Эпизод 1.5: Птенец расправляет крылья

Эпизод LXXV: Война на уничтожение

Даже в галактике Небесная Река, где личный звездолет доступен любому мало-мальски обеспеченному разумному, космос пуст и безжизнен. Исключения из этого правила имеются — к примеру, богатые на звездный трафик торговые хабы, заполненные сонмом кораблей космические верфи, или же популярные миры, вроде галактической столицы. Система Рош не входила ни в одно из таких исключений.

Верпинская компания «Слейн и Корпил», производящая истребитель В-19, отгружала свою продукцию помногу, но нечасто. Как успела поведать Нилу Ади Галлия, раз в месяц в Рош приходил большой и хорошо защищенный конвой, который доставлял верпинам материалы, и забирал нужные флоту «вэшки» сотнями тысяч. В день его прибытия, пустынный космос верпинского астероидного дома слегка оживлялся. Сновали туда-сюда грузовые челноки и буксировщики, с солидной неспешностью маневрировали массивные контейнеровозы, а военные корабли сопровождения обшаривали все вокруг сенсорными сканами. Но в любое другое время, в пространстве системы Рош господствовали темнота и пустота. Тишина, разумеется, тоже — нарушить ее в вакууме было той еще задачкой.

Сегодняшний день был в этом смысле вполне зауряден. Непроглядную черноту космоса рассеивали лишь далекие точки звезд, и тусклое местное светило. Какое-то движение присутствовало лишь во внешнем астероидном облаке, полном мелких космических камней. Туда, верпины прилежно изгнали все лишнее, пользуясь генераторами притягивающих лучей, точно домохозяйка — метлой. Даже республиканская флотилия, висящая на периферии системы, перемигивалась огнями прожекторов куда как менее ярко. Большая ее часть исчезла с глаз долой, бросив периметр Роша на скромную тройку «венаторов», полдесятка «арквитенсов», и около сотни АРК-170.

Дооборудованные сенсорами тяжелые истребители усердно тянули патрульную лямку. Изогнутые траектории их курсов, подсвеченные синим выхлопом ионных турбин, опоясывали Рош прерывистой линией. Иногда, эта цепь часовых теряла одно из звеньев — на общей комм-частоте звучал усталый доклад клона-пилота, и его «арк» сворачивал в сторону ближайшего из крупных кораблей. Навстречу ему немедленно стартовал сменщик, спеша занять освободившееся место в строю.

Все эти эволюции, как и пропажа части крупных кораблей, были частью плана по ловле «Уничтожения» на живца. По мнению джедаев, малочисленная охрана Роша должна была хоть немного, но усыпить бдительность командования «поработителя». Менее осторожный противник же должен был стать более легкой добычей.

Сами архитекторы плана, и одновременно исполнители важнейшей его части, были заняты несложной, но нервной и утомительной работой — ожиданием. Четверка «дельт», почти незаметная на фоне космоса, дрейфовала с отключенными системами. Ее пилоты, загерметизировав скафандры, расположились в своих креслах и терпеливо ждали. Ждали уже долго — гости-каэнэсовцы задерживались.

Для Нила Коррина, вынужденное бездействие не было таким уж тягостным. Поначалу, он вовсю бдил, просеивая потоки Силы у возможных выходов с гиперпутей, и пытаясь высмотреть прибывающего врага в космической черноте. Спустя около часа наблюдения, он бросил это бессмысленное занятие, и обратился к мысленной связи с наставницей. Та, тоже успевшая заскучать, была не прочь скоротать время общением, и Нил с готовностью принялся ее развлекать.

«Когда алтарный помост достроили, Чжугэ Лян взобрался на него, и давай колдовать, — рассказывал он. — Духов призывал, благовониями дымил, веером своим махал, в общем, показушничал напропалую. Но что самое интересное, после его шоу и вправду задул восточный ветер. С ним, план военачальников царства У увенчался сокрушительным успехом — брандеры подожгли флот царства Вэй, и тот, раздуваемый попутным ветерком, сгорел дотла. А наземные войска вэйцев постояли немного на берегу широченной реки, попялились на другой берег, но вплавь переправляться не захотели. Так и ушли домой с позором.»

«Понятно, что тот мудрец работал на репутацию, — мысленная реплика Луминары полнилась сомнением. — Ты упоминал, насколько суеверны были тамошние люди. После успеха ритуала Чжугэ Ляна, его просто обязаны были зауважать простые жители У. Но разве их элиты не понимали, что к чему? У них, подобная манипуляция могла вызвать лишь недовольство.»

«Могла бы, но не вызвала, — весело ответил юноша. — Во-первых, уские правители хорошо понимали, по какому тонкому льду ходят. Единственный способ остановить вэйцев — атака брандеров на их флот, — провалился бы без попутного ветра. Из-за этого, вся элита У мучилась сплином. Главнокомандующий их войск и вовсе прятался в своем поместье, сказавшись больным. Чжугэ Лян их, фактически, спас. Во-вторых, он сделал это на редкость деликатно. Скажи он прямо, что через пару дней задует восточный ветер, он, считай, говорил бы: я, посторонний человек, знаю ваш домен лучше вас самих. То есть, он назвал бы идиотами и правителей У, и всю их бесполезную свору советников. А вот магический ритуал — совсем другое дело. В-третьих, уские вельможи, конечно, все поняли, и не могли не задуматься — а что еще знает этот хитрован, чего не знаем мы? В общем, Чжугэ Ляна начали побаиваться и уважать. И не зря — умный был мужик. Целую стаю птиц мог прибить одним камнем.»

«Подобный подход кажется мне ненадежным, — задумчиво протелепатировала мириаланка. — Сложные планы чаще всего срываются. Да, в битве при Красной Скале у Чжугэ Ляна все получилось, но это выглядит больше везением, чем расчетом. Или, скажешь, его переусложненные стратегии не проваливались?»

«Проваливались, конечно, — безмятежно ответил Нил. — Но редко. Тут все просто, на самом деле. Во-первых, он всегда закладывал в свои планы запас прочности. Старался предусмотреть все исходы. Во-вторых, в каждую кампанию, он ставил перед подчиненными несколько задач, разной степени достижимости. Если основная срывалась, то Чжугэ Лян выполнял второстепенные, и добивался хотя бы частичного успеха. И, наконец, в-третьих,» — он ненадолго прервался, собираясь с мыслями.

«Тогда, мир был совсем еще маленьким, — возобновил он свою мысленную речь. — Транспорт — лодки и ездовые животные, связь — почтальоны на все том же транспорте. Тот мир можно было пройти пешком из конца в конец, и затратить на это всего несколько лет. Еще, он был простым. Наука и технологии едва зародились, даже ковка железа была невесть каким хайтеком. Тогдашние люди знали и умели не так уж много. Достаточно прилежный и умный человек мог изучить тот мир полностью, причем, за сравнительно недолгое время. А известным легко управлять. Когда ты досконально знаешь местность, ее рельеф и климат, то можешь успешно предсказывать смену погоды. Когда ты знаешь разумного, его образование, воспитание, и окружение, то можешь предугадать ход его мыслей. В таких условиях, составление сложных, но надежных планов — вполне себе выполнимая задача.»

«Именно поэтому, ты всегда так упирал на важность разведки, — рассудила Луминара. — Знание противника — ключ к победе.»

«Ага, все так, — согласился Нил. — Правда, важно еще знание себя, и знание поля боя.»

«С полем боя — понятно, но знание себя? — усомнилась мириаланка. — Разве оно — не нечто само собой разумеющееся? Или ты имеешь в виду изучение своего оружия и военной техники?»

«Отчасти, — задумчиво ответил юноша. — Тут надо помнить, что сражается не оружие, а разумный. Кстати, именно об этом рассказывает история встречи на перевале Хуажун…»

Их мысленное общение внезапно прервал шелест статики. Все четыре «дельты» держали коммы включенными — для координации после прибытия врага, и на случай всяких непредвиденных обстоятельств. Впрочем, ни каэнэсовцев, ни признаков некоей беды не было видно. Похоже, одному из товарищей Нила попросту наскучило бездействие, и он решил слегка нарушить радиомолчание. Юный джедай почему-то не сомневался, кто именно это был.

— Не ожидал, что наша засада будет такой нудной, — светским тоном произнес Кит Фисто. — Я словно в капсуле сенсорной депривации сижу. Давайте хотя бы беседой развлечемся, что ли. Хотите послушать про космический бой с флотилией Пиратов Иридия? Это за пару месяцев до начала войны было…

— Я слышала эту байку уже два раза, — сердито оборвала его мастер Галлия. — Ровно на два раза больше, чем хотелось бы.

— Не будь такой букой, Ади, — безмятежно ответил наутоланец. — Рыцарь Ундули и падаван Коррин, например, еще не слышали. Думаю, Нилу будет полезно послушать, да и любопытно тоже.

— Нам всем будет полезно, если сепаратисты не обнаружат нас раньше времени, — окрысилась толотианка. — Особенно, из-за того, что ты не сумел удержать на привязи свой длинный язык, Кит. Мы здесь не в игрушки играем.

— Ладно, ладно, — неожиданно пошел на попятную Кит Фисто. — Поскучаю еще немного. До связи.

— Можете не беспокоиться, мастер Фисто, — раздался в наушниках напряженный голос Луминары. — Вражеские корабли на девять часов, чуть ниже нас.

Эскадра КНС прибыла без особых изысков — в точке, минимально отстоящей от ближайшего рукава Перлемианского Пути. Ее корабли понемногу тормозились на выходе из гиперпрыжка, один за другим проявляясь в обычном пространстве. Этот сброс сверхсветовой скорости до вполне обыденной, космической, был делом небыстрым, но для невооруженного глаза выглядел чем-то вроде резкой остановки.

Первыми, из гипера вышла пара «щедрых». Этот тип кораблей, крупный, но сравнительно резвый, вполне мог служить передовым охранением, что делал и сейчас. Два каэнэсовских фрегата плыли сквозь космос, готовые как преследовать врага, так и отступить под прикрытие более тяжелых собратьев.

Следом за ними явились два дредноута типа «провидение», эшелонированные по высоте — то есть, летящие один над другим. Массивные линейные корабли, они превышали «щедрых» длиной почти вдвое, выглядя на их фоне китами-убийцами рядом с акулами. Как ни странно, в пушечном вооружении они несколько уступали фрегатам — пятьдесят шесть турболазерных стволов против семидесяти двух у «щедрого», дополненных двойкой тяжелых орудий в носу. При этом, менее вооруженным «провидение» не было — взамен лазерных пушек, конструкторы кораблестроительной компании «Волонтеры Свободного Дака» утыкали свое детище целой сотней торпедных аппаратов.

Дредноут типа «провидение»

Чуть отставая от линкоров, в пространстве Роша появилась еще парочка фрегатов — фланговое охранение. Их прибытие предваряло выход на сцену главной звезды — громадного суперлинкора, носителя мощнейшей пушки в галактике. «Уничтожение» вырвалось из гипера и влилось в общий строй, словно огромная белая акула, невесть зачем решившая плыть в косяке сельди.

— Какой здоровенный, — восхитился Кит Фисто. — Ну что, пора записать на свой счет еще одну впечатляющую победу! Вперед, друзья!

— Стойте, — упавшим голосом произнесла Луминара. — Истребители. Как же я не подумала?

Нил понял ее бессвязную реплику чуть ли не мгновенно. Не только из-за их телепатической связи — приглядевшись, он увидел, что «поработитель» словно окружен облаком кишащей мошкары. Мастер Фисто оказался прав — дроид-тактик, командующий «Уничтожением», был отнюдь не глуп, и прикрывал подотчетный корабль от всех возможных угроз. В том числе, и от атак вражеских МЛА. Авиагруппа «поработителя» держала вокруг него плотный оборонительный строй, готовая защитить свой носитель.

— Мы не прорвемся, — тускло добавила мириаланка. — Их слишком много.

— Ситх, — выругался мастер Фисто. — И правда. Придется возвращаться, и переходить к запасному плану. Жаль — основной мне нравился куда больше.

— Мне тоже, Кит, — обреченным тоном согласилась Ади Галлия. — Я свяжусь с клонами на твоем флагмане, передам им нужные распоряжения…

Нил Коррин зло нахмурился, сжимая рычаги управления до белизны костяшек. Защищенность врага смутила и его — вьющиеся вокруг «поработителя» малые аппараты серьезно все усложняли. Но куда сильнее его смутило уныние соратников. Досада и сожаление в голосе обычно жизнерадостного Кита Фисто. Откровенная тоска Ади Галлии, неизменно строгой и уверенной в себе. И, разумеется, стыд и растерянность любимой наставницы, которые он чувствовал, как свои, через их мысленную связь. Сердце юноши застучало громко и часто, словно двигатель, выходящий на повышенные обороты.

— Не падаем духом, джедаи! — командно заорал он.

Нил ни на секунду не задумался, что обращается к троим разумным, старше него по возрасту и рангу. Сейчас, он видел в них лишь боевых товарищей, впавших в ступор перед превосходящей силой врага. Что-то вроде клонов из свежего пополнения, застывших при виде огромного ДСД-1, прущего на их позиции.

— Нам не нужно убивать «Уничтожение» — достаточно его орудия и движков! — напористо продолжил он. — Остальное доделают «венаторы», которых у нас целый флот. Налетим на полной скорости, отстреляемся залпами, и уйдем. С боевым предвидением, нам считанных микросекунд хватит для прицеливания! Мы еще можем выиграть этот бой, можем защитить те сотни разумных, которых «поработитель» жаждет превратить в пыль! Вы со мной?

— Я с тобой, Нил, — немедленно отозвалась Луминара. В ее голосе звучало искреннее облегчение.

— Вот и отлично, — тут же подхватил юноша. — Ты и я — на нос, к орудию. Вон той выемке на верхней части корпуса, видишь? Мастер Фисто, мастер Галлия, позаботитесь о маршевых двигателях? — секунды молчания, потянувшиеся после его вопроса, показались юному джедаю вечностью.

— Знаешь, Нил, а ведь ты прав, — наконец, заговорил наутоланец. — Я готов рискнуть. Поддержишь меня, Ади? Нехорошо нам с тобой отставать от молодежи.

— Согласна, — в голос Ади Галлии вернулась толика былой уверенности. — Если падавану Коррину придется вытаскивать этот бой на своих плечах, мне будет стыдно. Веди, Кит.

— Замечательно, — Нил облегченно заулыбался. Индикаторы на приборной панели перед ним медленно разгорались — системы «дельты» пробуждались к жизни. — Сила с нами, джедаи, а кто против нас? Безмозглые жестянки! Пойдем и покажем им, насколько же они обречены!

Приободрившиеся мастера встретили переиначенную библейскую мудрость смешками и одобрительными возгласами. Луминара молчала, но волна горячей благодарности, пришедшая по телепатической связи, была красноречивее всяких слов.

Четверка «дельт» окончательно ожила. Разгорелись рыжие факелы выхлопа маршевых двигателей, зажглась неяркая подсветка кабин, и замигали сенсорами встроенные астромехи, очнувшиеся от спящего режима. Перехватчики резко сорвались с места, разделяясь на пары, и на полной скорости рванули в сторону корабельной группы сепаратистов.

— Войдем под дефлекторы по касательной, — громко и уверенно говорил Нил. В общем канале связи — сейчас, он больше подбадривал соратников, чем инструктировал наставницу. — Так, нам не понадобится пикирование, только небольшой нырок. В его нижней точке, залпируем обеими ракетами, и уходим, пока сепы не опомнились. Достаточно повредить тарелку лазера — тогда, «Уничтожение» не сможет стрелять.

— Так и сделаем, — в голосе мириаланки понемногу звучала былая сила.

— Да, летим раздельно, хорошо? — добавил юноша. — Ни к чему облегчать прицеливание сеповским стервятникам.

Луминара ответила коротким согласием, и их истребители слегка раздались в стороны. Четверка «дельт» падала на строй каэнэсовцев под надсадный рев форсированных движков — джедаи стремились сблизиться с врагом как можно быстрее. Эскадра сепаратистов могла встретить их огнем сотен разнообразных орудий, от импульсных лазеров, что несли в своих плоскостях дроиды-истребители, до тяжелых турболазерных башен, чья скорость наводки делала их вполне приличным средством ПКО. Чем больше мегаметров успевали отыграть джедайские «дельты», оставаясь незамеченными, тем сильнее повышались их шансы на успех, да и на выживание тоже.

Их ненадежная маскировка не продержалась долго. Очень скоро, в кабине ниловского истребителя запиликал тревожный сигнал, а на приборной панели загорелся алым индикатор оповещения о захвате цели. Сепаратистские корабли заметили четверку «дельт», рвущихся в близкий контакт. Их орудийные башни вцепились сенсорами в сигнатуры джедайских истребителей, а дроиды-наводчики положили металлокомпозитные пальцы на спусковые клавиши, готовясь открыть огонь. Еще секунда, и эскадра КНС засияла не хуже солнца — от корпусов ее кораблей метнулись сотни разноцветных лучей, алых и зеленых. Смертоносных лучей лазерных пушек, стремящихся испепелить внезапную угрозу.

Фрегаты и линкоры сепаратистов шли прежним курсом, не меняя строй и не сбавляя скорости. Прямо перед ниловской «дельтой» висела двухкилометровая туша «провидения», серая и вытянутая, точно диковинная рыба. Ее стрелки ПКО крестили космос трассами лазерных импульсов, целясь, казалось, точно в юного джедая. Истребители и штурмовики, висящие вокруг эскадры в оборонительном строю, все еще казались мелкими точками на фоне огромного линкора. Часть из них полыхнула факелами ионных двигателей, и принялась резко увеличиваться в размерах: дроидские командующие отправили на перехват джедаям пару эскадрилий.

Ниже и впереди виднелась колоссальная громада «Уничтожения». Вблизи, суперлинкор казался мифическим чудовищем, неким великаном, кровожадным и неуязвимым. Нил криво ухмыльнулся, вспомнив его систершип, «Воинственность». Такой же огромный, могучий, и уверенный в своей силе. Окончивший свои дни в виде осколков космического мусора, безвольно крутящегося на орбите звезды Суррик.

Импульсы орудий ПКО пока что безвредно жгли космос вокруг машины Нила. Расстояние до эскадры все еще было достаточно велико, и наводчики каэнэсовских зениток больше пристреливались, чем всерьез пытались достать миниатюрный силуэт «дельты». Их оптика усердно отслеживала ее движение, процессоры прогоняли полученные данные через баллистические программы, а те отправляли результаты вычислений в оперативную память, для применения на оптимальной дистанции огня. Строчки лазерных импульсов, то и дело отправляемых ими в сторону ниловского истребителя, ложились в память дроидов строчками статистических данных. Вся эта безжалостная математика войны делала свое дело медленно, но верно, понемногу приближая смерть врага. Нил, бывший тем самым врагом, в свою очередь, вовсю старался выжить.

Он бросил свой истребитель в продолжительную бочку задолго до того, как его настигли машины врага. «Дельта» продолжала рваться вперед, вращаясь вокруг своей оси, и одновременно описывая рваную спираль. Несколько снопов лазерных трасс прошли совсем рядом — дроиды-наводчики успели пристреляться. Недостаточно: им так и не удалось задеть ни крылья, ни даже дефлекторы джедайской машины.

Истребители врага вышли на контркурсы с Нилом считанные секунды спустя. Их лазерные пушки немедленно включились в дело, и космос вокруг «дельты» вспыхнул, рассеченный множеством сияющих импульсов. Барабаны самонаводящихся ракет также не остались без дела, исторгнув гроздья смертоносных снарядов с длинными дымными хвостами. Вновь запиликал тревожный зуммер захвата системой наведения.

Юный джедай ничуть не смутился. Наоборот, его сосредоточенное лицо пересекла довольная ухмылка. Он ждал атаку вражеских МЛА, и собирался ей воспользоваться.

Едва лишь дроиды начали стрелять, его «дельта» рванулась вперед под вой форсированного движка. Без маневров и пилотажных фигур, просто и безыскусно, несясь на врага строго по прямой. Джедайский истребитель прошил космос стремительной тенью, и вписался точно между вражескими машинами. Ракеты безнадежно отстали — головки самонаведения так и не успели довернуть их траекторию в сторону «дельты». Опоздали и сверкающие копья лазерных импульсов. Орудия ПКО и вовсе замолчали на краткий миг — между ними и Нилом торчали с полтора десятка вытянутых тел дроидов-истребителей. Этого мига юноше хватило, чтобы прорваться сквозь самый опасный участок: брешь в строю каэнэсовской эскадры, промежуток между «провидением», прикрывающим суперлинкор сверху, и правофланговым «щедрым». Ни зенитки обоих кораблей охранения, ни оборонительные орудия самого «поработителя» не успели обстрелять машину юного джедая там, где плотность огня не оставила бы «дельте» ни единого шанса. Запоздалые очереди, пущенные ей вслед, лишь испятнали мутными разводами дефлекторы самих сепаратистов.

Нил, сосредоточенный до предела, неотрывно уставился на свою цель — обширную вогнутость на носу «Уничтожения», площадью с небольшой космодром. Его «дельта» по-прежнему рвалась вперед на пределе скорости, лишь изредка сваливаясь на крыло. Приборная панель истребителя все чаще загоралась алым — юный джедай уклонялся лишь от самых опасных выстрелов врага. Дроидам-наводчикам орудий ПКО уже не раз удавалось достать дерзкую «дельту» импульсом-другим, и прочность ее дефлекторов неуклонно таяла. Напряженный сверх всякой меры, юноша не обращал на это никакого внимания. Его лицо застыло маской воплощенной концентрации, а лоб блестел испариной. Недовольно кривясь, Нил сморгнул самые настырные капельки едкого пота.

Тарелка суперлазера все больше разрасталась впереди, потихоньку заполняя собой все поле зрения юноши. Слишком медленно, как на его взгляд. Миг, когда стекло фонаря «дельты» запестрело помехами от пересечения дефлекторов, Нил встретил с нескрываемым облегчением. Слегка толкнув вниз ручку управления креном истребителя, он резко вжал обе клавиши пуска ракет. Их длинные тела окутались дымом, сорвались с направляющих, и стартанули точно к вогнутости в носу «поработителя». Тут же, истребитель ринулся вперед, словно бегун, сбросивший с плеч тяжелую ношу. Его курс отклонялся от траектории движения эскадры КНС совсем незначительно — чуть левее и выше.

Полет «дельты» недолго оставался прямым. Почти сразу же, Нил бросил машину в прерывистую змейку, потом — резко нырнул вниз. Пушки сепаратистских кораблей не собирались отпускать наглого врага живым, и старательно осыпали его ливнем лазерных лучей. Это мало беспокоило юношу — даже маневры уклонения он выполнял с долей ленцы. Во время очередного виража, он краем глаза углядел дымы на носу «Уничтожения», и невольно заулыбался. Кураж успеха захватил его настолько, что он закончил маневр с толикой изящества — пропустив вражеские импульсы впритирку к корпусу.

— Статус, — раздался в общем канале голос Кита Фисто, необычно серьезный и сухой.

— В порядке, — усталый ответ Луминары вселил в Нила толику бодрости пополам с облегчением.

— В порядке, — поспешил доложиться и он. — Большой лазер горит.

— В порядке, — в словах мастера Галлии звучало нескрываемое довольство. — Двигателям «Уничтожения» конец. Поверить не могу, но мы это сделали.

По мере четких докладов соратников, грудь юного джедая понемногу наполнялась радостью. Слова толотианки окончательно переполнили чашу эмоций Нила, и он не сдержал ликующий вопль.

— Да! — вскричал он во все горло. — Мы их сделали! Подавитесь, долбаные сепы!

— Рано радуешься, Нил, — строго выговорила ему Ади Галлия. — Нас преследуют.

Бросив быстрый взгляд за плечо, юный джедай заметил пару десятков неясных силуэтов, тускло поблескивающих в отсветах Роша. Челюсти Нила сами собой сжались, а брови сошлись в недовольной гримасе, пролив в многострадальные глаза юноши едкую капель пота.

— Да что же вы не уйметесь? — процедил он, спешно утираясь перчаткой скафандра. — Вбейте в свои жестяные бошки, кретины — вы уже проиграли.

— Мой истребитель поврежден, — с грустью добавила толотианка. — Дроиды оказались лучшими стрелками, чем я ожидала.

— Жестянки вообще полны сюрпризов, мастер Галлия, — сосредоточенно бросил Нил. — Например, они здорово горят. Вот смотрите.

Он еще не закончил фразу, как его истребитель резко вильнул в сторону. Тело юноши сковала незримая броня круциторна, а пальцы расчетливо вжали клавиши управления маневровыми репульсорами. «Дельта» развернулась на пятачке, протестующе скрипнув, и длинная очередь ее пушек распилила пополам самого резвого дроида-истребителя. Вспыхнул взрыв, и плоскости роботизированной машины разлетелись по космосу диковинными бумерангами. Юный джедай не замедлился ни на секунду — короткий вираж мигом вернул его на прежний курс.

— Неплохо, Нил, но лучше не рисковать, — безрадостно прокомментировала его успех Ади Галлия. — Эти тридцать — только первая волна, за которой идет подкрепление. Уходите, друзья, а я попытаюсь их задержать. Все равно моей «дельте» недолго осталось.

— Если вы думаете, что я вас брошу, мастер Галлия, то глубоко ошибаетесь, — упрямо ответил юноша. — Не такой я человек!

Он бросил истребитель в новый мгновенный разворот, вдавил гашетки пушек, и вдали загорелись новые вспышки. На этот раз, Нил задержался подольше: вместо боевого разворота, его «дельта» описала короткую змейку. Орудия истребителя извергли сноп синих импульсов, превращая очередной вражеский истребитель в обгоревшие обломки.

Только из-за этой задержки, юный джедай сумел углядеть то, что случилось дальше. Его меткий огонь не отогнал преследователей — те все так же рвались к четырем «дельтам», полностью безразличные к потерям. Головная пара дроидов-истребителей уже вышла на дистанцию огня, и космос вспороли первые лучи их носовых пушек. Сияющие спицы света потянулись к истребителю Ади Галлии, вяло дымящему поврежденным двигателем в хвосте джедайского строя. Потянулись, и почти поразили цель. За мгновение до рокового выстрела, одна из «дельт» сбросила скорость, и описала пологую мертвую петлю, подставляя днище под огонь дроида. Лазерные лучи впились в обшивку истребителя, без труда прошли сквозь тонкий слой дюрастали, и превратили внутренности машины в оплавленное месиво.

— Ты что творишь, Кит⁈ — возмущенно закричала толотианка. — С ума сошел?

— Надо же мне как-то искупить все те нервотрепки, что я тебе устраивал, — голос мастера-джедая звучал с прежней неунывающей веселостью. — Нил опять прав — нельзя бросать своих. Тот выстрел разнес бы твой фонарь, а я, как видишь, в порядке. Сейчас катапультируюсь, — в наушниках Нила раздалось протяжное шипение.

— Вот и все, — бодро продолжил Кит Фисто. — Рециркуляторы у меня свежие, так что повишу немного в космосе, подожду наших…

Его речь оборвалась удивленным вскриком. Глаза Нила округлились, вцепляясь взглядом в разворачивающуюся совсем рядом трагедию. Фигура Кита Фисто, едва заметная на фоне космоса, тускло блестела в лучах Роша тканью скафандра. Время от времени, на отражающую поверхность космического костюма ложились новые отсветы — блеск лазерных импульсов, жгущих вакуум совсем рядом. Пара дроидов, сбившая мастера-джедая, была твердо намерена покончить с ним раз и навсегда.

Нил понимал, что не успеет ни довернуть «дельту», ни достать очередями пушек даже одну из вражеских машин. Юноша знал не менее точно, что следующий выстрел настигнет неподвижно висящего наутоланца — боевое предвидение подсвечивало траекторию импульса предельно четко. Дроиды, действующие с безжалостной, машинной эффективностью, не собирались оставлять противнику ни единого шанса выжить. К счастью, у них, отлично вооруженных и оснащенных, не было одной критично важной вещи — связи с Силой. Нил потянулся к ее незримому океану, и мир замедлился до полной остановки.

Недавний урок Луминары открыл ему столько нового, что взгляд юноши на его связь с Силой за малым не перевернулся с ног на голову. Он ни на секунду не сомневался, что сможет сдвинуть телекинезом многотонный истребитель, несущийся на космической скорости. Проблема была в другом — той самой скорости, не позволяющей толком поймать летучего дроида в телекинетический захват. Металлокомпозитная машина уходила от сверхчувств юного джедая, точно скользкая рыбина от рук самонадеянного ловца, решившего обойтись без удочки и остроги. Именно поэтому Нил, как мог, ускорял свой разум в попытке зацепить зловредный истребитель фокусом сверхъестественного восприятия. Ценой невероятного напряжения всех сил, это ему удалось.

Выстрел тяжелой лазерной пушки дроида-истребителя безвредно прошил космос, а сам летучий робот резко дернулся в сторону. Дернулся резво и неожиданно, будто сметенный шлепком гигантской ладони. Дроида сорвало с места, и толкнуло точно на его соратника. Одна боевая машина врезалась в другую, словно шар в кеглю, и вспышка взрыва окутала обоих. Нил удовлетворенно улыбнулся, чувствуя, как силы окончательно покидают его. В глазах юноши начало темнеть.

— Хрен вам, а не стрельба по парашютам, долбаные сеповские стервятники, — едва слышно выдохнул он, прежде чем отключиться.

Дроид-тактик 150-Р0-КУ вовсе не хотел тратить циклы процессора на такую ненужную эмоцию, как злость. Он сбрасывал потоки, исполняющие ее, снова и снова, но его личностное ядро запускало их обратно с упорством, достойным лучшего применения. Четверка лёгких истребителей, вынырнувших их ниоткуда и нанесших его кораблю чувствительный удар, порядком вывела разумного робота из себя.

150-Р0-КУ перевел оптические сенсоры на панель управления, и его оперативная память вновь заполнилась пакетами паразитных данных, которые можно было бы интерпретировать как «лютая злоба». Команды ремонтников из носовых отсеков докладывали, что главный калибр надёжно выведен из строя. Большая часть фокусировочных кристаллов улетела в космос вместе с обломками тарелки излучателя. Как будто этого было мало, две из пяти линз эмиттеров дали трещину, повреждённые ударной волной. Насчёт третьей у техников также не было уверенности.

Но самое худшее творилось в хвосте корабля. Половина дюз маршевых двигателей была безнадежно разбита, а остальные — в той или иной степени повреждены. «Уничтожение» полностью лишилось хода. Гигантский линкор не мог ни бежать, ни атаковать. Последним явно собирались заняться соучастники мерзавцев, испортивших корабль 150-Р0-КУ.

Дроид-тактик перевел фокус на допреальный оверлей сенсоров. Обозначения вражеских кораблей — едва заметные точки с пояснительными надписями, — послушно приблизились. Три линейных корабля, и пять лёгких — жалкие огрызки системного флота. Какие-то минуты назад, «поработителю» не составило бы труда ни уйти от столкновения с ними, ни уничтожить врага. Но повреждения, нанесенные его кораблю четверкой «дельт», все меняли.

150-Р0-КУ почти успел отдать приказ крупным кораблям эскадры о захвате поврежденного флагмана притягивающими лучами, и буксировке его из системы, как на допреальном интерфейсе зажёгся новый доклад из сенсорной. Оставшиеся корабли рошского флота вовсе не пропали. Все они, все пять «венаторов» и семнадцать лёгких крейсеров вперемежку с фрегатами, заходили на эскадру КНС с тыла и флангов. Капкан захлопнулся, и его металлокомпозитные челюсти уже смыкались на жертве. Та, подраненная и с вырванными клыками, не могла ни сражаться, ни уйти.

150-Р0-КУ отдал приказ микросекунды спустя, едва лишь его процессор закончил обработку данных. Сепаратистская эскадра пришла в движение, просто и безыскусно эшелонируясь по высоте. Орудийная обслуга всех до единого пушек и торпедных аппаратов тянулась к врагу чувствительными вибриссами сенсорных сканов. Пусть республиканский флот сумел переиграть третью специальную эскадру КНС целиком и полностью, сдаваться без боя она не собиралась.

Капитан «поработителя» отдал приказ, и космос заполнили слепящие волны турболазерных залпов. «Уничтожение» было твердо намерено оправдать свое имя в самый последний раз.