Эпизод 1.5: Птенец расправляет крылья

Эпизод LXXXIV: Война братьев, часть вторая

Нога Нила Коррина, уже занесенная для очередного шага, остановилась, так и не коснувшись пола. Юный джедай медленно отступил на шаг, и повернулся к Луминаре, стоящей за его плечом.

— Не хочу сюда входить, — негромко поделился он. — Совсем не хочу.

Они стояли на пороге шлюза, выходящего в некое техническое помещение — обширное, почти правильной круглой формы. Длинные царапины на металлокомпозите пола, пятна копоти и смазки, и многочисленные следы от крепежа указывали на то, что совсем недавно эта зала кипела жизнью. Механической, но все же. Сейчас, в ней царили пустота и тишина. Холодный свет потолочных ламп беспрепятственно озарял десятки квадратных метров пустой площади, держать которую пустой на космическом корабле было бы полным абсурдом. На корабле военном — абсурдом вдвойне.

А еще, залу полностью заполнял незримый туман, оседающий на сверхчувствах Нила горьким пеплом. Следы темной стороны ощущались здесь куда отчетливее, чем снаружи шлюза.

— Я тоже, — ровно ответила мириаланка. — Чувствую опасность, хоть и неясную. Все-таки поищем другой путь? — ненадолго задумавшись, юноша отрицательно качнул головой.

— Где? — лаконично спросил он. Все-таки, общаться полностью без слов казалось ему немного неестественным.

— Центр, — не менее коротко ответила джедайка.

Нил согласно опустил веки. Середина этого подозрительно пустого пространства и ему казалась наиболее опасной. Рука юноши ловко выудила из подсумка сероватую сферу, и вжала клавишу на её выступающей верхушке.

Юный джедай хладнокровно выжидал четыре секунды замедления из пяти. Потом, он упорно тянул половину оставшейся секунды. И лишь когда дальнейшее промедление стало уж очень буквально подобным смерти, Нил ловко метнул термодетонатор вперед. В самую середку непонятной залы.

Граната взорвалась еще в воздухе, но так близко к полу, что радиус зоны поражения почти не уменьшился. Хлопок детонации туго ударил по ушам. Ослепительное облако огня на мгновение заставило зрение юноши пойти пятнами. Редкие осколки с визгом рассекли воздух, и пробороздили пол, обогащая его коллекцию шрамов. Нил нарочно не отворачивался, и не затыкал уши: ему было крайне любопытно, какую-такую опасность приготовило ему это странное местечко. Мелких травм и дезориентации он не боялся. Техника круциторна, выполненная заранее, должна была все это предотвратить.

Юноша не был разочарован — его граната словно стронула цепную реакцию. За первым взрывом, по периметру залы расцвели новые алые вспышки. Ослепительно-яркие, и менее объемные — взрывы плазменных мин. В центре кольца из раскаленного ионизированного газа вспыхнули сварочно-белые плети молний, отмечая активацию целой грозди электрических ловушек. И, напоследок, воздух прошили две гудящие пламенные сферы. Ударные ядра кумулятивных боеприпасов, до поры прятавшихся за фальш-панелями стен, столкнулись в воздухе прощальным салютом этому импровизированному фейерверку. По комнате прокатилась тугая волна жара.

Следом за отгремевшими взрывами, раздались громкие, мерные хлопки в ладоши, а вместе с ними — звуки шагов. За время пиротехнического буйства, одна из стенных панелей успела отъехать в сторону, открывая небольшой закуток-аппендикс. Сейчас, из него выходила примечательная пара мужчин.

— Какой умный падаван, — с насмешкой произнес один из них, круглолицый тип неряшливого вида. Его бородатое лицо расплылось в ехидной улыбке. — Хотя нет, не очень. Умный бы удирал со всех ног, пока может.

— Это еще что такое, Карок? — брюзгливо вопросил его спутник, более тонкокостный и опрятный. Бледное, как и у Карока, лицо мужчины пересекала похожая татуировка — две вертикальные алые полосы.

— Ты говорил, что астероид метнул джедай, — продолжал он. Тонкие черты неизвестного кривились в недовольной гримасе. — Который из них? Эта слабосилка-рыцарь? Или ее никчемный падаван? Знай я, что сюда явятся два хилых ничтожества, не стал бы тратить время на ловушки, — он бросил на спутника острый взгляд. — Похоже, твои навыки предвидения начинают тебя подводить.

— Хватит бурчать, Винок, — с усталым раздражением ответил круглолицый. — Никто никого не подводит. У них попросту есть сообщник. Какой-нибудь бесполезный мастер, который сейчас лежит пластом от перенапряжения. Может, хоть в этот раз оставим одного в живых, и допросим? Лучше девку, — он сально улыбнулся. — Я не любитель экзоток, но эта вроде ничего.

— За это, я отрежу тебе ноги, — задумчиво пообещал Нил. — По самую голову.

— Давай, мальчишка, попробуй, — ухмылка Карока стала еще шире. — Я даже фору тебе дам, в целый один удар. Ну, что стоишь? Я жду, — он картинно раскинул руки в стороны, и выпятил грудь.

Юный джедай саркастично хмыкнул. Таким детским трюком его давно уже было не пронять, лет эдак девяносто. Он пафосным жестом простер руку в сторону бледной парочки, и поманил их к себе.

— Вы первые, — предложил он. — Или только за ловушками прятаться способны? Впрочем, ничего нового, для шавок Дуку-то. Следуете его примеру?

Он прекрасно чувствовал искажения Силы, шевелящиеся в груди обоих мужчин, словно комки могильных червей. Из всех встреченных им ситхов эти, пожалуй, были сильнейшими. Самую чуточку сильнее и умелее желтокожего забрака-гиганта. При этом, их было двое.

— Ты и твоя жалкая наставница — слишком мелкая сошка для того, чтобы привлечь внимание учителя, — с ленивым презрением ответил Винок. — Убирать всякий мусор ему не по чину. Даже нам с братом тут нечего делать, — он со скукой вздохнул. — Стоило выставить здесь заслон из дроидек, и подождать, пока они закончат.

— Вот-вот, самому ведь боязно лезть на «слабосилку» и «никчемного», — съязвил Нил. — Вдруг подпалят вам шкуры плазмой? Нет, вы поставили на нашем пути целое минное поле, а когда оно сработало впустую — мнетесь на безопасном расстоянии, и бросаетесь вялыми подначками.

— Ты точно уверен, что это — те самые джедаи, которые охотятся за «поработителями»? — без интереса спросил Винок у брата. — Разумеется, учитель не мог ошибиться, и таковые джедаи существуют. Но это вот убогое трепло, — он брезгливо кивнул в сторону юноши, — просто не может быть одним из них. Зеленое ничтожество, торчащее рядом с ним — тоже. Они никак не могли уничтожить два лучших корабля флота. Им на это силенок не хватит.

— А ты иди сюда, и проверь мои силенки, — невозмутимо отпарировал юный джедай. — Или все-таки трусишь? Измельчали что-то ситхи, — с деланным сожалением обратился он к наставнице. — Там, где у древних лордов была боевая ярость, у этих бледных немочей — боевая трусость. Того и гляди, преисполнятся ее, и убегут, теряя штаны.

— На себя посмотри, молокосос, — Карок оскалился с неподдельной злобой, но по-прежнему не двигался с места. — Так коленки дрожат, что шагу сделать не можешь.

— Ну все, мне надоело, — скучно ответил Нил. — В боевой болтовне вы явно не мастера. Настолько не мастера, что я вот-вот засну. Хотите стоять — стойте себе на здоровье. Можете вообще не двигаться.

Все это время он подзуживал двоих ситхов, следуя смутному подозрению. Совершенно беспочвенному: просторная круглая зала была куда более удобной ареной для боя, чем дверной проем, или, тем более, маленькая шлюзовая камера. В том, что Винок и Карок не желали сближаться и лезть в тесное пространство шлюза, не было ничего странного. Боевое предвидение юноши тем более не могло учуять что-либо подозрительное — с появлением ситхов на сцене, оно ожидаемо начало сбоить. Смрад темной стороны надежно блокировал подобные тонкие техники Силы.

Но все же, мысли юного джедая не покидала некая едва уловимая неправильность в поведении врага. То, что ему удалось вывести Карока из себя, но не стронуть с места, подтвердило его подозрения. Теперь, он собирался доподлинно выяснить, какое-такое преимущество удерживало двоих ситхов на открытом месте.

Глядя в бешеные глаза Карока, Нил вновь протянул руку в направлении двоих братьев. Протянул буднично и неспешно. Но для тех, кто был способен воспринимать Силу, этот незамысловатый жест был исполнен угрозы.

Сверхтонкие потоки энергии отозвались на ментальное усилие юноши мгновенно. Целый сноп невообразимо-быстрых течений прянул в его ладонь, готовый на космических скоростях рвануться вперед. Прежде чем отпустить технику, Нил коротко шевельнул пальцами, и прямолинейный ток ее отдельных элементов изогнулся, из залпа незримых стрел обращаясь подобием сверла. Измененное им Разрушение Силой, теперь — более узконаправленное и смертоносное, прошило воздух невидимой молнией.

— В сторону! — бешено вскричал Карок.

Он не ограничился словесным предупреждением. Цепко ухватив брата за плечо, он рванул его к себе. Вовремя: короткий рукав черной рубахи Винока бесследно исчез вместе с лоскутком бледной кожи. Тонколицый ситх зло оскалился и зашипел сквозь сжатые зубы.

— Ну вот зачем было дергаться? — укоризненно спросил его Нил. — Стой ты на месте, и техника отпилила бы тебе правую руку. Тогда, не пришлось бы драться со «слабосилкой» и «никчемным». Можно было бы с чистой совестью бежать обратно к Дуку, поджав хвост. Ну да ладно, дам тебе второй шанс. Постой спокойно пару секунд, — он вновь будничным жестом поднял ладонь.

— Общая атака! — истошно заорал Винок, растерявший все свое вальяжное спокойствие. — Убить их, немедленно!

В ответ на его вопль, комнату заполонили угловатые тени. Ненадолго: секунда, и их источники мягко спрыгнули с потолка. Идеальные засадники, они все это время провисели вне поля зрения Нила и Луминары, не выдав себя ни единым звуком или движением. Оно и неудивительно — этим бойцам неподвижность была совсем не в тягость.

Шесть пар металлокомпозитных пяток негромко лязгнули по полу, а шесть комплектов оптических сенсоров скрестились на джедаях. В ту же секунду, на Нила с наставницей уставилось такое же количество оружейных стволов. Половина — широкие, выпуклые нашлепки звуковых бластеров. Вторая — прикрытые ребристыми теплоотводными кожухами жерла кинетических пистолет-пулеметов.

Луминара и ее падаван метнулись вперед, не дожидаясь начала стрельбы. Слаженный прыжок вознес их над дроидами-убийцами, и ищущими стволами их оружия. Уже в полете, Нил ловко извернулся, и послал в мириаланку мягкую телекинетическую волну. Ответный толчок, отправленный джедайкой, настиг его в тот же миг. Траектория их полета резко дернулась в стороны, и выстрелы дроидов, все-таки открывших огонь, впустую пробороздили стены и потолок отсека.

Нил рухнул на ближайшего дроида всем весом. Он не особо рассчитывал сломать прочного дюрасталевого солдата, упав на него, но обезоружить робота ему удалось. Звуковой бластер скрежетнул по полу под сапогом юноши, а в следующий момент, вспыхнуло темно-зеленое лезвие светового меча. Вспыхнуло, и пронзило дроида насквозь.

Сломав одного, юный джедай немедленно уделил внимание его соратникам. Техника Разрушения Силой, на этот раз — в самом простом ее исполнении, сорвалась с его ладони, и двое дроидов-убийц осыпались на пол грудой лязгающего хлама. Их корпуса словно обстреляли из сверхмощного дробовика — прочный металлокомпозит зиял множеством ровных сквозных дыр. Луминара справилась не хуже: краем глаза, Нил заметил, как гудящий диск брошенного светового меча рассекает дроидов на обломки.

Этот бросок едва не стоил мириаланке жизни. Две алых плазменных вспышки бросили на металлокомпозит переборок сотни тревожных отблесков, и ситхи бросились в ближний бой. Луминара едва успела притянуть меч телекинезом, и заблокировать размашистый удар Карока. Нил хладнокровно отбил молниеносно-быстрый укол второго из братьев.

Алое лезвие тут же метнулось вперед в новом выпаде. Потом — в еще одном, и еще одном. Бледнокожий ситх упорно наседал на Нила, явно намеренный отомстить за момент невольного страха. Юноша неторопливо отступал, удерживая врага на расстоянии короткими контратаками. Их клинки скрещивались так часто, что шипение сталкивающихся магнитных полей звучало рваной, лихорадочной синкопой. На лице юноши промелькнула холодная улыбка — ему явно попался знаток второй формы. Фехтовального стиля, который Нил изучил одним из первых, и слабости которого знал, как свои пять пальцев.

Очередной быстрый укол Винока был встречен очередным блоком-контрвыпадом. Но на сей раз, юный джедай не позволил врагу ни разорвать сцепку клинков, ни отыграть дистанцию шагом назад. Нил прянул вперед вместе с ситхом, ловко и слаженно, точно двое поединщиков танцевали парный танец. Одновременно, темно-зеленый клинок с высоким гудением крутанулся вокруг алого в связывающем движении. Юный джедай с силой нажал на оружие врага, отводя его вверх, и завершил атаку коротким уколом в плечо оружной руки. Бледная кожа зашипела, обугливаясь под звездным жаром плазмы.

Ситх отступил молниеносным прыжком, и замер на месте. Алое острие его меча мелко дрожало, черные глаза лихорадочно блестели, но руки все еще крепко держали оружие. Нил понимающе кивнул — этот его враг тоже оказался не чужд круциторна.

Он прыгнул вперед еще резвее противника. Крутанув короткое переднее сальто, юноша с размаху опустил меч на плечо врага, и не особо удивился, когда его удар соскользнул с мягкого блока. Винок был готов продолжать, и даже не слишком сбавил скорость. Быстрая контратака алого клинка, заставившая Нила резко разорвать дистанцию, это подтвердила.

Когда ситх метнулся следом, намеренный развить успех, юноша защитился без особых изысков, простым боковым блоком. Темно-зеленое лезвие отвело вражеский меч в сторону, а свободная рука юноши взметнулась вверх, пустой ладонью вперед. Винок отреагировал на это движение самую малость — дернулся, чуть ослабляя нажим, и на секунду глянул в сторону. Но Нилу хватило и этого. Его меч расцепился с орудием врага, с гудением описал нисходящую дугу, и прочертил на груди ситха длинную полосу. Неглубокую — Винок вновь успел отступить.

Юноша не стал преследовать врага. Вместо этого, он опустил меч, и глумливо расхохотался.

— Ну надо же, купился, — выговорил он сквозь смех. — О да, трусишка, бойся моей пустой руки. Х-ха! — он с угрожающим возгласом вскинул левую ладонь. Дернувшийся взгляд ситха не ушел от его внимания, что пробудило в Ниле новый взрыв хохота.

Юный джедай вновь пытался вывести противника из себя, намеренно и расчетливо. Пусть его опыт боев с темными адептами был невелик, он позволил Нилу сделать кое-какие выводы о ситхах, их силах, и их слабостях. Одна из таких слабостей крылась, как ни странно, в источнике главной силы приверженцев темной стороны. В эмоциях. Открываясь им, темные адепты черпали в них немалую мощь, но вместе с тем отказывались от холодной головы и трезвого расчета. Теперь, когда Нил более-менее знал, чего ожидать от ситхов, он рассчитывал, что сможет отразить любую яростную атаку и безумный натиск, и переиграть врага лучшей тактикой.

Кроме того, он никак не мог выполнить еще одно Разрушение Силой. Продвинутая техника все еще была слишком утомительной для него, и два исполнения подряд оставались его максимумом. Только из-за нового понимания природы Силы Нил сейчас не падал от усталости, и более-менее мог продолжать бой. Но этого его противнику было знать необязательно.

— Давай, бойся, — размеренно проговорил юноша, глядя в бешеные глаза Винока. — Страх ведь тоже какая-никакая, но страсть. Вдруг он даст тебе силу меня победить? Сам-то ты явно не дотягиваешь.

Ситх глухо зарычал, скаля белые зубы, и ринулся вперед. Его укол был даже быстрее, чем в начале боя, но Нил отбил его без большого труда — прием был изрядно смазан. Как он и рассчитывал, злость туманила разум его врага.

Винок обрушился на него с бешеным рыком. Алый плазменный клинок мелькал вдвое быстрее, и разил с куда большей мощью, но его удары, прежде безукоризненно точные, сыпались беспорядочным градом. Хладнокровно сдержав первый навал мягкими блоками, Нил шагнул навстречу ситху. Их мечи сцепились под высокое гудение эмиттеров, и алое лезвие застыло, не в силах продавить блок темно-зеленого. Юноша выполнил технику Усиления через усталость, через «не могу», но даже в этом был холодный расчет.

— Слабовато, — процедил он прямо в безумный оскал врага. — Бойся лучше. Ну же! — внезапно рявкнул он во всю силу глотки.

Его противник рефлекторно дернулся назад. Ярость в его черных глазах заметно поугасла, смененная неуверенностью. Собственный краткий опыт Нила с темной стороной не подвел — эмоции этого ситха так же легко сменяли друг друга, как и у юного джедая во время его падения. Сейчас, боевая злость оставила Винока. Сердцем бледнокожего мужчины понемногу овладевал страх.

Нил надавил еще сильнее, отталкивая врага и заставляя его терять равновесие. На этот раз, без техник Силы, но и мускулов юноши хватило. Его противник неловко отступил, и едва успел отбить сокрушительный косой удар вдогонку. Юный джедай продолжил атаку мощным обратным движением. Но на этот раз алый клинок, поспешно вскинутый в боковом блоке, не столкнулся с темно-зеленым. Лезвие меча Нила погасло на доли секунды, и зажглось как раз вовремя, чтобы просечь одежду Винока, и оставить на его груди новый пылающий след.

Отступление ситха было куда менее быстрым, и более неуклюжим. Руки бледнокожего мужчины заметно дрожали, а лоб блестел испариной. Его взгляд лихорадочно прыгал с Нила на дверь шлюза за его спиной, и обратно.

Юный джедай не сказал ни слова — просто пошел на врага, медленно и неотвратимо. Отчасти, продолжая запугивать ситха. Еще, он порядком устал, но усердно скрывал это. Винок невольно попятился от этого спокойного шага, и судорожным движением вскинул руку. Его телекинетический удар едва не бросил Нила на колени, но юноша кое-как сумел устоять. Ему даже повезло не особо сбиться с шага: волна Силы застигла его в момент, когда центр тяжести Нила был на обеих ногах. Равнодушную мину он также сохранил в целости.

Он почти достиг своего врага — еще могущего сражаться, но сломленного, побежденного морально. Темно-зеленый клинок уже готовился взметнуться в воздух для добивающего удара, как глаза Винока выпучились, за малым не вылезая из орбит. Ситх махнул рукой небрежно, даже не глядя на Нила, но этот телекинетический удар юноше отразить не удалось. Он проскользил по полу, и неловко рухнул на колено, просто чтобы не растянуться во весь рост. К счастью, все внимание его врага было поглощено кое-чем другим.

— Бра-ат! — провыл-простонал Винок. — Н-н-не-е-ет!

Бросив по сторонам быстрый взгляд, юный джедай обнаружил причину этих криков. Карок лежал у стены, полностью неподвижный. Бледная шея ситха была искривлена под неестественным углом, а застывшие глаза мертво уставились в никуда. Лицо мириаланки, стоящей над ним, было покрыто потом, но глядела Луминара все так же сосредоточенно.

Глотка Винока исторгла новый безумный вопль, на этот раз — полный кровавой ярости. Лицо ситха налилось дурной кровью, а мускулы вздулись так, что ткань свободной рубахи заметно натянулась. Разъяренный воин бросился на джедайку с такой скоростью, что его фигура размазалась в воздухе.

Нил даже не успел встревожиться за любимую наставницу. Та не стала как-то уклоняться или защищаться — просто шагнула чуть вперед, и приняла несущийся к ней сгусток злобы на встречный прямой укол. Зеленый плазменный меч пронзил ситха насквозь, и погас, когда мириаланка ловко отступила в сторону. Винок пролетел мимо нее, и рухнул на пол рядом с братом, такой же мертвый.

— Точный расчет всегда победит дурную силу, — прозвучал спокойный голос Луминары. — Правда, тебе этот урок уже не принесет пользы.

— Великолепно, моя мудрая наставница, — ворчливо прокомментировал Нил, вставая на ноги. — Твое боевое искусство несравненно, а сама ты мудра, точно десять мудрецов. Я уже упоминал, что ты мудра? — мириаланка озадаченно глянула на него, и невольно хрюкнула от смеха.

— А теперь, давай сделаем еще одну мудрую вещь — подорвем-таки этот замечательный кораблик, — закончил юноша. — Время не ждет.

— Так уж и быть, мой юный и невежливый падаван, — рассмеялась джедайка. — В какой стороне реакторная?

Через некоторое время, с «Коварства» стартовала одинокая спасательная капсула. Еще мгновением позже, каэнэсовский суперлинкор сотрясся во вспышке взрыва. На этот раз — идущего из самого его нутра.