Эпизод 1.5: Птенец расправляет крылья

Эпизод ХХХI: Ситхи и джедаи

Дверь небольшого жилого отсека — грязная, обшарпанная, и несущая следы давнего кустарного ремонта, — отъехала в сторону после первого же стука Луминары. Не из-за гостеприимства хозяев — им тут и не пахло. Появившаяся в дверном проеме женщина-человек явно хотела поскорее отделаться от незваных гостей. Тощая и неопрятная, со следами ранней старости на лице, она с хозяйским видом оперлась на пласталь дверного косяка; ее колючие глаза сердито уставились на джедаев.

— Чего надо? — голос недружелюбной дамы был под стать ее внешности — резкий, визгливый, с ноткой неприятной старческой хрипотцы.

— Кенра Дессари? — вежливым тоном обратилась к ней мириаланка. — Орден джедаев, рыцарь Луминара Ундули. Я бы хотела задать вам несколько вопросов, если вас не затруднит…

— Затруднит, — недовольно перебила женщина. Ее костистое лицо искривилось в раздраженной гримасе. — Я занятая разумная, мне на смену скоро, — она похлопала по бурой ткани своей шахтерской робы, пыльной и старой.

— Я не отниму у вас много времени, — примирительно ответила джедайка. — Всего несколько минут. Вы записаны свидетельницей в деле об убийстве херглика Эбера Корха, вашего соседа. Все, что мне нужно — немного подробностей…

— Ах, вам что-то нужно от меня⁈ — сварливо крикнула Кенра Дессари. Выступив из дверного проема, она надвинулась на Луминару, сердито блестя глазами из-под спутанной шевелюры. — Годами, джедаи и носа не казали на Регус-Па, но стоило им чего-то понадобиться — вот они, явились, не запылились! Где вы были, когда нам, простым шахтерам, была нужна ваша помощь⁈ Где вы были, когда банды северной секции устроили войну с западной⁈ Перестрелка три дня продлилась, мы все не то, что на смену, из дому выйти боялись! Где вы были, когда корпоративная сволочь снижала наши зарплаты до нищенских крох, и отказывала нам в переводе на другие добывающие станции⁈ И наконец, — она заговорила тише и злее, — где вы, джедаи, прохлаждались, когда моего мужа заживо жрали скри? Безопасники так и не выставили кордоны против этих тварей — не их юрисдикция, видите ли, — ее голос сочился горьким ядом.

— А корпоративным менеджерам легче дождаться, пока космические жуки наедятся, и уйдут своей дорогой, — с ненавистью продолжила она. — Нам, простым шахтерам, пришлось самим отгонять насекомых тварей от выработок. Самим, слышите⁈ — ее резкий голос вновь взвился к потолкам станции, порождая гулкое эхо.

Вопли пожилой скандалистки начали привлекать внимание — двери окрестных жилых отсеков открывались, и из-за створок высовывались любопытные физиономии. Многие из зевак не ограничились подглядыванием украдкой. То один, то другой покидал свой дом, и подходил ближе. Вскоре, вокруг крикливой шахтерки и джедаев собралась приличных размеров толпа.

— Я сожалею о вашей утрате, — в предупредительном тоне Луминары понемногу нарастало напряжение. — Но поймите, орден не может бороться с каждой несправедливостью в галактике. На такое, у нас попросту не хватит разумных. Но сейчас, мы здесь, и хотим помочь — поймать убийцу таких же шахтеров, как и вы. Если вы расскажете о том, что вы видели в ночь смерти Эбера Корха…

— «Помочь»? — скривившись, передразнила ее Кенра Дессари. — Что-то вы не рвались помогать нам все эти годы, когда мирные рабочие подыхали в перестрелках банд и под когтями космических тварей! Я скажу, почему вы припёрлись именно сейчас. Всем скажу! — она вновь повысила голос, обращаясь к больше к толпе зевак, чем к джедаям.

— Благородный разумный взялся защищать нас от выродков вроде Эбера Корха, — язвительно проговорила она. — Взял на себя задачу, которую бездарно провалили и безопасники, и вы, джедаи. Но вы не могли просто оставить его в покое, не могли позволить ему очищать Регус-Па от мусора. Ведь он не только делает вашу работу лучше вас. Он покусился на вашу драгоценную Силу! То, что делает вас «особенными», — лицо женщины скорчилось в гримасе искреннего отвращения. — Вы притащились сюда, чтобы отнять у нас последние крохи справедливости, только потому, что трясетесь за свою исключительность! Убирайтесь отсюда, джедаи! — визгливо заорала она. — Вы никому здесь не нужны! — толпа согласно заворчала.

— Когда бандиты из восточного ответвления зарезали моего брата, ваш орден и не почесался, — тяжело обронил кряжистый дурос, стоящий в первых рядах зевак. — Вам здесь не место, джедаи. Проваливайте.

— Верно! — запальчиво воскликнул другой шахтер — человек, но настолько низкорослый и косматый, что вполне сошел бы за эвока. — Нас есть, кому защитить, даже от вас! Убирайтесь!

Недовольный гул и бормотание толпы понемногу начали перерастать в ожесточенные выкрики. Местные глядели все злее; многие из них начали с угрожающим видом хвататься за шахтерские лазеры. Видя все это, Нил не выдержал. Сделав широкий шаг навстречу толпе, он вперил внимательный взгляд в ближайшего крикуна — того самого эвокоподобного типа. Тот заметно стушевался от такого внимания лично к нему. Растерянно умолкнув, он принялся проталкиваться за спины зевак. Нил, по-прежнему воплощение ледяного спокойствия, обвел толпу пристальным взглядом. Разошедшиеся шахтеры приутихли. Недоброе внимание рослого и широкоплечего юноши, глядевшего сверху вниз на большинство из них, заставило крикливых работяг вспомнить, что джедаи знамениты не только поддержанием порядка в галактике, но и боевыми искусствами.

Пройдясь взглядом по притихшей толпе, Нил повернулся к Кенре Дессари. Та, уставив руки в бока и недовольно насупясь, глядела с искренней злостью. Эта злость сменилась замешательством, когда правая рука юноши небрежно оттолкнула в сторону ткань халата, и плавно опустилась на рукоять светового меча.

Оружие почти покинуло магнитный зажим на поясе, когда Нила остановило прикосновение к плечу.

— Пойдем отсюда, — попросила Луминара. — Мне нужно подумать, подальше от всех этих криков.

Глядя в спокойные глаза наставницы, юноша почувствовал, как напряжение понемногу оставляет его, разжимая свои ледяные тиски. Он молча кивнул, и они бок о бок двинулись прочь.

Когда негостеприимная жилая секция осталась позади, Нил длинно выдохнул, и встряхнулся всем телом, сбрасывая остатки напряжения.

— Спасибо, — негромко сказал он Луминаре. — Я уже готов был пересчитать ребра кому-нибудь из этих ситхолюбов. Прав был капитан Комад — мерзко видеть такую неблагодарность.

— Их, наверное, можно понять, — задумчиво откликнулась мириаланка. — Тяжёлая жизнь, ограниченный взгляд на вещи… Вряд ли они станут винить в своих бедах себя.

— Понять можно, — нахмурился юноша. — Но что-то не хочется. Нет, ну надо же: ситх, или подражатель ситхов, убивает кого-то у них под боком, а эти недоумки радуются. Ещё и думают, что убийца их защищает. Даже хочется проверить это утверждение, — он недобро ухмыльнулся. — Может, вернемся, и попритесняем этих крикливых идиотов немножко? Вдруг их защитничек покажется, — Луминара возмущённо закатила глаза, на мгновение потеряв дар речи.

— Нил, ну ты… ты совсем… — растерянно выдала она. — Ты же умный парень. Подумай: стоит ли пачкать репутацию ордена ради ловли какого-то преступника?

— Ой, — юноша неподдельно смутился. — Точно. Что-то меня занесло. Похоже, от злости я резко тупею.

— Пусть этот случай станет для тебя уроком, — произнесла мириаланка, наставительно и самую малость насмешливо. — В следующий раз, когда ты захочешь принять чью-нибудь ругань близко к сердцу, вспомни: для тебя, злость ведёт не только к темной стороне, но и к глупости, — Нил весело рассмеялся.

— Моя наставница — лучшая в мире, — негромко поведал он. — Умная, красивая, и всегда знает, как привести меня в норму.

— Тише ты. Ещё услышит кто, — зашипела на него джедайка. Несмотря на показную сердитость ее отповеди, Луминара не скрывала довольную улыбку. Нил расслабленно улыбнулся в ответ.

— Так что будем делать? — шутливо спросил он, окончательно успокаиваясь. — Пока я страдаю от внезапного отупения, планирование — на тебе.

— Начнем с простого, — безмятежно ответила мириаланка. — Дессари явно что-то знает — она сама заговорила о том, что убийца использует техники Силы. Вернёмся, и расспросим ее. С внушением, раз уж она не хочет сотрудничать.

— Давай я этим займусь, — предложил юноша. — И внушением, и допросом.

— Ты уверен? — засомневалась джедайка. — Может, лучше мне?

— Уверен, — решительно ответил Нил. — Даже больше — мне это нужно. Вернуться к мерзкой тётке, взбесившей меня, и допросить ее, без гнева и пристрастия. Так, чтобы ее вздорный умишко не понес ни капли вреда. Нужно же проверить, как хорошо я усвоил урок, преподанный этими ситхолюбивыми кретинами.

— Вот это уже больше похоже на тебя, — одобрительно улыбнулась Луминара. — Пойдем сейчас. Думаю, толпа уже рассосалась.

Кенра Дессари

— Опять вы! — скривилась Кенра Дессари, злобно уставившись на джедаев, стоящих на ее пороге. — Чего вам ещё…

— Ты хочешь помочь нам, — безразлично оборвал ее Нил. Отодвинув женщину с дороги, он вошёл внутрь, и посторонился, пропуская Луминару. Дверь закрылась за их спинами.

Обитель пожилой скандалистки выглядела не менее плачевно, чем она сама — запустение царило на всех немногих квадратных метрах небольшой квартирки. Пластиковую поверхность полов и немногой мебели покрывала пыль, пищевой синтезатор в углу — засохшие бурые пятна, а дверь в дальней стене, за которой виднелся угол кровати, была давно и прочно заклинена в полуоткрытом состоянии.

— Это… незаконно… — с трудом выдавила шахтерка, растерявшая всю свою вздорность, но все ещё не желающая сдаваться.

— Все более чем законно, и в рамках юрисдикции ордена, — скучным тоном ответил юноша. — Мы спрашиваем — ты отвечаешь. Правдиво, с подробностями, и искренне желая помочь. Ты видела убийцу Эбера Корха?

— Да, — сдавленно ответила Дессари. — Высокий, в черном, не шахтер. Сделал рукой вот так, — она проделала плавный жест, словно толкая от себя нечто невидимое, — и Корха поджарило молниями. Это точно была, как ее, техника Силы. По головидению такое показывали, — она уставилась на Нила с обречённым ожиданием.

— Почему ты уверена, что он не был шахтером? — строго спросила Луминара.

— Высокий, тощий, и не сутулился, — быстро ответила женщина. — Стройный, точно танцовщица. Все наши вечно гнут спины в выработке, никто из них не будет так прямо стоять.

— Корпоративный клерк? — вслух задумался Нил. — Или кто-то из местных службистов? Может, безопасник какой-то решил поработать в обход закона?

— Очень может быть, господин джедай, — угодливо подтвердила Кенра Дессари. — Замечательная догадка. У вас есть ещё вопросы для меня? Или, может быть, вы голодны? Только скажите, и я помогу, чем смогу.

— Нил, ну вот зачем? — Луминара укоризненно поглядела на падавана. — Ей уже хватит.

— Да не я это, — озадаченно ответил юноша. — Я внушил ей всего разок, с порога, и надавил самую малость. Ты разве не чувствуешь?

— Местный фон все забивает, — мириаланка пожала плечами. — Трудно что-то разобрать.

— Видать, это ее собственное наружу полезло, — задумчиво заключил Нил. — Глубинное, и тщательно скрываемое под слоями мерзкого характера. Ну да ладно. Что ещё тебе известно об убийце? — обратился он к обсуждаемой. Та льстиво заулыбалась.

— Ничего, господин джедай, — ответила она. — Я видела его всего раз, когда он расправился с мерзавцем Корхом. Все остальное, что мне известно о нем — слухи и сплетни, — юноша недовольно покачал головой.

— Почему ты сказала, что он защищает шахтеров? — снова вмешалась Луминара.

— Это… это все знают, госпожа джедай, — искренне удивилась Кенра Дессари. — Любого из наших спросите, и вам ответят: выскажи свою обиду на Церемонии Открытости, и твой обидчик получит по заслугам, кем бы он ни был. Мститель в черном придет, и накажет его, — она довольно заулыбалась.

— Что за церемония, где они происходят, и кто ими руководит? — вскинулся Нил, сыпля быстрыми вопросами.

— Церемония — часть ежедневной службы в Церкви Первичной Истины, — с прежней готовностью ответила шахтерка. — Руководит ей Джурад Гаркхо, бывший шахтер. А найти Церковь просто, я вам сейчас объясню. Службы идут по утрам, в одном из заброшенных отсеков северного ответвления…

Нил скрупулёзно попытался запомнить пространное описание пути в неведомую Церковь, выданное Кенрой Дессари. С первого раза, ему не удалось — многочисленные инструкции вроде «сверните налево, пройдите мимо приметного пятна на стене, такого, в форме раздавленного майнока, и идите прямо до третьей развилки» слились в его памяти в бессмысленный словесный сумбур. Достав датапад, он попросил шахтерку перечислить все приметы заново; та с радостью выполнила его просьбу. Вежливо попрощавшись со свидетельницей, и получив в ответ не менее учтивое прощание, джедаи покинули ее скромное жилище.

— Церковь, значит, — озадаченно протянул Нил. Они с Луминарой дружно направились обратно на корабль — день понемногу заканчивался, и оба джедая нуждались в передышке.

— Думаешь, наш возможный ситх ей заправляет? — с сомнением продолжил он. — Не представляю, зачем ему это.

— Есть множество возможных причин, — мириаланка пожала плечами. — Даже если принять, что наш преступник и правда ситх. Религия ничем не хуже других способов получить власть над разумными.

— Все равно, как-то это… странно выглядит, — юноша задумчиво скривился. — Организовать среди шахтеров культ, и нянчиться с его членами, убивая их обидчиков. Зачем такое кому-то?

— Выясним из первых рук, — рассудительно ответила джедайка. — Посетим эту… Церковь Первичной Истины, — она иронично хмыкнула, — и послушаем, что скажет ее руководитель.

— Прислушайтесь к своим чувствам, друзья, — вкрадчиво вещал разумный, бывший, по всей видимости, Джурадом Гаркхо.

Он и его прихожане устроились в большом отсеке, некогда исполнявшем почетную обязанность складского помещения, позже — заброшенной и грязной дыры на задворках Регус-Па, а сегодня — логова культистов Церкви Первичной Истины. Ее лидер стоял на импровизированной сцене, сработанной из большого листа конструкционного пластика, лежащего на нескольких грузовых контейнерах. Переносные лампы, стоящие по углам сцены, освещали вдохновенную физиономию проповедника, возвышающегося над почтительно внимающей паствой.

Джурад Гаркхо был деваронцем, и выглядел вполне обычно для своего вида — красная кожа, длинные клыки, и пара рогов, торчащих из лысого черепа. То есть, на взгляд Нила, совершенно демонически. Адского флёра лидеру культа добавляла горящая в его глазах безуминка, вполне подходящая заядлому фанатику. Или, как подсказывали Нилу его земные воспоминания, бывалому телевизионному проповеднику.

— Доверьтесь своим ощущениям, — продолжал, тем временем, не-телевизионный проповедник. — В наше лживое время, только им можно верить без оглядки, ведь все остальные стараются исказить, умолчать, скрыть от нас даже самые базовые истины. Подумайте, разве покой — нормальное состояние для живого разумного? Покой суть неподвижность, стагнация, прозябание… смерть. Те же из нас, кто живы… — он коротко рассмеялся, и толпа прихожан с готовностью подхватила его смех.

— … Те, кто живы, ведомы чувствами. Желаниями. Страстями. Полное отсутствие желаний доступно только мертвецу. Если ты жив, ты неизменно хочешь чего-то — лучшей жизни, новых ощущений, неважно, чего. Разве вы, друзья мои, не хотите покинуть эту жалкую станцию, и изменить свою жизнь к лучшему? Разве вы не желаете этого? — шахтеры ответили согласным гулом.

— Чувства и страсти побуждают нас развиваться, подниматься над собой, становиться лучше, — доверительно продолжил Джурад Гаркхо. — Они — наша движущая сила. Наша мотивация. Они естественны для любого нормального разумного, даже больше — они ему необходимы. Те же, кто проповедует отказ от страстей, — он вздохнул с притворным сожалением. — Мне жаль их. Нет ничего хуже, чем жить, обманывая самого себя. Лгать себе, чтобы казаться лучше, чем ты есть — жалкая, незавидная судьба. Ведь покой — это ложь. Есть лишь страсть. Подумайте над этими словами, друзья мои, совершая ежедневное приношение.

Деваронец сделал широкий жест, указывая на пластиковый ящик со щелью в крышке, стоящий у сцены — импровизированную коробку для пожертвований. Шахтерская толпа сдвинулась с места, и к ящику потек тонкий ручеек жертвователей. Большая часть прихожан опускала в щель местную корпоративную валюту — пласталевые прямоугольники фишек, означающих проведенные в забое трудочасы. Другие, редкие богачи среди работяг Регус-Па, расщедривались на пластинки республиканских кредитов.

— Вот оно что, — шепнул Нил Луминаре. — Он деньги из них выколачивает, вот и вся загадка. Ситх наш злодей, или нет, на жизнь он зарабатывает просто — болтовней этого рогатого типа.

Мириаланка согласно кивнула, и поднесла палец к губам. Они с падаваном стояли в затененном уголке бывшего складского отсека, старательно пытаясь не привлекать лишнего внимания. С той же целью они оставили на корабле джедайскую форму, переодевшись в неприметные комбинезоны. Но даже так, Нил с наставницей выделялись среди местных чистотой и необтрепанностью. Из-за этого, они усердно держались в тени. По обоюдному молчаливому соглашению, джедаи не спешили раскрывать себя — деваронец-краснобай не был пользователем Силы, а в его разглагольствованиях, пусть они и нагло противоречили кодексу джедаев, Нил не видел ничего противозаконного.

— А сейчас, начнем сегодняшнюю Церемонию Открытости, — провозгласил Джурад Гаркхо. — Не стесняйтесь, друзья мои — встаньте рядом со мной, и расскажите нам всем, что вас гнетет. Выпустите свои чувства на свободу, примите их, как данность, и сделайте источником побудительной силы. Начинайте. Здесь, никто не осудит ваши слова, — он театрально взмахнул рукой, и умолк. К сцене протолкался один из шахтеров — тощий и сутулый свиврени, чья рабочая роба висела мешком на его поникших плечах.

— Мне нечего жрать, — тоскливо прогудел он. — Начальник моей смены, Карс Ондо, не даёт мне больше стандартной платы — говорит, не наработал. А как я наработаю, когда у меня сил нет? Жрать нечего, работать в полную силу не могу, денег на жратву нет. Даже пожертвовать сегодня не смог — нечего.

— Не отчаивайся, друг мой, — утешил его деваронец. — Быть может, на твоего чрезмерно строгого начальника… Карса Ондо, верно? — деловито переспросил он, внося пометки в датапад. Свиврени уныло кивнул.

— … Быть может, на него снизойдёт озарение, и он перестанет притеснять своих подчинённых. Кто ещё хочет высказаться? — Нил с удивлением заметил, как на сцену взбирается знакомое лицо — Кенра Дессари.

— Двое джедаев вломились в мой дом, — злобно прокаркала женщина. Ее сварливый тон, исчезнувший было в разговоре с Нилом и Луминарой, чудесным образом вернулся, и даже усилился.

— Угрожали, требовали выдать убийцу Эбера Корха, и лезли мне в голову своими джедайским трюками, — жаловалась она. — Я ничего им не сказала. В отместку, они утащили всю мою наличку, — Нил поспешно прижал ладонь ко рту, давя рвущийся наружу смех — это нелепое обвинение добавило действу неожиданного комизма. К сожалению, у Кенры Дессари оказался тонкий слух — она немедленно повернулась на изданный юношей невнятный хрюк, и уставилась прямо на Нила.

— Да вот же они, джедаи! — торжествующе завопила она, тыча в него пальцем. — Зеленорожая, и громила-человек! Прячутся в уголке!

Вокруг Луминары с падаваном тут же образовалось пустое пространство — шахтеры-культисты шарахнулись в разные стороны. Нил тихо ругнулся. Джурад Гаркхо, в свою очередь, действовал быстро и решительно — стартанув прямо со сцены на зависть любому спринтеру, он метнулся к дальней стене, и исчез за неприметной дверью.

— За ним! — крикнула Луминара, бросая себя вперёд в длинном прыжке, окончившемся на сцене.

Нил поспешил нагнать наставницу, также ускоряясь телекинезом. Мириаланка не стала церемониться с дверью, которую деваронец успел закрыть за собой — телекинетический удар вынес хлипкую пластиковую панель наружу, и джедаи выскочили в полутемный закоулок станционного коридора. Вдали, исчезала за углом спина Джурада Гаркхо.

Нил бросился следом, но почти сразу же, вынужденно затормозил — Луминара вдруг остановилась, и предупреждающе вытянула руку в его сторону. Юноша быстро понял, почему.

Словно стена из кровавого тумана воздвиглась перед сверхъестественным восприятием Нила, когда навстречу им с Луминарой вышел высокий, худощавый разумный в черном плаще с капюшоном. Юноша невольно припомнил описания, данные капитаном Комадом и вздорной шахтеркой Дессари — неизвестный соответствовал им до мелочей. А потом, длинная, костлявая рука нырнула за отворот плаща, и извлекла наружу серую трубку, на конце которой медленно вспыхнуло плазменное лезвие. Ярко-красное.

Нил неожиданно четко осознал, кто перед ними, и это осознание заставило его внутренности сжаться в приступе холодного, липкого страха. Юноше вспомнилась вся его бравада, и все шуточки о готовности к встрече с ситхами. Сегодня, юному джедаю предстояло выяснить, доподлинно и на своей шкуре, готов ли он к этой встрече.

Усилием воли, Нил Коррин отогнал предбоевой мандраж, и быстро глянул на наставницу. Та указала на ситха взглядом, и коротко кивнула; юноша сосредоточено прикрыл глаза. В этот краткий момент, они поняли друг друга не хуже, чем после обстоятельного разговора в открытую.

Тут же, не теряя ни секунды, Нил бросился вперёд, на бегу срывая с пояса меч. Светло-зелёное лезвие вспыхнуло, разгоняя полумрак, и упало на плечо незнакомца в мощном косом ударе. Алый клинок встретил атаку скользящим блоком, и ситх отступил в сторону, пытаясь достать юношу контрвыпадом. Нил принял его укол на жесткую защиту; бесконечно долгую секунду, они стояли друг напротив друга, сцепив клинки, и упорно пытаясь передавить противника. Юноша удивился неожиданной силе худосочного врага, но быстро вспомнил о технике подпитки эмоциями. Здесь и сейчас, этот прием почему-то показался Нилу не весомым и опасным преимуществом врага, но жульническим трюком слабака. Юноша весело рассмеялся, и ловко провернулся вокруг своей оси, ускользая от меча врага. Продолжая вращение, он контратаковал боковым рубящим ударом, с силой движения всего тела. Ситх быстро отступил, защищаясь жёстким блоком.

Их краткий обмен ударами занял всего несколько секунд, к концу которых подоспела Луминара. Длинный прыжок нес ее прямо на незнакомца в черном; мириаланка уже кувыркалась в сальто, готовясь обрушить на ситха гудящее плазменное лезвие, как тот встретил ее атаку своей. Продолжая сдерживать меч Нила в сцепке клинков, он освободил левую руку, и вытянул ее в сторону джедайки. Юноша вновь ощутил колебание потоков Силы, резкое и неестественное, почти заставившее его желудок подкатить к горлу. А потом, с пальцев ситха сорвалась ослепительная, сварочно-белая плеть молнии, целящая прямо в Луминару.

Мириаланка успела встретить Молнию Силы клинком меча, вынужденно скомкав атаку. С трудом приземлившись на ноги, она едва сохранила равновесие. Ситх, в свою очередь, не прекращал смертоносную технику Силы — молнии били с его руки сплошным потоком. Нил, сжав зубы, перехватил меч обеими руками, и с силой нажал на клинок врага, стремясь отвлечь его от наставницы. У него получилось — молния полоснула по пластали пола и стен коридора, украсив их подпалинами, и заставив взбугриться оплавленными пятнами. Всем весом налегая на меч, юноша уверенно шагнул вперед, и от души пнул ситха в грудь. Тот покатился кубарем, но быстро вскочил на ноги.

Нил и успевшая оправиться Луминара слаженно бросились на него, вскидывая клинки. Ситх не растерялся — новый сноп молний ударил в обоих джедаев, вспоров воздух с электрическим треском. Морщась от смрада темной стороны, забившего его сверхчувства, Нил решил рискнуть. Он метнулся вперед и в сторону, по самому краешку слепящей и трескучей вражеской атаки, но не стал встречать ее мечом. Вместо этого, полупрозрачный щит из Силы вспыхнул на его левой руке, поднятой навстречу молниям, и техника тутаминиса приняла на себя удар ситха.

Юноша прорвался сквозь Молнии Силы на пределе собственных сил — сдерживать их яростный напор оказалось даже труднее, чем удары светового меча. К счастью, возможностей Нила хватило. Пробившись к врагу, он рубанул сплеча, и тут же, не останавливаясь — снова, и снова. Светло-зеленый клинок выписывал быстрые петли и восьмерки, стремясь уязвить ситха; тот вынужденно ушел в глухую защиту, с трудом отбиваясь от шквала ударов. Луминара не оставалась в стороне. Она преодолела молниевую преграду еще экономнее, чем Нил — перепрыгнув через нее. Ослепленный сверканием собственной техники, незнакомец в черном не замечал пролетевшую над ним мириаланку, пока та не накинулась на него вместе со своим падаваном.

Ситх понемногу подавался под их совокупным давлением. Вот, алое плазменное лезвие в очередной раз скрестилось с ярко-зеленым, задержавшись в жестком блоке на мимолетную долю секунды. Тут же, светло-зеленый меч описал нисходящую дугу, и его мерное гудение прервалось кратким шипящим звуком — клинок Нила чиркнул по плащу незнакомца, заставляя тот рассыпаться пеплом на пути сверхгорячей плазмы. Ситх поспешно отступил длинным прыжком. Не желая ослаблять давление, Нил ударил ему вслед телекинетической волной на пределе сил. Видя, как враг защитился собственной техникой, юноша собирался уже прыгнуть следом, и достать неуступчивого противника мечом, как его остановил предостерегающий окрик Луминары. Все трое замерли, настороженно следя за противником, и держа мечи наготове.

— Фехтовальщик он так себе, — напряженно обратился Нил к своей наставнице. — Самоучка?

— Скорее всего, — бесстрастно ответила та. — Какая-то школа есть, но исполнение приемов очень небрежное. Видимо, все же голокрон, — юноша согласно кивнул.

— Может, сдашься? — обратился он к врагу, застывшему на месте. — Пойдешь под суд. Все лучше, чем сложить голову здесь и сейчас, — его противник неожиданно рассмеялся, громко и неестественно.

— Самонадеянный глупец, — тяжелый, гулкий, и металлический голос ситха выдавал использование вокабулятора, наверняка прятавшегося под маской. — Здесь и сейчас умрете только вы.

Едва договорив, он бросился вперед. Джедаи встретили его с расчетливой готовностью — раздавшись в стороны, так, чтобы алый плазменный клинок мог сдерживать лишь одного из них. Это мало им помогло. Обрушив на Луминару сокрушительный удар меча, заставивший ее попятиться, ситх метнул в Нила очередную молнию, вспыхнувшую колючим, ярко-белым сиянием. Юноша едва успел закрыться клинком. Сразу же, неизвестный накинулся на них обоих, взвинтив скорость атак настолько, что оба джедая попятились под его бешеным напором. Алый световой меч мелькал взбесившимся плазменным ливнем, атакуя, казалось, отовсюду. Его удары, простые и зачастую неуклюжие, были настолько быстрыми и мощными, что и Нилу, и Луминаре приходилось пускать в дело всё свое умение и силу, чтобы успешно отражать их.

Пятясь под ударами врага, Нил попытался переломить ход боя, и встретил очередной удар алого клинка ладонью левой руки. Плазменное лезвие зашипело, натолкнувшись на полупрозрачный щит техники тутаминиса, а меч Нила прянул вперед в молниеносно-быстром уколе. Уколе, не достигшем цели — ситх ускорился еще сильнее, сбив атаку Нила поспешным блоком. Ответ был быстрым и жестким — Молния Силы полыхнула, прошивая пространство, и коснулась плеча юноши. Тот уже не успевал блокировать эту атаку ни мечом, ни техникой — лишь попытался уклониться. Ему хватило и легкого прикосновения ослепительно-белой молниевой дуги. Слезы брызнули из глаз Нила, и он зашипел от тяжелой, парализующей боли, вмиг напомнившей ему встречу с электроминой безумного забрака Ра-Коша Гата.

Титаническим усилием воли, юноша удержался на ногах, и даже сумел направить к ране технику Исцеления Силой. К счастью, Луминара смогла прикрыть раненого падавана, в одиночку отражая натиск ситха. Подлечившись, Нил встал рядом с ней, встретив меч незнакомца своим.

— Уходим, — внезапно бросила мириаланка. — У него подкрепления.

Юноша обреченно застонал, сжав зубы — за спиной ситха показалось еще несколько фигур в черном. В их руках, один за другим, зажигались алые световые мечи. Как уходить от полудесятка опасных адептов темной стороны, когда один из них успешно сдерживал обоих джедаев, Нил не представлял.

Этот вопрос разрешился быстро — отразив очередной удар ситха, Луминара замерла без движения. Воздух колыхнулся над ладонью ее свободной руки — джедайка готовила атаку, отмахнуться от которой не смог бы и кто посильнее их противника. Издав злой, гулкий рык, неизвестный отбросил Нила в сторону размашистым ударом, и его меч прошелся по торсу мириаланки, испепеляя ткань одежды, кожу, и мышцы на своем пути. Та не сдалась — миг, и ситхом словно из пушки выстрелило. Долговязое тело впечаталось в дальнюю стену коридора, за спинами темных фигур, и медленно сползло на пол.

Луминара не собиралась останавливаться. Раскинув руки, она с усилием свела их перед собой, и, вторя ее движению, пласталь коридорных стен смялась, сходясь деформированной преградой прямо перед лицами джедаев. Устало выдохнув, мириаланка упала на руки подоспевшего Нила.

— Вот так, — пробормотала она. — А теперь — на корабль. Мне срочно нужно в медотсек, в бакту. Если придут незваные гости — встретишь их корабельными лазерами.

Веки женщины опустились, и ее тело бессознательно обмякло. Юноша сосредоточенно кивнул, и, бережно подняв любимую наставницу на руки, зашагал обратно ко входу в «церковь». Он старался не думать о ране Луминары, и об их бедственном положении. В конце концов, план мириаланки был реальным и выполнимым. Все, что было нужно от Нила — поднапрячься немного.