосходить нас числом — у них для этого есть все возможности, — снова заговорил он. — Поэтому нам, с нашими ограниченными ресурсами, нужно действовать разумно. Когда — атакуя внезапно и быстро. Когда — проводя тщательную разведку, и пользуясь всеми силами как можно эффективнее. А когда и отступая, чтобы вернуться с подкреплениями. Потеряв легион клонов и «аккламатор» на бластерах сепов, мы никому не поможем, — он отпустил плечи женщины, легонько погладив их напоследок.

— Ты прав, — сонно согласилась Луминара, сползая на постель. — Я просто переволновалась. Завтра, мне станет лучше. Обними меня, пожалуйста.

Умиленно улыбаясь, Нил лег на кровати рядом с наставницей, и заключил ее в объятия. Мириаланка, поворочавшись, устроилась у него на плече, и вскоре, ее прерывистое дыхание сменилось мерным сопением крепкого сна.