Гранд-адмирал. Том 7. Вилка

Глава 10

Звезда заливала своим желто-оранжевым сиянием большую часть апартаментов гранд-адмирала Трауна.

Проникая сквозь защитные фильтры, приглушающие излучение и свечение, сияние Ротаны-Прайм являлось единственным источником света, разгоняющим темноту внутри отсека.

Остальной космос черным покрывалом с крупинками далеких искорок света казался сейчас столь незначительным, но в то же время таким безграничным, что от одного взгляда на фигуру в белоснежном кителе, стоящую прямо перед иллюминатором, капитана Пеллеона бросило в дрожь.

Мурашки пробежали по всему телу, но он не сбился с шага ни на миллиметр. Сказывалась выучка — как доставшаяся от донора, так и подкрепленная собственной практикой.

Остановившись в двух шагах от Трауна, Пеллеон принялся терпеливо ждать, когда гранд-адмирал выскользнет из объятий своих мыслей и соизволит обратить на него свое внимание.

— Надо полагать, — спустя минуту тишины, Траун нарушил свое молчание, — что последние цели кампании достигнуты.

— Все так, сэр, — согласился Пеллеон.

Траун не изменил ни на миллиметр свое положение, так что оббегать его и совать в руки планшет командир «Стража» посчитал бессмысленным действием.

За период Каминоанской и Ротанской Кампании он настолько часто тыкал Трауну под нос этим устройством, что оставалось только гадать над ответом. Вопрос к которому звучал так: «В чем причина того, что Трауна не воротит уже от этого формализма? Его выдержка всему виной, или он реально настолько любит выполнение буквы Устава?».

Меж тем Пеллеон продолжил:

— Сержанты Штепсель и Скалолаз из отрядов «Н. О. Р. Е.» и «Ионная группа» подтвердили уничтожение Миджа Галамара, а так же Изабет Реу.

— Предложение работать на нас было им озвучено?

— Да, сэр. Отказ запротоколирован голозаписями с трех камер в шлемах коммандос.

— Что ж, — Траун продолжал сохранять невозмутимость. — Это было их решение. Стоит отдать должное — Кэл Скирата умел подбирать себе подручных и приемных родственников. Такой талант растрачен впустую…

Гранд-адмирал замолчал, но Пеллеон знал о чем тот думает.

Доминион приложил немало усилий для того, чтобы поставить членов Клана Скирата в нелицеприятное положение.

В такой ситуации предложение сменить сторону и перейти на высокооплачиваемую работу должно было сработать триггером для мандалорцев из «Куэ’валь Дар».

Они единственные из числа членом и союзников Клана Скирата, кто мог претендовать на помилование.

Связанные со Скиратой, который из-за интриг Дарта Зииленлоса на Мандалоре стал считаться врагом государства, они не были так глупы, чтобы возвращаться на родину.

Без мандалорских инженеров и конструкторов это было бы самоубийством. А делиться кадрами Траун явно не собирался.

Повальный отказ присягнуть на верность и перейти на должность инструкторов заставлял задуматься.

Не то, чтобы у Доминиона не было собственных кандидатур на должность инструкторов.

Но лишними люди с опытом обучения армий не бывают.

Впрочем, тем лучше — меньше свидетелей осталось в живых.

— Какова судьба «Лазутчика» и доктора Утан? — поинтересовался гранд-адмирал.

— Мертвы, сэр. Таллисибет Энвандунг-Эстерхази пыталась атаковать наших силы, — Пеллеон закатил глаза, мысленно поздравив себя с победой. Всю дорогу от мостика до покоев гранд-адмирала, он повторял про себя затейливое имя и фамилию девушки. И впервые смог произнести ее без запинки. — Доктор Утан, по мнению сержанта Штепселя, поняла для каких целей она нам необходима. И убила себя выстрелом из бластера.

— В голову? — фигура гранд-адмирала напряглась.

— Нет, сэр, в сердце.

— Импульсивный поступок, — изрек Траун. — Тело доктора Утан доставили на борт «Стража»?

— Да, сэр, — вот тут Пеллеон несколько терялся в догадках. Если причину заморозки двух «нулей» он прекрасно понимал — они будущие доноры костного мозга для клонов Джанго и Бобы Феттов, то вот зачем замораживать трупы мандалорцев и доктора Утан…

И ладно бы джедаев тоже замораживали!

Так ведь нет — их тела Траун приказал сгрузить на борт подбитого вражеского шаттла и уничтожить точным выстрелом тяжелого турболазера.

На кой сит тратить энергию?

Очищенная природная тибанна на вес ауродиума так-то! Если есть возможность сэкономить — экономь! Большое складывается из малого!

И, что хуже всего — примерно так оно и есть на самом деле.

У Доминиона нет собственных источников природной тибанны — ее закупают для флота за рубежом, через обширную сеть подставных кампаний-однодневок.

Военные инженеры и специалисты по газам работают над очисткой и улучшением качества искусственной тибанны, используя многочисленные газовые гигант на территории Доминиона.

Однако, пока что не все так хорошо, как того бы хотелось. Налет на Беспин в прошлом году позволил Доминиону заполучить огромные запасы природной тибанны.

Но флот воюет довольно активно.

Количество оборонительных станций так же увеличивается из раза в раз.

А на все это необходимо как можно больше тибанны.

Пусть ее на складах флота остается значительное количество, но Траун распорядился закупать везде, где есть такая возможность.

Подумать только, но наибольшие поставки тибанны идут как раз с черного рынка Флота обороны Новой Республики. А именно — с Беспина.

Который противник оберегает как зеницу ока, но в то же время закупает у беспинцев лишь крохи добываемого объема.

Банально не по карману поставлять такую роскошь для разрастающегося флота.

Сам Пеллеон хранил в себе воспоминания своего предшественника.

И с большой долей вероятности мог сказать, что тот давно уже прекратил попытки понять действия Трауна.

Но командир «Стража» не оставлял таких попыток.

Порой ему казалось, что он в состоянии понять задумки Трауна.

На поверку же оказывалось, что получалось докопаться до сути лишь первого слоя многочисленных комбинаций в планах гранд-адмирала.

Но Пеллеон не прекращал попыток.

— У вас есть вопросы, капитан.

Это могло прозвучать как демонстрация интереса в попытке получить ответ. Но Пеллеон точно знал, что фраза, произнесенная вкрадчивым и приятным голосом, несла в себе интонации констатации факта.

— Да, сэр, — Пеллеон бодро и с полным на то правом приблизился к начальству. — Дело касается трупов, сэр.

Короткое мгновение горящие ярким огнем глаза пристально изучали капитана.

Память услужливо подсказывала, что еще года два назад его донор бы сейчас изображал статую, готовясь ко взбучке или другому проявлению гнева со стороны начальства.

Но Траун не имел привычек, сродни тем, которые прославили смертоносный темперамент Дарта Вейдера.

— Вы хотите знать для каких целей мы подвергаем трупы криогенному замораживанию.

И вновь гранд-адмирал не предполагал — он называл вещи своими именами.

Честно говоря ни один Пеллеон сломал голову над причинами, по которым несколько отрядов гвардейцев из числа охраны Трауна, вместо того, чтобы занимать свое место в планах абордажей, таскались по захваченным кораблям со стазис-капсулами, захваченными на Эгоне-IX.

И имели жесткие рамки прибытия на место упокоения того или иного разумного, список которых не всегда был ясен.

Когда Пеллеон прослышал про то, что требуется перекрестное подтверждение личности убитых мандалорцев из числа бывших «Куэ’валь Дар», то воспринял это как простую меру предосторожности.

Никто не хочет, чтобы среди бывших пленников оказались матерые наемники.

Но потом лейтенант-командор Густав Менсх, вновь возглавивший КДП в тяжелом сражении, в частном порядке сообщил ему о странностях.

Стоило определить корабли, на которых действуют мандалорцы, а так же клоны-предатели, как вместе со штурмовыми силами пришли в действие и охранники Трауна.

Они не просто вылетели на указанные звездолеты, но и притащили туда множественные стазис-капсулы.

Как только тот или иной мандалорец был убит, охрана Трауна оказывалась рядом неправдоподобно быстро.

Упаковывали труп в стазис-капсулу и доставляли в специальный отсек в утробе «Стража».

Отсек, в который даже ему, командиру корабля, был запрещен вход без особого распоряжения гранд-адмирала Трауна.

И что странно — выбирались для заморозки не все подряд мертвецы, а лишь те, кто не так уж долго находился бесхозным трупом.

Или не получил серьезных повреждений головы.

— Так точно, сэр, — сознался Пеллеон. — Среди экипажа начинают ходить слухи, что вы собираете трофеи. Убитые мандалорцы из «Куэ’валь Дар», замороженные в стазис-капсулах… Это не совсем то, о чем стоит думать экипажу.

— Полностью согласен, — флегматично отозвался Траун. — Проследите за тем, чтобы у членов экипажа было как можно меньше свободного времени на обсуждение этого факта. Полагаю, что вы лично захотите провести с ними разъяснительную беседу и дать понять одну из ключевых вещей, по которой они служат на моем флагмане.

— Думаю, они и без напоминания знают, что являются лучшими специалистами во флоте, — пробормотал Пеллеон.

«Обсасыванием» слухов занимались, преимущественно не клоны.

Альтернативно рожденным вообще не было дела до того, как и что происходит.

У них простая политика: то, что задумал гранд-адмирал должно быть исполнено.

Никаких вопросов.

— Я говорю о пункте восемь их контракта, — тем же тоном пояснил свою мысль гранд-адмирал.

Пеллеон не удержался, удивленно моргнул.

— Секретность?

— Да. Я считаю маловероятным, что разумные, получившие назначение на флагман Доминиона за выдающиеся способности по своему направлению, имеют проблемы со зрением и пониманием тех документов, которые подписывают, — изрек Траун. — Пункт восемь их должностных обязанностей в контракте предполагает отсутствие распространения сведений о том, что они видели, слышали или чему были свидетелями. Не хотелось бы использовать ногри для того, чтобы напомнить им о важности конфиденциальности.

— Так точно, сэр, — повторил Пеллеон; он уже привык к тому, что некоторые вопросы Траун оставляет без ответа. — Я немедленно переговорю с распространителями слухов. Думаю какое-то время на гауптвахте и беседа с контрразведчиками напомнит им положения подписанных документов.

— Не будьте суровы, капитан, — неожиданно смягчился Траун. — Наказание должно соответствовать проступку. И назначаться с учетом реальной обстановки, в котором было совершено. Экипаж за короткие сроки пережил две кровавые мясорубки и вышел из них победителями. Эмоции, гормоны бушуют, психика пытается удержать воображение в рамках дозволенного. Всем им нужен отдых, чтобы войти в норму. Они дошли до своего предела. Закрутим гайке еще сильнее — и сорвем резьбу.

— Так точно, сэр, — согласился Пеллеон. — Разрешите идти?

— Уходите, не получив ответа на свой вопрос? — удивился Траун.

— Так вы же сказали… — начал было сбитый с толку Пеллеон, но замолчал, натолкнувшись на легкую улыбку на лице гранд-адмирала. — Благодарю за доверие, сэр.

— Вы уж точно не будете распространять слухи, капитан, — уверенно произнес Траун.

Доблестный капитан попытался сохранять многозначительный вид и не выдавать свой интерес к озвученному, но это не слишком хорошо у него получалось.

А если быть честным с самим собой, то не получалось вовсе.

— Человеческий мозг живет после биологической смерти около пяти минут, — поведал Траун. — От четырех до шести, в зависимости от индивидуальных особенностей организма, если быть точнее. Далее наступает кислородное голодание и смерть мозга.

— Стазисные капсулы позволяют нам замедлить процесс омертвения тканей фактически до нуля, — смекнул Пеллеон.

— Именно так, — подтвердил догадку гранд-адмирал. — Это позволит нам доставить их в лабораторию к Третьей.

От упоминания специалиста Б’Омарр, известной своей любовью к тому, чтобы раз за разом копошиться в мозгах разумных, Пеллеона передернуло от отвращения.

— Могу ли я узнать для чего они нам нужны? — поинтересовался он.

— Ваш вопрос удивляет меня, капитан, — признался Траун. — Естественно для службы на благо Доминиона.

В голове мелькнули кадры из одного голофильма ужасов, просмотренного лет пятнадцать назад Гиладом Пеллеоном.

Сюжет был основан как раз на слухах о монахах Б’Омарр и строился на пересадке мозга подопытным. В конечном итоге получились чудовища, которые перебили жителей целой планеты. Расправиться с ними смогли только лишь доблестные штурмовики Империи.

Картина вышла посредственной и по большей части вторичной, но на оригинальность она и не претендовала.

А вот на пиар-посыл населению, дескать даже от самых страшных монстров вас могут спасти только парни в белом, вполне годилась.

— То есть вы намерены вернуть их к жизни? — тихо спросил командир звездного суперразрушителя.

— Вам следует отдохнуть, капитан, — неожиданно произнес Траун. — Переутомление сказывается и на вас.

— Да, сэр, конечно, — смутился Пеллеон. — Просто, я на мгновение подумал… Простите, это не стоит внимания.

Рассеянная улыбка Трауна стала жестче.

— Вы решили, что я намерен поднять из могилы мертвецов? — в его голосе появились нотки власти.

Пеллеон посмотрел на лицо чисса, которое в лучах местного светила больше походило на маску. Очень страшную маску.

Он понял, что гранд-адмирал ожидает ответа. Правдивого ответа.

Капитан неуверенно кивнул.

Как-никак, а звездный разрушитель, на котором разрабатывалась эта зараза, теперь находится в распоряжении Доминиона.

Но, было заявлено, что все следы биологических экспериментов на его борту уничтожены.

Вот только, что если где-то что-то уцелело…

Пеллеона пробрал ледяной холод страха.

— Проект Имперского биологического оружия I71A, — произнес Траун. — Попытка Дарта Вейдера воскресить древний ситский эксперимент. Вы знали, что создатель исходников проекта I71A более четырех с половиной тысяч лет назад пытался с помощью него обрести бессмертие?

Командир «Стража» покосился на своего правителя.

— В таком случае… Они вам нужны для опытов?

Похоже, что Траун решил продлить свою жизнь. Немудрено, учитывая, что в Доминионе все жестко завязано на его непосредственные решения.

Решение логичное, но… Какой ценой оно будет достигнуто⁈

И, опять же, возникает вопрос: почему не воспользоваться технологией клонирования, раз есть опасения за свою жизнь?

Этот прием обвел вокруг пальца всю галактику полгода назад, так что… Пеллеон поймал себя на мысли, что наверняка упускает огромное количество деталей, которые не позволяют Трауну действовать по уже проверенному на всей галактике сценарию.

Вот только… В самом ли деле гранд-адмирал намерен продлить свою жизнь или собирается создать чудовищ⁈

— Все верно, капитан, — согласился Траун. — Однако, смею вас заверить, меня не интересует армия или хоть какой-то эксперимент по созданию не мертвых тварей. Все достаточно просто. Мандалорцы из «Куэ’валь Дар» отказались сотрудничать с нами добровольно. Некоторые из мандалорских инженеров и ученых погибли. Доктор Утан покончила жизнь самоубийством. Эти смерти отодвигают мои планы на неопределенный срок. Подобного нельзя допустить. Уже совсем скоро галактика узнает, что Камино и Ротана более не контролируются «Синдикатом Силри». Это отчасти развяжет руки Палпатину. Он уже проверяет нашу боеспособность. Устранение одного из двух крупных преступных синдикатов, созданных и используемых в качестве противовеса анти-имперским государствам, открывает ему не просто возможность переключиться на нас.

— Но и демонстрирует, что Доминион даже без вашего наставления является грозной военной силой, — произнес Пеллеон.

— Верно. Я приложил немало усилий для того, чтобы Палпатину было чем заняться в ближайшее время, определив Доминион в разряд врагов третьей очереди, сразу после предателей и мятежников по версии Императора, — подтвердил догадку подчиненного Траун. — Дарт Зииленлос жив. Его план пострадал, но не разрушен. Он опасен. Возможно один из самых опасных врагов, которые стояли на моем пути. Не решена проблема с «Консорциумом Занна», а это в самом деле важно. Нельзя воевать и оборонять свои границы тогда, когда в твоем тылу находятся не только скоординированные крупные силы противника, опирающиеся на ресурсную и мобилизационную базу, но и один из хитрейших манипуляторов Палпатина.

— Шэдоуспаун, — понял о ком идет речь Пеллеон.

— Он же Блэкхоул, он же Кронал, — добавил Траун. — Он же, что наиболее вероятно, является одним из владельцев астероидов-дредноутов Императора. «Око Палпатина» или же «Глаз Палпатина» сейчас не столь важно. Количество врагов достигло критической массы. Нам не хватает кораблей, личного состава и вооружения, чтобы воевать со всей галактикой. Более того, прямое столкновение с таким количеством врагов, означает неминуемый крах. Пусть мы сейчас не в состоянии уничтожить Дарта Зииленлоса и отыскать его тайную базу, но это не значит, что мы не можем переключиться на других врагов.

— Да, сэр, но… Простите, я не понимаю как это связано с замороженными трупами, — признался командир звездного суперразрушителя.

— Все просто, капитан, — пояснил Траун. — Дарт Зииленлос уже продемонстрировал свои возможности в манипулировании мандалорцами. Заставить Клан Скирату и Мандалор воевать с нами, разжечь пожар у наших границ только ради того, чтобы заманить в ловушку, слишком мелко для такого разумного. Мандалор чем-то интересует этого разумного.

— Это неплохая рекрутская и производственная база, — подметил Пеллеон.

— Не для сита, что воевал на стороне Ревана, — покачал головой гранд-адмирал. — Для них мандалорцы всегда были и будут врагами. Жестокими, изобретательными и подлежащими уничтожению. Дарт Зииленлос планировал если не столкнуть нас лбами, то хотя бы заманить в ловушку и лишить наступательного потенциала. Как думаете, зачем ему это необходимо?

— Мы мешаем его планам.

— Наша кампания против преступности сдерживает открытое выступление Палпатина, — напомнил Траун. — Зииленлос и Силри прекрасно знали о том, что среди их подручных есть инквизиторы Палпатина. Шпионы и манипуляторы. Благодаря стечению обстоятельств они избавились от них.

— И тем самым Палпатин потерял контроль над той силой, которую создал, — понял Пеллеон.

— Повторяется проблема Альянса повстанцев, — произнес Траун. — То, что задумывалось как ловушка для предателей, приманка, чтобы выманить их в одно место и прикончить, обернулось поражением. Мы считаем Императора безумцем, но кто-то в его окружении, или он сам, что еще хуже, делает весьма грамотные и тактически верные шаги. Возрожденная Империя продолжает отсиживаться в тылу. Враги стачивают когти в сражениях друг против друга. Преступные синдикаты не уничтожают конкурентов, а набирают силу. Это не может не волновать тех, кто стоит за стратегией Палпатина.

— Ведь, если бы ему удалось задействовать криминальные организации для борьбы друг с другом или его врагами, то он получил бы значительное количество мертвых врагов, — Пеллеон погладил подбородок. — После Войн Клонов, стоило КНС исчезнуть, как на их месте появились недовольные сепаратисты. Внешнее кольцо превратилось в рассадник банд и пиратов. Империя, несмотря на все попытки, так и не смогла с ними расправиться окончательно.

— И Палпатин решил стравить их меж собой, — продолжил мысль гранд-адмирал. — У «Консорциума» и «Синдиката» было достаточно активов для взаимного уничтожения. Или, как минимум, для нанесения тяжелых повреждений друг другу. Вакуум, который неминуемо образовался бы на месте погибших банд, какое-то время обеспечил отсутствие преступников на значительной территории. Достаточно было бы одной эскадры, чтобы взять под контроль целый сектор. Возрожденная Империя в одночасье могла восстановить контроль над значительной частью своих территорий. Банально некому было бы воевать против их интервенции и устраивать партизанскую войну.

— А сейчас мы практически прижали «Синдикат» к ногтю.

— Как только об этом будет известно, последует оценка нашей боеспособности, — сказал Траун. — Если мы покажемся слабой целью, то на нас будет направлена значительная сила. Ведь как слабое государство, мы уже не в состоянии ни уничтожить «Консорциум», ни противостоять Палпатину.

— Поэтому вы хотите переключиться на уничтожение Занна? Чтобы продемонстрировать, что мы все еще сильны?

— В том числе, — огласился гранд-адмирал. — Тайбар Занн и Кронал слишком долго находятся в Корпоративном Секторе без каких-либо действий в нашем отношении. Учитывая то, что мы о них знаем, саму суть существования новой версии «Консорциума Занна», это крайне не логично.

«Как и то, что разговор начался про замороженные трупы, а перешел к Консорциуму Занна», — подумал Пеллеон.

Пусть он промолчал, но на мгновение ему показалось показалось, что пылающие глаза гранд-адмирала буквально прожгли его насквозь.

Он осторожно и неторопливо сделал шаг в сторону и скользнул взглядом по переборке.

Следов повреждения не наблюдалось.

«Показалось», — подумал Пеллеон.

— Погибшие мандалорцы необходимы для того, чтобы получить агентов влияния, — пояснил гранд-адмирал, словно мысли прочитал.

Он ведь точно не умеет этого делать?

— Не понимаю… Разве мы не в состоянии отправить собственных агентов на Мандалор? — удивился Пеллеон.

Траун внимательно следил за капитанскими маневрами, его голос звучал чуть насмешливо:

— Никогда не забывайте, капитан, одну простую вещь, — он вновь посмотрел на местное светило. — Лучший шпион это тот, кто никогда и ни при каких обстоятельствах не будет сотрудничать с врагом. Именно он имеет все шансы на успех.

— Я понял, адмирал, — бодро кивнул Пеллеон; такая доктрина была для него ясна и понятна.

— Хорошо, — Траун опустил взгляд на персональную деку, зажатую в руках командира звездного суперразрушителя. — Кажется, вы доставили мне последние отчеты, капитан.

— Да, сэр.

Пеллеон протянул устройство, которым завладел Траун.

Даже не уделив ему мгновения своего внимания, он продолжил наблюдать за неблизкой звездой, ставшей свидетелем второго подряд разгрома вооруженных сил «Синдиката Силри».

— Проконтролируйте, чтобы на каждом из звездолетов имелось необходимое количество членов экипажа. Недостаток команд на трофеях компенсируйте за счет дроидов и штурмовиков.

— Слушаюсь, сэр. Мандалорские трофеи так же остаются под командованием Хеджа Спара?

— Да, — Трауну потребовалось несколько секунд, чтобы дать ответ. — Это их честная добыча, отнимать которую мы не в праве.

Собственно, это и бессмысленно, так как основные звездные разрушители Доминиона так-то получше «Келдабе-II» по сумме критериев будут.

А распылять силы еще больше нерационально.

Одних только дредноутов требуется доставить на территорию, подконтрольную Доминиону, девять штук, да почти две с половиной сотни звездолетов других типов (и это только военные корабли). На такое количество «приобретений» нужны хотя бы минимальные, перегонные экипажи. Немного флотских специалистов на ключевые посты, штурмовики и дроиды заместо рядовых членов команды… Должно сработать.

Ни одна трофейная служба с подобным не справится.

Конечно, если у нее под рукой нет мобильного завода по производству дроидов.

— Капитан Штормайер продолжает работу по изъятию минных заграждений? — поинтересовался Траун.

Вообще-то все было написано в отчетах, но раз уж ему так хотелось…

— Да, сэр. Благо, что они имеют централизованное управление, работа продвигается очень быстро.

Благодаря тому, что минные заграждения управляются дистанционно, а контроль над ними перехвачен с помощью «Бура-III», «Ярости Бездны» и отряду транспортных кораблей ничего не стоит отключить их.

Самодвижущиеся мины реагируют на команду «призыва» и, деактивировав детонаторы своего взрывоопасного нутра, превращаются в самодвижущийся груз. Как только они приближаются к кораблю-транспортеру, то помещаются в трюмы для дальнейшего эксплуатирования.

Выставить их так же просто — достаточно прибыть в нужную точку и дать соответствующую команду.

В мины заблаговременно закладывается карта заграждения, в которой каждой мине указано ее местоположение относительно «сердцевины».

В минных заграждениях Доминиона последней выступают станции с генераторами гравитационных колодцев.

У Куата же это были тень-мины.

Принцип их действия тот же самый — создание области искусственной гравитации.

Вот только в отличие от станций Доминиона, тень-мины имеют весьма непродолжительный период работы и совсем уж смешной радиус действия.

По этой причине Куат, обороняя Ротану, использовал весьма плотные минные заграждения.

В одном таком могло быть до сотни тень-мин.

Подобную технологию использую хейпанцы, но изучить подробно ни один работоспособный образец их тень-мин до сих пор не удавалось.

— У нас слишком много трофеев, которые будет необходимо доставить до пункта назначения, — промолвил гранд-адмирал. — Возлагаю эту обязанность на вас, капитан Пеллеон. Доставьте наших людей, включая подполковника Астариона и его подчиненных, а так же наших новых граждан на базу внутри периферии. Вы верно подметили, капитан, что экипажи заслужили отпуск, а корабли нуждаются в ремонте. Вторая фаза контрнаступления забуксовала, но все же не остановлена. Цели не достигнуты.

— Да, сэр, конечно, — машинально ответил он. А потом сообразил о чем идет речь. — Адмирал, я правильно понимаю, что вы отбываете со «Стража»?

— Все верно, капитан, — подтвердил Траун. — Подготовьте шаттл для меня, Теневой Стражи и небольшой группы сопровождения. Как только на третьем и четвертом транспорте все будет готово, мы отбываем на «Химеру».

Сперва командир «Стража» не понял, чем вызвана подобная инициатива гранд-адмирала.

И через секунду осмысления всего сказанного тоже не понял.

И через три…

А вот через пять…

— Второе сражение, — помрачнел он. — Вы направляетесь туда.

— Именно так, капитан, — подтвердил Траун. — Необходимо решить вопрос окончательно.

— Не лучше ли будет взять с собой весь флот? — с осторожностью поинтересовался Пеллеон.

— Да, этот подход в большинстве ситуаций сработает, — согласился Траун. — Но не в этом случае. Некоторые операции не требуют значительных усилий и крупного контингента. «Химеры», нескольких корветов ее отряда и обозначенных транспортов будет совершенно достаточно для выполнения задуманного. Тем более, капитан, у вас есть чем заняться. Я вернусь к тому моменту, как вы закончите ее, Пеллеон.

Иными словами, настоящая причина перехода на «Химеру» во многом связана с последним намеком.

Гранд-адмирал Траун намерен провернуть нечто такое, чего словоохотливым офицерам и субальтернам «Стража» лучше не видеть.

Просто во избежание необходимости отправки их мимо гауптвахты прямиком в объятья карающей длани гранд-адмирала.

Пусть ногри сейчас трудятся на благо Разведки Доминиона, это еще не значит, что у Трауна нет парочки отрядов коммандос-смерти ногри на быстром вызове с комлинка.

И ведь «Химера» выбрана отнюдь не просто так. Это очередной негласный урок, который Траун преподает.

Корабль капитана Тшеля пострадал в боях не меньше, чем любые другие звездные разрушители.

Но куда как больше, чем сам «Страж».

Последний пусть и тихоходнее в реальном пространстве, но не уступает по скорости в гиперпрыжке.

И уж тем более обладает куда как большим и разнообразным арсеналом, авиакрылом, чем «Химера».

Причина переноса флага на бывший корабль Гилада Пеллеона чрезвычайно проста.

И до слез обидна.

Сплетники.

Когда «Химера» перешла под командование капитана Тшеля, а сам Траун поднял флаг на «Страже», на последний были переведены многие члены экипажа с бывшего флагмана.

Они стали костяком команды «Стража».

Их клоны этот «скелет» расширили.

Но основная масса разумных, не клонов, набрана с кораблей всего флота.

И характер Трауна во многом на себе они не прочувствовали.

А вот молодой командир «Химеры», как говорят, умеет построить экипаж так, что вчерашние желторотики и клоны без должного опыта пусть и не лучшие во флоте, но и задних не пасут.

Если подумать, несмотря на наличие на корабле большого количества молодых специалистов-неклонов, «Химера» один из немногих звездолетов регулярного флота, о котором не ходят вообще никакие слухи.

Ну, есть корабль и есть. Служит, задачи выполняет, а что там у них «на камбузе» происходит, флотское «радио» не сообщает.

Это весьма хороший показатель работы командира — мусор через шлюз не выбрасывается.

Траун едва ли не прямо сказал, что следует укоротить длинные языки членов его экипажа.

Зачем?

Ведь, если ему не нравится болтливость членов экипажа «Стража», то он бы их перевести на другие корабли.

Или провести личный разговор в своем излюбленном стиле.

Тот самый, который начинается с бахвальства собеседника гранд-адмирала, а заканчивается моральным унижением и полностью растоптанной самооценкой собеседника Трауна.

Вот тут у Пеллеона на уме имелось несколько мыслей.

Первая — Траун мог бы одним разговором вправить мозги молодым да ранним любителям обсосать косточки начальства.

Но сделай он это, и авторитет самого Пеллеона в глазах подчиненных упадет.

И восстановить его едва ли получится в обозримом будущем.

Так было на «Химере», когда Траун песочил экипаж вместо Гилада Пеллеона.

Как результат — вице-адмирал пользуется уважением во флоте, но отнюдь не любовью.

Собственно, именно непопулярность Гилада Пеллеона в качестве военачальника среди подчиненных, и привела к тому, что гранд-адмирал вынужден был выйти из тени и рассказать командирам соединений о своем выживании.

Пеллеон непопулярен — даже победа при Слуис-Ване, по итогам которой Доминион заполучил сотни и сотни крупных и отремонтированных линейных кораблей, не помогла ему завоевать всеобщую любовь.

А последняя в регулярном флоте Доминиона дорогого стоит.

Вторая мысль крутилась вокруг того, что Траун имеет планы на «Стража».

Не на корабль, но на экипаж.

Надо полагать что в обозримом будущем звездному суперразрушителю Доминиона предстоит поучаствовать не в одном серьезном сражении.

И последнее, что нужно в такой ситуации — устраивать ротацию экипажа. Очевидно времени на замену «говорливых» членов экипажа и учения для обновленной команды не будет.

— Как прикажете, адмирал, — смирился Пеллеон, посмотрев в сторону тамбура покоев адмирала. — Желаю вам удачи, сер.

— Благодарю за заботу, капитан, — спокойно произнес гранд-адмирал, любуясь светом местной звезды. — Но удача мне не потребуется.

— Прошу прощения, сэр? — сбитый с толку Пеллеон замер в дверях, открывшихся и явивших входящего в апартаменты подполковника Астариона.

Глава контрразведки Доминиона, похоже, прибыл на персональную встречу перед обозначенным отбытием Трауна.

— Удача, капитан, — напомнил тему разговора гранд-адмирал. — Она мне ни к чему. Достаточно хорошего планирования.

«А, ну да, теперь стало гораздо спокойнее», — подумал Пеллеон, усилием воли подавляя нервный тик.

На мостике «Лусанкии» царила гробовая тишина.

За спиной трех самых влиятельных разумных на территории метрополии — гранд-моффа Ферруса, вице-адмирала Пеллеона и директора Разведки Айсард — казалось, что даже едва различимый шум работы терминалов стал тише.

Что однозначно изменилось, так это то, что в алых отблесках аварийного освещения, активированного вместе с боевой тревогой, вахтенные стали переговариваться настолько тихо, что даже шепота слышно не было.

Причина столь нетривиального поведения экипажа «Лусанкии» и лиц, находящихся на ее борту, была одновременно простой и болезненной для каждого, кто мог выглянуть в иллюминатор.

Обломки.

Тысячи и тысячи кусков металла, выброшенных наружу внутренними взрывами или вырванных из корпусов вследствие детонации точного попадания вражеского боеприпаса.

Во многих из них довольно легко можно было разглядеть части корпусов знакомых звездолетов, стоящих на вооружении регулярного флота Доминиона.

Но подавляющее большинство — это мертвые корабли и их части откровенно враждебных конструкций.

Айсард в полном молчании активировала тактическую голограмму.

Бело-голубая объемная проекция вспыхнула на центральном помосте, явив высшим чинам Доминиона полную картину произошедшего.

Поле боя выглядело огромным, в несколько сотен тысяч километров овалом, заполненным кусками кораблей, их мертвыми, выжженными дотла остовами, фюзеляжами подбитых истребителей…

Единственное, что мало походило на типичную картину сражения, так это отсутствие спасательных капсул.

Вместо них — лишь тысячи обломков этих малых корабликов, внутри которых могли бы находиться ответы на невысказанные вопросы.

— Бойня, — хрипло произнес Феррус, оторвав взгляд от картины за бортом звездного суперразрушителя. — Они угодили в засаду…

— Маловероятно, — пробормотал вице-адмирал Пеллеон, указав на проекцию. — Поле боя говорит о другом.

Айсард вглядывалась в единственный относительно целый «треугольник» на проекции — звездный разрушитель типа «Победа-III».

Корабль находился ближе всего к «Лусанкии», далеко за пределами поля обломков, ориентированный днищем к узкой стороне «овала».

При этом, можно было отметить, что корабль находится в диаметрально противоположной стороне от наибольшего количества крупных обломков вражеских звездолетов.

Как будто его целенаправленно выплюнули из общей свалки.

С помощью средств приближения можно было разглядеть, что звездный разрушитель минимум в пяти местах прошит насквозь, закопчен, местами оплавлен от носа до кормы.

Надстройка изуродована и практически отсутствует. Как будто слизана под самую верхнюю палубу.

Про антенны, орудия и прочее даже говорить не стоит — их попросту не существует на корпусе этого звездолета.

Двигатели заглушены, признаков работы реакторов нет.

Собственно, как нет и самого реактора солнечной ионизации.

Вдвойне непонятно то, что на корабле не видна работа даже габаритных или ходовых огней или самого жалкого иллюминатора.

«Стальная Аврора» превратилась в один из тех космических скитальцев, которые пользуются среди космолетчиков мистическими и ужасающими слухами.

Вокруг корабля уже собрались несколько перехватчиков Доминиона, пытающиеся на небольших скоростях облететь корабль и установить причину, по которой он не подает признаков жизни.

Скорее всего ответ тривиальный и приближающаяся к флагману патрульного соединения

— В каком это смысле? — опешил Феррус, наблюдая за тем, как огромный овал обломков окружают корабли, пришедшие вместе с «Лусанкией».

От каждого из них отделялись дежурные эскадрильи, встающие на страже крупных кораблей.

Но гораздо больше троицу интересовали юркие перехватчики и шаттлы, следующие сквозь поля обломков.

Поиски выживших будут продолжаться до тех пор, пока не будет просканирован каждый кубический метр безвоздушного пространства.

Лишь изучив поле боя и пространство рядом с ним, чем сейчас занимались другие МЛА, можно было с уверенностью сказать, что никто не спасся.

— Здесь все как в страшном сне…

Голос гранд-адмирала, повидавшего за последние полтора года немало странностей и ужасов войны, слегка дрогнул.

А у кого на его месте не дрогнул⁈

— Мысли категориями военного, — посоветовал Пеллеон, указывая на сохранившиеся остовы вражеских кораблей.

Преимущественно они были фрагментарными — целых кораблей «Консорциума Занна» в поле обломков не существовало в принципе.

А вот несколько десятков крупных кусков корпуса, размерами от трети до половины кораблей противника, попадались верно.

— Видишь сколько крупных обломков вражеских кораблей находятся с противоположной от «Стальной Авроры» стороны?

— Да…

— Я насчитал минимум пять уникальных частей разрушителей типа «Агрессор» и не меньше двадцати аналогичных деталей от фрегатов типа «Месть», — сообщил Пеллеон, углубляясь в изучение обломков. — И все они находятся на противоположной от «Стальной Авроре» стороне поля обломков.

— И? Что это значит?

— Что в нападении на три разрушителя и три корвета сопровождения отряда «Стальной Авроры» участвовало минимум пять «Агрессоров» и двадцать пять «Местей», — сухо пояснила Айсард. — И все они были уничтожены в первой фазе сражения. Предполагаю, что из-за того, что они вышли из гиперпрыжка в этом месте, их практически сразу обстреляли и уничтожили. Вероятно контр-адмирал Калиан действовал крайне эффективно, раз смог лишить большое количество вражеских звездолетов их маскировки.

— Парень, пусть и был молод, далеко не дурак, — покачал головой Пеллеон. — Он был учеником самого И-Гора, а тот в туманностях не витал, в тактике соображал. Да и сам Калиан дорогого стоит. Не просто так он стал генетическим донором для командиров звездных разрушителей типа «Победа». Талантливый парень… был, к сожалению.

— Возможно он еще жив, — Феррус указал на останки «Стальной Авроры». — На корабле могли остаться выжившие.

— Очень в этом сомневаюсь, — поморщился Пеллеон. — Противник знал куда бить. Места расположения запасных реакторов как раз совпадают с местами пробоин. Сквозных пробоин… А запас энергии в батареях… Этого недостаточно, чтобы прожить хотя бы сутки. На связь они перестали выходить полтора стандартных дня назад. Так что…

Айсард коснулась уха, сосредоточенно посмотрев в одну точку.

Типичные действия человека, который прислушивается к докладу по комлинку через наушник, не видимый под волосами.

— Ваши выводы оказались верными, вице-адмирал, — холодно произнесла она. — На корабле вакуум. Обширные внутренние повреждения, разгерметизирована каждая палуба и отсек.

— Их расстреливали в упор, — помрачнел Пеллеон. — Добивали выживших, чтобы не осталось свидетелей.

— Думаешь, корабли «Консорциума Занна» сумели прорваться на территорию сектора? — ужаснулся гранд-мофф.

— Скоро узнаем, — на лице Гилада Пеллеона пролегла тень, когда он увидел рассредоточившиеся в блокирующем построении крейсера-тральщики. Вскоре их гравитационные конусы заработали на полную мощность. — Граница сектора надежна блокирована — отсюда им не выбраться. Скоро подойдут транспорты и самостоятельно прибудут защитные станции. Заткнем брешь и начнем прочесывать каждый уголок сектора Апаро частым гребнем.

— Потребуется большое количество кораблей, — заметила Айсард. — Я могу отозвать несколько десятков агентов на «гражданских» фрахтовиках, чтобы не привлекать внимание.

— Нет необходимости, — возразил Пеллеон. — У нас в резерве стоят сотни эскадрилий старых, но проверенных временем АИР-170. Они и займутся прочесыванием систем сектора. Я бы попросил вас усилить работу на станциях наблюдения. Если хоть какие-то корабли противника все же оказались у нас в тылу, то они непременно будут пытаться связаться со своими. Перехватим сигналы — найдем и покараем их.

— Уже сделано, — сообщила Айсард. — Никаких результатов. Как только станет что-то известно, я вам сообщу.

— Прекрасно, — буркнул Пеллеон, посмотрев еще раз на проекцию обломков. — Сит раздери… Калиан бился как ранкор. Всего три звездных разрушителя, а он разделал целую эскадру на металлолом!

— Гораздо больше меня пугает тот факт, что у корабля пропал реактор солнечной ионизации, — указал на проекцию корабля гранд-мофф. — Это крайне опасный источник энергии. В руках преступников…

— … его нет, — закончил фразу вице-адмирал. — Без энергии реактор можно только вырезать из корпуса — и остались бы весьма характерные следы. А если посмотреть тут, — Пеллеон увеличил проекцию «Стальной Авроры», — то видно, что произошел аварийный сброс реактора. Думаю, что ядро оказалось повреждено, и Калиан принял решение использовать его для подрыва противника.

— Реактор взорвался и изрядно навредил силам вторжения, — понял Феликс Феррус.

— Вероятно по этой причине мы сейчас и не наблюдаем победителя, — предположил Пеллеон. — Взрыв реактора солнечной ионизации чем-то напоминает взрыв звезды, только в меньших масштабах. В любом случае врагам не поздоровилось ни на йоту. Думаю, что их начали давить числом. «Стальная Аврора» принялась отступать под давлением превосходящих сил противника. И под конец Калиан отдал приказ… Вспышка излучения и выброс энергии были такими, что все вокруг зажарилось и превратилось в металлолом. Быстрая смерть как для экипажа, так и для их врагов.

— Не говоря уже о том, что так они гарантировали себе вариант, по которому избегали плена, — добавила Айсард. — Смелый поступок. Контр-адмирал Калиан исполнил свой долг до последнего.

— А наш долг, — Гилад Пеллеон с силой ударил кулаком по корпусу голопроектора, — найти тех, кто на них напал. И разорвать их на куски. «Верность» скоро будет здесь, так что антенна для того, чтобы на ней повесить всех этих ублюдков, уже готовится.

— Понимаю ваши чувства, вице-адмирал, — поведала Айсард. — Но злость делу не поможет. Сейчас нам нужен трезвый взгляд на вещи. Пока Траун не в Доминионе, мы не можем допустить прорыва вражеских сил. А это значит…

— Госпожа директор! — к троице приблизился взволнованный вахтенный офицер. — Мы только что получили слабый сигнал. Передача обрывочна, прерывается, но удалось дешифровать ее часть. Специалисты считают, что источник находится на расстоянии почти в полторы тысячи единиц от нашего нынешнего положения и…

— Кто? — Айсард повернулась так стремительно, что ее волосы едва ли не ударили по лицу гранд-моффа Ферруса. — Кто источник сигнала?

— Надеюсь, что это Калиан, — тихо произнес Гилад, облизнув пересохшие губы. — Мальчик не мог вот так просто погибнуть…

— Простите, сэр, — вахтенный выглядел виноватым. — Но нет. Это идентификационный код Доминиона, да… Но он не флотский.

— Что за ерунда тут происходит⁈ — взорвался гранд-мофф Феррус. — Живо доставьте сюда источник сигнала. Если это наши люди, то мы хотим знать что здесь произошло и куда ушел флот «Консорциума Занна»!

— Сделаем все, что в наших силах, гранд-мофф, — заверила Директор Разведки, выразительно посмотрев на вахтенного.

Уже в следующее мгновение того словно ветром сдуло по направлению к боевому посту.

«Лусанкия», не отменяя режим тревоги, легла в дрейф, укрывшись под мантией поля невидимости.

Остальные звездолеты, прибывшие на место гибели соединения контр-адмирала Калиана, продолжали сбор информации и поиск выживших.

Но с каждым часом собравшиеся все больше приходили к мысли, что гибель соединения контр-адмирала Калиана так и останется загадкой.

Единственная надежда на прояснение этого тумана войны — загадочный источник доминионского сигнала.

Но уже никто не ручался, что это не есть очередная ловушка.

Подарков судьбы не ждал никто.

И на благоприятные вести тоже не надеялись.

А потому очередной сюрприз капризной судьбы был воспринят стоически.