Гранд-адмирал. Том 7. Вилка

Глава 54

Десять лет, восьмой месяц и пятые сутки после Битвы при Явине…

Или сорок пятый год, восьмой месяц и пятые сутки после Великой Ресинхронизации.

(Один год, четвертый месяц и двадцатые сутки с момента попадания).

Когда-то сектор Ворзид являлся частью конфедерации под названием Общность. Являясь частью Старой Республики, Общность вошла на весьма интересных условиях в состав Галактической Империи. Имея в своем распоряжении крупнейшее казино на ближайшие несколько десятков парсеков, Общность могла предложить Империи немалые отчисления для того, чтобы сохранить хотя бы видимость независимости.

Как-никак, а наибольшее количество денег в казино оставляют непосредственно преступные элементы. А этой публике особо не хочется светиться в мирах, где улицы патрулируют ребята в бело-черных доспехах с нелюдимым характером и привычкой сперва стрелять, а затем задавать вопросы насчет цены своего молчания.

В прошлом Империя могла похвастаться тем, что имела на территории этого сектора комплекс глубоководных доков, весьма продвинутой и полезной технологии по ремонту и обслуживанию звездолетов чуть ли не любого типа. Но повстанцы привели комплекс в негодность, атаковав его со всей своей яростью.

Жаль, конечно, что так произошло. Комплекс мог неплохо послужить Доминиону. Но из того, что Аурелия смогла заметить во время своего путешествия, от комплекса остались разве что куски спекшегося металла. Даже знаменитый своей тягой к различного рода металлолому гранд-адмирал Траун не возьмется за восстановление подобного.

Меж тем «Огненная вспышка» совершила очередной гиперпространственный прыжок туда, где ни карты, ни знания гиперпространственных карт не могут привести случайного путешественника.

Сектор Ворзид (ниже Белдерона, но выше Меридиана и Антимеридиана. Восточнее Ролиона, но западнее Аурила).

Впрочем, окунаясь в Силу, что вела ее сквозь пространство и время не хуже, чем лучший навигационный компьютер в галактике, Аурелия Мейлис расслабленно откинулась на свое кресло первого пилота.

Приятно расслабиться и погрузиться в Силу. Медитации, ощущение боя, чувство товарищей… Да, это, конечно всегда рядом и всегда близкие эманации Силы. Но с тех самых пор, как она покинула Храм на Корусанте, никогда прежде она не испытывала столь мощной энергии Силы, исходящей от космического тела галактики.

Просто потому, что опасалась приближаться к таковым без лишней необходимости. Никогда не знаешь кто поджидает тебя в местах сосредоточения Силы — друг или полчища врагов. Впрочем, Аурелия давно уже приняла тот факт, что друзей у нее практически не осталось.

Ни среди соотечественников, ни среди бывших братьев и сестре по Ордену джедаев.

Однако, несмотря ни на что, у нее имелись обязательства перед Трауном и Доминионом. Последнему она пообещала служить, а вот первому… Первому она обещала кое-что более личное.

И намеревалась, несмотря на неудачи, выполнить свою миссию.

А для этого ей требовалось попасть в систему Ауратера.

Расположенная глубоко в секторе Ворзид галактики, это звездное скопление имело двойную звезду: Аурел и Райерн. Несмотря на то, что планета Ауратера вращалась только вокруг первой, вторая качественно влияла на ее цикл дня и ночи. Последняя наступала лишь в тот момент, когда Аурел затмевал Райерн.

Почти постоянное пребывание в свете двух звезд влияло на планету таким образом, что буквально каждая ее частичка была залита светом. Мягким, согревающим, не испепеляющим все живое. Мало того, что система двойных звезд в галактике относительная редкость, так и наличие на в таких условиях плодородной планеты с атмосферой первого типа, являлось феноменом.

Планета Ауратера.

Довольно любопытное наблюдение.

Помимо того, что Ауратера купалась в щадящих лучах двух звезд, из-за чего ее климат был довольно мягким, так еще и Светлая Сторона здесь была довольно сильна. Немудрено, что это мир с самого своего открытия привлекал не одно поколение джедаев.

И, к сожалению, ситов.

Аурелия улыбнулась, вспомнив, как прочла об этой планете в одном из докладов джедаев-теней поструусанских времен. Восстановленный после Новых Войн ситов Орден тщательно собирал разрозненные и утерянные сведения о галактике и местах сосредоточения Силы. Какие-то были широко известны, какие-то нет.

Но джедаи не были бы джедаями, если бы не пытались изучить то, что связано с Силой.

Аурелия не знала ни тогда, ни бралась даже предположить сколько спайса закинул в себя тот джедай, который преисполнился идеями по чрезмерной фокусировке Светлой Стороны Силы на Ауратере, что выдвинул теорию, дескать, это напрямую связано с количеством тепла, который выделяется обоими звездами. Хитрая теория гласила, что звездное излучение способствовало укреплению природной связи с Силой этой планеты. Чуть менее фантастическая, очень похожая на правду, но уже другая теория утверждала, что звездные свет и тепло, конечно способствуют развитию Силы на Ауратере. Но не благодаря самим себе. А по причине того, что свет и тепло способствуют обогащению биосферы. Что, в свою очередь, способствует появлению большего количества жизни, проживающей здесь.

Тому, кто выдвинул идею о чрезмерной активности Светлой Стороны на планете по причине того, что здесь водится большое количество животных, следовало бы поправить психическое здоровье. Потому что это абсурд — и тысячи миров, буквально заполненных жизнью в самом ее активном проявлении, тому пример: у них не было и нет никакой тесной связи с Силой.

Но, сторонники Живой Силы, как и всегда, несколько… фанатичны до безумия. В том числе и по этой причине их старались «наставить на путь истинный». Слишком уж они были «не от мира сего». А проще говоря — всячески сдерживали их проповеди и не допускали до видных постов в Ордене. Квай-Гон Джинн тому ярчайшее подтверждение. Опытный мастер-джедай, погибший в схватке с ситом-недоучкой… Да, это было бы «очком» в пользу Ордена ситов в вопросе их качественного обучения. Если бы один падаван не разделил Дарта Мола на парочку «дартов мольчиков» поменьше.

При таком подходе смерть Квай-Гона, умершего от удара клинком светового меча, казалась вообще сюром. Он не был слаб, да и среди джедаев, да и, чего скрывать, ситов, не так уж мало джедаев, которые переживали подобные, и даже куда худшие ранения. Но мастер-джедай Джинн не выжил…

Совет утверждал, что его раны были несовместимы с жизнью. Оби-Ван говорил, что Дарт Мол просто проткнул Квай-гона своим клинком. И даже не обезглавил. Сам же Кеноби еще некоторое время фехтовал с Джинном на световых мечах. И лишь после этого его учитель решил испустить дух. Дав последнее напутствие ученику.

Аурелия подозревала, что Квай-Гон запросто мог победить Дарта Мола. Но ситуация, в которой он оказался, обнаружив того, кого считал Избранным, но не получил одобрения на его обучение, требовала от него кардинального решения проблемы. Он пожертвовал собой, чтобы сделать Совет обязанными своей жертве. И лучшее, что они могли сделать — это последовать его просьбе и взять мальчика на обучение. Ну да, и Совет отреагировал на просьбу. Передав взрослое дитя, уже имеющее взгляды на жизнь, опыт проживания в семье и тягу к матери, заботе, самовыражению, на воспитание вчерашнему падавану. Который и сам-то не без греха: много у кого из джедаев-теней руки чесались повыдергивать Кеноби его бороденку по волоску за роман с мандалорской герцогиней. Надо было так и сделать, но Совет был против. Жаль, ни у кого, в том числе и у нее, не хватило смелости перешагнуть через приказ и сделать то, что нужно было сделать: или убить, или изгнать Кеноби из Ордена.

Глядишь, и Квай-Гон был бы жив. И сам обучил бы пацаненка. И не было бы Приказа Шестьдесят Шесть, Великой Чистки джедаев… Не было бы Дарта Вейдера. Но спасло ли бы это галактику от Императора?

Кто знает, кто знает… Так или иначе, но Квай-Гон заварил эту кашу и лаконично умыл руки.

Мейлис распахнула глаза и обреченно вздохнула.

А мозгов уйти из Ордена и обучать малолетнего татуинца Квай-Гону не хватило, да… Впрочем, профессиональная паранойя, присущая каждому джедаю-тени едва ли не на уровне мидихлориан, твердила ей, что мастер-джедай непременно хотел видеть Энакина Скайуокера полноправным членом Ордена джедаев.

А не джедаем-отщепенцем.

Женщина прогнала по своему телу волну Силы. Нега, поразившая ее тело после тесного контакта с Силой, с неохотой покинула его, уступая место бодрости и сосредоточенности.

«Огненная вспышка» заканчивала десятый виток на орбите Ауратеры. Мощные военные сенсоры раз за разом пробегались по поверхности, чтобы обнаружить то, что она искала. И с каждым витком, она все больше расстраивалась, видя, что этот мир практически мертв.

За все время открытого противостояния между джедаями и ситами Ауратера не раз переходила из рук в руки. Заселенный многочисленными жителями с момента своего открытия в далеком прошлом, мир, пусть и не стал местом крупных военных действий из-за значимости для обеих сторон (и ни одна так не смогла раскрыть природу его могущества в Силе), но все же все больше и больше дичал, лишаясь населения.

Дело в том, что после его обнаружения джедаем, Орден построил здесь очередной свой Храм, названный Акаблас. Когда колонисты устремились в земной мир, Орден ограничил доступ к Акабласу из-за его невероятной Силы на планете, что сделало его небезопасным даже для некоторых рыцарей-джедаев. По мере того, как в мире начали расти города, Орден начал беспокоиться о том, что Ауратера станет мишенью во время войны.

Так оно, собственно, и случалось многие разы и на протяжении многих же лет.

Когда закончились Новые войны ситов и ситское Братство Тьмы было уничтожено, Орден джедаев и местное правительство сговорились исключить планету из звездных карт Республики, чтобы предотвратить будущие вторжения. Конкретный мастер-джедай взяла на себя ответственность за изменение официальных файлов, объявив планету непригодной для жизни после последнего вторжения Братства Тьмы. Благодаря этому действию джедаи позаботились о том, чтобы большая галактика забыла Ауратеру и оставила ее в покое. Джедаи поддерживали присутствие в мире, посылая мастеров-джедаев и исследовательские группы для проведения исследований на месте под руководством постоянного смотрителя. Пока правительства большой галактики боролись за свой мир, жители планеты продолжали управлять своими фермами или работать лесниками и владельцами ранчо. Несмотря на общее чувство преданности миру, каждая последующая война уводила все больше и больше поселенцев, вызывая истощение цивилизации. По мере того, как леса возвращались в заброшенные жителями города, цивилизация, оставшаяся на Ауратере, была рассеяна и изолирована от остальной части галактики.

Во время Войн клонов Высший Совет джедаев отозвал всех членов Ордена с сайта в надежде, что Конфедерация Независимых Систем не попытается вторгнуться в мир. Как ни странно, но джедаям удалось задуманное. Ну или Аурелия не знала о том, что тут побывали сепаратисты. Хотя должна была бы знать о подобном — в такие места обычно отправляли клонов под командование джедаев-теней, как наиболее подготовленных к противостоянию с мощными эманациями Силы.

Когда Орден был уничтожен в конце Войн клонов, Ауратера осталась почти полностью забытой. Несмотря на отсутствие какого-либо контроля над пространством, окружающим планету, из-за нехватки звездолетов жители Ауратеры и по сей день остаются под защитой наследия джедаев.

Что ж, в некотором роде население этой планеты можно назвать счастливчиками — они пережили немалое количество ожесточенных конфликтов, не пострадав при этом.

Пусть координаты планеты со временем затерялись в истории галактики, а местные жители, которые пусть и нечасто, но выбирались в «большую галактику», видя творящийся в ней хаос, не спешили трезвонить о своем происхождении, Аурелия все же знала как добраться до этого мира.

Не только лишь потому, что ее превосходная память хранила наборы координат большинства известных Ордену и заброшенных Храмов. Но и потому, что она несколько раз была здесь.

В составе исследовательской группы. Не просто ведь так джедаев-теней формально причисляли к Исследовательскому Корпусу — прикрытие следовало поддерживать хотя бы для виду.

И это было место, в котором она намеревалась обнаружить цель своих затянувшихся поисков.

Почему именно здесь?

Потому что так ей подсказывала Сила. И интуиция. И метод исключения, основанный на том, что большинство пригодных для сокрытия мест в галактике давным-давно рассекречены.

Либо она найдет здесь искомое, либо же… Неприятно, но придется признать гранд-адмиралу, что она не в состоянии выполнить обещанное.

Ее звездолет, влетев в атмосферу по пологой траектории, чтобы не вызвать воспламенения в верхних слоях, оставался невидимым для сканеров и визуальных средств обнаружения. Впрочем, для адептов Силы она была тоже не слишком заметна.

Не только лишь благодаря технике дженсаарай, снижающей ее присутствие в Силе. Но и благодаря могущественному фону Светлой Стороны, в котором она запросто могла затеряться.

Звездолет с легкостью преодолел сопротивление атмосферы, и Аурелия положила его на курс сближения с постройками джедаев.

Впрочем, не только их.

Акаблас представлял из себя уникальное место, где на одном участке местности сохранились (по крайней мере тридцать лет назад), постройки как древних джедаев, так и Силе. Мощь последней здесь была столь велика, что Акаблас был опасен для тех, кто не был обучен Силе. Даже некоторые тренированные рыцари-джедаи были подвержены его пагубным последствиям. Стороны Силы колебались между слегка светлыми и находящимися под сильным влиянием Темной стороны; в то время как планета в основном купалась в Светлой стороне Силы, это место иногда действовало как колодец, в котором концентрировалась темная сторона. Смена ориентации источника Силы была быстрой и резкой и часто совпадала с событиями на обеих звездах в системе. Что в первую очередь и привлекало джедаев, сторонящихся теории влияния звезд на все происходящее здесь.

Вскоре невооруженным взглядом можно было различить множество рукотворных структур. Они различались размерами, архитектурой и качеством воплощения.

Некоторые из них были монолитными и сложными, в то время как другие были простыми или сборными. Многие здания были построены поверх пришедших в негодность сооружений, из-за чего их интерьеры напоминали лабиринт, и в них было трудно ориентироваться.

Аурелия на мгновение погрузилась в воспоминания о времени, проведенном здесь.

Единственная пещера на весь комплекс являлась центром построек. Сенот был соединен с несколькими крупными пещерами, затопленными подземной рекой, и мало кто мог похвастаться, что изучил их все.

Первые посетители этого места использовали Силу, чтобы укрепить купол сенота каменными плитами, похожими на дюракрит. Стены заведения были украшены сложными рисунками, изображающими используемую Силу, и символами неизвестного происхождения. Сколько бы джедаи не бились над их расшифровкой, ни у кого ничего не получалось.

Похоже, кто-то из древних жителей этого места использовал либо давно погибший язык, либо создал собственный, чтобы зашифровать какие-то тайные знания.

«Огненный шторм» коснулся посадочными опорами старой потрескавшейся площадке, занесенной песком и мусором. Прежде здесь всегда находился джедайский корабль, находящийся в распоряжении дислоцированной на планете группы членов Ордена.

Храм джедаев Акаблис.

Аурелия покинула борт своего звездолета, активировав защитную систему корабля.

Укутавшись в плащ от ветра с примесью мелкого песка, она ощутила очередной перепад направленности Силы в этом месте. Всплеск Темной Стороны был настолько мощным, что она едва устояла на ногах.

Мгновенно внутри нее родились ярость и желание использовать мощь этого места ради восстановления власти на родной планете. Но женщина, не без усилий, но загнала свои потаенные амбиции подальше.

Глава Теневой Стражи Доминиона огляделась. Никого.

Это место выглядит пустым, заброшенным, разваливающимся на куски. Но нельзя доверять своим глазам, когда вокруг бушует Сила.

Следовало проверить все самостоятельно.

Мейлис направилась внутрь Храма джедаев. Если она права, то найдет то, что ищет внутри этой постройки.

Джедаи при ее жизни однозначно использовали это место в качестве действующего Храма. Лишь как археологический объект. Когда джедаи покинули его с началом Войн Клонов, то оставили здесь целый легион служебных дроидов для поддержания места в рабочем состоянии.

К сожалению, искусственные помощники так и не справились.

Храм Ситов, расположенный по другую сторону Ямы, был начисто разрушен и частично провалился в подземные каверны, полости внутри почвы. Искать здесь что-то, представляющее интерес, бессмысленно. Джедаи не оставили здесь ни учебных материалов, ни голокронов, ни кристаллов…

Аурелия скользнула внутрь постройки, воспользовавшись давно разбитым окном в качестве двери.

Акаблис изнутри. Нелорная картинка из инета.

Как она и ожидала, внутри Акаблис выглядел куда как хуже, чем снаружи. Деформированные полы, на которых царил зеленый ковер из разросшихся растений, некогда выращиваемых в оранжерее.

Обвалившиеся колонны, выбитое остекление, о котором напоминали лишь рамы витражей.

Ни души.

Ни разумных, ни дроидов.

Это место мертво. И лишь Сила продолжает струиться здесь мощными толчками, от которых…

Смена «полярности» Силы с Темной на Светлую Сторону буквально выбила у нее почву из-под ног.

Аурелия, оказавшая неготовой к подобному, припала на одно колено, схватившись за грудь, внезапно налившуюся пьянящей легкостью. Такое бывало от слишком глубокого погружения в Силу, когда…

Лишь отточенная десятилетиями реакция позволили ей уйти в сторону от молниеносного выпада. Сила, что всегда была с ней, оказалась настолько ошеломленной в этом месте, что боевое предвидение банально запоздало. Еще бы секунда — и ее голова отделилась бы от тела.

Изобразив виртуозный пируэт, обдав неопределенного врага огнем из обеих рук, сефи приземлилась на ноги, готовая к обороне от любого количества врагов, что могли напасть из-за каждого угла.

Но враг был один.

И сейчас она с остервенением избавлялась от остатков темно-коричневого плаща, подпаленного Аурелией.

Двух-клинковый световой меч желтого цвета с оранжевой сердцевиной, описав полукруг после неудачной атаки, вернулся в руку своей владелицы.

Мейлис невольно залюбовалась ей.

Несмотря на годы и видимые черты старения, она оставалась все в той же боевой и подтянутой форме, как и тогда, когда они действовали на благо галактики вместе.

Вот только цвет волос…

— Раньше ты была рыжей, — напомнила Аурелия, с легкой улыбкой на губах. Все же встретить знакомое лицо ей было приятно.

— Раньше ты не кралась как вор! — высказала давняя знакомая, закрутив клинок позади себя. Типичный прием для придания оружию и последующим выпадам скорости, которой славится двух-клинковый световой меч. — И от тебя не несло за парсеки Темной Стороной! Ты пала, Аурелия!

Мейлис поморщилась от слегка визгливых ноток в голосе своей подруги. Антария всегда была эмоциональной, в моменты своего перевозбуждения. Но сейчас… Это явный перебор.

— Знаешь, мне всегда казалось, что чиссы более спокойные и рассудительные, — дипломатично произнесла Мейлис.

— Да что ты? — хмыкнула представительница одного с Трауном вида, сверкнув своими красными глазами. — И много ты чиссов знаешь, а, Мейлис? Познакомилась до или после своего падения на Темную Сторону?

Тон беседы Аурелии не понравится в принципе. Теперь это уже не была товарищеская перепалка. Выдвинуты прямые обвинения.

— Заканчивай с инсинуациями, Веллос, — строго сказала Аурелия, подметив, что на бедре бывшей подруги так же висит и тяжелый бластерный пистолет. Выходит, она не афиширует своей принадлежности к Ордену даже в этом захолустье. — Я все та же джедай-тень, какую ты знала. Только… уже не джедай.

Бывший джедай Антария Веллос. Ага, она была чиссом. Как и под сотню других героев лора. Многие из которых вольготно себя чувствовали в известной галактике. И да, чтобы шаблон порвался, сразу скажу — она была не единственным джедаем-чиссом. Просто живите с этим.

— Тем хуже для тебя! — заявила Анатрия, бросившись в атаку.

Аурелия, прекрасно ощущая свое превосходство в Силе перед давней подругой, прислушалась к своим ощущениям.

И невольно побледнела.

Что бы не произошло с Веллос за последние тридцать лет, она как-то научилась управлять мощью, заключенной в Акабласе. Сила, проходя через нее огромным потоком, превратила женщину-чисса в стремительного монстра, чей первый выпад Мейлис, опытный мастер фехтования на световых мечах, едва смогла отразить.

А затем еще, еще и еще… Аурелия перестала даже думать об атаке или контратаке, уходя в глухую оборону, стараясь просчитать своего противника. Получалось… очень плохо.

И глава Теневой Стражи поняла, что дело принимает совсем уж печальный оборот.

«Страж» покоился в безжалостном космосе, недвижимо дрейфуя на орбите планеты Яблари в секторе Ворсид.

История этого мира не слишком примечательна, но в то же время печальна в своем финале.

Яблари был домом для местного разумного вида, аномидов, которые в галактике имели прозвище «богатых пацифистов». История их развития может являться примером мирного и продуктивного созидания. Который заканчивается печально тогда, когда считаешь собственное миролюбие защитой от множества галактических опасностей.

Цивилизация аномидов имела долгую историю пацифизма и технических достижений. Хотя они разработали технологию гипердвигателя более пятнадцати тысяч лет назад (а по некоторым хроникам — даже раньше двадцати тысяч лет назад), они не покидали родину еще длительное время после этого открытия. Лишь после того, как сто пятьдесят веков назад на их мире разразилась страшная засуха, они подошли к мысли о том, что стоит исследовать хотя бы ближний космос, пустив свои технические наработки в русло собственного спасения.

Первыми инопланетянами, с которыми они встретились, были выходцы с Дуро. Дуросы помогли аномидам решить продовольственный кризис и это лишь еще больше убедило населения Яблари в том, что галактика не место для агрессивных конфликтов.

Их желание исследовать галактику и познакомиться с новыми расами похвально и логично. Как и членство в набирающей силу Галактической Республике, случившееся позднее. Знали ли аномиды, что еще за два тысячелетия до их встречи с республиканцами последние ходили крестовыми походами на представителей нечеловеческих рас? Нет, заблаговременно не знали. Но даже это не сделало их более осторожными.

Изучая технологии и другие идеи иностранных культур, позволило им принести пользу своему обществу. Среди первых технологий, которые они приобрели, были передовые иторианские методы ведения сельского хозяйства, за которые аномиды всегда были благодарны. Последнее, кстати говоря, большая редкость — иторианцы не склонны делиться своими программами в области фауны и сельского хозяйства.

Но это сейчас — в прошлом все было несколько иначе. Большая часть технологий, разработанных или приобретенных аномидами, была связана с сельским хозяйством — продовольствие было основным экспортом и импортом в систему Яблари. Они также были экспертами по миниатюризации компьютерных компонентов, хотя и отказывались работать на компьютерах военного назначения. Не имели они и собственных вооруженных сил, считая, что в галактике всегда найдутся те, кто решит встать на их защиту.

Большинство аномидов были пацифистами — историки полагали, что в системе Яблари никогда не велось крупных войн. Искусство аномидов подтверждало этот факт. Пока Республика была сильна, Ябрала не знала войн. Противостояние с сепаратистами традиционно было воспринято аномидами как конфликт, к которому они не хотели присоединяться ни для одной из сторон. В то же время правительство аномидов, Центральный совет, не стояло в стороне в деле помощи беженцам.

И активно экспортировало продовольствие для беженцев обеих сторон. Как ни странно, но это не вызвало ни у сепаратистов, ни у республиканцев желания поквитаться с уроженцами Яблари.

Падение Республики Центральный совет Ябрали воспринял неоднозначно. Однако, желание отказаться от присоединения к Империи аномиды сочли для себя губительным. А потому планета поддерживала Империю и активно поставляла на ее рынки свои товары. Впрочем, целенаправленной поддержки мятежникам планета не оказывала, а потому и не заимела проблем в виде нескольких звездных разрушителей над своей планетой.

В то же время отдельные аномиды спонсировали повстанцев, но правительство, как только об этом становилось известно, всячески осуждало подобное поведение граждан. Нет, не из чувства верности Империи — из чувства самосохранения. Не пойман — не повстанец.

Однако, в последние годы существования Империи, войска последней смогли обнаружить на некоторых безопасных планетах повстанцев пищевую технологию аномидов, которая помогала Альянсу решать продовольственные проблемы. Учитывая позицию Центрального совета — не делиться технологиями, но торговать продукцией — это могло привести ко вторжению.

На счастье аномидов случилась Битва при Эндоре и имперцам стало не до сомнительных действий конкретной планеты. Военачальник Зиндж, имеющий стратегию мирного сосуществования с подконтрольными ему территориями, предпочитал не вмешиваться в происходящее на планете, довольный получаемым взамен осуществляемой его флотом защиты Яблары продовольствием и технологиями.

Лицемерно, но аномиды предпочитали не думать о том, что производят для Зинджа откровенно военные технологии. Они предпочитали их считать товарами двойного назначения.

Аномид.

И, все же, пацифизм аномидов привел их к угрозе вымирания.

Сектор Ворзид не избежал атаки стенаксов.

Миры Общности, некогда составляющей девять секторов, а теперь — едва ли охватывали входящий в состав секторе Кластер Ворзид, находились под защитой Доминиона и оказались вне опасности. По крайней мере сунувшиеся к ним стенаксы, получили мощный отпор.

А вот другим планетам сектора не повезло.

Общность, некогда грозная и самодостаточная, развалилась на куски, каждый из которых подмяли под себя ключевые игроки в регионе. Доминион, Альянс, Империя — каждому нашлось что забрать в личное пользование. Немало миров в том же Ворзиде оказались в принципе независимыми. Дескать, отсутствие политических предпочтений не вешает им на спину мишень.

Стенаксам так не показалось.

Общая их тактика сводилась к тому, чтобы атаковать незащищенные миры, не имеющие защиты. Ведь воевать с мирным населением куда как проще, чем, например, броситься на Колумекс. Те, кто попробовал это сделать, уже давно остывают в космосе, дрейфуя в соответствии с направлениями течений звездного ветра.

После сектора Ролион у меня в планах были совершенно другие территории. Ворзид в принципе стоял на последних ролях, так как в нем разведка не обнаруживала еще два дня назад активности стенаксов.

И вот, по неизвестным причинам, планеты в секторе подверглись атаке. Сейчас, но не одновременно с тем же Гордианским Пределом. Походило на то, что первоначальная стадия новой Резни подразумевала атаку нескольких секторов, захвата пленников ради разведения большего количества стенаксов с последующим увеличением атакованной территории.

Что ж, в Ворзиде это была глупая идея. Здесь у нас имелся расквартированный флот, который не стоял в стороне.

Впрочем, к моменту атаки миров, входящих в Доминион, стенаксы полностью истребили население большинства нейтральных планет в секторе. Досталось и планетам, лояльным Альянсу или Империи.

Выживших нет.

Стенаксы в секторе Ворзид в первую очередь атаковали планеты, заселенные людьми или близкими к ним расами, чтобы пополнить свою численность. И только затем напали на тех же аномидов и территории Доминиона. По мирам Новой Республики, Альянса и Империи в этом секторе стенаксы прошлись как нож сквозь масло.

Выжившие, если и есть, то уже не в состоянии возражать против присоединения миров к Доминиону.

Не возражают теперь и аномиды.

Представитель Центрального совета как раз покинул борт «Стража», подписав союзный договор с Доминионом. Как оказалось, вера в мирное процветание и инфантильное представление о том, что всегда найдется кто-то, кто защитит пацифистов, не помогла аномидам спасти две трети населения своей планеты.

Города в руинах, производство разрушено, фермы сожжены, как и большая часть урожая. Стенаксы не планировали здесь задерживаться слишком долго — десант высадили в крупных поселениях, а поля просто подожгли орбитальным ударом.

В тот момент, когда мы уничтожали стенаксов на орбите и поверхности Инду-Сан, аномиды на весь сектор и добрую половину галактики взывали о помощи. И отчаянно недоумевали, почему не прилетает на помощь Новая Республика, Альянс или Империя.

Что ж, из-за длительного отсутствия полноценной работы «ГолоНета», простительно то, что они не знали о вовлеченности Осколка Империи моффа Гетеллоса и Альянса в борьбу за сектора Меридиан и Антимеридиан. Настолько увлеченную, что им было совсем немножко наплевать на союзные им планеты в секторе Ворзид.

И тогда аномиды обратились за помощью к нам. Контр-адмирал Дорья, возглавляющий наши силы в этом регионе, откликнулся. И предложил выслать флот на их защиту… В том случае, если они станут частью Доминиона.

В противном случае… Что ж, стенаксы территориям нашего государства в этой части галактики больше не угрожают. И, если аномидам не хочется становиться нашими гражданами, то, пусть передают привет населению планеты Фарбог и нескольким другим. Или же могут присоединиться к хракийцам, килмауси, пейгунам, ворзидиакам, чьи миры некогда принадлежали к Общности, но вышли из нее в пользу членства в Империи или Альянсе. Не повезло больше всех населению системы Ворзид — там вырезали всех подчистую. На других планетах спаслись хотя бы по несколько тысяч разумных…

Дорья никогда не был склонен к сантиментам и долгим переговорам. Аномиды это поняли и сделали верный выбор в пользу сохранения остатков своей цивилизация. Контр-адмирал перебросил силы, застопорив продвижение в секторе Ниури, но аномидов спас.

И, теперь, после того, как будет завершен срочный ремонт «Стража», а так же сгружена гуманитарная и медицинская помощь населения Яблара, мы отправимся в сектор Ниури. Где стенаксы окопались как следует.

Но для начала, мне стоит решить один вопрос.

Который нежданно объявился в списке моих дел оттуда, откуда я вообще его не ждал.

— Сси-руук? — я посмотрел на серокожего ящероподобного, который в сопровождении десятка гвардейцев находился в переговорной на борту моего стража.

Собственно, как и доставивший его сюда Тиберос. Ирв, как и Аут-0 остались на борту «Черной Жемчужины», отправленной на ремонт на нашу ближайшую ОРВ. А вот силы наемников разместили на борту прибывшего с персоналом наземных сил СПО «Аккламатора».

Эти боевики мне потребуются в Ниури.

— Я есть часть сси-руук, — когтистой лапой ударил себя в грудь Кус’Кудер. — Нас называть еще сси-руви. Обои варианты правильный.

— Вы не похожи на сси-руук, — спокойно заявил я.

— Вы видеть много сси-руви в своей жизня? — оскорбился ящер.

— Достаточно, чтобы понимать — вы не он, — я обратился к корабельной базе данных, чтобы добраться до архивов республиканской разведки и выудить необходимую информацию. — Вот сси-руук.

Почти лорные сси-руук.

— Не слишком похож, — заметил Тиберос, глянув на серокожего, что привел с собой на встречу.

— Кус’Кудер есть сси-руу! — настаивал незваный гость. — Я быть воин! Воевать при Бакура! Быть взять в плен! Быть под пытка! Быть лабораторный П’в’ек! Но я не П’в’ек! Я сси-руу!

Занятная особенность языка «свистков». «Сси-руук» это термин всей расы. А единичного представителя называют «сси-руу».

Прозвище «свистки» сси-руук получили с легкой руки представителей Альянса повстанцев, с которыми и столкнулись при Бакуре после Битвы при Эндоре.

Дело в том, что язык сси-рууви представлял собой не лишенную мелодичности серию гудков, свиста, рычания и щелчков. Некоторые из этих звуков были неуловимы для человеческого уха.

Понять их без специальных переводчиков было невозможно — редкие сси-руу говорили хотя бы на общем. Вдвойне странно, что Кус’Кудер практически свободно на нем изъясняется.

На тот случай, если забыли как выглядит наш герой.

Впрочем, за шесть лет, находясь в среде носителей языка, еще и не такие чудеса происходят. Так понимаю, что лишь физиология не позволяет ящеру говорить с кореллианским или иным другим акцентом.

Честно говоря, я меньше всего хотел сейчас заполучить еще одного противника. А сси-руук это как раз-таки противник. Причем опасный, жестокий и коварный.

Культура сси-руук стояла на двух столпах: ксенофобии и религии. Вследствие этого сси-руук полагали себя высшими существами и рассматривали другие виды исключительно в качестве рабов и сырья для отехнивания. Это сказывалось на их «внешней политике», которая заключалась единственно в покорении других цивилизаций.

Процесс «отехнивания» это в принципе аморальная технология. Заключается она в перекачивании жизненной энергии разумного в специальные устройства, которые затем используются в качестве источников питания.

На Бакуру сси-руук пришли именно за новыми «батарейками». Пришли не сами по себе — их Император позвал, надеясь обменять целую планету на технологию отехнивания.

Но случилось непредвиденное.

Честно сказать, сси-руук я мало интересовался в обеих жизнях. Помимо того, что произошло при Бакуре, а так же того, что в будущем они станут союзниками юужань-вонгов, ничего другого мне неизвестно.

Собственно и причин, по которым они шесть лет уже молча проглатывают обиду, нанесенную при Бакуре «низшими существами».

Однако любопытно другое.

— Для чего вы были нужны вашим пленителям? — спросил я.

— Они изучать меня, — поведал Кус’Кудер. — Колоть иголка, вводить жижа, качать кровь, резать шкура, когти… Много резать.

— Разбирали по запчастям, но не с большим энтузиазмам, — прокомментировал Тиберос. — Вот только для чего?

— Я не знать, — развел своими когтистыми лапами Кус’Кудер. — Мне не говорить. Только спрашивать. Много спрашивать.

— Вам задавали вопрос о причинах, по которым ваша кожа держит выстрелы из бластера? — поинтересовался я, пробежав доклад о сражении при Бакуре.

— Откуда вы знать? — насторожился сси-руу.

— Потому что вас изучали, — пояснил я, откладывая деку в сторону. — Воссоздать материал, который может улучшить качества брони — дорогого стоит. А здесь сама природа создавала вас таким, каким бы вас хотели видеть ваши мучители.

— Они срезать с меня много шкура! — пожаловался сси-руу. — Качать много моей кровь. Иссушать меня, а потом кормить, колоть лекарства, ждать, пока я стать сильнее. Мне быть боль. Много боль. Но я держаться.

— Не припоминаю, чтобы республиканцы практиковали пожирание частей своих побежденных врагов, — задумчиво произнес Тиберос. — Но… в таком случае, зачем резать на куски своего врага?

— Пытки? — предположил молчавший до сих пор Гродин Тиерс, посмотрев на нашего ящера.

Тот лишь развел когтистыми руками.

— Я не знать зачем она им, — произнес он. — Они задавать мне много вопросов о мой Империум. Я говорить, что знать. Не сам, но их уколы развязать мой язык. Я все рассказать им много лет назад. Но они продолжать меня резать просто так. Моя шкура им быть нужна. Вы знать зачем?

Да мало ли зачем. Пусть у меня имеются догадки, но пока придержу их при себе.

Но уже становится ясно, что наш «гость» — не более чем простой военный. Причем даже не младшего командного состава. Простой пехотинец. Каким-то образом республиканцы нашли способ разговорить его — маловероятно, что он сделал это по доброте душевной. Вызнали у него все, что хотели об Империуме Сси-руук. Но пытки не прекратили.

Впрочем, подозреваю, что это были не пытки, а получение образцов. Он сам сказал — его плоть в состоянии выдерживать выстрелы из бластера. Не каждая броня в этой галактике на подобное способна. Подозреваю, что как только наши каминоанские ученые-оружейники проанализируют захваченные Тиберосом образцы, окажется, что они имеют покрытие, родственное чешуе сси-руук.

— Вам известно кто это? — я активировал другую голограмму.

Перед нами появилось изображение другого ящероподобного существа. И уж больно оно напоминало нашего гостя.

Только голограмма демонстрировала складного и прошедшего пути эволюции ящера. А сидящий же передо мной разумный… Словно слеплен из кусков разнообразных тварей.

Ну или мутировал.

— Это быть п’в’ек, — сказал, не раздумывая Кус’Кудер. — П’в’еками родиться те, что вылупиться из третьего яйца.

— Третье яйцо? — уточнил я.

«Сси-руу» утвердительно кивнул.

— Святой текст говорить, что после начала Вселенной быть три яйца, — с благоговейным трепетом произнес он. — Из первого Сси и П’в’иттки, отцы народов сси-руук и п’в’ек. Дети Сси вылупились из второго яйца, а дети П’в’иттки — из третьего.

— А что с четвертым? — внезапно заинтересовался Тиберос.

— Четвертый яйцо быть для тех тех сси-руук, кто заслужить место в загробной жизни, — с оттенком раздражения сказал наш гость.

— А что же п’в’еки? — тут уже поинтересовался я.

Опыт подсказывает, что религия порой является краеугольным камнем к пониманию философии, сильных и слабых сторон как друзей, так и противников. Стенаксы, сси-руук… Религиозны, фанатичны, упорны до безумия. И готовы идти до конца в своих начинаниях.

— П’в’екам нет место быть в загробный мир, — сказал сси-руу. — Сси боролся с П’в’иттки и победил его. Он был мудр и щедр, чтобы даровать потомкам своего врага право на жизнь.

— При том, что п’в’еки будут всегда служить сси-руу, — добавил я, припомнив, что п’в’еки во время атаки на Бакуру являлись «мясом», что сси-руук послали против своих врагов. Безропотным и бесправным. Подобное не достигается лишь приказами — такая идея внедряется в разумы низших каст на протяжении многих поколений.

— Да, — согласно кивнул ссу-руу. — П’в’еки должны быть вечно слугами детям Сси. Как и все, кто быть не рожден из второго яйца.

Этот миф объяснял отношение между сси-руук и п’в’еками, а также их идею превосходства над всеми разумными видами. Но это не объясняло другого — п’в’еки не столь сильны, как сси-руук. Их должно быть в сотни раз больше, чем их хозяев. Но никаких восстаний… Почему это, интересно.

Не то, чтобы мне эта информация нужна именно сейчас. Но для общего развития, для понимания причины, по которой биотехнологические религиозные фанатики юужань-вонги нашли точки соприкосновения с технократами сси-руук, лучше использовать имеющийся источник информации пока он еще жив. И настроен говорить.

Похоже, что он кое-что уже понимает.

Особенно, поглядывая на голограмму п’в’ека и свои конечности.

Представитель вида п’в’еков.

— Вы достаточно откровенны, Кус’Кудер, — подметил я. — Не думаю, что ваши сородичи прощают подобное.

— А у меня быть выбор? — горько признался тот. — Мне нужен быть кров. Нужен быть дом. Нужен быть союзник. Я не хотеть быть один. Не хотеть попасть к мучитель. Смотреть на меня! Я — быть урод! Меня изменить! Сделать со мной так, что моя кожа хотеть слезть каждый день! Я страдать! Чтобы не страдать больше, я должен найти союзник. Вы спасти меня. Я сказать вам что знать. В обмен — просить убежище.

Вон оно что. Ожидаемо.

— Насчет кожи, кстати говоря, правда, — поддержал версию сси-руу Тиберос. — Пока мы добирались до вас, половина его каюты в омертвевшей коже. Она сходит с нашего друга так, будто по расписанию.

— Надо полагать, что у других сси-руук подобное не происходит? — уточнил я у нашего гостя.

— Бывать, — кивнул сси-руук. — Но не каждый день. У п’в’еков быть много чаще.

— Их кожа тоже держит бластерные выстрелы? — поинтересовался я.

— Нет, не иметь такой крепость. Но п’в’еки часто линять. У сси-руу так не бывать. Со мной что-то сделать. И я страдать. Я хотеть мстить за это.

Подозреваю, что республиканские ученые изменили часть ДНК этого существа, чтобы ускорить метаболизм и отмирание верхней части кожи. Как у змей, избавляющихся от старой чешуи. Подозреваю, что она так же имеет подходящие параметры защиты.

Вероятно у них имелся не только пленный сси-руук, но и представитель родственного ему вида. Генетики постарались, отобрали нужные гены, ввели их сси-руу, как наиболее важному подопытному. Но где-то просчитались, и в результате получился гибрид двух видов.

Подозреваю, что п’в’еки его к себе не примут, а сси-руу просто убьют подобное существо. Логично, что он уцепился за соломинку.

И эта соломинка мне нужна, так как дает еще один рычаг давления на Новую Республику. Жаль, только пленников и их материалы мы потеряли. Впрочем, уверен, мы придумаем как решить эту проблему.

— Допустим, вы получите убежище в Доминионе, — произнес я, продумывая дальнейшие свои слова. — Но, подозреваю, узнай об этом ваши сородичи, они пойдут на нас войной, не так ли?

— Как они узнать? — рассмеялся Кус’Кудер. Правда, больше это походило на собачий кашель. — Я даже на сси-руу больше не походить. Я свободно говорить на ваш язык. Сси-руу так не уметь. Меня не принять. Меня убить в не священный место и я не попасть в четвертое яйцо.

— Как упоительны рассказы о чужой религии, — Тиберос зевнул под маской, демонстративно прикрыв нижнюю ее часть рукой. — Я столько упоминаний яиц даже в душевой от своих женщин не слышал.

— Капитан, — Тиерс взглядом уничтожил предводителя каперов. Тот, пусть и жестами признал свою вину, но… Это крохотный звоночек. Слишком уж вольготно он себя стал чувствовать, раз пытается навязать панибратское отношение.

С подобным следует заканчивать.

— Сси-руу должен непременно умереть в священном месте, чтобы попасть в четвертое яйцо? — уточнил я.

— Так говорить наша религия, — заверил сси-руу. — Неосвященный мир — быть плохо. Смерть там делать дух сси-руу перикаянный. Такой дух злой дух, он не попасть в четвертый яйцо. И быть обречен на вечное скитаний. Мы бояться этого. Потому редко драться на чужих планета.

— Но вы прилетели на Бакуру, — напомнил я.

— Империум — большой. Рот — много. Ресурс — мало. Ваш Император обещать нам много ресурс. Обещать тысячи мир с много людей.

— Вот же… — Тиберос явно хотел высказаться в соответствии с нормами хаттского языка, но промолчал — Тиерс и его грозный взгляд не дремали. — Хитрый старикашка.

— Но Бакура не была вашим священным миром, — напомнил я. — Он не входил в состав Империума сси-руук.

— Жрец наш придумать быстрая молитва, — пояснил сси-руук. — Мы освящать планету, посвящать ее Империуму, давать ей новый имя. И теперь там можно умирать — путь в четвертый яйцо открыт. Но при Бакура мы не успеть дать ей новое имя. Поэтому отступить. Там страшно умирать.

— Религия и ее твердое следование канонам, — усмехнулся командир «Корсаров Кавила». — Нужно обойти правило и освятить планету, чтобы умирать на ней стало приятно и безопасно? Нет проблем — быстрая молитва к вашим услугам!

Насмешки командира «Корсаров Кавила» я не одобрял.

Маловероятно, что Империум, получив пощечину при Бакуре, отступится навсегда. Помнится, они все же напали на эту систему, но много позже, в разгар юужань-вонгской войны.

Получается, разрыв между вторжениями происходит на протяжении двадцати четырех лет. При том, что в Империуме подходили к концу ресурсы, они, все же терпеливо ждали почти четверть века?

Что-то мне это не кажется правдоподобным. Подозреваю, что в том регионе галактики стало на десяток-другой не обнаруженных человеческих колоний меньше, чем было.

— Предлагаю сделку, — сказал я. — Кус’Кудер, вы получите политическое убежище в Доминионе. Но, взамен, вы поможете нам, рассказав все, что знаете. Об Империуме, об ученых, которые экспериментировали над вами. Боюсь, нам так же придется взять у вас ряд анализов. И забрать сброшенную вами кожу для изучения специалистами.

— Вы хотеть получить непробиваемый броня, — загорелись маленькие глазки ящера. — Хотеть сделать ваших людей сильный и защищенный.

— Именно так, — не стал отрицать я. — А для этого нужно понять с чем мы имеем дело. Кроме того, анализы позволят нам разобраться в тех изменениях, которые сделали с вашим телом республиканцы. И, скорее всего, постараемся вернуть вам хотя бы близкий к изначальному облик.

— Не хотеть, — неожиданно произнес Кус’Кудер. — Когда я быть в свой старый облик, я не мочь говорить. Стану как раньше — не смогу говорить. Я теперь быстрый, как п’в’ек, сильный как сси-руу. Я стать хороший боец и помочь вам воевать. Я быть ваш помощник и убивать ваш враг. Вы — давать мне кров, еда, защита от сси-руук, когда они прийти за мной. Если прийти, — поправился он. — Но я не надеяться на случайность.

— Сомневаюсь, что мы сможем подобрать вам комплект брони на наших складах, — протянул я.

— Не беда, — неожиданно оживился Тиберос. — Я могу взять его в состав своих наемников. В качестве бойца передовой линии или отряда прорыва он будет незаменим. А, если еще и научится головы откусывать врагам — они сдаваться начнут пачками.

Помнится, видел я фильм, который начинался точно так же.

— На том и порешим, — резюмировал я. — А сейчас, Кус’Кудер, вам предстоит пообщаться с моим адъютантом. Советую быть до конца откровенным во всем. Даже если считаете эту информацию неважной.

— Так быть, — зашипела ящерица. — Кус’Кудер хороший солдат. Я говорить все, что знать.

Не нравится мне все это.

Стоит появиться подобному «заделу», как на горизонте обычно маячит очень большая проблема. Не хватало еще, чтобы Империум вторгся в галактику…