Гранд-адмирал. Том 7. Вилка

Глава 113

Десять лет, девятый месяц и двадцать восьмые сутки после Битвы при Явине…

Или сорок пятый год, девятый месяц и двадцать восьмые сутки после Великой Ресинхронизации.

(Один год, шестой месяц и восьмые сутки с момента попадания).

Известный под названием Бисская Дуга, гиперпространственный путь пролегал от системы Императрицы Теты до планеты Бисс в системе Бешкек. Разумеется, он пролегал в недрах Глубокого Ядра и даже в лучшие дни представлял из себя крайне опасный путь, проделать который могут немногие.

Путешествовать по Глубокому Кольцу могли бы разве что немногочисленные разумными, которым были известны тайные маршруты, представляющие из себя длинную череду коротких прыжковых перемещений. Но даже эти ухищрения со временем становились бесполезными, из-за раздражающе опасных и непредсказуемых изменений астронавигационных условий в пределах Глубокого Ядра.

Если в галактике и есть место, где количество черных дыр, гравитационных аномалий, смертоносный радиационных полей, блуждающих комет, обломков планет, потоков метеоритов, энергетических аномалий и еще сотни-другой опасностей на один трехмерный световой год, то адмирал Малфкла Изу даже не подозревал о его существовании.

За двадцать лет, что Империя прочно осела в Глубоком Ядре, сделав его закрытой для свободных полетов территорией, за то время, что он командовал Пятнадцатым Резервным Флотом Глубокого Ядра, лишь немногим счастливчикам удавалось путешествовать здесь без использования S-потоковых ускорителей. Крайне дорогой, но порой незаменимый способ проложить гиперпространственную линию там, где Вселенная решила этого не делать.

Впрочем, понятие «крайне дорогой» — это слабо сказано. «Неприлично дорогой», «непрактично дорогой», «ужасающе дорогой» или 'лучше бы построили новый секторальный флот-дорогой — вот это как раз было бы примерно соразмерное с тратами на всю эту систему высказывание.

Галактическая Республика использовала S-потоковые ускорители, установленные в гиперпространстве, для строительства магистральной линии Корос. Империя построила гиперпространственный маршрут Гандеал-Фондор, Бисскую Дугу и гипермаршрут Санктуарий, искусственное продолжение трассы Сильвестри, ведущей в отдаленную систему Эндор.

Само собой, последнее было необходимо для тайного строительства второй «Звезды Смерти».

Бисская дуга (выделен красным цветом).

В ранний имперский период по приказу Императора Палпатина Имперский Звездный Флот основал миры-крепости, сверхсекретные верфи, базы и дворцы на нескольких мирах Глубокого Ядра. Засекреченные для большинства даже высокопоставленных имперских военачальников и тем более чиновников имперские записи указывают на то, что имперские разведчики обнаружили сотни пригодных для жизни миров в пределах региона.

Вот только широкая общественность никогда не узнает об этом по причине безвременной кончины этих самых разведчиков. Любые жертвы стоят того, чтобы сохранить в секрете важнейшие имперские тайны.

Некоторые из этих новых миров, включая Пракит и Бисс, были выбраны для имперских колонизационных усилий и заселены богатыми лоялистами Империи. Палпатин также национализировал карбонитовые рудники Императрицы Теты и использовал планету в качестве базы для дроидов-разведчиков. Освоение Глубокого Ядра не прекращалось ни на минуту.

Но никто в галактике об этом не знал. Да чего уж там, сам адмирал Изу оказался вовлечен в этот секрет лишь после того, как отступающий с Анаксиса во главе ядра секторального флота «Лазурный молот» адмирал Фийет Киз, не приказал ему следовать за ним. Лишь тогда адмирал Изу узнал всю глубину тех тайн, которые оберегал все эти годы.

Сотни и тысячи военных соединений, миллионы солдат, фабрики, заводы, десятки складов длительного хранения, заполненные самой совершенной и передовой военной техникой. Лучшие умы Империи находились на Биссе, подле Императора, который даже не подумал о том, что можно умереть.

Сил, сконцентрированных внутри Глубокого Ядра было достаточно для того, чтобы смять зарождающуюся Новую Республику. Но Император имел на этот счет другой план.

Все это время он размышлял, переосмысливал, вел учет предателей и с помощью верных сановников готовился к тому, чтобы одним ударом уничтожить все проблемы своей Империи. Темной Империи, что берет свое начало в Глубоком Ядре галактики.

Империя не просто так объявила весь регион зоной безопасности, и для всех космических кораблей, входящих в регион или покидающих его, требовалось разрешение от Бюро кораблей и служб и Бюро имперской безопасности. Первый отвечал за охрану космических путей, в то время как второму было поручено защищать имперские военные секреты.

Прыжки в гиперпространство также были ограничены из-за того, что космонавты должны были отчитываться перед имперскими властями и часто получать обновления астронавигации. В качестве превентивной меры против нелегальных космонавтов была создана Имперская сеть гиперпространственной безопасности, оснащенная гравитационными минами и глушилками, препятствующими общению.

Больше пяти лет план оттачивался до мелочей. Не без огрехов, конечно, но в том виноваты предатели. Вроде той же Исанне Айсард, например.

Адмирал Изу смотрел на бескрайний космос, чувствуя, как хотел бы уничтожить эту тварь собственными руками. Масштабы репрессий, которые она провела, было сложно вообразить, настолько всеобъемлющи они были. Старший и средний командный составы пострадали больше чем наполовину. В результате диверсии значительная часть кадровых офицеров, отслуживших Империи десятилетия, прошедшие через сотни конфликтов, способных лишь одним хлопком в ладони сокрушить врага, оказались уничтожены без какого-либо серьезного разбирательства.

Пятнадцатый Резервный флот входил в состав тех, кто пострадал больше всего. Каждый второй командир звездного корабля под командованием Изу был расстрелян. И теперь, их место занимают если и не спешно повышенные молодые кадры, то уж точно не такие совершенные, как были раньше.

Однако, время мести еще придет.

Оно скоро наступит. Адмирал Киз, передавший ему волю Императора, обещал это Изу.

Совсем скоро.

— Адмирал, — от мыслей его оторвал голос командира флагманского разрушителя. — Мы получаем от сети сканеров данные о передвижении эскадры звездолетов в гиперпространстве.

О, как… Настолько скоро, что ли?

Впрочем, он был предупрежден о подобном.

— Активировать гравитационные мины, — распорядился он. — Приготовиться к бою.

Как охранник Бисской Дуги, он был наилучшим образом проинформирован о графиках передвижения звездолетов по этому секретному гиперпространственному маршруту. И на беду тех, кто смог преодолеть путь от Императрицы Теты до планеты Пракит, сегодня их путь оборвется.

Ловушка, расставленная на предателей, вот-вот готова была захлопнуться.

Изу почувствовал, как оскалился в предвкушающей улыбке. Разумеется, он был готов к тому, чтобы противостоять любому врагу из числа тех, какие могут прибыть по этому пути.

И ровно в тот момент, когда сеть гравитационных мин выдернула из гиперпространства массив звездолетов, возмездие обрушилось на предателей.

— Уничтожить их всех! — пророкотал Изу приказ, который исходил от самого Императора. — Включить «глушилки» — никто кроме нас не должен знать, что противник не достиг своей цели.

Сотни звездных разрушителей и тяжелых крейсеров, легких кораблей — все они вели огонь по кораблям противника, которые неожиданно для самих себя оказались в реальном пространстве. С ослепленными сканерами и датчиками, без щитов, с растерянными экипажами, которые верили в то, что смогут пробраться в самое сердце Темной Империи.

Турболазеры, лазеры, ионные пушки, протонные торпеды и противо-корабельные ракеты. Пятнадцатый Резервный флот Глубокого Ядра пустил в ход все, что у него имелось в арсенале.

Вражеский флот, как и предполагалось, состоял из десятков легких кораблей. Рейдеры. Разумно было отправить именно их на проверку. Полностью автономные для действия в тылу, корабли старого образца, еще республиканских времен, а так же многочисленные транспортные звездолеты.

О да, уже сколько раз различного рода отребье пыталось использовать этот трюк? С тех самых пор, как Империя сознательно рассказала общественности, что в Глубоком Ядре находятся «отстойники» и склады длительного хранения флотского имущества, включая списанные звездолеты Великой Армии Республики, и месяца не проходило с того момента, как новые отбросы пытались попасть сюда.

В галактике полным-полно кораблей ВАР, и многие из них служат врагам Империи. Врагам, которые в свои последние минуты то и делали, что пытались убедить Изу и его людей, что они ни разу не враги, а просто отставшие от основного каравана или конвоирующие корабли на долговременные стоянки, или вовсе заблудившийся патруль.

Разговор с такими всегда один и тот же: смерть на месте.

Наблюдать за тем, как десятки устаревших «Консульских» разрывает на куски силой оружия его кораблей, адмирал Изу торжествовал. Ох, как же давно он мечтал побывать в сражении, подобном этом.

Флот на флот, бой до последнего человека.

Но сейчас он наблюдал лишь угодное Императору избиение врагов Империи.

Оно не заняло много времени — Пятнадцатый Резервный Флот прекрасно знает свое дело. Пусть и не на отметку «великолепно», как это было еще год назад, но уж точно их знаний достаточно, чтобы за три минуты превратить вражеские звездолеты в облака обломков и раскаленного пара.

— Закончить стрельбу! — приказал Изу, когда последний звездолет противника взорвался, не выдержав обстрела. — Просканировать обломки на предмет спасательных капсул!

— Сканируем, сэр! — сообщил ему командир разрушителя. — Никаких следов спасательных капсул или спасшихся членов экипажа. Все они уничтожены, адмирал. До единого.

— Прекрасно, — рыкнул от удовольствия Изу. — Свяжите меня с адмиралом Кизом, он должен узнать эту новость немедленно.

Голопроектор настроился на нужную частоту уже через минуту.

— Адмирал Киз, — адмирал Изу поприветствовал своего командира. — Докладываю. Только что была произведена попытка прорваться по Бисской Дуге двадцать одним звездолетом противника. Все класса «Консульский».

— Результаты?

— Противник уничтожен, нарушение периметра безопасности не допущено. Спасшихся нет.

— Прекрасно, — улыбнулся Киз. — План Руки Императора работает. Неприятель решился проверить координаты и коды доступа, которые она им дала.

— Точно так, сэр. И мы уничтожили их флот!

— Не расслабляйтесь, адмирал, — посоветовал ему командир звездного суперразрушителя «Прилив», ответственный за всю операцию со стороны Империи. — Те, кого вы уничтожили, лишь просто разведчики. Они явно должны были проникнуть на территорию Глубокого Ядра, чтобы произвести рекогносцировку и диверсии. У них может быть только одна продуктивная тактика — устроить у нас на заднем дворе беспорядки, чтобы мы раздергали свои силы по разным системам. А они тем временем подведут свой флот к нужной им системе и создадут плацдарм для дальнейшего продвижения.

— Точно так же подумал, сэр. Противник не узнает о том, что их силы разгромлены, так как мы глушим все частоты связи, кроме наших собственных, — доложил Изу.

— Не расслабляйтесь, — приказал Киз. — Думаю, это не более чем первая волна и следом за ней придут последующие. Перебейте их как можно больше, пока мы готовимся к контрнаступлению.

— Будет сделано, сэр!

Когда голограмма адмирала Киза растаяла, адмирал Изу обнаружил, что его флаг-капитан находится подле командующего Пятнадцатым Резервным флотом. То есть рядом с ним самим.

— Какие-то проблемы, командир?

— Сэр, мы проанализировали данные со сканеров, с масс-детекторов с тем, что только что уничтожены. Есть определенные расхождения по показаниям. Как будто часть флота куда-то пропала.

— Серьезные расхождения? — насторожился Изу. — Например, размером с «Прилив»⁈

Разведка сообщала о том, что флагман Доминиона, ЗСР «Страж» способен использовать маскировку. Не то, чтобы Пятнадцатый флот не справился бы с одним таким кораблем… Но по итогу они могли очень сильно пострадать.

— Нет, сэр, показатели значительно меньше. Как несколько «Консульских» по габаритам. К сожалению, исходные данные не точны, так как корабли противника двигались поразительно близко друг к другу, из-за чего масс-детектор их распознал как более крупные корабли…

Изу облегченно выдохнул.

— Вы сами ответили на свой вопрос, командир. Произошло наложение данных, что расходится с реальными данными. Подобное случается, это не проблема.

— Да, сэр. О, — командир корабля вчитался в данные на своей деке. — Сканеры сообщают о новой волне кораблей противника. Чуть больше десятка… И, они не входили в Бисскую Дугу в начале маршрута, так как не успели бы оказаться так близко от цели. Минуты через две они будут здесь!

— Вот и решение вашей «проблемы», командир, — хмыкнул Изу. — У них просто часть кораблей вышли из гиперпространства раньше остальных. А теперь они двигаются сюда. Думали, что мы не заметим! Хотели нас запутать и обмануть, грязные предатели! Ха! Приготовиться ко встрече с противником! Приказ тот же — никого не оставлять в живых!

— Да, сэр!

«Нет лучшей лжи, чем правда, поданная под определенной точкой зрения».

Так на одной из встреч заявил Император Сарцеву Квесту. Этот разговор касался беременности одной из многочисленных любовниц Императора по имени Роганда Исмарен.

Ее ребенок был зачат Сарцевом Квестом, однако упорные слухи, блуждавшие по Императорскому Дворцу относили его к продолжению рода Императора. Никто, кроме самых преданных разумных, не знал, что все это было частью планов Палпатина по выслеживанию предателей, которые хотели бы нанести удар по правящей династии.

В Иреке Исмарене, сыне Роганды Исмарен и Сарцева Квеста, императорской крови было не больше, чем в самом Тиерсе.

Этот случай мог бы сказать очень многое о коварстве ума Императора, который позволил всей галактике считать, будто бы у него есть дитя от его любовницы. Но Гродин предпочитал размышлять об этом с точки зрения того, насколько просто Палпатин мог подставить под удар беззащитное дитя.

Даже если его родителями были две Руки Императора.

План операции был составлен таким образом, чтобы никто и на протяжении долгого времени не мог узнать, что действия Гродина в данный момент представляют из себя демонстрацию того, как именно хорошо он изучил приемы Императора.

— Что ж, — мистер Закариж Гент оторвался от созерцания данных на своем терминале. — Можно с уверенностью сказать, что все наши автоматизированные звездолеты с животными на борту противником уничтожены.

Гродин Тиерс сквозь относительно тонкую преграду наблюдал за тем, как беспощадным огнем неприятеля вторая часть отряда прикрытия обращена в металлолом и бесформенные газовые облака. Ничто — ни электроника, ни животные, ни дроиды — не могло выжить в таком аду.

Командир Гвардии Доминиона смотрел на место битвы, подмечая различного рода обстоятельства и тактику противника. Все это он делал машинально, на краю сознания.

Его разум был занят несколько иной концепцией и совсем другими планами.

Честно говоря, он не сразу понял зачем гранд-адмирал Траун направил его на секретный объект, где разрабатывалось супероружие, вроде аннигиляционных торпед. Доставить данные мог кто угодно и когда угодно.

Но он выбрал именно Гродина. Человека, который не просто прикрывал его спину, но и в силу своих умений, характера и подготовки, мог бы командовать целой армией. И не просто командовать, но и побеждать.

Ответ вскрылся сразу после того, как ему продемонстрировали стоянку и доки проекта «Ледокол». И ученая по имени Везиль Ривз, а так же мистер Гент, сообщили ему о том, что именно здесь происходит.

К чему именно они готовятся.

И какую именно операцию он должен будет возглавить.

И вот в тот самый момент, подполковник Тиерс окончательно поверил в то, что Верховный Главнокомандующий Доминиона умеет предсказывать будущее. Если бы после того, как поступила команда сняться с якоря и перейти на одну из маневренных баз в Центральных Мирах, которую для них оборудовала Разведка, случилось бы нечто совершенно невообразимое, нечто совершенно непредсказуемое, не просчитываемое, нелогичное, о чем гранд-адмирал Траун с присущим ему хладнокровием сказал: «Я предвидел это» и предоставил очередной проект, который в тайне разрабатывался все это время, Гродин не поставил бы на Палпатина ни децикреда, если б он и Траун сошлись бы в прямом поединке.

К хатту Силу, к хатту безумие Палпатина, к хатту световые мечи, Молнии и все остальное! Траун бы это предвидел, просчитал, подготовился, и свернул бы шею Палпатину одним движением брови! Потому что заблаговременно был бы готов к тому, что Император сделает именно такой ход, а себе в бровь чисс бы вмонтировал какое-нибудь секретное оружие.

Иначе это не объяснить.

Если бы Тиерс не был бы уверен в том, что Траун — не адепт Силы, то он бы списал это на нее. Ибо ее использование может стать причиной самых невероятных вещей.

Но Тиерс как никто другой, кроме самого Трауна, разумеется, был уверен в том, что чисс так же далек от Силы, как и подавляющее число разумных. Но, в отличие от остальных, у них не было никогда образцов крови гранд-адмирала Трауна.

У Гродина она была. Неоднократно.

И тогда, когда гранд-адмирал разбил руку о шкаф, выплескивая гнев потери капитана Шнайдера. И тогда, когда Траун поручил ему создать клона прямо под носом у мон-каламари.

Гродин выполнил свой долг ответственно и без нареканий. Но в обоих случаях взял капельку крови для анализа на мидихлорианы. Который провел тайно и удостоверился в своей правоте и откровенности гранд-адмирала: Трайн так же далек от использования Силы, как и он сам.

Даже более далек, чем значительная часть человечества.

А потому, ни одну его победу нельзя считать удачей. Все это — плод чисского гения, который всегда даже не на шаг, даже не на десять, а на целые парсеки впереди своих врагов.

И, если Траун еще в середине года смог предсказать то, что произошло совсем недавно, то… У противников Доминиона просто нет шансов.

Логически объяснить почему гранд-адмирал Траун после завоевания Ротаны и Камино приказал продолжить проект «Бур», конечно же можно. Это прекрасный проект, способный прямо под носом у противника перехватить контроль над его собственными системами безопасности.

Вот только отдавая «Бур-3» на последующую доработку Везиль Ривз с Службе криптографии, Траун четко сказал: «Этот корабль потребуется нам к концу текущего года. Как раз тогда, когда фальшивый предатель передаст коды доступа к системам безопасности Бисской Дуги».

И с тех пор «Бур-3» находился в работе. Колоссальные кустарные переделки превращены в достойные произведения столь любимого гранд-адмиралом Трауном искусства.

И сама операция — искусство.

Как дать врагу понять, что он в самом деле победил и его ловушка сработала?

Да очень просто. Достаточно достать из «отстойников» Доминиона значительное количество устаревших звездолетов, которые даже восстанавливать нерентабельно. А продавать в частные руки — стыдно.

Далее из них нужно выбросить все лишнее, оставив лишь минимальные имитации боевых и защитных систем. Основной упор следует делать на установку системы «рабская цепь». И подготовку для этих кораблей экипажа из дроидов.

Затем, используя регулярно курсирующие между метрополией и периферией эскортируемые караваны, переправить эти звездолеты на территорию противника, где их в свои заботливые руки получат агенты Разведки и перегонят на тайную базу. И остается только ждать, когда прибудет некогда называвшийся «Бур-3», получивший теперь наименование «Ледокол».

А дальше, аналогичным же образом в руки Тиерса и Гента попадают подробные данные от того самого фальшивого предателя. Руки Императора по имени Фреймис. Коды доступа к системе безопасности Бисской Дуги.

Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Но вполне достаточно для того, чтобы дать противнику повод порадоваться тем, какой он умный и хитрый. И, пока он будет радоваться — сделать так, чтобы он пожалел об этом не сразу.

Для этого нужно ввести «Ледокол» в состояние маскировки и отправить в гиперпространство одновременно с флотом «рабских» кораблей. Далее, после того как первый кордон Бисской дуги пройден, следует оставить часть «рабов», выведя их из гиперпространства.

Раз S-потоковые ускорители пропускают фальшивых рейдеров, то и с теми, кто внезапно прервет полет, ничего не случится.

А, дальше, первая группа кораблей-«рабов» влетает в ловушку, где их весьма очевидно и с полным исступлением уничтожают имперские корабли. И, пока они заняты убийством беспомощных жертв, «Ледокол», летевший чуть в отрыве от основной группы и прибывший сюда же благодаря все еще включенным гравитационным минам, преспокойно убирается в безопасное место.

Ведь передовой отряд «рабов» что есть силы оттянул огонь на себя и ушел с траектории полета «Ледокола».

Ну, и под занавес представления, нужно всего лишь дождаться появления второй группы «рабов». Ведь Тиерс, бывавший здесь, точно знает какие типы сканирования используются на Бисской дуге.

Масс-детекторы не могут засечь «Ледокол», так как их излучение воздействует на активное стигиумное поле, скрывающее корабль. Но в то же время навигационный компьютер и гипердвигатель «Ледокола» могут фиксировать опасности впереди по курсу. И по этой причине звездолет всегда выйдет из гипера в зоне гравитационной аномалии.

Гранд-адмирал Траун проверял это на «Страже» и не только сотни раз. И никакой проблемы не было обнаружено.

Теперь все, что осталось, так это…

— Зафиксировал новый канал связи с «Приливом», — сообщил мистер Гент. — Декодирую… Адмирал Изу хвастается тем, что уничтожил еще одну группу наших «рейдеров» и перебил всю команду.

— Которой на бортах тех кораблей отродясь не было, — кивнул Тиерс.

— Ну, он-то этого не знает, — пожал плечами Гент. — Они-то просканировали на жизненные сигналы и увидели их на борту. А отличить, животные ли это или разумные, они ни в жизнь не смогут. Так что… О, то, что нужно! Поступил приказ сменить коды доступа.

— Начинай запись!

— Уже. Так… Ага, они меняют доступ к той части Бисской Дуги, которая ведет от Пракита к Биссу. Первая часть пути остается той же.

— Страховка на тот случай, если адмирал Изу не справится с последующими волнами, — сразу понял Гродин. — Адмирал Киз перестраховывается, чтобы защитить Бисс в случае его провала.

— Да? А Изу он говорит, что это не более чем проверка работы системы.

— Потому что Киз уже «списал» Изу и весь Пятнадцатый Резервный Флот со счетов Империи, — пояснил Тиерс.

— А не круто ли? — повернулся к нему мистер Гент. — Ну, я к тому, что… Это же всего лишь рейдеры! Какую угрозу они несут для Бисса?

— Они — никакую, — согласился Гродин. — Но Киз — не Изу, он умен и талантлив. И он только что принял решение использовать Пятнадцатый Резервный Флот в качестве наживки и ловушки для регулярного флота Доминиона. Который, по его мнению, запустит еще одну-две волны разведчиков, после чего, поймет что что-то не так и, либо ударит всей своей силой, либо же отступит.

— И в чем тут выгода Киза?

— В том, что его армада «Лазурное Молот» во главе со звездным разрушителем «Прилив», находится поблизости, — пояснил Гродин. — И, как только Доминион ударит по Изу и завязнет в этих сотнях разрушителей и тяжелых крейсеров, Киз ударит с фланга или тыла и разобьет атакующих.

— Ценой Пятнадцатого флота? — у Гента дернулось веко на глазу.

Кажется, «ледоруб» так и не понял, насколько безжалостна Империя.

— Если потребуется лишить Доминион или любых других врагов их «когтей и зубов» ценой гибели половины Империи, при условии, что вторая половина сможет уничтожить обезоруженного противника, то Киз сделает это, — авторитетно заявил Гродин. — Исанне Айсард не просто так пощадила Изу и Киза во время своей диверсии в Глубоком Ядре.

— Ну, первый-то явный идиот, а вот второй…

— Второй — типичный имперский военачальник и маньяк с манией величия, — объяснил Гродин. — Такой сделает ровно то, что нужно гранд-адмиралу Трауну, сам того и не подозревая.

— А… Ну, тогда ладно. Давай что ли вскроем их оборону? Задание, как-никак такое. Ну и, — Закариж слегка стушевался, — из спортивного интереса. Всегда мечтал повозиться с чем-то настолько крутым.

— Наслаждайся, — разрешил Гродин, бросив взгляд на главный отсек на «Ледоколе», в конце которого он стоял.

Почти полкилометра бывшего крейсера «Непобедимый», занято рабочими терминалами и суперкомпьютерами под управлением сотен клонов мистера Гента. Если у Империи и была возможность сохранить свои тайны, то с этого момента начался обратный отсчет до их краха.

Лучший «ледоруб» в галактике принялся на работу. И на подхвате у него почти тысяча таких же гениев.

У Империи нет и шанса.

Просто она об этом еще не знает.

Еще два года назад я не верил в само существование Силы.

Полтора года назад я категорически отрицал тот факт, что могу понять Великую Силу.

Год назад я был твердо убежден в том, что только наличие поблизости от меня и моих подчиненных йсаламири, отталкивающих Силу, гарантирует выполнение поставленной задачи.

Полгода назад мысленно я смирился с тем, что Сила способна мне отомстить за то, что я играю не по ее правилам.

В тот самый момент, когда операция Исанне Айсард в тылу Империи Палпатина в недрах Глубокого Ядра принесла значительные, но все же недостаточно максимальные результаты, я практически смирился с тем, что поиск пути в сердце его дьявольской Империи придется отложить.

Уже практически пришел к выводу о том, что проект «Ледокол» — наш первый профильный корабль радио-электронной борьбы — придется использовать в другом месте. Где именно не важно — были бы ресурсы, а куда их применить всегда найдется. Ведь фронт — вся галактика.

Отчасти я даже порадовался тому, что не успел отдать приказ переоборудовать оставшиеся у нас трофейные тяжелые крейсера типа «Непобедимый» по образу «Ледокола». Да, из двухкилометрового гиганта так себе маневренный звездолет РЭБ, но после капитальной перестройки он превращается в достаточно быстрый и прекрасно защищенный звездолет, способный пробиться через любую преграду благодаря новейшим двигателям, реактору солнечной ионизации и подходящим для линейного крейсера щитам.

Собственно, именно эти наработки покойного кораблестроителя и должны были воплотиться в переделке остальных «Непобедимых», которыми занималась Везиль Ривз. О том, что Кронал рано или поздно использует тактику минных полей против нас же, мне было понятно с тех самых пор, как я начал замечать в его противодействии копирование моих прошлых боев.

Ну, а когда стало известно, где именно находятся останки моего клона, то долгих рассуждений не было. «Непобедимым» предстояло стать тральщиками, коими они и стали за исключением «Ледоруба». Впрочем, переделать тральщик в РЭБ не самая долгая работа.

Общая платформа, концепция вооружения, защиты, двигательные и энергетические системы у них одни и те же. Нужно было только заменить начинку оставшегося в цилиндрическом звездолете трюма и жилого пространства со склада кластерных бомб на оборудование для РЭБ. Реактор солнечной ионизации от звездного разрушителя типа «Имперский»-«единичка» обеспечивал прекрасное энергетическое обеспечение.

Смерть кораблестроителя не просто привела к тому, что мы приостановили воплощение создания тральщиков, но и окунулись в его наследие. Узнать о существовании «Авангарда» было для меня… Я давно уже отвык удивляться, примерно как год. Но Зион сумел меня удивить. Жаль, что посмертно.

Там где мы создавали эрзац-тральщики на основе «Непобедимых», кораблестроитель собрал тральщик заново. Не перепрофилировал, а сконструировал и практически построил достаточно простую, но в то же время эффективную машину. Кораблестроитель Они, сам того не зная, сейчас работает над тем, чтобы дополнить «Авангард» тем вооружением, которое стоит на наших эрзац-тральщиках.

И вот, когда я уже списал со счетов глубинную разведку Глубокого же Ядра, появляется Фреймис со своей ловушкой.

Без кодов доступа, даже устаревших, даже действующих лишь на части пути, реализация плана по взлому системы безопасности Глубокого Ядра не имела бы никакого смысла.

Дело в том, что эта оборона модульного типа, достаточно объемна и протяженная. Палпатин возводил ее десятилетия.

Делится она на три участка. Первый — от Императрицы Теты до системы Кииара Главная представляет собой сплошное минное поле. Самодвижущиеся мины, гравитационные мины, пассивные мины, ионные мины, плазменные мины, самодвижущиеся мины с лазерной, бластерной артиллерией, ракетные пусковые установки и так далее. Если не иметь возможности пересечь этот участок, то есть если не иметь кодов доступа, то на этом аналоге «Периметра», протяженностью в сотни парсек, можно угробить не просто Регулярный Флот — все флоты галактики. Включая гражданские корабли.

И еще немного мин останется.

Поэтому, когда по возвращению Исанне стало ясно, что она не смогла добыть конкретно эту (и некоторую другую) информацию, проект «Ледокол» и операцию в Глубокое Ядро предполагалось отложить.

Но, появилась Фреймис. С предложением ровно того, что мне необходимо было для реализации проекта «Ледокол».

Совпадение?

Происки Силы?

Или же я предугадал события? А, может, целенаправленно продвигал ситуацию именно к такому исходу?

Не знаю.

Единственное, чем я у меня сейчас есть, так это поэтапный план того, как следует поступить, дабы нивелировать занесенный над Доминионом меч Палпатина.

И понимание того, что как минимум бросать сразу наши корабли на минные поля глупо с точки зрения Руки Императора.

Она знает, что без разведки мы не отправимся на штурм. Поэтому, сделает все, чтобы реализовать ловушку максимально интригующе.

Не самостоятельно, для этого в ее распоряжении все сила Империи в Глубоком Ядре.

Ее задача заманить в Глубокое Ядро наш флот. Не будет его — «Периметр» это лишь пассивная оборона. Приведи к его границам тысячи кораблей и заставь обстреливать пустоту границ метрополии астероидами — пусть не за день, не за два, но ты вскроешь эту оборону.

По крайней мере известную ее часть.

Проблема минных полей на первом отрезке Бисской Дуги заключалась как раз в том, что нет никаких данных, где они начинаются. Благодаря гравитационным минам, противник мог выдергивать наши корабли на любом участке.

Оказаться выдернутым из гипера посреди минного поля в Глубоком Ядре — не лучшая идея.

Второй отрезок пути — от Кииары Главной до Пракита.

Эту часть сторожат непосредственно имперские корабли и они же контролируют законность передвижения кораблей от Императрицы Теты до Бисса. Вот тут как раз Фреймис и предполагала обустроить ловушку.

Сколько бы мы кораблей не бросили на штурм, противнику достаточно связать их боем возле Пракита и давить постоянно подводимыми подразделениями. И численность последних, как и близость резервов — на их стороне.

Третий отрезок пути — от Пракита до Бисса представляет собой компиляцию первых двух типов, но управляется уже непосредственно с Бисса. Даже если взломать первые две, то третью возможно только лбом пробивать.

А это не наш путь.

Я все еще размышлял над тем, как слова про пригодность «Ледоруба» и фальшивого предателя, основанные на миссии Исанне, сработали с появлением Фреймис, когда голографический передатчик сформировал передо мной изображение контр-адмирала Шохаши.

— Адмирал, — поприветствовал он меня.

— Адмирал, — ответил я ему тем же. — Доложите о состоянии «Красной звезды» и «Алого рассвета».

Если Шохаши и удивился, то виду не подал.

— Корабли эскадры находятся в полностью исправном состоянии, — сообщил он. — Флагман завершает последние ремонтные работы.

— В течение какого времени вы сможете сняться с якорей и выдвинуться на позицию внутри метрополии?

Шохаши своим традиционным жестом вытащил из кармана часы-«луковицу», откинул верхнюю крышку, опустил взгляд.

— Пять минут, сэр, — сказал он. — Дайте нам пять минут и координаты, мы будем там в максимально короткие сроки. Не более трех суток с этого момента.

Вспоминаются слова из знаменитой песни.

«Пять минут, пять минут… Это много или мало?».

В условиях, когда экипажи звездолетов Доминиона принимают непосредственное участие в ремонте собственных кораблей, кажется, что это время подпадает под категорию «много».

При обстоятельствах, когда на стоянке до трети экипажа корабля, не находящегося на боевом дежурстве могут пребывать в увольнительных в пределах мира стоянки — это «мало».

Пять минут, о которых сказал Шохаши — это не преувеличение, чтобы понравиться старшему по званию. Это констатация факта.

Эрик Шохаши не переступит через честь и правила, на которых базируется его жизненное кредо, ради сиюминутной выгоды. Если он говорит, что пяти минут ему будет достаточно для того, чтобы вернуть на борт каждого звездолета, входящего в состав его эскадры, каждого члена экипажа — то именно так и будет.

Вероятно даже, что время обозначено с запасом, с учетом скидки на возвращение в доки рабочих бригад и их оборудования.

А это, в свою очередь, показатель того, что контр-адмирал, несмотря на то, что был временно переведен в «тихое место», готов к незамедлительному отзыву. Те, кто мечтают об отдыхе, не заявляют о пяти минутах.

Даже в Уставе дается полчаса на прибытие на корабль — для этих целей в удаленные регионы планеты направляется дежурный транспорт. На практике же — все транспортные звездолеты. А руководитель полетов совместно со старпомом налаживают среди личного состава коммуникационную сеть для того, чтобы члены команд собрались поблизости друг от друга для спешной эвакуации.

Его ответ — лакмусовая бумага отношения Шохаши к службе.

Даже в тылу он готов по первому приказу подняться и идти вставать в строй.

Немудрено, что именно Эорик был выбран в качестве донора для командиров наших трофейных звездных дредноутов. Это и опыт, и ответственность, и исполнительность.

— Ваша замена уже на подлете, контр-адмирал, — сообщил я. — Приготовьтесь к сдаче дел и возвращению в метрополию. Отбытие по готовности.

— Принято, сэр. Место перебазирования?

— Пересылаю вам координаты, — сообщил я, отправляя по шифрованному каналу поток данных.

Эрик получил информацию и мгновенно с ней ознакомился.

Несмотря на его спокойствие, я заметил как едва заметно дернулись вверх брови. Это признак легкого удивления.

Девять из десяти командиров, несмотря на отличную подготовку и знание астрографии, никогда не удивятся тому, что увидели перед собой набор координат. Не удивятся, потому что не смогут опознать их, если не были там раньше или если же они не ведут в знакомые места.

Например, любой космолётчик, даже если он будет болен, едва жив, с головной болью и похмельем, без труда скажет, что набор координат, известный как «тройной ноль» является обозначением координат для Корусанта. Не знать этого невозможно, «тройной» ноль является координатами галактической столицы неизменным с самого момента провозглашения статуса Корусанта как столицы Галактической Республики.

Но координаты, которые сейчас видел перед собой контр-адмирал Шохаши, не являлись «тройным нулем». Более того, это даже не «целый» набор цифр, то есть данные приводятся с дробными частями, через запятую.

Подобное необходимо для точности, которая важна для прыжка. Ошибся на одну тысячную координата — и оказался в туманности за десяток световых лет от цели. Поэтому штурманы Доминиона, в противовес Империи, так же являются кадровыми офицерами флота и имеют право находиться в кают-кампании.

Потому что в Доминионе знают цену штурманам. Особенно — хорошим штурманам.

А других мы не держим.

— Система Турра, — произнес Шохаши, демонстрируя свою память и осведомленность. Координаты этой системы упоминались лишь раз в оперативных докладах — по завершению самой операции. — Точка прыжка вблизи орбиты планеты Туле.

— Все верно, контр-адмирал. Ваш путь пролегает в систему Турра.

— Ясно. Мне нужно закончить работу на Туле?

Есть вещи, к которым у разумного «лежит душа». То, что он делает с удовольствием.

Несмотря на то, что он без колебаний прошелся по Атоану и обратил поверхность планеты Стенос в раскаленный шлак, контр-адмирал Шохаши в противовес своему самому знаменитому прозвищу, не является мясником или маньяком. Он может не согласиться с необходимостью геноцида целого мира, но не пойдет против приказа, если знает, что тот единственно верный.

И в настоящий момент мы оба знаем, что есть другой путь для Туле. Но ему необходимо получить конкретный ответ.

— Нет, контр-адмирал. Туле здесь не причем. Вам предстоит закончить работу в другой области.

В глазах Шохаши зажглось предвкушение, когда я приступил к детальному инструктажу.

За иллюминатором светились стены гипертоннеля, «Страж» приближался к своей цели.

А «Мясник Атоана» вслушивался в свое новое задание.