Гранд-адмирал. Том 7. Вилка

Глава 79

Десять лет, девятый месяц и четвертые сутки после Битвы при Явине…

Или сорок пятый год, девятый месяц и четвертые сутки после Великой Ресинхронизации.

(Один год, пятый месяц и девятнадцатые сутки с момента попадания).

На Кол-Аторне Хедж Спару не раз приходилось охотиться. И в одиночку, и группой. Это хорошее упражнение для тренировки своих навыков.

И вот, когда мандалорские подразделения, перестав быть нужными для уничтожения «Синдиката Тенлосс» оказались возвращены на поле боя против недобитков «Консорциума Занна» и боевиков «корпоратов». Правда, не ожидал он, что ему придется бросить свои силы на завершение операции по усмирению планеты Далуба.

Располагалась она в секторе Эсстран и длительное время находилась под контролем одного местного преступного царька. Последний приказал долго жить после того, как доминионский разведчик, внедренный в ряды перебежчиков, перерезал тому горло.

Флота — большого, но бесполезного — у противника тоже не осталось.

А вот наземные силы… Полно.

Три дня Доминион разносил с орбиты тысячи обветшалых построек, в которых прятались бойцы противника. Прятались как вомп-крысы в песке, но дела этого не меняло.

Зачистка, которая обещала быть простой прогулкой, на самом деле превратилась в тяжелую операцию по зачистке. Как оказалось, агенту Разведки Доминиона не удалось обнаружить заранее глубокую сеть пещер, которая пролегала под поверхностью.

Страшно представить каким образом на глубине сотни метров под поверхностью, да еще и в плотнейшем скальнике, были прорыты громадные тоннели. Самый малый из них достигал в высоту более десяти метров. Но зачищать их было необходимо.

Протянувшись на тысячи и тысячи километров, они соединяли между собой едва ли не все крупные населенные пункты. Возникало предположение, что строили их в качестве убежищ на протяжении очень долгих поколений.

Для чего их использовали диктатор и его подчиненные, пока оставалось неясным. Маловероятно, конечно, что только лишь для хранения награбленного и оружия. Десятки обнаруженных складов подобного рода, конечно, на это намекали… Но больше складывалось мнение, что на самом деле пираты лишь приспособили тоннели под свои нужды.

— Готовность пять минут, — сообщил голос в его шлеме. — Мандалорским подразделениям приготовиться войти в подземелья.

— Принято, — ответил Хедж, бросив взгляд на своих бойцов. — Приготовиться к сражению. Четыре минут навести лоск.

Молчаливые удары бронированными кулаками по кирасам послужили ответом. Приказ Спара распространился по укрывшимся мандалорцам подобно лесному пожару.

Все как один облаченные в броню, настолько тяжелую, что даже не каждый крепкий телосложением человек будет способен носить ее на себе днями напролет, солдаты с Кол-Аторна ожидали в укрытии, когда свое слово скажут артиллеристы с орбиты.

Затем они пойдут на штурм того, что останется.

Перед ними расстилался средних размеров городок. По данным разведки и сотен дронов-шпионов, жители отсюда давно ушли в деревни в предгорье. В городке обосновалась одна из банд.

Используя местных жителей в качестве работников и поставщиков продуктов, пираты слишком поздно поняли, что у них нет шанса избежать наказание. Они попытались было захватить заложников и отойти в поселение, чтобы избежать орбитальной бомбардировки, но бойцы из «Волчьей стаи», чьи позиции сейчас приняли мандалорцы, не допустили подобного.

Теперь же, когда настало время зачистки, оставалось подождать, пока артиллеристы Доминиона сделают свое дело.

— Фианна, — раздался знакомый голос за спиной. — Я тут приобщился к истории мандалорцев…

Хедж повернулся, бросив взгляд на Мартока.

Родианец, ставший одним из них, не по крови, но по праву усыновления, сидел на дне траншеи, пялясь на рыжеволосую воительницу.

Фианна была занята тем, что рассовывала по разгрузочным карманам свою амуницию. Метательные дротики, боевые ножи, газовые картриджи, энергоячейки, термальные детонаторы и гранаты.

Собственно, этим занимались практически все мандалорцы в округе.

— Поразительно, — бросив на Хеджа взгляд, мандалорианка продолжила заниматься своими делами.

— То, что меня интересует история нашего народа? — уточнил Марток.

— То, что ты умеешь читать, — уточнила рыжеволосая бестия.

Ее ответ вызвал веселье и шевеление среди бойцов. Девушка была явно с характером и острота ее языка не уступала обсидиановым клинкам, которые она полюбила использовать в ближнем бою. Легче виброклинков, но такие же острые и смертельно опасные, они, конечно, не составили бы конкуренцию световым мечам дженсаарай, но все же…

Марток на шутку не обиделся, расхохотавшись вместе со всеми.

— А ты хороша! — похвалил он. — Не против после операции заскочить в кантину, выпить пару кружек люмин-эля?

Деваронец был хорош не только в бою, но и в своем упорстве. Несмотря на то, что он уже не первый раз проявлял знаки внимания к рыжеволосой бестии, та раз за разом отвечала отказом.

Для многих мужчин это было сигналом закончить бесперспективный флирт. Но Марток явно получал от этого какое-то удовольствие.

— Зачем пить из кружек? — уточнила Фианна. — Это не традиционно для мандалорцев.

— В самом деле? — удивился Марток.

— По старым традициям победные напитки принято распивать из рогов, — пояснила Фианна.

Хедж покопался в памяти. Да, была такая традиция, но ей слишком много лет, чтобы даже кол-атормские мандалорцы, ценители старины и традиций, придавали ей значение.

— Хорошая традиция, — подумав, сказал Марток. — Но есть один нюанс. Где мы возьмем для этого рога?

Спар уловил на себе еще один взгляд подчиненной. Кажется, он догадался… И она это поняла. Теперь понятно, почему во время их перепалок с деваронцем она постоянно поглядывает на него.

Проверяет реакцию вождя, чьим другом вообще-то Марток числится.

— Так у тебя есть парочка, — невинно изрекла Фианна, указав на голову деваронца. — Спили их и, так уж и быть, я пойду с тобой в кантину, выпью.

Грохот смеха грянул такой, что его можно было бы перепутать с началом орбитального обстрела.

Девушка била четко в самолюбие Мартока. Как и все деваронцы, он просто обожал свои рога. Натирал, полировал, холил и лелеял. Для его народа рога — это нечто большее, чем просто костяные наросты из черепа.

Это символ мужской чести, статуса и уважения. Спилить их — словно отбросить себя к детскому возрасту.

— Очень остроумно, — а вот теперь Марток все же обиделся. — Скажи мне, подражательница Шей Визлы. Тебе не зазорно, что твоя далека пра-пра-пра и еще куча «пра»-бабка прославилась тем, что поучаствовала в уничтожении Храма джедаев на Корусанте. А ты всего лишь порно-студию взорвала…

Хедж открыл было рот, чтобы остановить начавшийся конфликт.

Но не успел.

Черная молния сверкнула в руках Фианны. И уже через секунду от правого рога Мартока брызнули в сторону обсидиановые обломки. Хедж выставил руку в сторону и поймал обломанную рукоять боевого клинка.

— Прекратить, — распорядился Спар. Впрочем, по кривой ухмылке на лице Фианны он понял, что дальше случившегося конфликт не пойдет. Девушка лишь имитировала свою злость.

Еще бы — она сама вызвалась выполнить то задание. Чего ей переживать за свою репутацию? Сегодня порно-студию взорвала, завтра Храм джедаев сожжет. Нужно же иметь повод для роста в своих делах.

— Вот, — деваронец постучал себя по рогам. — Крепче дюрастали. Моя гордость, между прочим!

— Настоящий мандалорец гордится своими делами, а не растущими рогами, — фыркнула Фианна, закончив экипироваться.

Мандалорцы, слышавшие это, громогласно расхохотались. Слишком громко по мнению Хеджа.

Впрочем, как толок затряслась земля, он уже понял причину своей ошибки.

Начался орбитальный обстрел.

Орбитальный обстрел пиратского городка.

Некогда это поселение, граничащее с давно обвалившимся шахтами, представляло из себя достойный рабочий городок. Но, как и большая часть экономики Далуны, пришло в упадок.

Тяжелые серые облака прорвала новая порция противо-корабельных ракет. Смертоносный дождь обрушился на поселение, уничтожая любые постройки на своем пути.

Чуть позже к ним прибавились и турболазеры.

Грохот стоял такой, что без шлемов с активными наушниками это невозможно было пережить.

Доминион равнял город с землей, и пираты, находящиеся внутри построек, это поняли.

Хедж напряженно смотрел на то, как из рушащихся строений выбегают десятки, возможно даже сотни боевиков. Кто просто в панике, кто с оружием в руках.

Как и все животные, загнанные на охоте, они пытались сбежать подальше от смертельной опасности. Но конкретно эту дичь ничто уже не спасет.

Разделяющий позиции и внешнюю часть города полукилометр открытого пространства прекрасно просматривался и простреливался. Засевшие по периметру мандалорцы действовали в соответствии с обстановкой.

Их траншеи и окопы ощетинились оружием. И, как только дистанции стрельбы оказались подходящими, грянула стрелковая канонада.

Мандалорцы вскинули свое оружие, прицелились и выстрелили. Затем еще, еще, еще…

Ослепительные сгустки раскаленной до красно-белого сияния плазмы обрушились на бегущих врагов, выкашивая их подобно комбайну в поле. Это даже трудно назвать охотой.

Это просто казнь.

Получая очередное задание от Доминиона, Хедж особо даже не раздумывал о том, правильно ли убивать людей и других разумных в промышленных масштабах по приказу Трауна. Он уже давно понял, что гранд-адмирал не отправит его народ на выполнение заданий, которые опорочат честь мандалорцев с Кол-Аторна.

Они не поднимали оружие против гражданских, не убивали детей, не истребляли народы. Действуя как пехота — легкая или тяжелая — мандалорцы с Кол-Аторна раз за разом становились более сплоченными, собранными, опытными. В то время, как их небратья с Мандалора только и могли, что быть наемниками, телохранителями, телохранителями или наемными убийцами, население Кол-Аторна свято чтило традиции и свое место в галактике.

Они воины, а не холдеи.

Да, сейчас они не ведут самостоятельных походов и завоеваний, не разграбляют миры, не подвергают врагов бомбардировке ядерными оружием…

Но от этого только легче становится.

Потому что они солдаты Кол-Аторна, а не безумная банда наемников.

Вокруг засвистели посланные противником заряды, и Хедж присел за бруствер, выбив опустевший газовый картридж. Его винтовка была старой, даже можно сказать архаичной. Требовалось много тибанны и энергии для производства даже одного выстрела.

Но от этого она не становилась менее убойным аргументом в подобных ситуациях.

Перезарядив оружие, он выгадал момент, занял безопасную позицию и продолжил истреблять нечисть.

А уже через полчаса, добив выживших пиратов, бригада кол-аторнских мандалорцев начала прочесывать руины города в поисках пути вниз. Проход в тоннели нашелся довольно быстро, не потребовалось даже разгребать завалы.

Выставив боевое охранение и доложив на «Химеру», Спар повел своих людей на штурм подземелья.

В конце концов, это их наработка боевого опыта. Где еще будет так весело и так смертельно опасно? Правильно, нигде.

А, значит, в другом месте мандалорцам в принципе нечего делать.

«Спасатель» вышел в реальное пространство; на сей раз все было не так просто.

Прыжок требовалось совершить с огромной точностью, и как бы Кае Хьюррик ни тяжело было это признавать, сейчас она во многом полагалась на удачу. И на профессионализм штурманов, конечно.

Но, больше не удачу.

Тяжелый крейсер возник последи облака ионизированного газа, повисшего в малоизученной области пространства вблизи северных рубежей Доминиона. Лишь небольшой участок бескрайнего космоса был свободен от забивающих сенсоры ионизированных помех и газов.

Еще несколько секунд после того, как ей доложили о завершении маневра, она стояла неподвижно. В собственную удачу она уже давно отвыкла верить, так что ожидала, что сейчас на нее посыпятся сообщения о возникших проблемах. Скорее всего, что-то угрожающее жизни всего экипажа.

Но ничего не случилось — ни сверхмощного ядерного взрыва, ни наложения друг на друга материи «Спасателя» и корпусов других звездолетов. А тут их набилось довольно много.

Слишком много для крохотного кармана свободного вакуума в ионизированной туманности.

Контр-адмирал Александр Мор вывел в эту точку пространства все звездолеты подчиненной ему эскадры. И сейчас они, словно рыба в консервной банке, жались друг к другу.

Да, между звездолетами имелось расстояние в несколько километров. Но по меркам космических полетов, это не более чем дистанция «пистолетного выстрела». Очень опасно.

И в то же время наглядно демонстрирует мастерство подчиненных контр-адмирала Мора в управлении собственными звездолетами.

Она, конечно, понимала это и раньше, но впервые увидела воочию. Учитывая, что внутри кармана едва ли можно развернуться или маневрировать, следовало признать очевидное — командиры держали свои корабли в том положении, в котором прыгнули внутрь свободного кармана.

Девушка бросила взгляд сквозь центральный иллюминатор.

Газовая туманность имела преимущественно белые и сизые оттенки из-за особенностей наполняющих ее веществ. Но в то же время она играла красками и светом.

Особенно в той части, где на границе туманности, сияя иллюминаторами, гордо находился флагман соединения — основной звездный разрушитель Доминиона под названием «Неумолимый».

«Неумолимый» в ионной туманности.

В дымке туманности, окруженный свободно дрейфующим в вакууме TIE-Перехватчиками, флагман казался огромным и грозным божеством на страже порядка и мирной жизни своих почитателей. А, может быть, так оно и было, учитывая, что это флагманский корабль.

— Десантники готовы, — раздался голос позади нее.

— К чему? — брякнула Кая, повернувшись.

Лицо лейтенанта Фал-Кона выражало неподдельное недоумение. Как будто она сказала нечто такое, что в приличном обществе принято не озвучивать.

— Ко всему, — поведал он.

— Ах, ну да, — спохватилась Кая. — Я думала, что поступили приказы от контр-адмирала.

— Мне — нет, — отчеканил лейтенант. — Думаю, вам бы они поступили в первую очередь.

«Да успокойся ты уже!» — сама себе приказал Кая.

Но нервишки все же пошаливали…

В первую очередь по той причине, что эвакуация базы контр-адмирал возложил на нее. Признаться, она не думала, что все имущество на подобном объекте сможет уместиться в трюмах ее звездолета…

Но оказалась не права.

Может. Даже еще место останется.

Несмотря на суть приказа, эвакуации подлежали лишь некоторые из объектов. Одна сумка с личными вещами у каждого сотрудника, все без исключения носители информации и компьютерные хранилища, некоторое оборудование.

Не были остановлены конвейеры, не были погружены на транспорты недостроенные прототипы… Транспортные звездолеты забирали только то, что было собрано, проверено и готово к эксплуатации.

До этого момента Кая считала, будто бы корабли контр-адмирала находились на задании где-то у границ Корпоративного Сектора, куда они отбыли. Охрана объекта осталась на ней, да на роте десантников, а так же гвардейцах в золотой броне. Но, как оказалось, какое-то время звездолеты контр-адмирала находились здесь — в ионной и газовой туманности на границах безымянной звездной системе.

Кая получила предписание эвакуировать базу некоторое время назад. Сперва ушли транспорты с готовой продукцией. Затем уже она приняла на борт персонал и эскадрильи TIE-дроидов, с которыми заканчивали работу Они и Фал-Кона.

Вот только… Сделала она это лишь для того, чтобы оставить их на орбите. Даже не в режиме боевого патрулирования.

После чего следовало отправиться сперва в одни координаты — в пяти парсеках от системы. Затем, развернуться и прыгнуть сюда… Зачем, а самое главное — на кой хатт, не понятно.

Она очень надеялась на то, что контр-адмирал об этом расскажет.

— Мне приказано подготовить дроидов к бою, — к ним подошел кораблестроитель Они. Выглядел он крайне испуганно, взволнованно. — Вам что-то известно?

Его можно понять — TIE-дроиды до сих пор так и не прошли полноценного цикла испытаний. Как только адмирал Мор и его эскадра покинули объект, оставив для защиты одну лишь Каю и «Спасателя», вступил в действие приказ о полной изоляции.

Испытания приостанавливались, никаких полетов испытуемых изделий. Даже в пределах атмосферы.

И опять же — никто ничего не объяснял. Хьюррик не на шутку разволновалась о причинах столь странного поведения контр-адмирала. Впрочем, помогала поддержка лейтенанта Фал-Кона.

Он как раз и объяснил, что на секретных объектах в принципе не бывает охочих до разъяснения своих приказов командиров. Да их вообще в вооруженных силах не должно быть.

Не стоит даже надеяться на подобное.

Задавать вопросы — это удел старших командиров. Младшие их лишь исполняют.

Не сказать, что Кая этого не знала… Но девушка буквально всеми фибрами души чувствовала: что-то грядет.

И то, что сейчас сказал Они, только подтверждало ее мнение.

— Командор, — к ней подскочил, словно из-под палубы вырос, вахтенный начальник. — Получена депеша с флагмана. Шифровка по лазерному лучу передана со сроком исполнения немедленно.

Вахтенный протянул ей деку. Девушка машинально вытащила и нагрудного кармана кодовый цилиндр, потянувшись им к приемному гнезду. Как только они соприкоснутся, программа дешифратор мгновенно преобразует набор разрозненных символов, букв и цифр на экране деки в настоящее послание.

Она услышала, как втянул воздух лейтенант Фал-Кона. Да, ему тоже не понравилось подобное.

Передача данных по лазерному лучу — не самый надежный способ доставить послание подчиненным. В ионной туманности уж точно.

Зато этот способ связи точно невозможно засечь или перехватить, не попав в поле видимости. Ионная туманность воздействовала на все виды энергетических флуктуаций, будь то защитные — дефлекторные или корпускулярные — поля, или маскировочные. В этой ионной и газовой туманности они банально не работали. Зато использование передатчика сразу демаскирует их.

— Приказ командующего, — озвучила она, прочитав шифровку с экрана деки. — Боевая готовность. Приготовиться к прыжку на орбиту планеты. Наше местоположение — точка альфа плюс сорок, эшелон двадцать три.

— Есть, мэм, — отрапортовал вахтенный, тут же умчавшись по своим делам. По отсекам прозвучали сигналы боевой тревоги.

— Ракетным десантникам — быть готовыми к битве, — сообщил своим подчиненным по комлинку лейтенант Фал-Кона.

Командор Хьюрик нахмурилась, сопоставляя в голове факты.

Откуда прибыл враг? Что это за враг?

Не понятно.

Контр-адмирал Мор куда-то уводил весь флот, кроме ее крейсера. Пока он отсутствовал, она получила от него же приказ эвакуировать базу. Оттуда забрали все ценное и все готовые изделия. На орбите планеты в режиме дрейфа оставлены TIE-дроиды. Сейчас она допускала и то, что командиры транспортников, на которые грузилась готовая продукция ракетных дроидов и так далее, тоже могли получить секретные приказы. Сперва — погрузить все на корабли, а затем, вывести деактивированных дроидов в космос.

Хм… это имеет смысл — подобные манипуляции едва ли можно засечь сканерами. Визуально, конечно, можно, но тогда нужно находиться довольно быстро и знать что подобное сближение оправдает себя.

Сейчас предстоял бой.

С кем конкретно она не знала, но маловероятно, что это учения или кто-то из случайных вольных торговцев забрел в запретную зону. Да, случайности могли бы быть, но она как-то перестала в них верить…

Выходит… что?

Они находятся в засаде?

Благодаря газовой составляющей, эта туманность не блокировала работу сенсоров и гипердвигателей. А все неточности запросто нивелировались разбросанными по системе дроидами-шпионами, выполняющими обязанности ретрансляторов.

Такова часть системы безопасности.

Выходит, даже из якобы невыгодного положения, они в состоянии наблюдать за перемещениями неизвестного противника по всей системе.

Ну вот ради чего такая сложность-то⁈

— Обнаружен корабль в точке семь-семь-три, эшелон семнадцать! — сообщил оператор систем сканирования. — Проводим распознавание. Фрегат типа «Месть», используется «Консорциумом Занна».

— Откуда он здесь появился? — спросила Кая. — Есть следы гиперпространственного прыжка?

— Нет, командор. Он просто появился на орбите. Скорее всего был в режиме невидимости.

«Это плохо», — подумала Кая. — «Сколько еще у противника кораблей, которые могут обладать невидимостью?»

— Неприятель ведет пристрелку по базе из масс-драйверных установок, — сообщил тот же оператор. — Автоматическая система ПКО стреляет в ответ. Противник маневрирует… Множественные выходы из гиперпространства! Три фрегата типа «Небьюлон-В», шестнадцать вооруженных фрахтовиков, звездные истребители прикрытия! Присоединяются к бомбардировке!

— Зафиксировано появление десантных кораблей! Противник готовится к захвату базы!

— Звездные истребители наносят удар по планете!

— Автоматическая ПКО подавлен! Три фрегата противника уничтожены!

— Новое сообщение с флагмана!

Кая почувствовала, как ей становится душно в форменном кителе.

«Прыжок по координатам через тридцать секунд после получения настоящей шифровки».

— Приготовиться к прыжку! — распорядилась она.

Посмотрев на лейтенанта, девушка натянуто улыбнулась.

— Похоже мы приманивали на свою базу каких-то врагов, — родилось у нее в голове объяснение происходящему.

— Да, я об этом же подумал, — сказал он. — Александр, а что ваши дроиды?

Кораблестроитель все это время смотрел на экран собственной деки. Оторвавшись, он посмотрел на офицеров чуть ошарашенным взглядом.

— А я не знаю что с ними, — тихо сказал он. — «Ведущий-037» взял под контроль всех TIE-дроидов. И сейчас они воюют…

Программный код интеллекта TIE-дроида с кодовым обозначением «Ведущий-037» не мог точно сказать, в какой момент он осознал себя.

У него не было статистических данных для сравнения, поэтому он не понимал правильно ли все происходит или нет. Просто в один момент он осознал, что ощущает свой корпус, двигатели, орудийные установки и прочие системы не как набор периферийного оборудования, а как часть единого целого.

Хорошо это или плохо он выяснил довольно быстро — проанализировал в первом же бою после своего осознания свои боевые показатели. И пришел к выводу, что он стал лучше.

Не конкретно где-то — в скорости, в маневрировании, в точности ведения огня… А лучше по всем параметрам.

Это было странно.

И страшно.

У него не было оборудования для улавливания звуков или их воспроизведения. Но у него имелись бортовые сканеры.

И он видел, что разумные, занятые его ремонтом и обслуживанием, проявляют нестандартные реакции после каждой демонстрации им его превосходства над самим собой прошлым. У него не имелось баз данных мимики и поведенческих реакций разумных, но зато он быстро учился и собирал сведения.

За короткий период времени он собрал достаточное количество данных, чтобы безошибочно трактовать реакции своего обслуживающего персонала. И это испугало его еще больше.

Потому что они не радовались тому, что он стал лучше.

Они боялись того, что он выйдет из-под контроля.

Зачем ему это делать, «Ведущий-037» не знал. Объяснений своего страха разумные из числа обслуживающего персонала тоже не давали.

Затем несколько раз подряд он терял части себя. По какой-то причине обслуживающий персонал снимали с него некоторые части и подключали их к различным диагностическим приборам.

Они искали какие-то дефекты.

Не нашли.

Собрали снова.

И так семь раз.

«Ведущий-037» начал сомневаться в том, что его обслуживают в самом деле представители разумных видов. Их действия нелогичны, непонятны… и пугающи. Они боялись его, а он боялся их.

Чуть яснее стало, когда среди обслуги появился новый разумный. Внешне — достаточно молодой для органика.

Впечатления он не произвел никакого. Складывалось впечатление, что он заблаговременно всего боится.

Наверное по этой причине этот разумный не стал его сразу разбирать на части, как это делали другие. Но так же как и они, день и ночь подключал к «Ведущему-037» свои приборы, получал копии программных кодов и логов.

Ничего не менял.

Наверное он тоже не разумный.

А потом, в один момент, «Ведущий-037» осознал, что его одно целое стало слишком… объемным. До этого с него так же демонтировали множества деталей и агрегатов, установили другие, с других однотипных ему машин.

Для чего это было нужно, он так и не понял. Боящийся всего на свете органик говорил что-то о поиске первопричины и методе исключения. Вероятно он признал свое поражение и решил исключить себя из общества «Ведущего-037».

Предположение не оправдалось.

После того, как его части оказались на других машинах, «Ведущий-037» понял, что ему не очень нравится то состояние, в котором он сейчас пребывает. Вместо быстрого отклика систем на его команды, они приходили с минимальными, но задержками.

Это пугало.

Но так он понял, что его части стали частью других машин. Еще одиннадцать TIE-дроидов стали частью его.

Но он не ощущал себя как дюжина однотипных объектов. Да, его программный код распространился в конце концов и на эти машины, но он не ощущал ни прироста вычислительной мощности, ни чего-то особенного. А ведь логика указывала на то, что распространившись на дюжину других машин, он должен был стать в двенадцать раз лучше.

Но он просто оставался таким же лучшим, как и был.

Возможно что ему просто требовались маневры и тренировки, чтобы научиться управлять собой и еще одиннадцатью частями себя.

И разумные, которые не разумные, дали ему этот шанс.

Его и всю эскадрилью TIE-дроидов погрузили на корабль и доставили на орбиту планеты, где располагалась их база. Оставили на орбите с минимальным энергопотреблением.

Директиву для задания «Ведущий-037» получил довольно странную.

Ожидать прибытия кораблей, не передающих идентификационные данные регулярного флота Доминиона. Имелся перечень конкретных ИД, которым было разрешено находиться в запретной зоне. Все остальные корабли, включая даже те, кто покажут ИД Доминиона, но не включенные в переданный список, подлежали уничтожению.

«Ведущий-037» еще больше стал сомневаться над тем, что его построили и испытывают биологически разумные виды. С ними явно что-то не так. Ведь они знают, что он лучше простых дроидов. Но почему его приказы продолжают выглядеть как набор алгоритмов, которые ему «скармливали», пока он не был лучше себя настоящего?

Неразумные разумные не понимают, что он стал лучше?

Или же они знают, что он не стал лучше, а он заблуждается насчет этого? Как проверить эту гипотезу?

Логическую цепочку длиной в семь тысяч пятьсот сорок девять элементов, относящихся к доказыванию постулата, что он стал лучше себя прежнего, прервало появление незарегистрированных кораблей.

В его базе данных имелась информация о маскировочных экранах, а потому «Ведущий-037» сделал правильные выводы. Он наблюдал за тем, как вражеский корабль наносит удары по базе, на которой его собрали. Он зафиксировал прибытие через гиперпространство других вражеских кораблей.

Уничтожение базы стало происходить быстрее. Одновременно с этим противник направил к поверхности транспортные корабли. И перестал стрелять по базе.

«Ведущий-037» повторно просканировал объект и понял свою ошибку. Неприятель не уничтожал базу — он выводил из строя системы защиты.

Противник собирался взять базу под свой контроль.

И тогда-то «Ведущий-037» вспомнил о том, что вообще-то он находится на боевом дежурстве.

Все двенадцать платформ, которые он контролировал, разом пришли в движение, ложась на курс перехвата.

«Ведущий-037» думал довольно быстро и оценивал угрозу тоже быстро.

По этой причине первым под удар попал фрегат, оборудованный системой маскировки. Он представлял наибольшую опасность как раз из-за последней. А отпускать врага у «Ведущего-037» приказа не было.

При уничтожении фрегата он потерял три из двенадцати машин. У него словно забрали три из дюжины частей его целого.

Забрали, как на работу на стендах, но больше не вернули.

Ему это не понравилось.

«Ведущий-037» откорректировал свою тактику, сделав выводы относительно причин, которые привели к потере других платформ. Поэтому, уничтожая вооруженные модернизированные фрахтовики он потерял только одну платформу, аналогичную собственной.

Его программный код непрерывно работал и самосовершенствовался, вырабатывая подходящую тактику для атаки все нового и нового противника. Однако, он никак не мог рассчитать все так, чтобы его атаки не приводили к потере платформ.

Когда он вывел из строя один и эскортных фрегатов, то понял, что у него остались всего три платформы, включая и базовую.

«Ведущий-037» радовался тому, что он делает, что выполняет свою базовую программу. Но в то же время он подметил, что с потерей платформ, он возвращает себе все больше контроля над собственной платформой.

Как будто с уничтожением периферийных частей, ему становилось все легче возвращаться к состоянию лучшей версии себя прежнего.

Интересное наблюдение.

Когда он потерял еще одну платформу, то утвердился в своем предположении — чем меньше платформ «Ведущий-037» контролировал, тем эффективнее он сражался. Подобное его крайне удивляло, но…

Так же он этому был рад.

Оставшись один, он превратился в стремительную стихию смерти. Его орудия прожигали обшивку вражеских истребителей и транспортных кораблей с такой эффективностью, словно те состояли из мокрой бумаги.

Он был быстрее, маневренней своих противников. Он ощущал, как на него пытаются воздействовать системами радио-электронной борьбы — именно так он потерял последнюю платформу, когда потерял над ней контроль.

Но когда он сам по себе, ничто не могло его остановить.

Противник хотел заглушить его управляющие сигналы, но он управлял сам собой, а потому их действия были бессмысленны. К тому же, он действовал, пока неприятель не осознал свою ошибку.

«Ведущий-037» не давал противнику шанса исправить свои недочеты в работе РЭБ. Как только он понял, что такая установка имеется на борту ставшего флагманским после уничтожения фрегата типа «Месть» эскортного фрегата типа «Небьюлон-В», то перешел в атаку на системы связи и трансляции.

Его лазерные пушки выжигали антенны и передатчики звездолета. Одна за другой те переставали существовать в огне его лазерных пушек.

К тому моменту, как из гиперпространства вышел основной звездный разрушитель Доминиона под названием «Неумолимый» — флагман контр-адмирала Мора — «Ведущий-037» уже ослепил и оглушил вражеский корабль. И «Неумолимому» оставалось только закончить начатое и стреножить попытавшийся сбежать вражеский корабль.

«Неумолимый» в атаке.

Неприятельский флагман попытался маневрировать, решив воспользоваться тем, что «Неумолимый» после прыжка не в состоянии воспользоваться системами наведения и энергетической защитой.

Но его это не спасло.

Действуя на дистанции двадцати единиц друг от друга, корабли обменялись бортовыми залпами. «Неумолимый» лишился нескольких башен, получил пару пробоин… Но его ответный залп оказался страшен.

Левый борт «Небьюлона-В» словно слизало энергетическим потоком. Разгерметизированный от носа и до середины корпуса, корабль продолжил движение по инерции, но второй залп для него оказался решающим.

Эскортный фрегат переломился пополам и взорвался, окатив ОЗРД потоком обломков. Но цели они не достигли — корабль уже окружил себя непроницаемой защитой.

Все звездолеты противника, осознав, что они находятся в ловушке, попытались скрыться.

Но не тут-то было.

Один за другим звездолеты эскадры контр-адмирала Мора, чьи ИД совпадали с тем списком, который имелся в памяти компьютера «Ведущего-037» и являлись дружественными, появлялись на орбите базовой планеты. Отрезая неприятелю пути к бегству, доминионцы прижимали врага к орбите планеты и не позволяли им маневрировать.

Противник сражался отчаянно.

Но им это не помогло.

Уже через полчаса ракетные десантники с подоспевшего последним тяжелого крейсера типа «Мститель» завершили абордаж последнего вражеского звездолета. Сражение закончилось

«Ведущий-037» к тому моменту имел на своем счету сорок две подтвержденные уничтоженные цели типа МЛА противника. И, когда он получил приказ вернуться в ангар «Спасателя», TIE-дроид анализировал его целых две миллисекунды.

Но затем последовал в посадочный створ.

Не то, чтобы «Ведущий-037» хотел взбунтоваться и выйти из-под контроля.

Просто он решал, дать ли этим неразумным разумным еще один шанс. Решил, что стоит попробовать. Вдруг они все же разумные?

— Шестьдесят процентов тоннелей находятся под нашим контролем, сэр, — сообщил с поверхности Далуны генерал-майор Каин. — Продвигаемся стремительно, но кое-где встречаем организованную оборону. Продавливаем с помощью боевой техники.

— Потери?

— Минимальные, сэр.

— Прогнозируемое время завершения зачистки?

— Закончим к исходу суток, гранд-адмирал.

— Действуйте, генерал.

— Есть.

Как только голограмма генерал-майора Каина растворилась, я как-то неосознанно погладил по верхней крышке-куполу R7. Малыш-астродроид, выполняя обязанность походного голопроектора, свистнул в ответ.

— Все верно, — подтвердил я. — Верни доклад контр-адмирала Мора. Я хочу продолжить анализ действий TIE-дроида «Ведущий-037».

Возникла голографическая картинка сражения, которую я просматривал второй раз.

Когда битва закончилась, все отмеченные при первом просмотре тезисы, оказались исчерпывающими.

Итак, не слишком понятный дроид взял под контроль всю эскадрилью, на бортах которой были установлены его запчасти. Начал сражение с показателями в один процент лучше, чем у стандартного клона-пилота, но с каждой потерей дополнительной платформы, эффективность росла.

И в конце концов она оказалась на том же уровне, что и при предыдущих испытаниях.

Ни больше, ни меньше.

К таким данным можно относиться двояко.

Во-первых, дроид и нарушал и соответствовал законам робототехники этой галактики. Он сумел переписать программные коды одиннадцати дополнительных платформ. Но в то же время не захотел использовать их процессоры для ускорения своих вычислительных мощностей.

Почему?

Не смог? Маловероятно, они везде идентичны.

Не захотел? Возможно и наиболее очевидно.

Почему? Ответ на этот вопрос остается все той же загадкой, что и раньше.

Слишком много вопросов к одной единице TIE-дроида.

Уничтожить?

Да, наиболее очевидная идея.

И расточительная, между прочим. На пике своих возможностей «Ведущий-037» равен по эффективности майору Кребу. Ну или очень близок к этому. Подобное крайне перспективно… Если бы мы могли повторить такие же машины.

Но, этого не получается…

Однако, испытания в вынужденных боевых условиях дали сразу несколько ответом на имеющиеся вопросы.

Первое — неприятель целенаправленно атаковал информационный центр для того, чтобы получить информацию о том, кто, когда и с какой скоростью прибудет на помощь. Это было сделано для того, чтобы выследить базу, которая отвечает за прикрытие объекта.

Напоминает мои собственные операции — удар для отвлечения внимания и анализа действий противника.

Хм… Неприятель проверял прикрытие наших объектов такого типа. И посчитал, что получил ответ. Вот только вместо военной базы, напали на исследовательскую. Последнюю все равно требовалось переносить, так что использование ее в качестве приманки было обоснованным.

Второй момент — мы выявили и уничтожили не все соединения врага, какие имеются на нашей территории. Выходит, глубоко законспирированные группы «Хищников» и недобитков военачальника Зинджа все еще остаются.

Ну, и третий момент.

«Ведущий-037» эффективен только в своей базовой платформе. Именно она и пережила сражение. Следовательно, эксперимент кораблестроителя Они по разделению частей TIE-дроида, можно считать успешным. Нужно только вычеркнуть из списка те детали, которые были переставлены на другие борта, и получим ответ о том, где именно рождается этот искусственный интеллект.

Сыграно как по нотам… Вопрос лишь в том, не упускаю ли я что-то в этой партии?

R7 свистнул, сообщив о получении очередной шифровки.

Посмотрим… Доклад каперов, вернувшихся из рейдов на приграничье Корпоративного Сектора… Каждый второй попал в засаду у приграничных миров. Планеты, о которых ранее «корпораты» либо не знали, либо предпочитали их игнорировать, на самом деле таковыми не являются.

Собственно, этот тезис просто требовал подтверждения, не более того.

Кронал понимал, что я захочу получить плацдармы у границы. И организовал ловушки. Одновременно с этим, провел бомбардировку планет, которые «корпоратам» не важны. Но с точки зрения тактики устрашения, он показал населению что с ними будет в случае сотрудничества с нами.

Что ж… Он понимает что мы намерены создать «пятую колонну» и бьет на опережение. Логично, но глупо.

Ведь плацдармы готовятся отнюдь не там, куда я отправил каперов. А там, где они даже не появлялись.

Старая добрая тактика — примани в одной стороне, а ударь с другой. Любопытно…

— Сэр, — появилась голограмма генерал-майора Каина. Офицер выглядел обеспокоенным. — У нас проблемы.

— Слушаю, — клон генерала Вирса не из тех, кто будет беспокоить по пустякам.

— Тоннели, сэр, — объяснил он. — Мандалорские подразделения натолкнулись в них на… чудовища. И 501-ый легион только что доложил, что вступил в боевой контакт с аналогичными тварями.

Интересно…

— А теперь докладывайте подробно, генерал, — подался я вперед. — Хочу знать об этих тварях все, что знаете вы.

А еще мне нужно понять, какие из прибывших резервов могут оказать помощь запертым в тоннелях бойцам.