Эпизод 1.5: Птенец расправляет крылья

Эпизод LVIII: Новый путь

— Помимо моего флагмана, я заберу наиболее целые «арквитенсы» — «Быстрого» и «Дерзкого», — голос Мейса Винду то и дело прерывался треском статики. — Остальные корабли переходят под ваше командование, рыцарь Ундули, падаван Коррин. Их должно хватить для поддержки пехоты на время наземной кампании, и, впоследствии, стационерной службы. Заодно, после победы, они смогут пройти капитальный ремонт на верфях Эриаду. Их мощностей должно хватить.

— Вас поняла, — спокойно ответила голограмма Луминары.

Комлинк Нила Коррина, проецирующий ее и изображение мастера-джедая, справлялся с трудом, пятная картинку помехами и «серебряным дождем»: один из участников небольшой конференции находился в космосе, а вторая — за километры от Нила, на другом крыле фронта.

А ещё, юноша принимал звонок от собратьев по ордену, трясясь в металлокомпозитном брюхе АТ-ТЕ, крепко зажатый между пластоидными боками клонов. Как подозревал Нил, броня шагохода также не способствовала качеству связи.

— Вас понял, — весело ответил он. — Да пребудет с вами Сила.

— Вы неплохо потрудились на Эриаду, — внезапно добавил Винду. — Сам не ожидал, что это скажу, но ваши действия достойны похвалы, рыцарь, падаван.

— Спасибо, мастер, с вами тоже было приятно работать, — засмеялся юноша. Темнокожий джедай закатил глаза.

— Да пребудет с вами Сила, — сухо попрощался он, и отключился.

Луминара, коротко кивнув Нилу, также прервала звонок — у нее, как и у ее падавана, была целая куча срочных дел.

Словно в ответ на погасшие голограммы, корпус АТ-ТЕ мягко колыхнулся, и его мерное покачивание прекратилось — шагоход остановился.

— Наружу, живее! — немедленно рявкнул Нил, и, не сдержавшись, ввернул армейскую мудрость:

— Вперёд, пробиркины дети, или вы хотите жить вечно?

Клоны, сидящие вплотную к дверям отсека, вскочили на ноги, и дружно взялись за запорные рычаги. Броневые створки широко распахнулись, и мотострелки посыпались наружу, прямо под частый град бластерных разрядов и вспышки разрывов реактивных гранат. Выскакивая из транспорта вместе со всеми, Нил Коррин с невозмутимым видом активировал световой меч, и сбил в сторону целую гроздь плазменных сгустков. Стремительное тело кумулятивной ракеты с ревом пролетело прямо над его головой, и оглушительно взорвалось на борту шагохода, снося навесную броню. Тяжёлая махина АТ-ТЕ даже не покачнулась, принимая на грудь эту весомую оплеуху. Пушки бронетранспортера безмятежно продолжали отправлять вдаль болванки снарядов и короткие импульсы лазеров. Машинально закрывшись от осколков и ударной волны тутаминисом, Нил бросился вперёд, обгоняя клонов.

Шел очередной день кампании по отвоеванию Эриаду. Самый обычный день, один из многих в череде точно таких же.

— … А потом, джедай-командир Коррин завопил: «Врешь, не возьмёшь!», и бросился на ДСД-1 со своей плазменной рубилкой наголо, — увлеченно рассказывал один из клонов.

Потертый шлем солдата покоился на его коленях, открывая взглядам физиономию рассказчика — белозубо ухмыляющуюся, и покрытую двухнедельной щетиной, твердо намеренной превратиться в бороду.

— Не знаю, на что именно посягал несчастный паучок, — с деланной скорбью продолжал клон. — У дроидов его модели нет ни вокабулятора, чтобы врать, ни рук, которыми он мог взять чего-то. Но теперь, он не сможет ни ходить, ни стрелять, ни даже думать своей большой и круглой головой — наш доблестный джедай-командир оттяпал ему все, для этого потребное, — салон десантного челнока наполнился смехом.

— Эй, — притворно возмутился Нил Коррин. — Что за шуточки над начальством, Брор? Я, между прочим, прямо здесь сижу!

— Виноват, джедай-командир! — дурашливо отрапортовал солдат, вытягиваясь в струнку на своем сидении. — Прикажете заступить в наряд по чистке сортиров после прибытия на «Неустрашимый»?

— Для начала, прикажу заткнуться, и помолчать пару минут, — немедленно ответил Нил. — А ещё, прикажу… хм-м, — он ненадолго задумался, почесывая заросший подбородок.

— Дай-ка сюда свой шлем, Брор, — наконец, велел он.

Клон откозырял, придурковатого пуча глаза, и перебросил юноше верную защиту для головы. Тот встал с узкого сидения, положил на него шлем, и осторожно активировал световой меч. Поднеся гудящий клинок к белому пластоиду, Нил в несколько четких касаний выжег на нем простенький символ, похожий на трехпалый птичий след, заключённый в круг. Закончив, юноша довольно осмотрел дело рук своих, и, подойдя к говорливому клону, нахлобучил шлем ему на голову.

— Забудь свой скучный позывной, клон-солдат личный номер четыре-пять-пять-четыре, — торжественно провозгласил он. — Отныне, ты будешь известен, как «рядовой Шутник»! Или, там, «сержант Шутник», если случится невозможное, и тебя повысят.

Свежеокрещенный клон ответил сдавленными ругательствами, и принялся стаскивать неправильно севший шлем. Нил, посмеиваясь, плюхнулся на свое место.

Сегодня, напряжение военных будней понемногу оставляло его, сменяясь радостным предвкушением отдыха, чистоты, и компании любимой женщины. Несколько часов назад пал последний оплот КНС на Эриаду — город Бри-Франг, — и Луминара Ундули отдала приказ о частичном выводе войск с планеты. Услышав об этом, Нил командирским произволом занял одно из мест в первом же челноке, идущем на «Неустрашимый». Как он знал, его наставница сделала то же самое. Последняя их телепатическая беседа привела юношу в отличное настроение, порой выплескивающееся на подчинённых такими вот безобидными шутками.

Переименованный клон-солдат освободил от шлема чуть помятую физиономию, и принялся травить новую байку. При этом, болтая языком, он бросал в сторону Нила редкие взгляды, полные, почему-то, искренней благодарности. Юноша не обращал на это внимания, и не слушал новую историю, встреченную клонами с громким хохотом — сверхъестественное восприятие говорило ему, что «Неустрашимый» уже близко, и что Нила ждут с нетерпением.

Он заметил знакомые тюрбан и халат, едва сойдя с трапа челнока, и тут же принялся проталкиваться к любимой наставнице. Та не отставала, протискиваясь между бронированными фигурами клонов; они очутились лицом к лицу в самой гуще толпы солдат. С трудом сдерживая всякие неуместные порывы, Нил взял руки женщины в свои, и крепко сжал их. Луминара ответила не менее сильным пожатием.

— Падаван Коррин, вы мне немедленно нужны, — строго заявила она. Юноша с трудом сдержал улыбку — та лавина эмоций, что он почувствовал через их телепатическую связь, резко отличалась от официальной сухости тона его любимой наставницы.

— Я в вашем распоряжении, рыцарь Ундули, — не менее формально ответил он.

Не сговариваясь, они дружно развернулись в сторону турболифтов, и двинулись к ним самым быстрым шагом из возможных. В кабинке, не в силах больше сдерживаться, Нил прижал мириаланку к себе, и жадно впился в ее губы. Луминара страстно ответила на поцелуй, постанывая от наслаждения, но вдруг болезненно ойкнула, и дернулась назад.

— Ты чего? — неподдельно удивился юноша. — Я тебя что, укусил случайно?

— Нет, просто ты ужасно зарос, — медленно ответила джедайка. Ее светло-зелёная ладошка легла на щеку Нила, перебирая жёсткую щетину. — И стал очень колючим. Просто твенчок какой-то, а не мой юный падаван, — она весело прыснула, и сжала юношу в объятиях. Тот и сам не сдержал смеха.

— Как дойдем до комнаты, я немедленно побреюсь, — хихикая, пообещал он.

— Немедленно, пожалуй, не стоит, — задумчиво ответила Луминара. — И душ тоже подождёт, хотя он нужен тебе не меньше бритвенного прибора. Я не видела тебя целых два месяца, и очень соскучилась. И кто только подал эту дурацкую идею — развести нас по разным легионам?

— Я, — тяжело вздохнул Нил. — И искренне в этом раскаиваюсь. Но, в мою защиту, ты полностью ее одобрила.

— Да, да, — недовольно ответила мириаланка. — Помощь и защита для клонов, лучшая эффективность, и прочая чушь. Кто же знал, что мы так долго промаемся с электронными недоумками?

— Никто, — грустно покивал юноша. Он запустил пятерню под тюрбан джедайки, и с наслаждением перебирал её волосы. — Я думал, недельку провозимся, не больше. Ну да ладно: теперь, нас точно оставят в покое, и надолго.

— Нужно наладить размещение планетарных гарнизонов, космическую разведку и оповещение, помощь жителям Эриаду, и сотню других мелочей, — отрешенно проговорила мириаланка, устроив лицо на груди юноши. — Но я считаю, что их можно свалить на заместителей. Надеюсь, офицер Байтелл не слишком на нас обидится.

Проекция, которую показывал датапад Нила Коррина, была цветной и качественной, в лучших традициях развлекательных головидов. Но вместе с тем, ее качество заметно уступало современным записям: на периферии картинки проскакивали темные пятнышки, цветовая гамма была приглушенно-неяркой, а движения персонажей порой выглядели неестественно резкими. Сегодняшний вечерний голофильм Нила и Луминары мог похвастаться почтенным возрастом. Слегка устаревшие костюмы персонажей тоже это подтверждали.

— Сейчас запоет, — пробормотала мириаланка, рассеянно улыбаясь. Ее тонкие пальцы скользили по груди юноши, прослеживая линии его мышц.

Она не ошиблась: очередная реплика улыбчивого твилека, отвечавшего на строгие вопросы женщины-дуроса в форме РСБ, закончилась протяжной песенной нотой. Главный герой голофильма подхватил полицейскую, и закружил в танце, во всё горло распевая задорную балладу о любви к жизни. Грянул оркестр, и все до единого прохожие присоединились к твилеку, шагая за ним по улице, и синхронно выделывая сложные танцевальные па.

— Где ты откопал это старье? — с восторгом спросила Луминара. — Это восхитительное, великолепное старье, снятое за сотню лет до твоего рождения. Ты и знать о нем не должен.

— Угадай с двух раз, — хихикнул Нил.

— Почему с двух? — заинтересовалась джедайка.

— На нашем кораблике есть всего два настолько старых деда, — отрешенно отозвался юноша, вслушиваясь в переливы сочного тенора главного героя.

— Ты одолжил у офицера Байтелла коллекцию голофильмов его детства? — предположила мириаланка.

— Мимо, — улыбнулся Нил. Песенно-танцевальная минутка на голоэкране продолжала набирать обороты, становясь все громче, многоголоснее, и цветастее.

— Сегодня, я хотел посмотреть что-то насквозь мирное и доброе, — начал объяснять он, наблюдая за голографическим праздником цвета и звука. — Новой загрузки в нашем захолустье можно ждать днями, вот я и решил попытать кого-то из боевых товарищей. К клонам с таким не пойдешь: в некоторых вещах, они как дети малые. Из офицеров, я поначалу искал именно Байтелла, но он сейчас на планете, возится с феларскими горожанами. В рубке я одного только Тотта Олгкру и застал, — юноша рассеянно улыбнулся. — Оказывается, он обожает фильмы Фера Дестры. Стоит заговорить о нем, как наш старый сухарь превращается в восторженного фаната. Чуть ли не силой всучил мне пару петабайт комедий и мюзиклов из прошлого века.

— Повезло, — протянула Луминара.

Повернувшись на бок, она крепче прижалась к Нилу, и устроила голову у него на груди. Темно-зелёная прическа джедайки прошлась по носу юноши сотней лёгких прикосновений, вызвав у Нила звонкий чих. Мириаланка издала возмущенный возглас, и легонько хлопнула своего падавана по животу.

Их идиллический вечер прервался резко и неожиданно. Громкое зудение с лёгкостью перекрыло музыкальную разноголосицу голофильма, раздаваясь от спинки стула, на котором висела верхняя одежда парочки. Секунду спустя, зуммер прозвучал снова. И снова. Луминара с падаваном дружно сели на кровати, и с обречённым видом уставились на вибрирующий стул.

— Твой, или мой? — убито спросил Нил.

— Мой, — не менее тоскливо отозвалась джедайка. — Приоритетный звонок — все другие отправились бы прямиком в почтовый ящик.

— Совет, — со вздохом заключил юноша. — Конец вечеру, и, возможно, отдыху вообще.

Он с неохотой нажал на кнопку питания датапада, и голографический Фер Дестра растаял посреди очередного антраша, до последнего сверкая белозубой улыбкой. Луминара, тем временем, прошла к стулу, набросила халат на плечи, и выудила из кармана надрывающийся комлинк. Бросив его на постель рядом с Нилом, она застегнула пояс, пригладила волосы, и села на край кровати, спиной к юноше. Тот немедленно улёгся поближе к мириаланке — так, чтобы не попасть в поле зрения камеры комлинка. Указательный палец Луминары коснулся клавиши приема звонка, и над коммуникатором развернулась голограмма, которую Нилу пока что не доводилось наблюдать.

— Рыцарь Ундули, — в надтреснутом голосе звонящего не звучало памятных юноше бодрости и добродушия — лишь усталая деловитость. — Новые приказы для вас есть. Прятаться от меня не нужно вам, падаван Коррин, — равнодушно добавил Йода, переведя взгляд прямо на Нила.

Тот состроил недовольную мину, и сел на кровати, поворачиваясь к комлинку. Рубашка юноши осталась на стуле, вместе с остальной одеждой, а прикрываться простыней он не захотел: наглое вторжение великого магистра в их с наставницей отдых пробудило в Ниле глухое раздражение. Впрочем, на его сверкание голым торсом Йода не отреагировал совершенно никак.

— Многие смерти порождает война, — меланхолично продолжил он. — Смерти джедаев, клонов, и мирных разумных. В военное время, неизбежны они, как вращение галактики, но можно сократить потери эти. Можно, и нужно. На довоенных миссиях, хорошо проявили себя вы. Выживали, где другие погибли бы. С победой возвращались, где поражение неизбежным казалось. Снова нуждается орден в надёжности и эффективности этой. Орден, и сенат. Особое задание поручаю я вам, не как армейским командирам, но как воинам ордена джедаев.

— Самостоятельная миссия? — Нил поневоле навострил уши, и думать забыв о своем недовольстве. — Почему мы, а не Тени, или военная разведка?

— Терпение, юный падаван, — в хрипотце голоса Йоды прозвучала нотка иронии. — Все, что знаю о миссии, расскажу я вам, но знаю я немного. Потому, нет смысла слать клонов: слепы и глухи они, в сравнении с адептами Силы. Тени же заняты, все до единой. Заняты и другие сильные джедаи — войной. Успехов на поле брани, не всем достичь удалось.

— Ага, значит, мы — лучшие из того, что есть, — задумчиво пробормотал Нил. Чуть смутившись под внимательным взглядом престарелого джедая, он поспешно добавил:

— Простите, великий магистр. Больше не повторится.

— Мало надежды на сдержанность вашу, падаван Коррин, — уголки рта Йоды чуть приподнялись. — Но не оставляю пока я надежду эту, — он ненадолго умолк. Все следы веселья понемногу исчезли с его морщинистого лица, сменяясь беспокойством.

— Много побед одержала армия Республики, — серьёзно заговорил он. — Но не флот. Поражения терпит он, частые и необъяснимые. Мало что, выжившие могут рассказать, а что могут — сказками и небылицами звучит. Оружие, одним выстрелом крупные корабли уничтожающее. Корабль, что в нескольких местах находиться может. Эскадра, для глаз и приборов невидимая. Нечто, реакторы корабельные отключающее, без энергии все системы оставляя. Корабль, для оружия неуязвимый.

— Экспериментальное оружие? — увлеченно предположил Нил. — Какие-то новые разработки Техносоюза?

— Быстр мыслью ты, падаван Коррин, — бесстрастно отметил великий магистр. — Жаль, что язык твой впереди мысли бежит, хм? — юноша укоризненно уставился на голограмму.

— Выяснить это вам предстоит, — невозмутимо продолжила та. — Мало подсказок могу я дать — глуха осталась Сила к моим вопросам. И моим, и мастера Тийна, и других членов совета. Многое скрывает темная сторона, — Йода умолк, с сокрушенным видом качая головой.

— «Мало подсказок»? — зацепился Нил за его оговорку. — Значит, какая-то информация все же есть? — великий магистр глянул на него в лёгкой растерянности, но тут же собрался.

— На Хайпори, отправиться вы должны, — строго велел он. — Тайный комплекс Техносоюза был найден там, в начале войны. Ценой многих жизней, уничтожить его удалось. Предвидел я, что найдете вы нужный след в его руинах. Остов «аккламатора» ищите, на планету упавшего — рядом с ним, вход в подземелья лежит.

— Вас поняла, — сосредоточенно ответила Луминара. — Какие будут распоряжения насчёт войск, оставленных на Эриаду?

— По своему разумению, руководителя назначьте, — Йода вдруг резко дернул длинным остроконечным ухом — словно лошадь, отгоняющая слепня.

— В тайне должна остаться миссия эта, — строго добавил он, хмуря седые брови. — Только вы о ней знать должны, и никто другой. Налегке путешествуйте, лишь необходимое взяв, и от оживленных портов подальше держитесь.

— Разумеется, великий магистр, — кивнула мириаланка. — Мы отправимся, как только уладим дела с передачей командования.

— Свяжитесь со мной, когда выяснится что-то, — напутствовал ее Йода. — Да пребудет с вами Сила.

Ответив своим прощанием, джедайка отключила комлинк, и отрешенно уставилась в пространство. Нил перебрался поближе к любимой наставнице, и уселся рядом, обняв ее за плечи.

— Опять добавим офицеру Байтеллу работы? — спросил он. — Чувствую, скоро он будет клясть нас последними словами.

— Может, дадим старику отдохнуть? — рассеянно улыбнулась Луминара. — Капитан Торн — вполне компетентный руководитель. Можно доверить Эриаду ему.

— Ты про клона, который «Стремлением» командует? — юноша скорчил задумчивую гримасу. — Оно, конечно, можно, но лучше не надо. Клоны — отличные солдаты: крепкие, обученные, и соображают быстро. Командиры среднего звена из них тоже неплохие. Но в начальниках ходить… — он потер макушку, ненадолго уставившись в потолок. — … Опыта им не хватает. Причем, не боевого, а вполне обычного житейского. Там, где Байтелл быстренько организует и оборону, и отдых, и тренировки, у Торна солдаты будут с утра до ночи круглое таскать и квадратное катать.

— Предлагаешь создать иерархический казус? — с иронией спросила мириаланка, склоняя голову на плечо ученика. — Капитан в подчинении лейтенант-коммандера.

— Наши с тобой звания — казус ещё хлеще, — фыркнул Нил. — Чины выдуманы из головы сенатскими шишками, обязанностей толковых не назначено, размер подчиненных военных сил никак не определен… По сравнению с этим, офицер, командующий кем-то на ранг выше — мелочи жизни. К тому же, если Торн не дурак, а мне он не показался дураком, то он только порадуется, что с общим руководством будет возиться кто-то постарше и поопытнее.

— Уговорил, — весело ответила джедайка. — Схожу в коммуникационную — сообщить офицеру Байтеллу радостную новость.

— Я тогда займусь нашим транспортом, — решил юноша. — Загружу Кипа работой, а то «дельту» мою он давно починил, и мается от безделья. Встретимся здесь, где-то через часик?

— Пожалуй, — кивнула Луминара. — Но перед этим, есть ещё одно важное дело… — лукаво улыбаясь, она потянула Нила к себе, и приникла к его губам в поцелуе.

Юноша позволил себе понежиться в объятиях любимой женщины недолгую пару минут, прежде чем двинуться на ангарную палубу. Совсем скоро, они с Луминарой должны были выступить в новое путешествие — неопределенно долгое, и полное самых разных опасностей. От этой мысли, грудь Нила поневоле наполняло радостное предвкушение.