Гранд-адмирал. Том 7. Вилка

Глава 43

Стоя у входа в кабинет и дожидаясь, когда Президент Новой Республики Борск Фей’лиа пригласит ее внутрь (хотя лично он этого делать не будет, конечно же), адмирал Асир Сей’лар поняла, что нервничает.

У нее возникло ощущение, будто она находится не в самом защищенном в государстве месте — здании правительства, спешно отстроенного на Ботавуи — а на палубе своего флагмана. И крики, вопли, грохот, которые она слышала словно возвращали ее в сражения…

Не хватало, чтобы сейчас обвалилась какая-нибудь стена или взорвался этот огромный транспалисталевый экран, заменяющий окно в приемной, и тогда сравнение будет референтным. Она бросила взгляд на секретаря Президента — молодую ботанку. Судя по тому, что та в рабочее время точила ноготочки пилочкой, не обращая внимания на вакханалию, происходящую за дверьми президентского кабинета, происходила ботанка из знатной семьи. Скорее всего одна из Правящих семей поставила ее на эту должность. Ну или Президент сам отобрал, чтобы сделать референс одному из своих союзников…

Как бы Борск не пыжился, демонстрируя свою значимость и важность (подумать только — он узаконил, чтобы его должность, Президент, употреблялась исключительно с заглавной буквы!), на деле он мало что из себя представляет, если лишится поддержки. И совсем другое дело, что Фей’лиа всегда и в любой ситуации умел находить союзников, которые бы его поддержали. Как бы сильно он не замарался в чем-нибудь незаконном.

Асир улыбнулась собственным мыслям, ей не слишком хотелось вспоминать о том, как именно ботаны делают свои дела. Столкнуть ближнего и наступить на нижнего в погоне за властью не считается чем-то зазорным. Наоборот, если ты этого не сделаешь, то на тебя будут смотреть как на носителя дефектных генов.

А вот если сделаешь и оплошаешь, то… Ну, ничего страшного, с кем не бывает. Получится в следующий раз.

Ботаны не любят проигрывать, но умудряются вылезать из кожи вон, но превращать свои поражения в ничью. А самые опытные и башковитые, так и вовсе в победы.

Как, например, это делает Фей’лиа.

В любом адекватном правительстве его давно бы выгнали взашей за его темные делишки и стремление подгадить своим товарищам в личных целях. Но Президент умудрился не просто «отвязать» себя от режима Мон Мотмы, но и выставить себя в качестве героя, который делал то, что он делал исключительно ради народов Новой Республики.

И ведь ему верили…

Разумные вообще странные существа. Они готовы верить тому, кто толком не в состоянии хоть что-то сделать. Но если он красиво говорит, да еще и укажет на того, кто виноват вместо него…

Фактически у Фей’лиа вообще беспроигрышная позиция сейчас. Все напасти, кризисы и так далее, которые сотрясали Новую Республику в этом году, он технично адресовал Мон Мотме, Галактическому Альянсу и Доминиону в лице гранд-адмирала Трауна. Ах, ну да, и Империи в довесок.

У Фей’лиа кто угодно виноват в том, что происходит, но только не он сам. Вот только ему верят — слишком уж хороший он актер. Впрочем, это не срабатывало бы, если б он не решал проблемы.

А Президент, худо-бедно, но делает это.

Не лично, конечно же. Для работы у него есть подчиненные, вроде самой Асир. Или миллионов других военных, политиков, разведчиков…

Кстати говоря о них.

Ботанка краем глаза заметила, как в приемную вошли двое мужчин. И одного из них она знала.

— Адмирал Сей’лар, — поприветствовал ее глава Разведки Новой Республики.

— Адмирал Дрейсон, — ледяным голосом, способным заморозить сверхновую, ответила на приветствие ботанка.

Дрейсона она не боялась. Все, что мог придумать этот человек, чтобы испоганить ее жизнь после плена у Снежной Королевы, он сделал. И больше не мог повторить свои действия. С другой же стороны, она сама, несмотря на высокий пост, не знала что еще может преподнести главный разведчик Республики.

А вот второй мужчина, облаченный в форменную одежду Разведки, был ей незнаком. Но что-то ей подсказывало — он здесь явно не случайно. И скорее всего дело в небольшом чемоданчике, прикованном к запястью его руки.

То, что оба прибыли за пару минут о назначенного ей времени, говорило о том, что на совещании с Президентом они будут присутствовать все. И как найти в себе силы, чтобы не придушить Дрейсона?

Откровенно говоря, после Кракена и Мадины, Дрейсон был не то, что самым отвратительным главой своего ведомства. Нет, как управленец он хорош. Но как разведчик… Тем двоим он в подметки не годится.

А тот факт, что он при поддержке Фей’лиа подмял под себя не только разведку, но и конрразведку, указывало на его амбиции. Ну еще бы, чего тут хвост не распушить, когда конкурентов фактически нет.

Со скрипом массивных петель распахнулась роскошная дверь кабинета Президента и оттуда выскользнул на полусогнутых еще один человек.

— … и чтобы я тебя не видел, пока во всем не разберешься! — донесся полный ярости крик Президента.

Асир успела разглядеть человека в генеральской форме до того, как он скрылся из приемной. Генерал Аттон Репнесс, глава снабжения Сил обороны Новой Республики. Чем этот человек, погрязший в коррупционных скандалах, смог прогневать Президента, остается загадкой.

Но Асир не сомневалась, что оба друг друга достойны.

Обе створки двери с грохотом сомкнулись, отрезая кабинет от приемной. Вновь.

Она с тоской подумала, что если бы не ее долг служить Новой Республике, не друзья, вроде Уэса Дженсена, оставшиеся здесь, то она бы последовала за наиболее честными и порядочными разумными в Альянс.

Но Правящие Семьи Ботавуи настояли, и она была вынуждена подчиниться, остаться. Получила новое назначение и по факту встала во главе флота Новой Республики. Удивительно, как долго она продержалась на этой должности — при Трауне видные флотские начальники Новой Республики долго не жили.

Даже шутка появилась, что Главнокомандующие флоты водить в бой умеют, а вот парковать корабли — нет. Печальная шутка, учитывая судьбу адмирала Акбара. Мало кому хотелось бы закончить так же.

Но еще меньше хочется повторить судьбу адмирала…

— Президент ожидает вас, — томным голосом произнесла секретарь, указывая на деревянные двери.

— После вас, адмирал, — галантно предложил Дрейсон.

Асир не удостоила его жест вниманием и благодарностью, пройдя внутрь кабинета Президента. Мужчины последовали за ней.

Если и существует предел показного богатства, то Борск Фей’лиа его явно не знал. Огромное помещение было заставлено драгоценными статуями, стены завешаны гобеленами, каждый из которых выглядел как предмет искусства, что должен демонстрироваться в музеях, а не пылиться здесь.

В просторном кабинете три из четырех стен являлись огромными панорамными окнами от пола до потолка. Драгоценные статуи симметрично расставлены по помещению, в центре которого располагался массивный Т-образный стол. Вдоль длинной части последнего расставлены две дюжины стульев из натурального дерева, украшенные искусной резьбой.

Полированная столешница из натурального розового мрамора буквально слепила из-за того, что на нее падал свет сквозь окна и от ламп под потолком. Вдоль единственной пермакритовой стены стояли громоздкие стеллажи из массива дерева, на полках которого виднелись стойки с десятками информационных кристаллов. И сотни рамок с голофото, на которых Президент был запечатлен с видными государственными деятелями.

Совпадение или нет, но почти все они были ботанами по происхождению.

Дорогой ковер застилал пол. По прикидкам Асир, кабинет был никак не меньше ста квадратных метров площади, а значит и покрытие под ее ногами было не из дешевых На послу Президента, Фей’лиа явно не экономил на себе.

И это при всем том, что вообще-то ботан из раза в раз читает нотации о том, что следует экономить и любые доступные средства направлять на поддержку Флота обороны Республики. Ну да, а если бы он подал пример и продал все предметы роскоши, то мог бы подарить флоту звездный разрушитель типа «Республика». Ну или крейсер.

Она поймала себя на мысли, что взъерошенный комок шерсти в кресле Презиента открывает рот.

Глухой, усыпляющий голос Борска Фей’лиа зазвучал пронзительно. Асир вспомнила, что он всегда становится таким, когда ботан волнуется. Она подняла голову и прислушалась к тому, что говорил глава государства.

— … итак, вы все собрались, — он постарался пригладить свой мех. — Давно пора. Присаживайтесь и начнем совещание. Время не ждет.

Фей’лиа отвернулся от мужчин, начавших располагаться по правую руку от него и знаком показал Асир, чтобы она подошла и заняла место слева. Сегодня ботан был в одеянии песочного цвета, чуть темнее его кремового меха, отделанном фиолетовыми кантами, в тон глазам. Его наряд вызвал у Асир воспоминания о простом одеянии, в котором Мон Мотма обращалась к сенату и народу. Роскошный костюм ботана не создавал ощущения простоты и благородства, присущего Мон Мотме.

Впрочем, Фей’лиа и сам не создавал такого впечатления. Асир не удивилась бы, если б увидела на ногах Президента туфли из натуральной кожи какого-нибудь редкого животного.

Впрочем, наплевать. Поскорее бы ей сообщили о том, ради чего она здесь. И как можно быстрее нужно вернуться на флагман. Как ни странно, но именно в боях она чувствовала себя в большей безопасности, чем сейчас.

— Без прелюдий, сразу к делу, — несмотря на попытки побороть собственную физиологию, приструнить свой взъерошенный мех Борск так и не сумел. — Дрейсон, докладывайте.

Мужчина откашлялся и глянул на своего спутника.

— По вашему заданию мои люди прорабатывали изучение обороны миров Доминиона, находящихся на периферии…

— Да-да-да, еще ближе! — потребовал ботан.

— Агент Панзер, вам слово, — сдался Дрейсон.

Да, он не любитель коротких докладов. Предпочитает тянуть время, демонстрируя свою слабую подготовку по любому вопросу.

— В ходе работы на меня вышла женщина, которая предложила нам свою помощь, — сообщил второй мужчина-человек в помещении. — Она сообщила о сделке, заключенной ей с…

— Дальше! — взвизгнул Фей’лиа. — Мы собрались здесь не для того, чтобы обсуждать тайные сделки. Сейчас это не ко времени!

Присутствующие адмиралы посмотрели на него с удивлением, но никто ничего не сказал вслух. Тут даже джедаем не надо быть, чтобы понять — эта неназванная женщина была связана с теми, про кого Президент сейчас говорить не собирался.

Асир могла побиться об заклад на бритье налысо от головы до пят, что разведчики прекрасно знают о том, о ком идет речь. Совещание резко стало отдавать фарсом.

Похоже хотят оставить в неведении именно ее. Вопрос лишь в том, на кой хатт вообще назначать подобные встречи, коли один из участников не должен знать о чем вообще идет речь?

— Да, господин Президент, — смутился разведчик. — Она сделала нам предложение — помочь восстановить свой авторитет в обмен на помощь ей. Это, — агент выложил на стол из чемоданчика информационный чип, — то, что она предлагает нам в качестве аванса за свое сотрудничество.

— Да, но мы уже имели дело с ней, — заговорил Дрейсон так поспешно, словно пытался заткнуть рот своего же агента. — И это вышло нам боком, знаете ли.

— Не все сделки с той стороной были для нас катастрофичными, — покачал головой Фей’лиа.

— Стороной, — поднял палец вверх Дрейсон. — Насколько я понимаю, сейчас она выступает от своего имени.

— И этому есть доказательства? — поинтересовался Президент.

— Никаких, — признался Дрейсон. — Но и сведений, которые бы говорили об обратном, тоже нет. Риск не оправдан.

— Но то, что она предлагает…

— А что она предлагает? — поинтересовалась ботанка.

С разрешения Президента агент активировал проектор в столешнице и вставил туда информационный чип.

Спустя мгновение из проекционной пластины выскользнули бело-голубые огоньки, сформировавшиеся в…

— Звездный суперразрушитель типа «Палач», — вздернула бровь Асир. — Ну надо же… Где-то открыта распродажа на такие товары? Два по цене одного еще можно приобрести?

— Не перегибайте палку, адмирал, — сверкнул глазами Фей’лиа. — На фронте позиционный тупик. Нам предлагают отдать совершенно боеспособный корабль в обмен на политическое убежище и полмилларда кредитов. Не говоря уже о том, что эта сделка — лишь прелюдия к более тесному и плодотворному сотрудничеству. Многообещающему, кстати говоря.

— Могу ли я узнать что именно нам предлагают? — спросила ботанка.

Ее сородич переглянулся с Дрейсоном и едва заметно кивнул тому.

— Победу над Империей, — произнес тот. — И путь в Глубокое Ядро.

— Мы и так его знаем, — напомнила ботанка. — Как и то, что там окопались самые мерзкие, хитрые и трусливые из имперских военачальников. Которые до недавних пор сидели тихо и даже не шли на контакт. А так же знаем, что путь в Глубокое Ядро надежно заблокирован. Без разгрома флота Империи от нынешнего фронта и до самого Корусанта или Императрицы Теты, нет даже смысла обсуждать атаку на миры Империи в Ядре. Я уже молчу о том, что у нас банально не хватит наземных войск для удержания фронта и атаки на Корусант. Из-за наращивания сил Кореллианским Диктатом, непонятной возней в секторе Тапани, — она бросила взгляд на Дрейсона, чье ведомство и должно было разобраться с причиной активных действий Правящих Семей, — наши вооруженные силы растянуты по всей галактике. Не говоря уже о том, что мы вынуждены усилить свой флот на границе с Альянсом. Захват ими Камино и Ротаны может сильно навредить нам.

— Если информация, которую нам предоставила связной верна, то совсем скоро Империя нивелирует успехи Альянса, — сообщил Дрейсон.

— Их мимолетный информационный успех ничего не значит по сравнению с реальным положением дел, — гордо заявил Фей’лиа. — Информатор агента Панзера хорошо потрудилась, чтобы обеспечить себе свободу. Со звездным суперразрушителем мы нанесем удары по Камино и Ротане до того, как Альянс сможет пристроить их к делу. И пусть разом увеличить нашу армию и флот на миллионы клонов в этом десятилетии не суждено, но верфи Ротаны Новой Республике пригодятся. Мы обрушим на Мон Мотму и ее прихвостней всю свою силу. Суперразрушитель нам в этом поможет.

И пусть мигрени преследовали ее не так часто, сейчас Асир как будто выстрелили в висок.

У Президента еще нет этого корабля, а сделка по его получению кажется настолько фальшивой, что даже Асир не верила в ее осуществимость. Но Фей’лиа уже смаковал вкус победы.

— При всем уважении, сэр, но начинать боевые действия против Альянса сейчас — не лучшая идея, — сказала ботанка. — Все свободные силы Флота Обороны направлены на фронт против Империи…

— У нас будет суперразрушитель! — не унимался Фей’лиа.

— Одного ЗСРа нам хватит, чтобы прорвать фронт, — сказала Асир. — Один, два, максимум три направления с его помощью я смогу обвалить и выбить Империю скорее всего даже с Корусанта. Вот только один корабль не сломает хребет всей имперской военной машине. Даже если у нас где-то найдется полностью обученный экипаж для него. Однако одного суперразрушителя нам недостаточно для того, чтобы максимально быстро разделаться с Альянсом. Даже если мы изыщем резервы и бросим их на Альянс, то не сможем их разбить. Новейшие звездные крейсера МС90 могут доставить нашим «Республикам» большие проблемы. Один корабль, пусть даже и класса «супер» не поможет нам победить на вновь открытом фронте. Я настоятельно рекомендую направить все свободные силы на фронт с Империей. И, для протокола. Один корабль не стоит того, чтобы рисковать такими деньгами, связываясь неизвестно с кем.

— Стоит, — возразил Дрейсон. — Помимо Ротаны и Камино Бел Иблис захватил и звездный суперразрушитель типа «Возмездие».

О, хатт…

— Нам нужны ответные маневры, — пояснил Фей’лиа. — Мы и без того потеряли два суперразрушителя, которые увели у нас прямо из-под носа. Вернем хотя бы один из них — уже будем выглядеть сильнее.

«Вернем?» — подумала Асир. — «Этот корабль был прежде у нас? Интересно получается. Сперва у нас есть два ЗСР-а, потом их угоняет неизвестно кто сразу после завершения большей части ремонта, а теперь предлагают выкупить один из них за полмиллиарда. Интересный бизнес процветает в галактике».

— Я против, — заявила Асир. — «Палач» требует несколько сотен тысяч квалифицированных членов экипажа. При этом реальная его эффективность намного меньше, чем если бы мы такое количество разумных рассадили бы по другим кораблям. Хотя бы те же «Республикам». Если хотите мое мнение — то сделка не стоит последствий. Деньги и экипажи нужно направить на наращивание численности простых разрушителей.

— Этот корабль не только боевая сила, но и символ нашего триумфа, — заговорил Фей’лиа тоном, который не оставлял сомнений: он уже все решил. И диспут по поводу корабля — не более чем формальность. Президент решил услышать отзывы профессионалов, чтобы быть заранее готовым к критике, которая последует со стороны сенаторов в ответ на такой поступок. — Нам предлагают вернуть «Лусанкию».

Асир на мгновение забыла как дышать. Оба виска стали болеть так, как будто ее голову сжал меж своих лап громила-вуки. Женщина провела рукой по лицу, надеясь, что это поможет снять напряжение.

Но нет, не помогло.

— Ваш контакт — Снежная Королева? — тихо спросила она.

— Это закрытая информация, — отрезал Дрейсон.

— Тогда закрывайте ее дальше, — посоветовала ботанка, бросив взгляд на Президента. Сородич смотрел на нее с интересом. Его мех перестал распушаться, а значит он больше не взволнован.

Он заинтересован.

Хатт побери! Они реально хотят сотрудничать с Айсард⁈

— Сэр, — обратилась она к Президенту. — Айсард нельзя верить. Мы не знаем кто и для чего угнал у нас сперва «Лусанкию», а затем «Жнеца». Быть может она отдает один корабль, чтобы починить второй и отобрать у нас затем первый. Мы не сможем запустить «Лусанкию» в работу до конца года — у нас нет столько персонала в резерве!

— У нас есть почти сто тысяч разумных, которые заканчивают свою подготовку для управления упомянутыми вами «Республиками», что задержались на Рендили, — произнес Дрейсон. — Они составят ядро экипажа…

— А затем еще полгода нам потребуется, чтобы обучить недостающих членов команды, — сообщила Асир.

— Мы можем вернуть с кораблей тех, кто давно уже планировался в экипаж «Лусанкии», — предложил Фей’лиа.

— Это не более тридцати тысяч человек, — сказала Асир. — И они давно уже в деле — служат на других кораблях. Сэр, один суперразрушитель не сделает нам «погоды». Нужно сосредоточиться на увеличении численности наших кораблей линейного класса!

— У меня другое мнение, — возразил Фей’лиа. — В настоящее время нам нужен хороший символ победы!

— Вижу у вас все в порядке со временем, раз вы в состоянии его тратить, — не выдержала Асир, поднимаясь из-за стола. — Не знаю зачем меня оторвали от службы, но, при всем уважении, мне нужно на Рендили: они задерживают передачу нам десяти новых разрушителей. Из-за того, что компания-посредник решила задержать выплаты, прогнав их через счета в банке и получить краткосрочные проценты. Лучше бы вы этим занимались, адмирал, — она с укоризной посмотрела на Дрейсона. Тот, понимая что виноват, отвел глаза в сторону. — И, раз я тут больше не нужна…

— Сядьте, адмирал, — тихо приказал Фей’лиа.

Асир обожгла его взглядом, который мог бы взрывать планеты. Но голова Президента даже не поседела. Уж что-что, а держать удар и выглядеть невозмутимым, даже когда находится по шею в банта пууду, Фей’лиа умел лучше всех, кого она знает.

Жаль. Она рассчитывала, что из-за скандала в своем кабинете, Борск выгонит ее и избавит от участи принимать участие в этом… этом…

Она покорно опустилась на место.

— Сотрудничество с ней — ошибка, — сказала Асир. — Она снова нас обманет, господин Президент.

— Есть такая вероятность, — многозначительно сказал Президент, загадочно переглядываясь с Дрейсоном. — Но перспективы, которые перед нами открывает это сотрудничество, весьма заманчивы.

Асир прищурилась и гордо вскинула голову.

— Надо полагать, что на этом совещании было необходимо мое присутствие только ради того, чтобы разведка могла похвастаться тем, что знает больше флота? Иначе я не могу представить себе причину, по которой присутствую здесь, но не знаю и половины того, о чем говорится.

Фей’лиа заулыбался.

— Прекратите, адмирал, — посоветовал он. — Я пригласил вас, чтобы понять — пережили ли вы то, что Айсард держала вас в плену или нет. Вижу, что вы не проработали эту психотравму. И именно поэтому категорически против нашего плана.

— Для начала, Айсард меня не просто в плену держала, но и пытала, — сказала Асир. — Во-вторых, она работала на Трауна. И наверняка по его указке увела у нас оба суперразрушителя. И уж явно не стала бы продавать свою излюбленную «Лусанкию». Она для нее больше чем корабль. Так что нет, мистер Президент. Моя реакция — это голос здравого рассудка, а не посттравматический синдром.

Ботан несколько раз моргнул своими фиолетовыми глазами.

— Иными словами, вы считаете, что мы должны упустить такой шанс продемонстрировать свою силу?

— Нет, неправильно, Президент Фей’лиа, — Асир позволила ледяным ноткам прокрасться в голос. — Я думаю, что Айсард работала и продолжает работать на Империю или Доминион. И эта сделка — попытка втянуть нас в очередную комбинацию, как это было раньше.

— Но Траун мертв, — заметил агент. — И это предложение…

— Я бы больше верила в ее намерения, если б она предоставила вам данные по обороне планет Доминиона за пределами метрополии, — сообщила Асир, посмотрев на разведчика. — Но вместо этого она дает нам не реальную информацию, а лишь наводку, которая может быть ловушкой.

— Это было бы правильной оценкой ситуации, если бы Айсард не предлагала нам доставить корабль туда, куда мы скажем, — возразил Фей’лиа. — Думаю, она в отчаянии. Если она и работала на Доминион…

— А она и работала, — отрезала ботанка. — Я читала данные о ее сношениях с Мон Мотмой. Все они приводили нас в ловушку.

— Так было пока был жив Траун, — подал голос Дрейсон. — Сейчас же, по докладам нашей разведки, Доминион живет по инерции. Ни новых тактик, ни новых кораблей… Траун воевал один против всей галактики. А сейчас Доминион лишь отбивается от Альянса и объявил войну преступности в восточных секторах. Иными словами — они противостоят лишь слабым противникам.

— И это ваше доказательство?

— Нет, — вместо главного разведчика Новой Республики ответил сам Фей’лиа. — Айсард просит не только денег, убежища в обмен на корабль, информацию о тылах Империи, но и политическую и уголовную защиту. Она хочет, чтобы было сформировано соглашение между нами о том, что с самого падения Империи, она работает на благо демократии в качестве внедренного агента.

— Что? — опешила Сей’лар. — Это какая-то шутка?

— Никаких шуток, — сообщил Дрейсон. — Пусть она не говорит этого прямо, но Айсард своими действиями показывает, что ее прежние покровители находятся на последнем издыхании. И не важно кто это — Доминион или Империя. Она не хочет рисковать и надеется на безбедную старость без каких-либо преследований с нашей стороны.

— Чушь, — помотала головой Асир. — Снежная Королева не из тех, кто меняет свою точку зрения. Она пряма в своих утверждениях как ортодоксальный джедай. И уж точно не бегает от проигрывающей стороне к победителям.

— Да, про Сейта Пестажа так же говорили, — подметил Фей’лиа. — Что он верой и правдой предан Империи. Вот только, когда запахло жаренным, он сбежал в Гегемонию.

— Айсард — не Пестаж! — упрямо гнула свою линию Асир.

— Да, — фиолетовые глаза Президента предвкушающе блеснули, когда он посмотрел на нее. — Айсард — наш шанс поправить упавшую репутацию. Ту самую, которую вы не смогли выправить, застряв на полях сражений.

Она уже догадалась для какой цели ее позвали.

Не так уж много офицеров в Новой Республике, которые имели дело с Айсард и остались живы. Фей’лиа и Дрейсон на ее примере отслеживают реакцию тех, кто будет против Айсард.

То есть все, что здесь происходит — лишь дьявольская репетиция. Фей’лиа просто хочет знать как население и военные чины отнесутся к договору с Айсард. Рано или поздно информация о «сотрудничестве» всплывет среди военных. И большинство из них знают ее методы.

Промывка мозгов, программирование спящих агентов, вирус «Крайтос»… Очень сложно будет объяснить всем интересующимся как это агент, «сотрудничающий» с Новой Республикой, позволил себе делать такое с ее же гражданами.

Хотя… Асир не сомневалась, что ради своих пяти минут оваций по факту возвращения «Лусанкии», Фей’лиа не побрезгует извратить факты таким образом, чтобы Айсард вышла сухой из воды. Учитывая, что в плену толком и нет бывших высокопоставленных имперцев, сведущих в прошлых грешках Снежной Королевы, то сделать кого-нибудь из имперских военачальников таун-тауном отпущения, а Айсард — жертвой «безжалостной имперской машины» — будет довольно просто. Ну, или как минимум, не сложно.

— Надо полагать, договор с Айсард — уже дело решенное? — ледяным тоном спросила она.

— Утром я подписал все необходимые документы, — кивнул Президент. — С самого первого дня своей службы на Империю Исанне Айсард была агентом и осведомителем ботанской разведывательной сети. И благодаря переданными ею данным мы добились немалых успехов.

Асир заставила себя разжать руки, которыми держалась за края стула на котором сидела.

— Я прекрасно знаю, что мое мнение уже ничего не решает, — произнесла ботанка. — Но повторяю — это решение ошибочное.

— У вас есть доказательства того, что она нам лжет? — поинтересовался Президент.

— Нет, — призналась Сей’лар.

Фей’лиа улыбнулся, обнажив острые зубы.

— Вы способны добыть такие?

Асир прикрыла глаза и вздохнула.

— Складывается впечатление, что лишь я одна знаю, когда стоит прекратить пытаться выровнять падающий истребитель и катапультироваться, — с грустью произнесла она.

Ботан покачал головой.

— Вы не ответили на вопрос, адмирал.

— Да, — согласилась Асир. — Я не могу добыть такие доказательства. Но, если вы дадите мне с ней поговорить…

Фей’лиа посмотрел на свой стол, затем поднял голову, и в его глазах зажегся злой огонек.

— У вас будет такой шанс, — улыбнулся он. — Вскоре состоится встреча между агентом и бывшей Снежной Королевой. Вы лично обеспечите ее эвакуацию и доставку «Лусанкии» до базы Флота обороны.

— Что? — Асир удивленно заморгала. — Вы думаете, что я буду охранять эту дрянь, то сильно ошибаетесь!

— Нет, вы ошибаетесь, — в голосе Фей’лиа зазвучала угроза. — Исанне Айсард владеет огромным объемом информации, которая нужна всем нам. Об Империи, о Доминионе, о много чем еще, о чем мы даже не знаем. С ее помощью мы не только вернем к себе всеобщее внимание, но и нанесем удар в самое сердце Империи. Войдем в Ядро, разобьем их силы и захватим остатки их военной машины. Подчиним себе всю их мощь! А затем, когда с Империей будет покончено, я разделаюсь как с Осколками, так и с Доминионом и Альянсом. По словам Айсард, в Ядре Империя хранила огромные арсеналы и запасы оружия, которые нам пригодятся для того, чтобы привнести мир и спокойствие в галактику.

— Слышала я уже от одного политика подобные слова, — проворчала Сей’лар. — А потом он улетел в шахту боевой станции…

— Вы сравнили Президента с Палпатином? — опешил агент Панзер.

Асир показалось, что невидимый кулак сжал ее сердце. Она положила локти на столешницу.

— Вы должны мне верить! Это очередная ловушка!

— Адмирал, — в голосе Президента прозвучала жалость. — Пока вы бодаетесь в своих космических сражениях, то совсем не видите происходящего в галактике. Никто, даже самые упорные союзники Империи, не верят в нее. Адмирал, — он посмотрел на Дрейсона. — Расскажите ей.

— Посол Фурган с Кариды заключил соглашение с Новой Республикой, — произнес главный разведчик Новой Республики. — Карида — часть нашего государства.

— Фурган скорее гору съест, чем пойдет на такое, — фыркнула Асир.

— И все же, это произошло, — ударил кулаком по столу Фей’лиа. — Я добился того, чтобы цвет имперской военной науки и пять сотен легионов солдат со всем вооружением стали под наши флаги! Карида — часть Новой Республики!

— Должно было что-то произойти, раз такой упертый кретин как Фурган пошел на попятную, — пробормотала Асир.

— Империя стерилизовала Бринтуин, — сообщил Дрейсон. — Обстреляла его ядерными боеголовками. Планета в руинах.

— А так же они напали на Кариду, — продолжил Фей’лиа. — И Фурган примкнул к нам. Чувствуете это, адмирал? К нам. Не к Доминиону, который позиционирует себя как лучшее проявление Империи. Ни к кореллианцам, хотя, те бы их и не взяли. Ни к Империи, после попытке уничтожения. Ни даже к Мон Мотме и ее прихвостням! Даже Фурган увидел, что лишь мы набираем силу, а не остальные государства галактики. Поэтому, неудивительно, что Айсард испугалась разрухи и переметнулась на нашу сторону. За нами сила!

Асир посмотрела на присутствующих. Лишь на лице агента Панзера она видел некоторую растерянность и замешательство. Фей’лиа и Дрейсон нежились в лучах своей пятиминутной славы…

Они слепы, потому что не позволяют себе видеть. Им так хочется удержать в своих руках власть, что они готовы проигнорировать опасность вместо того, чтобы признать назревающий кризис. Они все потеряют только потому, что стремятся доказать всем, как крепко они держат бразды правления Новой Республикой в своих руках.

Намеренная слепота сенаторов лишила Асир сил и дара речи, а презрение и жалость легли на плечи тяжелым грузом.

Этого просто не может быть. Все, чего мы добились, будет пущено по ветру. Как же они глупы!

Сей’лар разжала пальцы, которыми цеплялась за край стула, и медленно повернула голову, смотря прямо в глаза Президенту.

Фей’лиа так же неотрывно смотрел на нее.

— Военные привыкли считать политиков лишь дармоедами, которые отправляют их на бойню, — мягко сказал он. — Но это не так. Благодаря нам вы, военные, получаете лучшее оружие из того, что сейчас есть в галактике. Новые «крестокрылы» разве хуже старых, адмирал?

Ботанка промолчала.

— Я понимаю ваши переживания, адмирал, — заверил ее Президент. — Да, я и сам вижу, что это несправедливо. Все то зло, что Айсард обрушила на наши головы, должно привести ее на плаху. Возможно так оно и будет…

— Не будет, — тихо сказала Асир. — Сперва вы ее обелите, а потом захотите осудить? Нет, это так не работает. Слишком много вопросов будет задано.

— Если ее судить — да, — неожиданно сказал Дрейсон. — Но объявив ее нашим агентом, мы отрежем ей все пути назад. Она расскажет нам все, что знает. И после этого станет бесполезна. Уверяю, найдется немало разумных, которые захотят отомстить ей. Пусть это и будет идти вразрез с правительственной позицией, она свое получит.

— А мы используем это для того, чтобы еще больше подчеркнуть мстительность и жестокость Империи, — усмехнулся Фей’лиа, с торжеством взирая на соотечественницу.

Вот оно что…

Президент и Дрейсон намерены отрезать Айсард пути к маневрированию, выпотрошить из нее все ценное, а, затем, прикончить, свалив убийство на Империю. Дескать, тамошние правители решили свести счеты за предательство…

Бесчеловечно и абсолютно аморально.

В лучших традициях ботанского стиля ведения дел.

— Если ваш опыт взаимодействия с Айсард и ваше гуманное мировоззрение мешают вам выполнить приказ и приложить все усилия к тому, чтобы обезопасить источник информации…

Асир мотнула головой, прерывая Президента.

— Мой опыт взаимодействия с Айсард и моя жизненная позиция, не мешают мне исполнять свой долг, — возразила она. — Вы можете не считать Снежную Королеву угрозой для себя, но не можете мне запретить продолжить считать ее опасностью, возможно, гораздо более серьезной для Новой Республики, чем если бы мы ее просто убили. Я не верю в то, что Снежная Королева не имеет в рукаве несколько козырей на все случаи жизни. Я остаюсь при своем мнении — эта сделка является ловушкой, — твердо произнесла адмирал. — Сознательно игнорируя мою точку зрения с целью добиться наибольшей для себя выгоды, вы поступаете в высшей степени безответственно. И, чтобы не было недопонимания, предупрежу сразу: я сделаю все, чтобы вывести ее на чистую воду. Если нужно — пожертвую собой, но не позволю ей заманить Новую Республику в очередную ловушку из-за чьей-то недальновидности. Надеюсь мне не нужно ради этого снимать с себя мундир и полномочия?

Челюсти Фей’лиа гневно сжались.

— Никто не требует вашей отставки, адмирал, — ботан прищурился. — Но будьте осторожны. Благоразумные инициативы позволительны, но предательство всегда требует наказания. Вы меня поняли?

Дрейсон закивал, а вот его агент помрачнел.

Ну да, не каждый день становишься свидетелем подобного.

— Я вас прекрасно поняла, Президент Фей’лиа, — отозвалась Асир, глянув на разведчика. — И знаю правила — как официальные, так и негласные, по которым ведутся подобные игры. Я ботанка, Президент, что бы обо мне не думали, — напомнила Сейлар, гордо вскинув голову. — Мы с агентом Панзером постараемся соблюдать крайнюю осторожность при контактах с Айсард, чего и вам советую в будущем. Обвинение в измене во времена, подобные этим, может последовать за вами в далекое будущее. Конечно, если планы Айсард предусматривают оставить кого-нибудь из нас в живых.

Едва все участники недавнего допроса оказались в моих апартаментах, как слово взял капитан Пеллеон.

— Сэр, ей нельзя верить! — выпалил он.

Выглядел командир «Стража» напряженно. Еще на этапе допроса он продемонстрировал свое нетерпение и предвзятость.

— И почему же? — поинтересовался я.

— Потому что это общеизвестный научный факт — психопатам нельзя подыгрывать! — сказал клон. — Об этом же говорится в курсе психологии в Академии!

Теперь понятно по какой причине он вызвал медиков в допросную: подумал, что я умом тронулся. Что ж, не лучший его поступок. Конечно, можно осудить действия капитана, апеллируя к тому, что он ведь в том или ином воплощении длительное время работает бок о бок со мной и знает, что хрестоматийные правила и их неукоснительное выполнение не являются главной моей чертой.

Но кое-что в Пеллеоне — будь то клон или оригинал — никогда не меняется. А именно — не умение сразу смотреть в суть объекта или явления.

— Все так, капитан, — подтвердил я. — Вы совершенно правы.

— Тогда зачем было вообще потакать ее маниакальным убеждениям? — возмутился Пеллеон. — Это же бред сумасшедшего. У нее явно мозги набекрень. С вами говорила не она, а программа внутри нее!

— Думаете меня это смутило? — поинтересовался я. — Капитан, позвольте вам напомнить, что курс психологии, преподаваемый в Имперской Академии для офицеров ставит своей целью работу командира в отношении подчиненных. Именно по этой причине курс запрещает идти на поводу у психически больного человека — дабы не ухудшить ситуацию для остального подразделения или на объекте в целом. Там ни слова не сказано про пленных.

— Но есть положения Уставов, которые прямо указывают командиру сделать все необходимое для получения важных разведданных, — вторил мне полковник Тиерс.

— Согласен, — нехотя признал Пеллеон. — Однако данные от такого источника… как минимум сомнительные.

— У вас есть другой источник информации? — поинтересовался я.

— Нет, сэр, но… Она говорит, что Кронал знает, что при Слуис-Ване погиб клон! — сказал Пеллеон. — Это маловероятно…

— Тело клона не нашли, — напомнил Тиерс. — К тому же, по неподтвержденным данным, тело клона находится к Тайбера Занна. Он сотрудничает с Кроналом. Оба имеют доступ к технологии клонирования. А проверить размеры теломеров не так уж и сложно.

— Вот только никто не делает этого! — напомнил Пеллеон. — Будь так, то большую часть наших агентов проекта «Номерной Объект» уже давно бы вычислили и уничтожили.

«Номерной Объект»… Один из самых ранних и в то же время многообещающих проектов по внедрению агентов-клонов в податливую галактику. В свое время я сломил Коррана Хорна тем, что сказал ему о клонической природе его жены Миракс.

Правда это оказалось неправдой.

Что не отменяет того факта, что «Номерные Объекты» продолжают свою работу. Мой клон так же входил в число «Объектов». Но его задача была кратковременной из-за нестабильности клона в виду некорректности производства дубликата. Третья работает с еще одним моим клоном для раскрытия секретов биологи расы чиссов.

Но это уже детали.

— Не делают, потому что эта галактика длительное время не сталкивалась с угрозой клонов, — напомнил я. — Один, два эпизода за последние двадцать лет — это статистическая погрешность. А повальная проверка каждого на размер теломеров — это долгая и дорогостоящая процедура.

Не говоря уже о том, что она требует большого объема профильных данных. А все профессионалы этого направления служат либо мне, либо Империи, либо Дарту Зииленлосу. Так или иначе, но «Номерных Объектов» не просто обнаружить и перепроверить на «подлинность».

Затем они и созданы.

Труп моего клона на Слуис-Ване так же должны были отыскать после всего, но вмешался Его Величество Случай. Ну или Сила, кому как удобнее.

Каждое действие рождает последствия. Для нас они связаны с тем, что один из противников гарантированно знает о том, что я жив. Впрочем, чисто формально, Кронал этого знать достоверно не может.

Но и мы не в суде, чтобы апеллировать тем, то у противоположной стороны нет бесспорных доказательств.

— Если Кронал знает о клоне, о том, что гранд-адмирал жив, то знает и Палпатин, — поведал Пеллеон. — А раз так, то вся операция при Слуис-Ване катится банте под хвост.

— Не обязательно, — возразил я. — Каждая операция — это много векторное направление. Введение противника в заблуждение относительно моей гибели — лишь одна из частей общего плана. Завладение флотом звездных разрушителей и кораблей поддержки — вторая. Но Палпатин не знает о том, что я жив.

— Почему вы так думаете? — удивился Пеллеон. — Он контролирует Кронала и знает то, что знает тот…

— Нет, — спокойно возразил я. — Мы сделали все, чтобы рассорить Палпатина и Кронала. Уничтожение адмиралом Вудстоком лорда Бонтери, марионетки Кронала, и есть тот клин, который мы вбили между ними. Неудачи Кронала в войне против нас — расширили пропасть недоверия между ними. «Стервятник» сообщила, что Кронал знает о моем выживании. И намерен подчинить меня себе, чтобы вместе уничтожить Палпатина.

— Если ей можно верить, — заметил Пеллеон.

— Согласен, — кивнул я, посмотрев на Тиерса. — Подполковник, позаботьтесь о том, чтобы нашу пленницу привели в состояние медикаментозной комы и доставили под охраной в «Мозговой Центр».

— Будет исполнено, сэр.

— Вы хотите пересадить ей чужие мозги? — заинтересовался Пеллеон.

— Несмотря на обширное количество врагов, мы не всегда имеем нужное количество подопытных, чтобы провести весь объем интересующих нас экспериментов, — пояснил я. — «Стервятник» идеальный реципиент для подобных опытов.

Тем более, что я обещал Третьей предоставить подопытного для проведения экспериментов по ее собственной методике выкачивания информации из мозгов пленников. У нее возникла проблема с сознательным противодействием пленного программе сканирования, из-за чего процедура не могла быть завершена. Но почему бы не попробовать ту же процедуру, но с разумом, который уже не в состоянии обороняться от сканирования памяти?

Не говоря уже о том, что в процессе пересадки чуждого мозга в тело «Стервятника» в случае неудачи жаль будет только этот самый мозг.

— Вам виднее, адмирал, — сдался Пеллеон. — Однако то, что она сообщила относительно пленных… Я в это не верю?

— Во что конкретно, капитан? — проявил я любопытство. — В то, что Кронал переиграл нас в вопросе противодействия базз-дроидам? В этом нет ничего сверхъестественного. С его-то способностями к управлению технологиями посредством Силы, это не самая большая проблема. Кроме того, он достаточно умен, чтобы годами возглавлять Имперскую Разведку и параллельно вынашивать собственные планы.

— Но побег! — настаивал Пеллеон. — Мы ведь имели базз-дроидов по всему сектору! И все пути выхода из него были под нашим контролем!

— Поэтому он использовал те, о которых мы не знаем, — спокойно произнес я. — Теперь причина, по которой производилось уничтожение всех без исключения жителей ряда планет, обретает логику.

Но только, если верить словам «Стервятника».

А из них выходило то, что Кронал приказал уничтожить жителей планет, находящихся на периферии сектора Гордианский Предел. И на ряде миров-перекрестков, где сходились важнейшие секторальные гиперпространственные маршруты.

Для какой цели?

Нет, вовсе не потому, что местные обитатели оборонялись отчаянно. Все дело в том, что Кронал тщательно маскировал то, что вывозит разумных через контрабандные маршруты. Туристические лайнеры и бывшие гражданские фрахтовики не особо подходят под сверхдальние перелеты без остановок. Поэтому любой местный житель, у которого имелся бы бинокль с достаточным увеличением, мог бы заметить на орбите своей планеты огромное количество всевозможных кораблей.

Что не входило в планы Кронала.

В планы у него более чем изобретательные.

— Блэкхоул знал, что мы придем за Гордианским Пределом, — продолжил я. — И знал, что мы ввяжемся в сражение со стенаксами. Он сделал так, чтобы мы узнали о перемещении пленных из Предела на родину стенаксов. После чего, по логике, мы должны были нанести удар по Стеносу.

— Учитывая фанатичность стенаксов, они бы не сдались, — произнес Тиерс. — Мы воевали бы с ними до последнего солдата на их родной планете, если бы рискнули спасти пленников обычными способами.

— И у нас не было бы другого способа, кроме как уничтожить их расу на родной планете, — продолжил я. — Что, в свою очередь, привело бы к тому, что оставшиеся стенаксы объявили нас кровными врагами. И в этом случае, ни о каком перенесении боевых действий к Корпоративному Сектору не могло бы быть и речи. Нам пришлось бы воевать против стенаксов в секторе Спаджа и везде, куда Кронал приказал им отступить и затаиться.

— А это, считай, все сектора, которые нам предстоит завоевать во второй фазе контрнаступления, — подал голос Пеллеон. — Сэр, он раздергивает наши силы на несколько фронтов.

— Да, — подтвердил я. — Думаю, он уже понял, что его изначальная стратегия с отвлечением нас на один лишь Гордианский Предел не сработала. И он увеличивает количество точек напряженности для ослабления наших резервов.

— Чтобы ударить в тыл, — сообразил Пеллеон. — Проведет свои силы на нашу атаку через сектор Апаро или КорпСек.

— В этой части не вижу причины, по которой он может не воспользоваться подобной тактикой, — произнес я. — Проломить «Периметр» не стоит большого труда, если у тебя есть несколько тысяч не нужных кораблей, которых можно использовать в качестве брандеров. Как мы знаем, у Кронала в распоряжении все звездолеты «Консорциума Занна» и Корпоративного Сектора. Как гражданские, так и военные.

— А, значит, они придут, — помрачнел Пеллеон. — Хотим мы этого или нет, но Кронал нападет.

— И на этот раз у него будет целая армия стенаксов, — добавил Тиерс. — Миллионы, если не миллиарды…

Точное количество захваченных в плен женщин и девочек не поддается вычислениям. Но факт остается фактом — генетическая природа стенаксов такова, что их плод развивается стремительно. Настолько, что для взросления ему хватит несколько стандартных недель.

После чего он разорвет свою мать изнутри и быстро превратится из ребенка во взрослую особь, поедая останки женщины, давшей ему дорогу в жизнь. Вот зачем Кронал приказал похищать женщин и девочек — они станут инкубаторами для его орды.

Той самой, сражение с которой даже в малых количествах доставило неприятности нашим штурмовикам. А здесь на подходе целая орда кровожадных тварей, с которыми нам придется столкнуться.

Если победим, то будем донельзя обескровлены.

Если проиграем, то Доминион превратится в инкубатор и тренировочный полигон для орды Кронала, вознамерившегося свергнуть Палпатина.

— Идет война, капитан, — напомнил я. — И чем дольше мы принимаем в ней участие, тем больше враг учится на своих ошибках. Неизбежен тот момент, когда череда наших побед будет прервана…

Пеллеон окончательно взгрустнул.

— Но произойдет это не сегодня, — закончил я свою мысль, активируя голографический проектор.

Перед лицами присутствующих возник ряд голограмм. Небольшие тактические выкладки, которые пришли мне в голову во время операции в Гордианском Пределе.

Оставалось их лишь немного «подрихтовать» и запустить в дело. Причем, чем быстрее, тем лучше.

— Сэр, это же родина стенаксов, — сообразил капитан Пеллеон.

— А это, — Тиерс указал на звездолет, который был уникален во всем нашем Регулярном флоте, — «Алый закат», флагман эскадры «Красная звезда». Корабль контр-адмирала Шохаши…

— Все так, — что ж, они увидели лишь малую часть общей картины. Неплохо, учитывая то, что эти разумные наиболее знакомы с моими тактиками и замыслами. Значит, есть шанс, что и противники не разгадают уловку с самого начала. Отлично, ибо эта операция занимает ключевой момент в моих планах. — Думаю, вы уже догадались какая связь между родиной стенаксов и «Мясником Атоана»…

То, что Пеллеон побелел было вполне ожидаемо.

Но то, что Тиерс вздрогнул…