Гранд-адмирал. Том 7. Вилка

Глава 74

Планета Саарн находилась в отдаленной части сектора Эсстран. Труднодоступная и в то же время расположенная вдали от гиперпространственных путей, она как никакая другая подходила для создания тайной базы.

Планета Саарн.

Именно этой мыслью руководствовались мятежники, когда создавали на ней тренировочную базу спецназа Альянса за Восстановление Республики. И уже чуть позже, когда повстанцы захватили Корусант, эта база стала частью военных объектов уже Новой Республики.

Буквально под носом у Империи, на территории бывших владений военачальника Зинджа, расположилась база, которую противник использовал для ударов по имперским объектам. Было большой глупостью не уничтожить ее.

Капитан Дерек Хан смотрел на бесконечное зеленое поле, покрывающее материки планеты Саарн.

Равнины и поля — вот и все, что можно здесь обнаружить. За некоторым исключением. Если, конечно, знать где искать.

— Сэр, разведчики вернулись, — сообщил командиру «Серого Волка» вахтенный начальник. — Установлен контакт с постом прослушивания на Саарне.

Пост прослушивания — это специализированная установка, станция, база, аванпост. Называть ее можно как угодно. Но смысл ее существования — перехват, дешифровка и понимание вражеских переговоров в определенной части галактики. Так было и здесь, в секторе Эсстран. Одна крохотная станция на протяжении длительного периода времени собирала информацию о многочисленных изменениях, что здесь происходили.

— Отправьте к ним челнок, — приказал Дерек. — Доставить на поверхность новую команду, предыдущую смену вернуть на корабль. Их вахта закончена.

«А их работа более чем неоценима», — мысленно добавил он.

Редко на каких базах вахты и дежурства длятся столь огромный срок. Предыдущая смена, за которой гранд-адмирал отправил не какую-то там лоханку, а целый звездный разрушитель, провела на Саарне без малого год. Те, кто был тут до них и того меньше находились на службе.

Но гранд-адмирал Траун не рисковал тем, чтобы раскрыть это место и свой интерес к нему.

Навряд ли дело заключалось в том, что стоимость постройки и оборудования одного такого поста достигала стоимости звездного разрушителя. И дело даже не в том, что клоны, несшие тут вахту, были одними из первых, созданных гранд-адмиралом в начале своей кампании.

Пост прослушивания на Саарне охватывал своей огромной антенной территорию всего сектора Эсстран. И нескольких ближайших к нему звездных систем. Это весьма ценный ресурс. Особенно, учитывая его удаленное расположение и непривлекательность для хозяев секторе.

Мало того, что добраться сюда можно только с помощью одного весьма коварного гиперпространственного маршрута — Дерек краем глаза посмотрел на своего старшего штурмана. Бедный парень, его форму хоть выжимай. Он отдал всего себя прокладке курса из сорока двух прыжков в условиях космических опасностей и нестабильности, чтобы добраться до заветной планеты.

Не существовало безопасных и стабильных путей к Саарну. Поэтому здесь никогда не было населенных пунктов. И даже удаленность этого места не делала его достаточно привлекательным для того, чтобы создать здесь, например, тайное поселение.

А вот военную базу… Да, скорее всего так и будет.

Но об этом гранд-адмирал ему не сообщил. Как и в принципе не докладывал о своих решениях и замыслах кому-либо. Но, если на Саарне и будет когда-нибудь что-нибудь крупнее поста прослушивания, то парни, что пройдут тем же путем, что и «Серый Волк», изрядно попотеют.

Впрочем, тут явно уже бывали подчиненные гранд-адмирала. А до них — и вездесущие мятежники.

Пост прослушивания на Саарне.

После кампаний, последовавших за поражением Военачальника Зинджа, Имперское Пространство, было отброшено к западным окраинам галактики. Количество подконтрольных систем сократилось до четверти своей бывшей территории. Кроме того, по мере того, как Империя теряла позиции, ее источники членов экипажа иссякли. Вместо выпускников Академии офицерам-лоялистам, таким как капитан Гилад Пеллеон, приходилось довольствоваться новобранцами, обученными без отрыва от производства, и даже были вынуждены отдавать приказы о призывных рейдах, чтобы заставить людей служить.

Однако Новая Республика два года назад была не в лучшем состоянии. Во время безжалостных сражений после смерти Зинджа и Империя, и Новая Республика понесли ужасающие потери флота. Поскольку верфи Куата не оправились от катастрофических разрушений, нанесенных атакой «Консорциума Занна», а затем и вторжение Зинджа, обе стороны были вынуждены либо захватывать корабли друг друга, либо полагаться на меньшие, перегруженные верфи.

Учитывая масштаб боевых действий и постоянно растущую фрагментацию Империи, быстрое восстановление обеих сторон в то время было маловероятным в ближайшее время, а размеры флотов обеих сторон были невероятно точно сбалансированы.

Из того, что знал теперь Дерек, к концу восьмого года после Битвы при Явине, правитель Новой Республики, Мон Мотма, приказала приостановить операции Новой Республики, чтобы восстановить свои силы, укрепить правительство и интегрировать свои территории. Имперский космос был слабо развит экономически, и она была довольна тем, что экономическая стратегия постепенно одерживала верх над системами.

Таким образом, Империя продолжала удерживать свои территории за пределами Хайдийского пути на Новых территориях. Отсутствие большого интереса к западным окраинам галактики привело к тому, что Империя смогла закрепиться исключительно в этих секторах.

Иронично…

Новая Республика довольно быстро выбила Империю из Центральных Миров, лишила доступа к современным производствам. Годами отлаженные экономические и логистические схемы были разрушены. И теперь Империи приходилось выживать на территориях, до которым им прежде не было дело.

Дважды иронично, что не меньше трети от Новых Территорий на данный момент времени (а, скорее всего и навсегда) контролировал Доминион. И эти Империей забытые сектора, планеты и луны сейчас, в общем-то, неплохо жили, развивались и переживали экономический подъем.

Новые Территории.

В то же время как бывшая империя Зинджа между Хайдийским и Перлемским торговыми путями стала регионом разделенной лояльности, известным как Пограничные регионы.

Пограничные регионы.

На данный момент практически все Пограничье так же контролируется Доминионом. Эсстран и Миры ситов — вот и все регионы, где еще правительство не подотчетно Сьютрику-IV.

Смешанная лояльность миров в секторах Пограничья и даже Новых Территорий привела к весьма интересным решениям.

Позиционирую себя как развитый и более открытый всем расам вариант Империи, Доминион сумел силой или дипломатией подчинить себе богатые природными ископаемыми и населением сектора. Избавляя их от коррупционной и откровенно про-преступной власти, играющей формально, то на стороне Империи, то Новой Республики, Доминион принес сюда стабильность.

Да, не без эксцессов.

Да, не без внутреннего недовольства, что активно подавляется вооруженными силами и переговорами. Но, по сравнению с тем, что здесь было еще год назад… Дерек как-то получил приказ от моффа Гронна отправиться на Оринду. Следовало передать конфиденциальный пакет информации. А, проще говоря, запросить еще больше денег для содержания лояльного Имперскому пространству сектора Союзный Тион.

Пришлось облетать Пограничные миры. Потому что никто не давал гарантий того, что те же «проимперские режимы», не воткнут нож в спину и не нападут во время стоянки на орбите.

Базу подготовки спецназа на Саарне гранд-адмирал Траун уничтожил еще в прелюдии к своей, ставшей уже легендарной кампании. «Алый рассвет», что разломил Новую Республику на части, выбросил из состава рожденного на руинах Империи государства, сотни секторов и тысячи звездных систем. Сейчас они преимущественно занимают нейтральное положение.

Но многие присоединились к крупнейшим галактическим государствам. Хотя бы из призрачного чувства защищенности, которое давали такие взаимоотношения с сильными игроками.

Дерек не раз анализировал происходящее.

И пришел к выводу, что Доминион, несмотря на то, что уступает той же Новой Республике в размерах, Империи (включая Тионский Кластер и Глубокое ядро) — в военной силе, Кореллии — по мононациональности, Хейпскому Консорциуму — по непроницаемости своих границ из-за наличия у них природной защиты в виде ионизированной туманности, все же предпочтителен для проживания простых разумных.

Конечно, если цель их жизни не существовать иждивенцами, как это было при Старой Республике.

Сколько бы ни пытались враги прорваться сквозь границы Доминиона, у них ничего не вышло. Сколько бы ни пытались недруги игнорировать тот факт, что территория Доминиона позволяет ему контролировать огромное количество региональных гиперпространственных маршрутов, они все равно, пусть и нехотя, но вынуждены ими пользоваться.

На условиях Доминиона, конечно же.

Десять лет мира, и экономика Доминиона, сосредоточенная внутри государства, в частных или частно-государственных предприятиях, станет лидирующей на галактическом рынке. Уже сейчас, не смотря на состояние перманентной войны едва ли не со всему галактическими государствами, подавляющее большинство доминионских планет может без больших проблем жить и развиваться.

Граница на замке, а вдоль нее стоят миллионы и миллионы доминионских военных и продоминионских наемников, готовые в любой момент оторвать голову любому, кто задумает преступное.

Капитан Дерек Хан тихо выдохнул.

Он не входил в число «гвардии» Трауна — командиров, которые начинали с гранд-адмиралом его кампанию «Алый рассвет». Он присоединился практически в ее разгаре, ближе к эпилогу.

Но он знал Трауна задолго до этого. Знал его и… Немного не узнавал командира, который в прошлом сторонился политики. И за два с половиной года, прошедших с момента его возвращения из Неизведанных Регионов, сумел выстроить прекрасное, пусть и не идеальное государство. Но четко функционирующее, подобно идеально подготовленному подразделению штурмовиков.

Рассказал бы ему кто-то об этом года три назад, Дерек бы посмеялся. Но сейчас, во время короткой передышки от ежедневных сражений, капитан Хан предался размышлениям о том, что его окружает.

Не только разрушитель и его экипаж. А государство, которому он служит, вернувшись под флаг своего старого военачальника.

Но разве бывает такой результат за пару лет?

Палпатину, чтобы сломать Старую Республику и выстроить Империю, потребовалась целая жизнь! А здесь… два года.

Если бы капитан Дерек не знал способностей гранд-адмирала Трауна, то уж точно бы решил, что это сделал кто-то другой. Кто-то, кто прожил целую жизнь, узнав о каждом уголке галактики и продумав до мелочей то, что бы он изменил в целой галактике.

Система Одасер-Фостин не имела каких-либо примечательных особенностей по сравнению с тысячами других, известных в галактике.

Отсутствие экзотических видов, населенных планет, комет, черных дыр, наследия древних цивилизаций или необъяснимых аномалий делало ее совершенно обыкновенной для обывателей.

Согласно доступным источникам, на планете Одасер-Фостин, входящей в систему, некогда существовала жизнь… Сканеры с орбиты даже обнаруживали следы древних, едва различимых руин на поверхности.

Планета Одасер-Фостин.

«Вот было бы раздолье для разного рода ксено-археологов», — подумал вице-адмирал Пеллеон, взирая на заснеженную планету сквозь призму обсидианового иллюминатора «Верности».

— Сэр, — к Гиладу подошел вахтенный офицер. — С «Повелителя бурь» докладывают, что они закончили с уничтожением вражеских кораблей.

Эту систему противник оборонял всего дюжиной фрегатов типа «Перехватчик-IV». И в качестве тренировки экипажа в боевых условиях, вице-адмирал отправил свежее пополнение флота разобраться с ними.

Что ж… Дюжина звездолетов противника за всего-то десять минут… Надо признать, экипаж «Повелителя бурь» стоит своего громкого названия.

— Хорошо, — признал Пеллеон. — Переходим ко второй фазе. Выпустить дроидов-разведчиков: я хочу знать все о вражеском присутствии на планете. Распределить корабли на орбите в формации блокады. Крейсерам занять положение между «Верностью» и «Повелителем бурь». Дежурным эскадрильям придерживаться графика патрулирования. Остальным — прочесать поле обломков и добить выживших. Бомбардировщики снарядить протонными торпедами.

Подумав, он добавил:

— На всякий случай.

Вахтенный козырнул и бросился выполнять приказ.

А Пеллеон же продолжил смотреть на ледяную планету и пребывать в собственных мыслях.

В распоряжении Доминиона не так уж много звездолетов, превосходящих по силам ОЗРД. Линейные крейсера «Верность» и «Повелитель бурь», несмотря на то, что они относились к разным классам, «Верность» и «Претор» соответственно, являлись одними из них.

Быстрые, крепкие, вооруженные как эскадра звездных разрушителей, они сами по себе представляли гигантскую военную силу. Немудрено, что в своих планах по покорению сектора Эсстран, Траун приказал направить их в одно соединение. И передал его под командование Пеллеона.

Во времена относительного затишья, вице-адмирал успел отправить свой флагман на модернизацию. И сейчас «Верность», без лишней скромности, могла начистить дюзы не только «Имперским», «Текторам» и большей части широко известных галактике имперских военных кораблей.

В прошлом, когда «Верности» только-только поступили на вооружение, их военный потенциал настолько высоко был оценен командованием, что родилась присказка: «В сражении „Верности“ против „Верности“ победит исключительно преданность».

На самом деле изречение, охарактеризовавшее боевые качество линейного крейсера было куда как объемнее и многозначительнее. Но в массы ушло именно это.

Звездные разрушители Империи столько раз перевооружались или строились по индивидуальным планам, что тяжело было точно сказать: «Двойка» без проблем аннигилирует «единичку». Нет, на самом деле это так, но… Были во флоте «единички», которые запросто могли аннигилировать считающиеся образцом вооруженности и боеспособности «двойки».

Так что… Просто нельзя было сказать, что «двойки» были сильнее «единичек». Последние дольше всего находились под командованием имперских офицеров. И именно на них ковалась и внедрялась в «массы» военная стратегия. Массовое (пусть и не повальное) перевооружение «единичек» на «двойки» лишило командиров трети разработанных тактических ходов, но открыло дорогу новым.

С «Верностями» все было совершенно иначе. Эти корабли с момента своего создания считались настолько идеальными, что никто в здравом уме даже не пытался их перевооружить или модернизировать. Все в них было собрано столь кропотливо и качественно…

Что если бы в бою одна «Верность» все же сошлась с другой, то надеяться в самом деле можно было только на собственную преданность. Ибо только на зов преданного Империи офицера могло прибыть подкрепление. А без него в сражении двух линейных крейсеров обоим с девяносто процентной вероятностью предрекали взаимное уничтожение.

На практике, конечно же, никто не проверял подобное. Да и «Верности» не были столь широко распространены, как того бы хотелось. Слишком дорого. Да и численность экипажа, который должен быть вышколен и обучен от командира до последнего юнги… Численность зашкаливала.

На «Верностях» могли служить только предельно компетентные и образованные специалисты. Применяемая в Империи тактика, которую сейчас вынужденно использовал и Доминион, там не работала. Нельзя было сформировать одну-две максимально компетентные вахты и затыкать ими дыры в сражениях, сложных переходах и так далее. Как минимум по той причине, что из пятидесяти тысяч человек, находящихся на борту каждой «Верности», половина как раз и являлась той самой вахтой.

Звездолет был настолько сложен в управлении и обращении, что требовал поистине колоссального количества членов экипажа. Покойному главному кораблестроителю удалось переработать значительную часть систем звездолета и сократить как затраты на комплектование экипажем, так и… Так и все.

Для того, чтобы управлять единственной в Доминионе «Верностью-II» требовалось всего пятнадцать тысяч человек. На каждую вахту. Как бы не старался инженерный подряд, но лучше просто не сделать. Для довооруженного и модернизированного корабля, теперь способного в одиночку разорвать пару своих бывших одноклассников, просто невозможно было укомплектовать вахту меньшим количеством человек.

И набрать такое количество компетентных, ответственных и подготовленных специалистов, вырвать их с фронта, было бы непростительной глупостью. Поэтому Пеллеон пошел по более простому пути.

Он укомплектовал свой корабль клонами. Тридцать тысяч человек, объединенные в две длинные вахты. Несение службы на борту «Верности-II» требовало собственного подхода ко внутреннему распорядку.

Пеллеон изо всех сил старался решить проблему экономии людских ресурсов, понимая, что клоны самых обученных и подготовленных специалистов на флоте буквально на вес ауродиума. Им и без того приходится вернуться к имперской практике командования, когда старший офицер соединения одновременно командует и собственным флагманом.

Практика не распространялась на корабли, находящиеся в непосредственном командовании Трауна. Но… Там совершенно другая причина. Гранд-адмирал, несмотря на тяжелое противостояние с «Консорциумом Занна», продолжал наблюдать за своими воспитанниками. Словно инструктор в Академии, чей курс будущие офицеры сдали на отлично, но наставник продолжал следить за их успехами, чтобы в нужный момент времени подстраховать и уберечь от фатальной ошибки.

Тшелю эта страховка была нужна. Нельзя дать иконе молодежи пасть. «Смерть» Трауна и без того спровоцировала множество различной мрази вылезти из своих нор. Настолько много их было, что до сих пор, спустя более чем полгода с момента первых весточек о сепаратизме внутри Доминиона, приходится выкорчевывать.

Гилад отметил, что звездолеты вышли на заданную орбиту и заканчивают перестроение, готовясь выполнить следующий приказ. Два линейных крейсера, двадцать тяжелых крейсеров, двадцать шесть корветов прикрытия и пара «Венаторов» в качестве ударных авианосцев. Внушительная сила для того, чтобы завоевать какой-нибудь удаленный сектор галактики.

А им предстояло разобраться лишь с одной планетой.

— Сэр, дроиды-разведчики обнаружили скопление противника, — сообщил противник.

Пеллеон недовольно дернул усами.

— Где расположились? — спросил он.

— В старых руинах.

Пеллеон тяжело выдохнул. Теперь без шансов.

— Следы раскопок имеются? — спросил он.

— Да, сэр, — подтвердил его худшие опасения вахтенный начальник. — Как и тяжелая техника. С планеты пытаются подняться три транспортных корабля типа CR-75… Идут под охраной двух истребителей типа «Звездная гадюка» на каждый из транспортов.

Вице-адмирал бросил тоскливый взгляд на планету. А ведь разведчики на невидимых кораблях, сообщали, что противник произвел высадку и оккупацию планеты. С тех пор ни один звездолет отсюда не вылетел. И никаких признаков того, что с планеты что-то могло быть доставлено на невидимые корабли противника. Все шло хорошо и можно было бы ограничиться постоянной блокадой… Но, нет, так не выйдет.

А ведь неплохое местечко было бы для зимнего отдыха. «Могло бы быть», — поправил он себя мысленной корректировкой.

Но, «Консорциум Занна», как и всегда, полез в бутылку.

Впрочем… Если верить Трауну, то эта планета была обречена уже почти как четыре тысячи лет кряду.

— Приказ по кораблям соединения, — взял себя в руки вице-адмирал. Как бы ему не хотелось не связываться с подобным, но, приказ есть приказ. Безопасность Доминиона превыше всего. — Сбить все корабли, какие только пытаются покинуть планету. Если хоть один покинет ее — это угроза всему Доминиону. Ясно, лейтенант?

Последнее он адресовал слегка опешившему вахтенному начальнику.

— Да, сэр, — быстро взял себя в руки выходец со Сьютрика-IV. Неклонов на борту «Верности» было не так уж и много… Пеллеон отобрал тех, кого мог бы воспитать так же, как это делает Траун.

В рубке «Верности» прозвучала боевая тревога.

Средний транспортник CR-75. Напоминаю как он выглядит тем, кто подзабыл. Ну, или не знал.

«Повелитель бурь» добился попадания в цель со второго выстрела. «Верность» уничтожила свою цель первым же залпом. Третий корабль добили крейсеры. Попытавшиеся покинуть атмосферу «Звездные гадюки» сделать этого не смогли — TIE-перехватчики уничтожили их быстрее, чем те поняли в чем дело.

Пеллеон подметил, что экипаж «Повелителя бурь» весьма неплох. Их цель умудрилась выписать нечто вроде зигзага, уходя от залпа. Но клоны на борту модернизированного «Претора» просчитали свой последующий удар.

Служба на борту последнего пополнения флота Доминиона тоже была не подсластителем. Ее фактически списали с наработок Пеллеона по «Верности», тем более, что численность экипажа и вооруженность кораблей практически совпадали. Разве что «Повелитель бурь» обладал внушительным авиакрылом. Что жизненно необходимо для того, чтобы защищать такого гиганта.

Для обороны «Верности» приходится таскать на «привязи» что-нибудь авианесущее. Если раньше это были лишь крейсера, то теперь Траун приказал держать при себе «Венаторы». Без ионных пушек главного калибра, с половиной авиакрыла, модернизированными под размещение техники и штурмовых войск высвобожденными отсеками, с реактором солнечной ионизации и современными турболазерами.

По факту, хорошая модернизация корабля получилась. Ударный авианосец, способный и «Имперский» потрепать как следует одними только орудиями, и десант высадить, и сотни МЛА бросить в бой.

Но, как самостоятельным кораблям, этим возрожденным наследиям Войн Клонов, больше не действовать. Все имеет свойство устаревать. Когда пройдет шумиха, эти «Венаторы» найдут пристанище на металлоприемке для последующей переплавки. Или же, станут учебными кораблями для СПО…

— Все цели уничтожены, сэр, — сообщил вахтенный начальник.

— Ошибаетесь, лейтенант, — проскрипел Пеллеон. Эх… Староват он уже для этого банта-пууду. — Приготовиться к орбитальной бомбардировке. Задействовать протонные торпеды, турболазеры и протонные бомбы. В атмосферу не входить. Целимся в руины и расположение войск на планете.

— Да, сэр…

— Это не все, лейтенант, — оборвал Пеллеон. — Вести огонь до тех пор, пока не будет выполнен приказ «База-Дельта-Ноль». Все понятно?

Вахтенный начальник смотрел на него огромными глазами. Если повезет, то вице-адмирал мог бы увидеть в них свое собственное отражение.

Но заниматься ерундой он не собирался.

— Не слышу подтверждения, лейтенант! — рявкнул Пеллеон. Не то, чтобы ему хотелось наорать… Злился он больше на себя.

И прекрасно понимал чувства подчиненного.

Богатые кислородом и способные поддерживать жизнь, пусть и в суровом заснеженном климате, планеты в галактике на вес ауродиума. Особенно те, где Доминион мог построить базу или переселить любящих холод разумных, сформировать для их диаспор собственный новый мир…

Но эту планету необходимо уничтожить. И, скорее всего, никто из тех, у кого возникнет вопрос «Почему?», не получит на него ответ. Пеллеон увидел, что присутствующий на мостике офицер службы безопасности уже начал свою работу. Он готовит к распространению формуляры о неразглашении. Никто и никогда не расскажет о том, что произошло на Одасер-Фостин.

Ничего, кроме легенды, которую придумали на этот счет.

— Д-да, сэр, — выдохнул, наконец-то лейтенант. — Б-будет исполнено…

— Мне тоже не просто, — тихо добавил Пеллеон. Лгать ему не впервой. Не та должность, при которой можно мерить все категориями «хорошо» и «плохо». — Мир, пригодный для заселения… К сожалению, Одасер-Фостин прежде была планетой, где разрабатывалось биологическое оружие. В тех самых руинах, в которых копошился «Консорциум Занна». Нельзя рисковать.

— Я понял, сэр, — выдавил из себя лейтенант.

«Да ни хатта ты не понял», — с горечью подумал Пеллеон, наблюдая за тем, как на поверхности заснеженного мира вырастают огромные столбы пара. Лед и снег испарялись от сотен энергетических выстрелов, обрушивающихся на поверхность планеты ежесекундно. Бомбы, ракеты, заряды…

Потребуется не так уж много времени, чтобы уничтожить поверхность этого мира и сделать его подобием Мустафара. И, скорее всего, даже после этого здесь будет выставлен пост наблюдения, чтобы охотиться за разными искателями наживы или чего подобного.

С тем, что произошло на поверхности Одасер-Фостин почти четыре тысячи назад, никогда нельзя быть уверенным, что оно будет уничтожено. Разве только «Звезда Смерти» в состоянии гарантировать создание среды, при которой дремлющая на планете зараза будет инактивирована.

Зараза, создать которую мог лишь безумный разум.

Имперский проект биологического оружия I71A, известный как Болезнь, был инфекционным вирусным агентом, созданным с помощью силы алхимии ситхов, который атаковал биологические ткани и превращал своих жертв в не мертвых чудовищ.

Разработка его началась примерно за год до Битвы при Явине. Курировал проект лично Дарт Вейдер. Работы поручили научной группе из Имперского отдела биологического оружия и происходили они на борту звездного разрушителя «Вектор». Того самого, который ныне находится в составе регулярного флота Доминиона. А до того, служил под командованием скрывающегося под маской Блэкхоула Сейта Пестажа.

Научная группа должна была создать вирус и превратить его в оружие, которое можно было бы использовать в интересах Империи. Действуя в условиях секретности, ученые воссоздали болезнь под кодовым названием «Черное крыло» и подготовили ее к внедрению. Однако в том же году несчастный случай на борту «Вектора» снова вызвал Болезнь, превратив почти весь персонал на борту судна в кровожадных дикарей, мало чем отличающихся от не мертвых созданий. Собственно, ими они и были.

Зараженные захватили контроль над кораблем и использовали его, чтобы вывести из строя имперскую тюремную баржу, тем самым вынудив обитателей баржи проникнуть на звездный разрушитель и стать добычей Болезни.

Жертвы чумы перед смертью страдали от многочисленных, чрезвычайно болезненных побочных эффектов и посмертно становились безмозглыми чудовищами. Вирус обладал полным самосознанием и использовал нежить для распространения патогена и либо превращения, либо поедания любого, кто избежал заражения. Из-за чрезвычайно высокой скорости передачи и сложности изоляции успешное лечение заболевания было редкостью; хотя можно было предотвратить заражение вирусом путем внутривенного введения антивируса, у тех, кто уже был заражен, было мало шансов выжить. Жидкость, которая свертывалась в телах инфицированных и разносила вирус по всей их анатомии, была не остановима. Многие даже сравнивали ее с легендарной заразой из Неизведанных Регионов, которая выжирала организмы изнутри, используя их кожу в качестве футляра для дальнейшего распространения.

«Ночное Крыло» являлось не самостоятельным проектом.

Лишь воссоздание того ужаса и зверства, которое происходило здесь, на Одасер-Фостин сперва больше четырех с половиной тысяч лет назад. И повторилось примерно через семьсот лет.

Чем дольше Пеллеон слушал инструктаж Трауна, тем больше внутри него билась сумасшедшая мысль: он начинал понимать джедаев, неистово стремящихся к уничтожению всех ситов. Без исключения.

Потому что именно ситы создали то, что убивает живое и превращает его в не мертвое.

Древний лорд ситов, чье имя уже кануло в лету, хотел жить вечно.

Под его надзором была воссоздана академия ситов на Одасер-Фостин, разрушенная во время Великой Гиперпространственной войны.

Сит использовал древние наработки и свою изощренную фантазию для того, чтобы раскрыть секреты вечной жизни. И… не раскрыл их. То, что он воссоздал, с точностью повторило последние моменты жизни родоначальника этой мерзкой затеи.

Сперва созданная извращенным разумом стихия убила своего носителя. А затем превратила его в зомби-каннибала.

Пеллеона разбивала крупная дрожь от того, что он слышал.

Один укус, одна царапина, один вдох зараженным воздухом — и разумный превращался в нежить. Это… Это страшнее, чем мозговые черви джеонозианцев. Это во сто крат хуже, чем то, что сделала «Звезда Смерти» и все ее аналоги.

Дарт Вейдер… Никогда бы не сделал этого без позволения Императора. Пеллеон сидел и слушал Трауна, который наглядно и на примерах рассказывал об увлечении Повелителя ситов биологическим оружием. Сперва Фоллен, где из-за заражения биологическим оружием пришлось уничтожить сотни тысяч фолленцев. Из-за чего, кстати фолленец, принц Ксизор, до самой смерти пытался уничтожить Дарта Вейдера. Как жаль, что ему не удалось это сделать.

Потом «Черное крыло». Зараза буйствовала не только на «Векторе» или Одасер-Фостин.

После инцидента с «Вектором», исследования были перенесены на Датомир — через год после Битвы при Явине. И… Там болезнь тоже вырвалась за пределы лаборатории. Целый регион населенного мира стал местом сосредоточения зараженных. Империя попыталась сохранить образцы, «Черное Солнце» и Альянс во главе с Ханом Соло — их уничтожить.

Даже был разработан антивирус, но действовал он не на всех разумных. В итоге заражены оказались даже датомирские ведьмы, из-за чего Империя уничтожила целый клан. Вот только некоторые сумели выжить и научились воскрешать мертвых, управлять ими.

Планета до сих пор страдает от нашествия не мертвых, содержащихся в карантине. Хоть что-то Империя смогла сделать правильно.

Траун рассказал, что леди Барита, та самая датомирская ведьма, что встала на х сторону незадолго до нападения на Камино, сейчас правит на Датомире. И негласно отвечает за то, чтобы все без исключения проявления вируса были уничтожены. Тысячи боевых дроидов и «опасных» штурмовиков дезинфицируют карантинную зону, растворяя химикатами и плазмой километр за километром, тело за телом.

Но хуже всего другое…

Пеллеон вернулся мыслями ко встрече с гранд-адмиралом.

— Образец вируса есть у Императора, — произнес Траун, продемонстрировав один из информационных кристаллов. — Это зашифрованный чип из библиотеки Императора на Вейланде. Мистер Гент взломал его защиту. Мы точно знаем, что Вейдеру все же удалось вывезти с Датомира образец вируса и доставить его Императору лично на Бисс.

— То есть, — Гилад помнил, как стало сухо во рту, а ледяные мурашки пробежали по спине. — Если он окончательно слетит с резьбы, то…

— Он превратит галактику в некрополь, — закончил за обомлевшего подчиненного гранд-адмирал Траун. — Айсард сумела подтвердить имеющуюся у нас информацию. Образец вируса, а так же ключевые ресурсы для его воссоздания у Императора есть.

— Стерилизация целой планеты не поможет против того, что он может натворить, — прошептал Пеллеон. — Они ведь наверняка придумали что-то новое, когда создавали Болезнь и «Черное крыло».

— Именно, — подтвердил Траун. — Но меньшее, что мы можем сейчас сделать — это устранить сам источник заразы. В космосе она не выживает. Только в кислородной среде — по крайней мере исходный штамм и то, что было на «Векторе». Вакуум не просто «замораживает» вирус — он уничтожает его по прошествии некоторого времени в безвоздушном пространстве. Именно поэтому разгерметизация и продувка всех отсеков на «Векторе» позволили Сейту Пестажу захватить корабль — он просто избавился от всех биологических агентов на борту звездного разрушителя и получил корабль.

— Сэр, — Пеллеон тогда посмотрел открыто в глаза своего командира. — А что мы будем делать, если Император воспользуется «Ночным крылом»? Для заражения целой галактики хватит распространить ее на каком-нибудь оживленном мире и… Зараза разлетится по окрестным мирам на кораблях торговцев, путешественников, военных…

— Единственное, что мы можем сделать, чтобы подготовиться к тому, когда, — Траун выделил последнее слово голосом, — «Черное крыло» окажется на свободе — разыскать человека, который создал антидот. И заставить его поделиться секретом. А, еще лучше, работать на нас.

— Но всю галактику мы не сможем спасти, не так ли? — тихо спросил Пеллеон, прекрасно зная ответ на свой вопрос.

В тот момент, впервые за все время, что он знал чисса, на лице гранд-адмирала появилась до боли знакомая эмоция. Чувство собственного бессилия.

— К сожалению, мой друг, это не в нашей власти, — едва ли не шепотом, но с болью в голосе, произнес Траун. — К большому сожалению…