Гранд-адмирал. Том 7. Вилка

Глава 49

Десять лет, восьмой месяц и третьи сутки после Битвы при Явине…

Или сорок пятый год, восьмой месяц и третьи сутки после Великой Ресинхронизации.

(Один год, четвертый месяц и восемнадцатые сутки с момента попадания).

Гиперпространство приветливо мчалось навстречу «Стражу». В очередной раз мы двигались вперед.

В очередной раз шли туда, где можем победить, но не спасти.

Мы шли к очередному «родильному дому» стенаксов.

— Доклад по флоту, сэр, — доложил капитан Пеллеон. — «Страж» и корабли сопровождения находятся в полной готовности. На шести разрушителях заканчивают срочный ремонт повреждений. До выхода из гиперпространства экипажи завершат все работы.

— Прекрасно, капитан, — кивнул я. — Свежие данные от разведчиков поступили?

— Так точно, сэр, — произнес командир флагманского звездного суперразрушителя. — Мы получили данные от всех разведчиков, направленных в сектор Ролион.

На этот раз, как и в прошлый, мы уже не можем полагаться на базз-дроидов и дроидов-разведчиков, отправленных заблаговременно перед началом миссии. Первых противник выводит из строя с помощью подачи напряжения на корпус, вторые же…

У меня есть все основания полагать, что Кронал или его подручные нашли способ как выявлять и обнаруживать наших дронов-разведчиков.

В противном случае, мы бы давно узнали о том, что часть стенаксов ушла в сектор Ролион.

Сквозь систему Маридун, на границе Ролиона и Гордианского Предела. Перед своими действиями я распорядился наводнить все приграничные системы рядом с Пределом дроидами-шпионами. Должна была быть подстраховка на тот случай, если мы не успеем блокировать все известные нам пути отхода из сектора заблаговременно.

О том, что стенаксы вычистят периферийные системы Гордианского Предела, чтобы скрыть свои перемещения, да и, вдобавок, воспользуются контрабандистскими «тропами», никто не предугадал.

Потому что данных о них не было даже в информации из библиотеки Оброа-скай.

Конечно, можно лить слезы и говорить о том, что я должен был это предвидеть, но… Митт’рау’нуруодо тоже следовало подумать о том, что глупо было отправлять за Лейей и Люком ногри, для которых их отец был едва ли не божеством.

Все ошибаются.

Сейчас это принять легче.

Словно с души груз упал. Пусть мы теряем наши АИР-170, но это не значит, что мы не можем отобрать небольшой объем машин в хорошем техническом состоянии и отправить их в ближнюю разведку перед непосредственным вторжением в обозначенные системы. Да, проблема с массовостью атак, но другого варианта нет.

Дроиды-разведчики и базз-дроиды больше не наше преимущество. Пока не уничтожим Кронала — уж точно.

— Никогда бы не подумал, что Ролион постигнет такая судьба, — неожиданно произнес Пеллеон. — Семьсот пятьдесят две имперские базы на без малого дюжину систем, представляющих интерес для Империи… И все это теперь в руках противника.

Сектор Ролион.

Да, и значительная часть этих баз представляли из себя зоны хранения захваченной техники пиратов, бандитов, преступных организаций… И «Консорциума Занна», несомненно.

Здесь хранилось оружие и боевая техника до момента ее утилизации на ближайших перерабатывающих заводах. Что ж, теперь меньше на один вопрос — мы знаем откуда стенаксы получили такой огромный запас дезинтеграторов.

Игры с огнем на складе с топливом…

— Скоро это изменится, капитан. Мы вернем сектор под свой контроль, — пообещал я. — Все сектора, которые нам нужны.

— Да, сэр.

После Битвы при Эндоре сектор Ролион был одним из первых, кто заявил о своей независимости. Образовался проимперский режим во главе с местным моффом, сосредоточившим в своих руках всю политическую и военную власть в секторе.

Забавный факт.

Император потратил десятилетия на то, чтобы создать такой режим власти, внутри которого бы одни авторитетные личности были бы заняты грызней меж собой, а не плетением заговоров против Императора. Пока он был жив, демонстрируя свое величие и власть, в головах большинства имперцев все было просто и понятно — служи и подчиняйся Императору. А так как он один и за всем присматривать не может — от его имени говорит старший офицер или чиновник в секторе. Служи и подчиняйся ему.

Как только Императора не стало, власть в секторах захватили как раз те, кто прежде говорил от имени Императора.

Прекрасно спланированный дворцовый переворот. Насколько тонко и достоверно нужно знать о функционировании имперской политической и внутренней машине, чтобы подменивая моффов и эквивалентных им имперцев, на клонов, рассчитывать на то, что армия и флот под их руководством не поднимут восстание против новой власти?

Последнее, кстати говоря, было не редким явлением во время после Битвы при Эндоре. Но, Новая Республика довольно быстро научилась присваивать себе заслуги от подобных операций.

В свете последних событий, приходу к мысли, что план по подмене имперских чиновников и создание якобы проимперских, но в то же время независимых государств, поддерживающих и спонсирующих «Консоциум Занна» и Кронала, имеет отнюдь не единое назначение. То есть все это клонирование создавалось не сколько для восстановления величия воскресшего «Консорциума Занна», сколько для того, чтобы создать альтернативное государство.

Невидимое. Формально поддерживающее Империю и нет-нет, но потягивающее из нее ресурсы. Неосязаемое в вопросе реальной власти. С пешками на вершине власти. И этим пешкам подчиняются секторальные вооруженные силы, которые, при необходимости, сделают все, что им прикажет «первый после Императора».

Слишком хорошо, чтобы быть случайностью.

Зато вполне неплохо укладывается в концепцию захвата власти, о которой говорила пленный «Стервятник».

Что если, Палпатин сам или с подачи Кронала сперва сформировал «засадный полк» из числа клонов в далекой части галактики, поставив им свои задачи, а затем, когда появилась возможность, подмял под себя остатки «Консорциума Занна». Для чего? До недавних пор ответ был однозначным — чтобы использовать преступность против Новой Республики, добиться их силами того, чтобы уничтожить часть войск противника, не используя собственные корабли и армии.

Вот только, кое-что начинает не сходиться.

До тех пор, пока мы не узнали о существовании Кронала как координатора «Консорциума Занна», идея с заменой имперских руководителей и аристократов на клонов, верных Занну, была логичной. Ведь не каждый имперский губернатор способен трудиться «на два фронта» годами и не привлекать к себе внимание ИСБ или еще каких контрразведывательных подразделений.

Кроме того, клоны были необходимы, чтобы контролировать территорию и добычу полезных ископаемых, «выжимать» из секторов преступность, которую тут же подбирал «Консорциум Занна».

Сообщи Занн о том, что именно он стоит за всем этим, мало какие проимперские силы пошли бы за ним. А вот Кронал… Совсем другое дело. Это имперец.

И может иметь что-то вроде «письма Миледи», которое дает ему возможность действовать по своему усмотрению. Однако…

Однако… Кронал хочет сместить Палпатина. Конечно, если сошедший с ума «Стервятник» не лгала.

Айсард сообщила, что Палпатин приказал Кроналу атаковать Доминион, чтобы втянуть нас в войну и добить в удобный момент. Простой и не очень трудоемкий в исполнении план, если уж на то пошло.

У Кронала есть ресурсы «Консорциума Занна», есть флот КорпСека, есть тысячи, если не десятки тысяч гражданских кораблей. И он уже дважды пытался прорваться сквозь блокаду. Но слишком малыми силами.

Захоти он в самом деле атаковать Доминион, то бросил бы на это все имеющиеся у него силы. Нет ничего проще — сперва использовать гражданские корабли под управлением дроидов для прорыва «Периметра», затем, бросить в бой главные силы. Даже будь у меня минно-артиллерийские позиции вокруг каждого сектора Доминиона, он бы преуспел в добром десятке-другом секторов, прежде чем кончились корабли-тральщики мин.

Но он этого не делает.

Ограниченно применяет силу и доступные ему средства, чтобы ковырять оборону, но не развивать широкомасштабное наступление. Похоже на имитацию бурной деятельности для успокоения Палпатина, дескать, «делаю что могу, но наступать сейчас нет возможности, понимаю, что подвожу вас, но есть план, как победить их с минимальными потерями и бросить все силы на уничтожение более важного врага».

Стенаксы и их Резня — вероятнее всего, еще один способ манипуляции против Доминиона. Первая Резня могла быть репетицией, проверкой реагирования и сил реакции на подобный геноцид, восприятие его галактикой. Простой эксперимент о том, как именно «просвещенная галактика» воспримет угрозу геноцида от расы вроде стенаксов.

И в лучшие годы, когда ГолоНет работал без лишних проблем, оказалось… что галактике наплевать. Лишь Новая Республика отозвалась и остановила кровопролитие. Да и то, лишь потому что зарабатывала политические очки на галактической арене.

Сейчас, когда каналы информации обрезаны, резня так и вовсе — лишь наша проблема. Меньше территория охвата, меньше сил для реагирования. Меньше возможностей для мгновенной реакции.

Новая Резня — это разведка боем, отвлечение внимания и ослабление тыла Доминиона одновременно. Причем, совершенно не факт, что за Первой и Второй резней стоят одни и те же разумные.

Религиозное уничтожение всех, кто не достоин своих убийц… Что-то это мне напоминает. Уж не уродливые сломанные уши юужань-вонгов торчат из Первой Резни?

А Кронал запросто мог отреагировать на свершившийся факт и использовать его в своих целях. Вполне адекватное оперирование ресурсами — пусть сражаются «недолюди», пока твоя армия готовится для смертельного удара.

Пару раз подобного рода отговорка сработает, благо что Палпатин наверняка имеет к Блэкхоулу определенный кредит доверия. Не может не иметь, ведь на пост главы Имперской разведки случайных людей не ставят. И уж тем более не доверяют им подобного рода манипуляции в галактическом масштабе.

Можно было бы побиться о заклад в том, что и сольное выступление Блэкхоула, окончившееся на Миндоре, имело двойной подтекст. Не разгром Новой Республики, но привлечение внимания Люка Скайуокера. Человека, который долгое время считался убийцей Императора.

Справился один раз, справится и другой…

Что если Миндорская операция затевалась для того, чтобы Император захватил Люка и Лейю под свое влияние, дабы вновь получить под свой контроль кровь Скайуокеров. Но юный джедай оказался гораздо устойчивее и порушил планы с изяществом ранкора в посудной лавке.

Кронал попал в немилость, серьезно пострадал, после чего был направлен к месту дислокации Флота Разомкнутого Кольца, или где он там сейчас прячется. Получил приказ работать над уничтожением «Синдиката Силри» и отбитием Камино и Ротаны, да с прицелом на третью силу против Новой Республики.

Но в то же время работал и работает исключительно в своих интересах. Но, каких именно?

Захват власти в галактике? Установление ситской диктатуры? Уничтожение Палпатина в соответствии с Правилом двух?

На данный момент нет никаких ответов, лишь подозрения, и намеки. Которые, как показывают мои недавние размышления, могут быть истолкованы неверно — зависит лишь от полноты известной информации.

Которую Кронал тщательно оберегает…

Любопытное наблюдение… Стоит только отрешиться от эмоций и перейти к фактам, рациональности, как выстраивается вполне себе стройная картина мира и всего происходящего в нем. Понимание процессов вокруг Доминиона и пути решения проблем тоже дают о себе знать.

К большому пазлу присоединяются некогда разрозненные кусочки информации и картина играет совсем другими цветами. Больше света проливается на дно глубокого колодца…

В общем и целом, эпитетов и метафор можно придумать огромное количество. Суть в другом.

— Сэр, мы готовы к выходу из гиперпространства, — сообщил капитан Пеллеон. — Корабли сообщают о полной боевой готовности. До выхода из гиперпространства — пятнадцать минут.

— Объявляйте боевую тревогу, капитан, — приказал я. — Запросите у разведчиков последнюю информацию о дислокации противника в зоне высадки, и сообщите ее мне.

— Слушаюсь, сэр. Вы принимаете командование «Стражем»? — уточнил капитан Пеллеон.

— Все верно, — кивнул я. — На этот бой у меня особые планы, капитан. Так будет лучше для нашего наступления.

— Да, сэр.

Думаю, я знаю каким образом Кронал хотел добиться моей помощи в деле уничтожения Палпатина.

Ничего личного — только результат. Оказывается, не я один умею просчитывать своего врага.

Интересно, Кронал тоже изучает искусство? Или полагается исключительно на психоанализ?

Нейт занимался последними приготовлениями. По привычке он вынул боевой нож из ножен, закрепленных на левой ключице и вознамерился поправить остроту клинка… Его взгляд уперся в черное лезвие.

Если приглядеться, то сквозь него можно увидеть едва заметные контуры брони ног…

— Дай угадаю, — подал голос сидящий напротив Фордо. — Ты забыл, что обсидиановые клинки в заточке не нуждаются.

Нейт бросил взгляд на своего товарища и в полном молчании вернул оружие на место.

Магнит, встроенный в торец ножен, с легким щелчком притянул к себе металлическую рукоять. Надежное крепление: сколько бы элитные коммандос не проверяли снаряжение в различных условиях, ни разу оружие не выпало. Хоть полдня вниз головой веси, хоть кувалдой бей…

— Что-то вы с Трантосом не особо разговорчивые после пересадки, — продолжил Фордо. — А ведь явно есть о чем поговорить.

— Я уже сказал все, что знаю, что чувствую и как себя ощущаю, — отрезал Нейт. — Двигаюсь легко, порой ночные головные боли, от таблеток подташнивает, но молодое тело не подводит.

— Или же тебя запрограммировали так думать, — философски заметил Фордо, вынув из-за пояса бескаровый клинок и попробовав его заточку подушечкой пальца. — Нет желания убивать всех, кто говорит, что Траун предатель? Особое отношение к джедаям? Намерения захватить заложников ночами снятся?

— Что-то я не слышал, чтобы кто-то называл гранд-адмирала предателем, — подал голос Трантос. Альфа-58 занимался тем, что проверял работу всех систем тяжелого роторного бластера Z-6 доминионского производства.

Впрочем, «тяжесть» оружия относилась исключительно к мощности его зарядов. Доминионская версия весила на шесть килограмм меньше оригинального мерр-соновского творения за счет большого количества использованных композитных материалов.

— Это ты имперцев не слышал, — хмыкнул Фордо. — Нет, серьезно, парни. Стоило только вам новые тела дать, как вы сразу присмирели…

— Ну или ты стал параноиком, пока нас не было, — парировал Нейт, закончив с личным вооружением и перейдя к осмотру ручного противопехотного гранатомета роторного типа. Мало серийное производство этого типа оружия выпускала одна заштатная конторка во Внешнем Кольце. Лет эдак тридцать-тридцать пять назад. Но образцы их творений еще можно было найти на черном рынке. Что, собственно, и сделала агентура Доминиона по просьбе бывших ЭРКов. — Впрочем, думаю, дело в том, что тебе и хочется новое тело, и страшно, что станешь очередной марионеткой в руках командования.

В галактике немало видов вооружения: отличного, приемлемого и отвратного. Последних двух категорий большинство, конечно, так как делаются с учетом на удешевление производства и массовый выпуск. В составе Великой Армии Республики руководство Бригады Специальных операций распахнуло двери хранилища вещественных доказательств различного рода банд, контрабандистов и прочих осужденных преступников. В результате, для выполнения самых экзотических заданий у коммандос были самые экзотические варианты оружия, которым никогда не будет проложен путь в массовое вооружение.

Доминион в этом вопросе не слишком продвинулся от Республики или Империи. Большая часть вооружения, которая имелась на руках у СПО, флотских и регулярной армии — это либо приведенные после консервации в боеспособное состояние образцы оружия, которым воевала еще ВАР. Либо они же, но доработанные с учетом имеющихся замечаний от нижних чинов. Так как на складе длительного хранения единиц подобного оружия были десятки, если не сотни единиц (а то и миллиарды), становилось понятно, что еще долго оно будет применяться.

Впрочем, командование армии всегда открыто относилось к пожеланиям нижних чинов и охотно закупало на черном рынке или напрямую у производителей опытные партии того или иного вооружения, которое требовалось штурмовикам. Роторные противопехотные гранатометы для боя на средних и ближних дистанциях — одна из подобных конверсий.

По слухам, наиболее востребованные и результативные образцы оружия после положительной динамики на местах будут выкуплены на уровне патентов и чертежей у их производителей, а затем, с доработками и замечаниями, начнут производиться в Доминионе.

Хотелось бы в последнее верить. «Плексы», конечно, хороши, как и остальные виды ракетных и гранатометных пусковых установок, но одними ими сыт не будешь. Военная наука изменилась, каждый крупный конфликт требует все больше новых и новых технологий. Например, если в прошлом самонаводящиеся пехотные ракеты эффективно уничтожали дроидов в первые месяцы и даже на протяжении первого года Войн Клонов, то вот уже дальше «жестянки» научились защищать свои позиции с помощью средств радио-электронной борьбы.

Империя взяла многое от армии Старой Республики, но за годы своего существования так и не смогла как следует отточить свои навыки в сражениях с полноценными регулярными армиями других государств. А это влияет на развитие военного потенциала.

Как говорится: «Не обессудьте, но технологии утеряны».

Так что, пока есть возможность, старое вооружение, конечно, применятся будет. Но и про новое никто не забудет.

— Угадал, — щелкнул пальцами Альфа-77. — После Эгона-IX я не верю в добрые дела… Альтруизм — чуждое для этой галактике чувство.

Трантос усмехнулся.

— Альтруизм, — повторил он. — Что-то не припомню, чтобы нам говорили: «Вот вам новые тела, вперед, ребята, перед вами целый непознанный мир, делайте что хотите». Наоборот, нас завлекли обратно на службу…

— Именно, — кивнул Фордо. — И мне не нравится все это. У Трауна полным полно народа, которого он мог бы клонировать и сделать лучшими коммандос. А он решился взяться за нас… Вернул на службу, дал новенькие игрушки, — он постучал себя по броне шлема. — А свободы как не было, так и нет…

— А тебе есть что делать с той самой свободой? — резко спросил Нейт.

— Да что угодно!

— Например.

— Полечу, куда хочу, буду делать что хочу… — начал перечислять Фордо, загибая пальцы.

— Как я и думал, — кивнул своим мыслям Нейт. — Никто из нас не знает что делать со свободой. Пусть мы и менее программированы на послушание, чем другие клоны, мы созданы для войны.

— Помнится у тебя была семья, — произнес Альфа-77. — Или ты и с ней не знал, что делать?

— Фордо! — Трантос одним рывком оказался между обоими братьями, с силой оттолкнув названного клона от Нейт. — Угомонись! Перегибаешь палку.

— Да что я такого сказал? — развел руками Альфа-77. — Мы же о свободе говорим…

— Скажи о моей семье еще хоть слово, и я твой кадык засуну так далеко, что его даже дженсаарай не почувствуют, — заверил Нейт.

— Прекратили, — оборвал троицу элитных коммандос подошедший к ним Альфа-17. — Фордо, прекрати провоцировать братьев. Нейт — остынь. Ты же видишь, что он не в себе.

— Его паранойя начинает раздражать. Пусть к мозгоправу обратится, — рыкнул Альфа-98, подчиняясь приказу. — Могу подсказать компетентного специалиста в этом вопросе.

Трантос не удержался от усмешки.

— Еще месяц назад мы все были согласны с тем, что Траун ведет какую-то странную игру в отношении нас, — напомнил Фордо. — А сейчас эти двое, — он указал на Нейта и Трантоса, — уже готовы воспринимать все философски, будто ничего не происходит.

— Как будто другие спасенные из тюрьмы на Эгоне-IX думают иначе, — заметил Альфа. — Нет здесь никакого альтруизма. Траун поманил нас бонусами, прекрасно зная, что война нам ближе, чем мирная жизнь. И мы согласились вернуться на службу. Наблюдаем и делаем выводы — чтобы быть готовым к любым неожиданностями.

— Собственно я так и делаю…

— Но не провоцируем своих братьев без доказательств, — продолжил Альфа, затыкая замечание Фордо. — Ты подумал, что будет с тем же Мейзом, если твои бездоказательные бредни дойдут до Трауна?

Альфа-26, он же Мейз, как в прошлом, так и сейчас, занимался руководством Бригады Специальных Операций. База находилась на поверхности Тангрена, одного из самых (если не самого) защищенных миров Доминиона. И, если действия и слова Фордо заинтересуют Трауна, то только у тех «альф», что находятся на передовой, будет шанс хоть как-то спастись.

Мейз же обречен — скрыться или сбежать с самой охраняемой планеты Доминиона попросту невозможно. Те же гвардейцы, что охраняют периметр базы БСО, не уступают, а, возможно, что и превосходят ЭРКов.

— Это не бредни, — покачал головой Фордо. — Нам снова мягко стелят, а после — жестко отыме…

— Завязывай, — оборвал Альфа. — Уговор был — молча наблюдать и делать выводы. А не переливать из пустого в порожнее. Найдешь что-то интересное о причинах, по которым Траун так вцепился в нас и других коммандос — дай знать. А до тех пор — сомкни челюсти и не открывай без разрешения. Это понятно, капитан Фордо?

Несмотря на то, что они были некогда в одном звании, сейчас Альфа-17 носил майорские командные планки. И был первым в иерархии БСО, после Мейза. По всем правилам, писаным и нет, его слово для остальных «альф», несмотря ни на какую индивидуальность, являлось законом.

— Принято, сэр, — несмотря на ответ, было понятно, что позиция командования Альфа-77 не слишком уж устраивает.

— На этом закончили выяснять отношения, — подытожил Альфа-17, оглядевшись на остальных элитных коммандос. — Получен приказ на начало операции. Работаем с максимальной эффективностью.

Троица «альф» заметно повеселела.

Пусть они прибыли сюда намного позже Альфы, подготовившего и базу для длительного наблюдения за целью, и план всей операции, они так же нетерпеливо относились к ожиданию.

Пока Фордо работал вместе с коммандос, а Нейт и Трантос проходили операцию по замене тела и адаптации, Семнадцатый был здесь, в тылу врага совершенно один.

При этом умудрился не только не дать себя обнаружить, но и не выдать ничем своего наблюдения за целью. Конечно, любой из «альф» мог бы проделать тоже самое с не худшим результатом, но это сделал Альфа, а не они.

Опыт ведения войны, разведки и прочие навыки, которые невозможно заменить даже копированием памяти.

— Красивое местечко, — произнес Трантос, посмотрев на строение на вершине горного утеса. — Никогда бы не подумал, что «крылатые» могли создать нечто подобное…

Учитывая их тягу к разрушению, нельзя было не согласиться с товарищем по оружии и братом по крови.

Фордо, мгновенно переключившись с раздражения на боевой лад, приложил к глазами микробинокуляр.

— Скажите мне еще, что Траун вот совершенно случайно подгадал свой приказ к моменту, когда у «крылатых» началось оживление в храме, — пробормотал он, указывая на цель.

Быть обнаруженными клоны не опасались.

Их убежище — небольшая с виду пещера в горах, надежно укрытая снегами и рельефом — не просматривалась с высоты. Пусть «крылатые» умеют подниматься очень и очень высоко, но, чтобы находиться здесь, требовалось чуть больше кислорода, чем имелось в высокогорье. Поэтому и спрятанный в пещере десантный корабль им тоже обнаружить не представилось возможным. Впрочем, «альфы» хорошо поработали над тем, чтобы его замаскировать.

Фордо, пусть и безумный пилот, но шаттл сумел доставить сюда без сучка и задоринки, несмотря на аномальную турбулентность в этом месте. Альфа же высадился на планете куда как более опасным способом — в десантной капсуле, имитируя взорвавшийся в нижних слоях атмосферы метеорит. Впрочем, «капсула» в самом деле была куском камня, но развалилась она на куски отнюдь не по прихоти бедного на кислород воздуха.

По этой причине местные здесь не летали — плотность воздуха не та, чтобы иметь нужную подъемную силу. Впрочем, это не мешало им посещать место своей святыни пешим порядком.

Гора, на которой находилась потрясающая по своей красоте и архитектуре постройка, располагалась ниже места их нахождения на целых полкилометра, на самой границе приемлемой для дыхания атмосферы. Отсюда до храма «крылатого» божества — не меньше двух километров по прямой.

Но только глупец бы действовал так — пейзаж, окружающий утес с храмом на вершине был окружен многочисленными опасными скалами. Можно полжизни потратить, чтобы добраться отсюда до храма пешком.

Впрочем, четверка «альф» действовать своим ходом не собиралась.

— Это обычная религиозная сходка, — пояснил Альфа-17 своим недавно высадившимся товарищам. — Проводят раз по шесть в день.

— И что они делают внутри храма? — поинтересовался Нейт.

— Стоят, молятся своим богам, дают имена повзрослевшим «детям», — сказал Альфа. — И нет, Траун не случайно отдал приказ именно сегодня. В это моление должна состояться ритуальная казнь пленных детей, чтобы привилегированные крылатые ублюдки отдали кровавую дань своему богу.

— Звучит так, как будто нас не пригласили, — произнес Нейт, вставляя в приемное гнездо источник энергии, а следом — газовый картридж. Нажав на спуск, он отсчитал ровно три секунды — время, необходимое чтобы раскрутить роторный механизм и подать энергию вместе с газом до камеры преобразования. — А я не люблю оттягивать торжество…

Храм бога Вола на планете Стенос.

— Как и мы все, — заверил его Альфа. — Фордо — ты у штурвала.

Альфа-77 молча кивнул, демонстрируя свое недовольство отведенной ему роли. Но спорить с командиром, да еще и на боевом задании, он не собирался — не та закалка.

— Нейт, Трантос — мы работаем внутри, — закончил распределение ролей Семнадцатый, закидывая на плечо ручной огнемет. — Хорошенько пошумим и сорвем праздник крылатым маньякам.

— С большим удовольствием, майор, — с хорошо различимым смешком произнес Трантос, любовно поглаживая свой роторный бластер.

Система Алтхир-III встретила вторжение нерадостно.

АИР-170, высланный сюда на разведку, сумел затеряться сразу после выхода из гипера. И сохранял минимум энергетических показателей вплоть до самого доклада о положении дел в системе.

Так что, если противник и сумел их обнаружить, то только после того, как засек последнюю передачу с корабля-разведчики. Который как раз удирал от преследующих его дежурных истребителей стенаксов.

Что примечательно, кормовая скорострельная турель, установленная в АИРы-170, находящиеся на вооружении Доминиона вместо штатной лазерной пушки, вполне себе прицельно огрызалась от наседающих и осмелевших пилотов противника. Удирая точно по указанному со «Стража» вектору АИР выписывал пируэты и фигуры высшего пилотажа, чтобы продержаться как можно дольше до прибытия поддержки.

И она пришла.

Появление в качестве средства спасения одинокого звездного истребителя-разведчика не какого-то замшелого крейсера или фрегата, а девятнадцати-километрового исполина, навсегда запомнилось пилотам, преследовавшим АИР.

Несмотря на радиационные помехи после выхода из гиперпространства, канониры «Стража» свое дело знали — ни один из врагов не ушел. Ни целым, ни по частям — защитные оружия суперразрушителя буквально испаряли машины неприятеля.

— Вражеские машины уничтожены, — прокомментировал командир корабля. — Выходим на огневую позицию, сэр. Сбросить корветы и выпустить авиакрыло?

— В этом нет необходимости, капитан. Артиллеристам лазерных пушек продолжать держать оборону. Этого будет достаточно, — приказал гранд-адмирал Траун с легким прищуром разглядывая данные о кораблях противника, которые сумели получить только что запустившиеся системы сканирования. — Зарядить пусковые установки противо-корабельными ракетами. Проверьте работу системы подавления дальних коммуникаций.

Пеллеон продублировал приказ, понимая его важность. Никто из врагов не должен иметь простой возможности узнать, что их главная база находится под атакой флагмана Доминиона. Не то, чтобы это значило что-то критичное для операции, но Траун отдал четкий приказ.

Уж что-что, а понимать, что гранд-адмирал обожает думать на два, а то и более шагов вперед, Пеллеон умел. Пусть он и не был в восторге от тех кадров расправ стенаксов над мирным населением, которые удалось получить, пребывал в откровенном ужасе от того, как именно стенаксы рождаются на свет, приходилось признавать, что его миролюбивая точка зрения о решении стенакского вопроса, не обоснована.

Этот народ не будет молча терпеть блокаду победившей стороны.

И ждать, пока они «одумаются», тоже бессмысленно. Пусть для размножения им нужны женщины гуманоидных видов, стенаксы в среднем живут более двухсот пятидесяти стандартных лет. Быстрее у Пеллеона правнуки обзаведутся своими внуками, чем от старости сдохнут те, кто виноват в этом побоище.

Но и от решения устраивать геноцид целой расы, он тоже не пребывал в восторге. Как и от мысли о том, что никакого другого варианта лично он не видел и не мог придумать.

Поэтому командир «Стража» пошел на сделку со своей совестью — он напомнил себе, что не в его полномочия входит дать официальный государственный ответ на подобный произвол.

— Корабль стенаксов в точке три-семь-девять, — предупредили из группы сканирования. — Маневрирует.

— Это явно не корабль стенаксов, — произнес гранд-адмирал, рассматривая похожий на обрубок толстой полосы металла корабль с раздвоенной носовой частью. — Звездный разрушитель типа «Агрессор».

— Корабль «Консорциума Занна», — смекнул Пеллеон, посмотрев на данные о вражеской численности. — Чую, будут сюрпризы…

Всего в системе имелось почти две сотни сигналов. Но лишь десятая их часть распознавалась как военные или вооруженные звездолеты. Вот только лишь «Агрессор» был вблизи места появления «Стража». Как и эскадрилья уничтоженных кораблей.

Скорее всего этот звездолет уже двигался на выход, но обнаружил передачу АИР-а и решил уничтожить шпиона. Однако, не успел, так как прибыл «Страж» и спутал все планы.

— Противник исчез с экрана сканеров, — сообщили из ям. — Не фиксируем остаточного излучения от прыжка в гиперпространство.

— Потому что он не преодолевал световой барьер, — сообразил Пеллеон. — Их корабль с активной маскировкой! Все, теперь они отсюда точно уйдут.

Дело в том, что «Страж» атаковал противник лично. А его эскадра, включая и корабли-тральщики, должна была прибыть несколько позже. Странно, что Траун не учел возможность корабля противника к маскировке, получив свежие разведданные. Следовало предугадать.

— Не будьте в этом так уверены, капитан. Противник двигается к точке выхода из системы, — словно сам же ответил на свой вопрос гранд-адмирал. — Капитан, пусковые установки готовы к стрельбе?

Пеллеону оставалось лишь удивиться. А куда стрелять-то? Корабль-невидимку без КГЛ не обнаружить!

— Да, сэр.

— Прекрасно, — удовлетворенно произнес Траун. — Головки самонаведения деактивировать, использовать неуправляемый тип снарядов. Огонь из пусковых установок поперек курса противника с рассеиванием в три эшелона. Упреждение — десять единиц. Турболазерам — те же вводные с поправкой на пять единиц упреждения. Ионным пушкам — вводные на семь единиц. Огневое решение рассчитать исходя из половины пройденного расстояния ракетами. Быть готовыми включить головки самонаведения ракет дистанционно.

Пеллеон повторил приказ.

В уме он провел некоторые расчеты и пришел к выводу, что вражеский корабль, захоти его капитан сбить с курса экипаж «Доминиона», за время, что прошло с его обнаружения, при той же скорости, мог бы оказаться в одном из трех эшелонов, включая тот, в котором находился изначально. А упреждение в десять единиц…

Пеллеон моргнул раз, другой.

Противо-корабельные ракеты уже прошли половину отмеренного им расстояния, когда ударили турболазеры «Стража».

Волна зеленой энергии прорвалась сквозь безвоздушное пространство, затопив целый участок космоса ярким, ослепляющий светом… Безрезультатно⁈ Ну и чего Траун хотел добиться этим маневром, если…

В этот же момент ударили ионные пушки и бело-синие потоки энергии устремились вслед за турболазерной волной. Пеллеон уже машинально принялся пересчитывать сколько тибанны они выбросили в пустую, когда…

— Отметка на сканере! — закричал молодой оператор систем наблюдения. — Точка два-семь-три, угловое склонение шесть градусов, обратный курс. Характерные выбросы двигателей «Агрессора».

— Головки самонаведения включить, — приказал Траун. — Продолжить огонь из ионных пушек по выявленной цели. Рассеивание вокруг точки — одна единица. Залп!

Засветка была крошечной — похоже одной из ионных пушек удалось поразить маскировку противника и оголить борт. Уже через несколько секунд, когда на экипаж неприятеля компенсировал прореху в своей маскировке и принялся отчаянно маневрировать, ионные пушки «Стража» вновь поразили его.

На этот раз весь корабль открылся наблюдателям, хотя в цель попали лишь десяток ионных боеприпасов. Но и этого оказалось достаточно: противо-корабельные ракеты нашли свою добычу.

Три сверкающих заряда, выпущенных «Стражем», друг за другом поразили вражеское судно. Энергетические щиты вспыхнули один раз, второй, пропуская кинетические снаряды…

Экипаж корабля противника отчаянно боролся за свою жизнь и по инструкции понадеялся на дефлекторы.

Третий снаряд смог прорваться и проделал в корабле брешь от борта до борта, вырвав кусок в носовой части. Главные орудия противника буквально перестали представлять угрозу.

«Агрессор» закружился, заваливаясь на бок. Это спасло его на несколько секунд, так как простенький электронный мозг противо-корабельных ракет оказался не готов к подобному маневру.

Но корректировка была произведена. Когда неприятель попытался отстреливаться из корабельной артиллерии, это стоило доброго десятка ракет. И у занновцев даже была возможность порадовать себя…

Ровно до того момента, пока их судно со всех направлений не настигла сотня противо-корабельных ракет избороздив его поверхность и украсив её цветами из огня, искр и плавящегося металла.

Корпус «Агрессора» лопнул и зазиял разрывами. Из утробы погибшего судна вырывались столбы пламени. А уже через несколько секунд и он сам превратился лишь в ослепительную вспышку термоядерного пламене.

Капитан Пеллеон вздохнул. Победа.

Ожидал ли он ее?

При всем уважении к Трауну, но нет. Кто вообще в здравом уме будет использовать при приближении двух десятков кораблей противника артиллерию звездного суперразрушителя на поимку одного корабля-невидимки? Да это же гизкам на смех!

Вот только Траун решил, что уничтожение одного корабля стоит таких затрат. Вместо того, чтобы нанести удар по приближающимся звездолетам противника с предельной дистанции и использовать преимущество артиллерии на полную, он решил поохотиться за «невидимками».

И кто расскажет в чем же смысл? Нет вообще никаких гарантий того, что этот корабль единственный под маскировкой в этой системе.

— Рулевой, — обратился Траун к человеку, в чьем ведении было управление маневрами «Стража», — разворачивайте корабль и на предельной скорости ведите нас на встречу с кораблями противника.

— Да, сэр! — бодро ответил тот.

Он задействовал маневровые двигатели и развернул «Страж» носом к приближающимся вооруженным кораблям противника. По палубам прокатился рокот движущихся частей, как свидетельство того, что звездный суперразрушитель начал набирать крейсерскую скорость.

— Идём на полном ходу, сэр, — подметил Пеллеон. — Несколько минут, и мы будем готовы связать вражеские боевые звездолеты огнем и затем взять их на абордаж.

— В этом нет необходимости, капитан, — отрезал Траун. — Ими займутся корабли нашей эскадры. Сообщите операторам пусковых установок — по моему приказу атаковать противника переменными залпами. Нечетные залпы — ракеты с самонаведением, четные — с отложенной активацией.

Последние по мнению командира «Стража» вообще являлись изуверством конструкторских новинок. Кому, спрашивается, вообще нужна функция выстреливания ракеты, которая будет двигаться за счет инерции? Ведь по факту разгонный блок выбрасывал лишь не активированную боеголовку с двигателем и запасом топлива. Да еще и на крохотной скорости — без работы двигателей такие ракеты будут вечность добираться до противника.

Но нет, кто-то в штаб-квартире решил, что в арсеналах пусковых установок должны быть и такие боеприпасы. Впрочем, это не сколько отдельная ракета, сколько дополнительный блок в головке самонаведения стандартной. Умом командир «Стража» подозревал, что есть какая-то причина использовать ракеты таким образом, но за все время применения обновленных боеприпасов, никто ему этого так и не продемонстрировал.

Может быть сегодня удача на его стороне?

Пеллеон глянул на корабельный хронометр. Получалось вообще-то, что основные силы прибудут и вступят в бой с противником где-то через шесть с половиной минут. И все это время «Страж» должен будет самостоятельно принимать на себя удары двадцати вооруженных кораблей противника…

— В таком случае, у нас будет какое-то другое предназначение, — пробормотал капитан Пеллеон, определяя что-то для самого себя.

— Все верно, — произнёс Траун. — Кораблю приготовиться к микропрыжку в рамках системы. Готовимся выйти в точке семь-два-ноль. Дистанция до противника?

«Страж» продолжал обоюдное сближение с кораблями стенаксов на контркурсах. Это не были звездолеты «Консорциума Занна» — все та же шваль, с которой они сталкивались в Гордианском Пределе и Спадже. «Католы», вооруженные фрегаты…

— Шестьдесят единиц и падает, сэр, — сообщил штурман. — Курс микропрыжка рассчитан и…

Лейтенант запнулся.

— Адмирал, сэр, это же граница гравитации планеты, — пробормотал он.

— Все верно, — кивнул Траун, пощекотав брюшко йсаламири. — Мы уйдем в прыжок таким образом, чтобы гравитация Алтхира-III сработала для нас в качестве гравитационного заграждения.

— А нашу скорость погасит движение по орбите, — сообразил Пеллеон. — Эффект гравитационной пращи, но наоборот…

— Именно.

— Сэр, маневровые двигатели могут не справиться с подобным, — предупредил командир «Стража». — Они не рассчитаны на такие перегрузки.

Прыжок в гиперпространство — это не только колоссальный расход энергии, но и огромная скорость, которая погашалась за счет маневровых двигателей и ряда других факторов. И если часть «тормозного процесса» происходила за счет неотъемлемой части физики гиперпространства, то вот запуск маршевых для скорейшего сброса скорости — это работа экипажа.

Прыжок потому и проходит от одной точки «чистого» пространства до другой, чтобы корпус не испытывал перегрузок. Ну и в большей степени потому, что гипердвигатели не в состоянии преодолеть гравитационные силы.

Однако прыжок в зону гравитации целой планеты, даже по «скользящей» это перегрузки. На «Страж» одновременно будут действовать несколько физических сил и… Притяжение, торможение… Можно только гадать как отреагирует корпус на подобные выверты.

Рисковать десятками тысяч разумных на борту, это… Не свойственно Трауну и его политике избегания ненужных рисков.

— Все верно, капитан, маневровые двигатели будут просто уничтожены подобным торможением, — согласился гранд-адмирал. — Именно по этой причине мы тормозить и не будем.

— Сэр⁈ — выпучил глаза Пеллеон.

— Открыть огонь из всех орудий и пусковых установок по кораблям противника, — приказал Траун. — Начать подготовку к прыжку. Приготовиться активировать маскировочное поле по моей команде.

Вахтенные послушно взяли под козырек, да и сам Пеллеон на автомате пробормотал тот же приказ. В голове царил сумбур мыслей, но они никак не хотели складываться в подходящую картину…

А меж тем «Страж» уже третий залп подряд направлял в сторону противника потоки энергии и сотни противо-корабельных ракет. На подобном расстоянии толку от последних было мало, но, по крайней мере они держали в отдалении МЛА противника. Что уже немало. Ведь Траун так и не дал распоряжения на то, чтобы задействовать корветы прикрытия и авиацию. Фактически «Страж» защищался лишь своими орудиями, ракетами и верой в правильность действий гранд-адмирала Трауна.

В отличие от первых двух, последняя подводила намного реже.

— Сэр, гипердвигатель готов, системы запущены, — сообщил Пеллеону вахтенный начальник. — Ждем только команды для активации.

Меж тем одному из кораблей противника жутко не повезло — третий залп стал для него роковым. Пеллеон посчитал расход боеприпасов — выходило, что уже пять залпов сделано. Первый не принес сколько-нибудь значимого успеха, лишь проредил МЛА противника, второй и четвертый все еще «в свободном дрейфе», третий победил целый «Калот», пятый же… Ну да, истребители врага теперь под ударом.

— Прекратить запуск ракет, — приказал Траун. — Изменить курс вправо на десять градусов, диффирент на нос тридцать.

То есть они не прыгают, а перестраиваются для атаки левым бортом? И в чем смысл?

— Принято, сэр.

«Страж» изменил свое положение в пространстве в тот самый момент, когда до неприятеля осталось пятьдесят пять единиц. Противо-корабельные ракеты разорвали в клочья МЛА противника — девяносто процентов его отметок просто перестали существовать.

А где-то там второй и четвертый залпы двигались по инерции…

— Активировать маскировочный экран, — распорядился Траун.

По экрану служебной деки Пеллеона побежали строчки данных.

Сейчас из-под листов брони «Стража» выскользнули тысячи антенн проекторов поля невидимости, которым уже ничто не угрожало — ни артиллерия, ни МЛА противника. Мгновение, и «Страж» пропал как визуально, так и со сканеров — и противник, находящийся на расстоянии в пятьдесят единиц не мог этого не заметить.

На аналогичной дистанции «Страж» обнаружил и уничтожил замаскированный «Агрессор», между прочим.

— Прыжок, — скомандовал Траун.

Невидимый корабль скорректировал свой курс и рванул сквозь пространство и время.

Несколько мгновений пребывания в бело-голубом тоннеле, и вот, сквозь центральный иллюминатор корабля виден край Алтхира-III. Стремительность, с которой «Страж» двигался по орбите, оказывала головокружительный эффект. Подобно гоночному поду, звездный суперразрушитель мчался вперед по орбите планеты, попав в ее невидимые гравитационные объятья.

— Регистрируем технологические объекты на темной стороне Алтхира-III, — сообщили из секции сканирования. — Похоже на орбитальные ремонтные комплексы.

— Корабли противника обнаружены? — поинтересовался Траун.

— Никак нет, сэр, только гражданский транспорт. Семнадцать кораблей. На них доставляют что-то с поверхности на шаттлах.

— И полторы сотни у нас за спиной, — напомнил Пеллеон. — Кажется, мы заглянули на огонек…

— Капитан, пометьте эти семнадцать кораблей в качестве нашей следующей цели, — приказал Траун.

— Да, сэр, — Пеллеон даже позабавился мысли о том, каким же образом «Страж» намерен атаковать эти звездолеты, если скользит по орбите с головокружительной скоростью.

И вот, они уже подходят к светлой стороне орбиты…

— Регистрируем прибытие наших кораблей, сэр.

— Действия противника? — спросил Траун.

— Противник, — Пеллеон запнулся, читая данные сенсоров. — Сэр, тут какая-то ошибка, похоже…

— Они стреляют в пустоту? — уточнил Траун.

— Да, сэр. Не понимаю… Они что, думают, что «Страж» до сих пор там? — удивился Пеллеон.

— Именно так, капитан, — подтвердил гранд-адмирал. — «Стервятник» или «Стервятники» были на борту «Агрессора». Потому они и спешили уйти отсюда — спасались. Мы заблокировали дальнюю связь и прибыл «Страж», который действовал до этого в Гордианском Пределе и в секторе Спаджа. Противник понял, что началось вторжение и поспешил удалиться, чтобы отразить нападение на другие территории.

— Вы подловили их на маневрах отхода и показали врагам как охотиться на замаскированные корабли, — сообразил Пеллеон. — Они увидели похожую ситуацию и повторили контрманевр, но безрезультатно.

— Все так, — повторил Траун. — А так же мы знаем, что у неприятеля в системе нет больше «Стревятников».

— Потому что они не расширяют границу расстрела пустоты? — осведомился Пеллеон.

— Нет, — возразил Траун. — Потому что без внешнего руководства стенаксы не отличаются грамотностью ведения космического сражения. В противном случае, они не спешили бы навстречу местоположению корабля, который произвел пять залпов из пусковых установок, а отразили они всего три.

До Пеллеона стало доходить. Он сравнил местоположение вражеского флота, прикинул скорость и время свободного полета ракет…

Меж тем уже флот звездных разрушителей принялся обмениваться с противниками ударами на средних дистанциях.

— Сэр, приказать активировать ракеты из второго и четвертого залпа? — спросил Пеллеон.

— Уж думал вы не спросите, капитан, — произнес Траун. — Да, активируйте. Они как раз в тылу наших неугомонных крылатых противников. Облегчим нашему флоту подход к транспортам противника.

— Есть, сэр!

Пеллеон, не скрывая наслаждения, отдал приказ на активацию противо-корабельных ракет. Сотни боеприпасов, получив долгожданную команду и целеуказание, ожили и круто изменив курс, бросились к ближайшим звездолетам противника.

На беду флота стенаксов, последними оказались именно они.

Флот противника, подвергшийся атаке с двух сторон, продержался ровно столько, сколько потребовалось «Стражу», чтобы вернуться к орбитальным конструкциям противника.

— Атаковать звездолеты стенаксов турболазерами и противо-корабельными ракетами, — приказал Траун. — Рулевой, выводите нас с орбиты с оптимальным угловым отклонением. Тормозные двигатели включить на треть мощности. Заложите дугу вокруг орбитальной конструкции и подготовьте десант — мне нужны эти доки.

— Есть!

— Сэр, — Пеллеон обязан был предупредить. — Огонь по гражданским кораблям может быть чреват…

— Гражданские пленники держатся на поверхности, где их используют в качестве инкубаторов, — пояснил Траун. — На корабли доставляют уже новых стенаксов. Их мы и уничтожаем.

— Да, сэр. Разрешите открыть огонь?

— Разрешаю, капитан. Сотрите их потомство в порошок.

Сегодня в Храме бога Вола наступил долгожданный праздник.

Священное Действо по освобождению сотен и даже тысяч планет от неверных разумных, не знающих радости полета, подходило к своему завершению.

Тысячи и тысячи слабых по всем секторам превращены в священные жертвы ради бога Вола. Их женщины родят новых стенаксов, что наберутся сил и воспарят в небеса своих новых планет.

Но сегодня особенный день.

Могучий стенакс, ветеран многих налетов и грабежей, чье тело с ног до головы было покрыто шрамами — следами старых битв — с нескрываемой гордостью посмотрел на сотни могучих воинов, стоящих перед ним.

Все как один — воплощение мощи, силы и неистребимой ярости.

Лучшие из лучших, цвет и сила их народа, лидеры и предводители.

— Сегодня, — старший жрец заиграл мускулами, напоминая, что он заслужил свое место по праву тысячи сражений, — мы собрались здесь, чтобы пред ликом нашего бога плоть от плоти лучших из нас, совершили свои последние тренировочные убийства.

Он посмотрел на группу молодых стенаксов. Их чуть больше двадцати, и они стояли в нескольких десятках метров перед ступенями, что вели к площадке с идолом бога Вола и взирали на жреца, что вел свою проповедь. Их отцы и родичи, составляющие большую часть посетителей, тоже присутствовали на обряде отречения от детства.

Жрец мог читать скупую гордость на лицах их отцов, что станут свидетелями того, как их дети впервые прольют кровь слабых. Тех самых детей и юношей бескрылых, что стояли сейчас на коленях у ступеней и тихо рыдали, не ведая какая честь им вскоре будет оказана.

Молодняк плотоядно облизывался, наблюдая за будущей добычей. Совсем скоро прозвучит команда, и они ринутся на своих жертв. Сегодня — впервые, но отныне так и будет. Молодые стенаксы вольются в неостановимую армию, взмах крыльев которой будет затмевать звезды многих планет.

Их кожа еще набирала след, их кости и шипы не так крепки, как у их отцов. А кровь, которую они вкусили, принадлежала их матерям.

Но, скоро все изменится.

— Сегодня, — жрец возвышался над толпой, разведя свои могучие кожистые крылья, демонстрируя всем свои застарелые раны, — мы пред лицом нашего бога, — он отошел в сторону и поклонился изображению лика Вола, работу над которым завершили лишь несколько месяцев назад, — продемонстрируем как плоть от плоти лучших из нас прольет кровь слабых и недостойных в своей первой охоте…

Толпа воодушевленно взревела, ввергая недостойных в еще больший шок и трепет.

Никто из них даже не отважился посмотреть на грозные лики Вола, на фоне которого выступал жрец.

Лики, что были вырезаны в камне лучшими мастерами. Лики, что никогда более не будут украдены у них чужеземцами.

Да, картинка из другой вселенной, но более атмосферного не нашел. Так что скрестим пальцы и представим, что это лики бога Вола.

Да, так и должно быть. Недостойные не имеют права даже дышать в его сторону.

Жрец взял с постамента небольшую статуэтку из красного камня и вытянул ее вперед, демонстрируя ее всем своим сородичам.

Он видел, как на их лицах воцаряется благоговейный трепет. Что немудрено, ведь они узрели сегодня идол бога.

Статуэтку, чей путь был тернист до сего момента.

Ту самую, что изображала бога Вола в обличье стенакса. Ту самую, что украли у них имперцы много лет назад, обрекая целый народ долгие годы не использовать крылья.

— Прошли те времена, когда бескрылые ступали по нашей планете, — проревел он. — Прошли времена, когда они могли себе позволить украсть идола нашего бога! Теперь Вол вернулся! Он с нами! Он наблюдает за нами! Он видит, как мы исполняем его волю! Мы взываем к нему, дабы он явил нам свою волю и засвидетельствовал то, как молодая поросль нашего народа готовится встать подле своих отцов, лучших из лучших стенаксов, что когда-то видела галактика!

Жрец схватил статуэтку обеими руками и воздел над головой в ритуальном призыве бога.

Идол бога Вола.

— Приди же, свирепый бог и покровитель! — воззвал жрец, отходя в сторону от места, где прежде бог являл свой призрачный лик. — Покажи своим верным последователям, что доволен нами и благословляешь плоть от плоти лучших из нас на священную Резню во имя свое! Засвидетельствуй, как прольется кровь этих никчемных бескрылых, что будут принесены тебе в жертву в доме твоем! Узри же первое убийство наших детей! Сегодня мы принесем тебе кровавую жертву этих хилых детей. А уже завтра с неба во имя твое будут падать корабли врагов наших, что трусят спуститься на Стенос и сразиться с нами! Благослови наших военачальников и их детей на продолжение священной миссии! Да вздрогнут небеса бесчисленного количества планет тех, кто не умеют летать! Да падут они от остроты наших когтей!

Восторг толпы, ее оглушающий рев многократно усиливался под сводами храма, лишая пленников последней воли к сопротивлению и надежд на спасение. Если у них и были боги, которым они молились в этот триумфальный момент, то те оказались намного слабее великолепного Вола!

Жрец скрывал свое недоумение, подбадривая толпу громкими речами. Но никак не мог понять причины, почему бог Вол до сих пор не явил себя.

Что было довольно странно, ведь прежде он никогда не игнорировал воззваний своего жреца. И всегда являлся в своем свирепом обличье, говоря со своей паствой и раскрывая им секреты будущего и настоящего, объявляя о начале новой Резни и о том, что прислал им своих эмиссаров в красно-черной броне, дабы лично видеть их глазами как воплощается его замысел.

Эмиссаров, пусть и бескрылых, но хорошо позаботившихся о том, чтобы стенаксы были готовы к новой кампании против недостойных. И ведущих их сейчас всю мощь Стеноса, его славных воинов на покорение бесконечных миров по всей галактике.

— Что-то не так, — прошептал жрец, радуясь тому, что рев восторженной толпы заглушает его растерянные слова. — Почему бог не являет себя?

Эмиссары утверждали, что бог явится по первому же требованию, стоит лишь воззвать к нему священную молитву. Но…

— Жрец! — донесся голос одного из военачальников. — Где же наш бог⁈ Почему не слышно его благословения⁉

Старый стенакс открыл было рот, чтобы обрушиться с критикой на того, что решил вмешаться в волю бога, но его перебил совершенно чуждый, искусственный голос, прозвучавший откуда-то сверху ликов бога Вола.

— Все просто, крылатые твари, — говоривший был высоким бескрылым, облаченным в белую броню с синими отметками на ней, поудобнее перехватив тяжелое оружие в своих руках. Сразу после произнесенных слов, из тени под сводами храма, на ликах бога появились еще два таких же солдата. Но в броне с красными отметками. И в руках у каждого имелось тяжелое оружие. Жрец быстро понял чем вооружены чужаки: ручной гранатомет, тяжелый роторный бластер и ручной же огнемет. Не считая, конечно, обвязок с гранатами, бластерными карабинами и пистолетами. — Карающие ангелы сошли с небес, чтобы воздать за грехи ваши.

— Святотатство! — заголосил жрец, обращаясь к своим прихожанам. — Немедленно убейте тех, кто осквернил храм нашего бога…

Договорить он не успел — жуткая боль в горле и льющаяся по обнаженному торсу собственная кровь прервали его речь.

Схватившись когтистыми руками за разрезанное дротиком горло, жрец рухнул на колени. Захлебываясь в крови и теряя сознание, он увидел, как чужак в бело-синей броне перезарядил наручное пусковое устройство.

— Вы все умрете бескрылые! — закричал предводитель домашней армии стенаксов, чьи слова жрец слышал уже едва-едва — силы оставляли его. — За то, что вы сделали — вас ждет смерть! Наш бог обещал нам победу над бескрылыми!

— А вот с громкими речами стоит быть поосторожнее, — произнес бескрылый в бело-синей броне. — Сегодня ваш бог отправился в бессрочный отпуск.

Следом за его словами, рев стенакских глоток прервали хлопки выпускаемых противопехотных гранат и стрекот роторного бластера.

Уже затухающим сознанием жрец отметил, как взорвалась стена храма, явив бронированный летающий аппарат, чьи орудия открыли огонь по военачальникам и прославленным воинам Стеноса.

Бойня в храме бога Вола началась.