Гранд-адмирал. Том 7. Вилка

Глава 65

Десять лет, восьмой месяц и двадцать третьи сутки после Битвы при Явине…

Или сорок пятый год, восьмой месяц и двадцать третьи сутки после Великой Ресинхронизации.

(Один год, пятый месяц и третьи сутки с момента попадания).

— Существует несколько типов преступных организаций, — заговорил Эрик, когда Асажж подошла к нему.

Мужчина стоял на центральном мостике «Алого рассвета», вглядываясь в слепящий световой тоннель гиперпространства. Ни малейшего намека на эмоции или нечто подобное не проскакивало на его лице.

Как и всегда во время своей работы, он был собран, сосредоточен, сконцентрирован на выполнении задания. В такие минуты Вентресс буквально подмывало подзадорить альдераанца, заставить его потерять над собой контроль, вылезти из защитной раковинки собственной зоны комфорта.

Муштра и Устав — вот его меч и щит, которые он использует, когда не желает контакта с внешним миром. Порой забавно заставлять его кипеть от того, насколько фривольно она обращается с его жизненными ценностями.

И Вентресс с удовольствием играла на нервах контр-адмирала.

Но в то же время она отдавала себе отчет в том, когда такая игра обоснована, а когда не стоит переступать черту. Сейчас как раз был именно последний случай.

— Есть преступные организации, которые обладают достаточной наглостью и силой, чтобы действовать исключительно незаконными и силовыми методами, чтобы достичь своих целей, — продолжил свою мысль Шохаши. — Они пренебрегают законами галактики, демонстративно противопоставляют себя общепринятым нормам морали и человечности не в силу своих идеологических или расовых особенностей, а из желания выделиться собственной силой, демонстрацией беспомощности центральной власти и собственной не подотчетностью, неподконтрольностью. Такие организации существуют за счет массовости набора в свои ряды мелких преступников вокруг относительно рациональной верхушки. Их действия нарушают общепринятый галактический преступный порядок, поэтому другие влиятельные фигуры подпольного мира стремятся либо уничтожить их в зародыше, либо не связываться, если они успели обрести силу. «Консорциум Занна» был лидером среди них. Его пытались уничтожить хатты, пайки, несколько десятков организаций поскромнее, включая печально известное женское общество. Сталкиваясь с «Консорциумом», его противники однажды обнаруживали, что противостоят не бандитам и убийцам, бьющих лишь за счет силы, но организованной массе разумных, выглядящих как беспризорная банда, но в то же время имеющих стратегическое планирование и жесткую властную иерархическую структуру. Именно поэтому противники и конкуренты «Консорциума» либо уничтожались, либо заключали с ними перемирие, предпочитая наблюдать за тем, как вкус собственных побед вскружит голову Тайбера Занна настолько, что он дерзнет атаковать Империю открыто. И он сделал это, а, значит, судьба его была сочтена. Оставалось лишь наблюдать за тем, как он ослабит бдительность, в то время как государственная машина нанесет удар. Так и произошло.

Вентресс, даже если бы и захотела что-то сказать, то не решилась бы прерывать монолог. На самом деле, если отбросить различного рода паясничество, то Шохаши говорил вполне себе интересные вещи. Он убил большую часть своей карьеры, гоняясь за этими отродьями во Внешнем Кольце. И числился среди немногочисленных разумных, которые обладали весьма обширными, если не исключительными познаниями в данной области.

— Есть преступники, которые действуют более утонченно, сращивая свою организацию с властными структурами, — продолжил Шохаши. — Принц Ксизор и его «Черное Солнце» пустили корни внутри Империи без особых проблем. Император прекрасно знал что из себя представляет Ксизор, но в то же время, тот не переходил черту. И являлся авторитетом в преступном мире. Одно его слово — и вся подконтрольная «Черному Солнцу» инфраструктура могла накачать Империю деньгами и технологиями в достаточном количестве, чтобы увеличить свои вооруженные силы и повстанцы были бы разгромлены. Но Ксизор умел руководить игрой. Сращивание государственного аппарата и «Черного Солнца», позволили ему играть на опережение. В то время как Император считал, что использует Ксизора, чтобы контролировать преступность в галактике. На самом же деле Ксизор использовал Императора, чтобы получить свою выгоду. И получил ее — как и месть против Дарт Вейдера.

А вот это даже еще более интересно. Вентресс слышала краем уха, что «Черное Солнце» в самом деле были сильны и породнились с властью. Но чтобы настолько…

— И, наконец, есть третья группа организованных преступников, — сказал альдераанец. — В отличие от первых двух они не стремятся в первую очередь поглотить как можно больше территорий, ресурсов, извлечь сверхприбыли любым доступным способом. Они действуют в правовом поле для отмывания денег, добытых преступным путем. Таким образом, они остаются незаменимым источником бюджетных поступлений в региональных правительствах отдаленных секторов. Официальная экономика там развита слабо, центральная власть не желает тратить на них деньги и свое внимание. А существование требует денег. Один из влиятельных способов наладить экономику — это сотрудничество с подобными организациями. Со временем то, что казалось вынужденной мерой, превращается в рутину. И уже через сравнительно небольшой промежуток времени экономика сектора превращается в подконтрольные подобным организациям предприятия, преследующие исключительно одну цель.

— Отмывание денег, — сообразила Вентресс.

— А так же использование замешанного в подобном чиновничьего аппарата для охраны интересов со стороны центральных властей, службы безопасности и так далее, — развил свою мысль Шохаши. — «Синдикат Тенлосс» является одним из представителей подобной группы преступных организаций. У них существует официальное прикрытие — «Корпорация Тенлосс». Последняя распоряжается небольшими компаниями различной степени легальности. Среди того, что они производят — звездолеты, оружие, экипировка. Исключительно для постоянных клиентов.

— Которыми являются боевики «Синдиката Тенлосс»? — уточнила датомирская ведьма.

— По большей части, — подтвердил Шохаши. — Они действуют и распространяют свою продукцию исключительно в отдаленных секторах, где местные законы весьма пластичны, а государственные законы исполняются по желанию. Синдикат существует уже долгие годы. Внутри организация четкая командная структура. Во главе Синдиката стоит центральный управляющий совет, перед которым отчитываются подкомитеты, возглавляющие ту или иную сферу деятельности, в которой работает каждая компания. В свою очередь предприятие так же имеет жесткую структуру, что обеспечивает сотрудникам четкое понимание карьерного роста и взаимной ответственности работника перед работодателем. Ни «Синдикат», ни «Корпорация» прежде не вставали на пути властных структур. Тем самым, они не подвергались облавам и преследованию со стороны Империи или Новой Республики. Это позволяло им сосредоточиться на ключевом интересе — получении прибыли. Однако, подобное не значит, что они терпят притеснения. Когда интересы «Синдиката Тенлосс» или одноименной корпорации оказываются под угрозой, центральный управляющий комитет собирает в единый кулак всю свою мощь, чтобы обрушиться на врагов.

— Значит, сейчас нам предстоит сражаться против целого вражеского флота? — уточнила Вентресс. — Объединенные силы «Синдиката Тенлосс» могут здорово нам насолить.

— Ключевая ошибка врагов «Синдиката Тенлосс» заключается в том, что они, ровно как и сами их враги, не могут сконцентрировать на отдельном фронте конфликта достаточно сил, чтобы атаковать и победить, — сказал Шохаши. — Именно поэтому противостояние между преступными организациями являются кровопролитными и исключительно короткими.

— Каждый из врагов имеет территории, которые нужно защищать.

— И удар по любой из них достаточно болезнен — если не для экономики организации, то для репутации, — подтвердил Эрик. — Там где государство может перегруппировать свои силы и направить большую флотилию первоклассных звездолетов, преступники вынуждены повышать силы обороны в домашнем регионе. Преимущественно создается один-два ударных кулака, которые действуют против флота противника. Как только силы обеих сторон для подобного рода сражения заканчиваются, то между участниками либо заключается перемирие на принципах взаимных уступок, либо война происходит до полного разрушения и ослабления одной из сторон. Второй вариант менее разумен, поскольку преступный мир полон падальщиков. И они с радостью захватят территории ослабевшего, чем нанесут ему еще большие экономические и репутационные потери, чем договор с главным врагом на не лучших условиях.

— Интересная лекция, не спорю, — согласилась Вентресс. — Но в чем тогда наша тактика противостояния с «Синдикатом Тенлосс». Ты бы не стал мне рассказывать о подобном, если бы твоя речь не была бы прелюдией к конкретным планам.

— Стандартная тактика уничтожения врага предполагает ослабление его военных частей, — произнес Шохаши. — Чем сильнее первый удар, тем больше шансов на нанесение критически важного ущерба.

— Чем больше кораблей неприятеля уничтожил в первом бою, тем слабее стал его флот, — закивала Вентресс. — Да, я знаю азы. Но нам как это поможет? У них, быть может, под несколько сотен боевых звездолетов.

— Больше, — уточнил Шохаши. — Но проблема все та же — небольшие силы охраняют точки интереса и получения дохода, в то время как главные силы ожидают отмашки в тайном месте и готовы ко вступлению в бой. «Синдикат Тенлосс» не пошел бы на подобного рода военную акцию против Доминиона, если бы не был готов пожертвовать рядом малых предприятий. Для этого они и имеют меньшую охрану, чем остальные.

— Нам буквально подсовывают мишени, — сообразила Вентресс. — Ведь слабозащищенные цели как и всегда подходят для первой атаки лучше всего. Показать силу и продемонстрировать желание свести счеты.

— Да. А еще это ловушка.

— Прости? — удивилась Асажж.

— Как только мы нападем, прибудут расквартированные поблизости главные силы, чтобы зажать нас в тиски и уничтожить.

— И… Тогда… Куда мы вообще летим? — Вентресс почувствовала, как внутри нее вскипает раздражение.

— Туда, где «Синдикат Тенлосс» нас меньше всего ожидает нашего появления, — туманно произнес альдераанец.

Вентресс покопалась в памяти, стараясь вспомнить самые неожиданные места, указанные в докладе разведки по «Синдикату». И, кажется нашла.

Оттого ее брови поползли вверх. Но она быстро взяла контроль над своим удивлением. Поэтому в стороны начали расползаться уже уголки ее губ, демонстрируя предвкушение.

— Это то, о чем я подумала? — промурлыкала она.

— Нет, — спокойно произнес Шохаши, активируя голографический проектор. На нем возникла карта участка космоса. И точка конечного маршрута указывала на…

— Сектор Баджик? — удивилась Асажж. — Но это же… Безумие!

— Именно поэтому первый главный удар и будет там, — спокойно произнес Шохаши. — А пока что «Синдикату Тенлосс» предстоит наблюдать, скрепя зубами, на то, как разрушается их империя.

Сектор Баджик.

Разлегшиеся за массивным столом хатты демонстрировали полное пренебрежение к тому, кто стоял перед ними. Кто-то курил кальян, кто-то переговаривался между собой. Иные так и вовсе спали.

Агент Браво-III, Редерик не испытывал ни малейшего раздражения по отношению к королям преступного мира. Он прекрасно знал, что они делают.

Хаттам наплевать на человеческие правила приличия. Как и на человеческие законы.

Собственно, как и на нечеловеческие.

Для этого народа и для тех, кто им служит, есть лишь одна воля, одни правила и одни же законы. Совершенно верной будет догадка, что источником этих столпов хаттского общества были именно хатты.

Сейчас они целенаправленно игнорировали прибывшего к ним посланника. Небольшая игра, созданная для того, чтобы посмотреть на то, достоин ли презренный человечек говорить с самыми могущественными разумными в этой части галактики.

Значительная часть разумных считает, что хатты просто-напросто заигрались со своей властью и деньгами, а потому возомнили о себе невесть что. И, нельзя было сказать, что подобные слухи родились не от реальных событий.

В то время как обыватели считают родиной этого вида планету Нал-Хатта, лишь немногие, включая историков в Оброа-скай, приобщились к истине. На самом деле хатты произошли с планеты Варл. Последняя погибла в результате катастрофы, которую вид хаттов сумел избежать.

И лишь после этого они прибыли на Нал-Хатту. На своей исконной родине хатты веровали в пару богов. И, когда мир погиб, выжившие, не мудрствуя лукаво, решили, что раз они пережили гибель планеты, а их боги — нет, значит… хатты теперь более могущественны, чем их боги.

Вполне интересная логика. Именно благодаря ей эгоцентричные хатты считали и продолжают себя считать центром вселенной. Вера в то, что они выживут после смерти своих богов, означала, что хатты склонны рассматривать себя как подходящую замену этим божествам и что все остальное — расходный материал.

Их успех в жизни был прямо пропорционален их эго, которое, в свою очередь, было огромным. Это привело к тому, что в языке хаттов не было, например, слова, означающего «спасибо». Ближайшее, что подходило по смыслу, было выражение: «Ваши услуги будут вознаграждены». Потому что те, кто сильнее собственных богов, не благодарят. Они награждают тех, кто им оказался полезен.

Хатты так же были известны как очень манипулятивные существа и считались экспертами в том, как заставить других выполнять их приказы. Это заставляло их действовать как галактических брокеров, которые заключали сделки и манипулировали экономикой с помощью просчитанных силовых приемов и стратегий. Неспроста в глубокой древности известный завоеватель Кзим Деспот счел хаттов угрозой своей Империи и выступил против них. Неудобно вышло — хатты размазали и Кзима, и его Империю.

Рассуждения о законодательстве хаттов — это целый кладезь для написания научных статей и диссертаций. Потому что так же, как они ведут дела, хатты составляют и законы: все в угоду себе.

Конечно, если дело касается отношений хаттов внутри их вида, то риторика несомненно менялась.

На данный момент Редерик прибыл как представитель не-хаттов. И этот совет демонстрировал ему свое полное пренебрежение.

Совет старейшин отвечал за надзор за Пространством хаттов и состоял из хаттов, которые представляли старейших и наиболее влиятельные роды, семьи и кланы хаттов. Эта группа решала судьбу каждого, кто жил в Пространстве хаттов; все хатты были в ответе перед ними.

По непроверенной информации, руководители таких кланов были выходцами из семьями, которые могли проследить свою родословную до далекого Варла. Способы, с помощью которых Совет принимал свои решения, были в значительной степени загадкой, потому что хатты не позволяли посторонним быть свидетелями их правительственных действий. Хатты по всей галактике, даже на самых дальних окраинах, в конечном счете подчинились решениям совета. Помимо совета, внутренние правила поддерживали послушание и порядок в их преступных организациях.

Ослушаться Совет — значит повесить мишень у себя на спине. А на последнее отважится совсем не каждый.

Редерик взглянул на наручный хронометр. Полтора часа он уже ожидал, когда Совету надоест испытывать его терпение. Но им, похоже, не надоедало.

Вероятно они хотели продемонстрировать свое отношение не только к конкретному человеку, но и к тем, кого он представлял. Что ж, их выбор, разумеется.

Агент никуда не спешил, давая хаттам забыть о своем нахождении здесь. Они обсуждали свои дела, как будто его здесь не было. Но присутствовавшие охранники этого не забывали. Ну еще бы — если кто-то из них оплошает, то умрет не только он, но и его родные — до третьего-четвертого колена. Хатты не остановят свое наказание до тех пор, пока не подвергнут ему такое количество разумных, чтобы урок был усвоен всеми их знакомыми.

Во времена Империи ходил упорный слух, что хатты на самом деле не столь могущественны, как прежде. Что их флот, некогда насчитывавший тысячи кораблей, их армии, исчисляемые миллионами, на самом деле не более чем пшик.

Это мнение основывалось не сколько на фактах, сколько на отсутствии таковых. Дело в том, что, несмотря на соседство с Галактической Республикой, хатты не проявляли большого интереса к ней. В значительной степени это изменилось во время Войн Клонов, когда хатты, увидев возможность извлечения сверхприбылей, занялись подпольной торговлей как с Галактической Республикой, так и с Конфедерацией Независимых Систем. Так продолжалось до тех пор, пока провокационные действия КНС в отношении лидера хаттов, Джаббы хатта, не привели последнего на сторону Республики.

Хатты без больших проблем могли вести свою деятельность по всему Внешнему Кольцу — пока была жива Республика. И многие считали, что рано или поздно хатты сойдутся в бою с Империей, с первого дня своего существования заявившей о драконовских методах борьбы с преступниками.

Вот только этого не случилось.

Новый порядок был возрожденной милитаристской державой, которой хатты проявляли послушание, но использовали свою хитрость, чтобы перехитрить. Хотя антирабовладельческая политика Империи сильно повредила их деятельности, были сделаны исключения для Пространства хаттов и нескольких других территорий, которые хатты быстро взяли под свой контроль. Хотя была предпринята попытка разделить пограничную территорию Пространства хаттов на имперские сектора, хатты просто подкупили недавно назначенных моффов, чтобы те смотрели в другую сторону. Кроме того, в то время как вполне конкретный мофф отвечал за Пространство хаттов, на самом деле ситуация была совершенно иной, и его указы игнорировались на территории хаттов.

Империя несколько раз демонстрировала силу, включая аннексию Шрилуура и северных территорий хаттов, а также развитие производственных предприятий по всему Пространству хаттов. Это также привело к созданию имперской оперативной группы, отправленной для пресечения преступной деятельности на Нар Шаддаа, которая была остановлена действиями контрабандистов. Более того, Империя предупредила хаттов, что деятельность повстанцев недопустима в Пространстве хаттов. Несмотря на это, по большей части хатты были оставлены в покое и фактически приносили наибольшую прибыль имперской военной машине.

Хотя семьям хаттов не хватало военной мощи Империи, они сдерживали имперские силы своим влиянием. Это было достигнуто благодаря инсинуациям о том, что они способны саботировать ключевые экономики, линии снабжения, реализацию ресурсов, корпорации и даже правительства в других частях галактики. В результате хатты оставались в безопасности в своих собственных владениях на окраинах Внешнего Кольца, куда они направляли агентов для достижения своих целей. Они, конечно, декларировали сообщникам борьбу с восходящей Империей, заключение соглашений о сотрудничестве с ее более сговорчивыми членами и продолжение расширения их преступных синдикатов по всей галактике. Они также следили за Нар Шаддаа в поисках признаков предполагаемых операций сопротивления, чтобы не допустить имперского вмешательства.

Таким образом хатты даже в условиях жесткости Империи, использовали обстоятельства себе во благо. Под эгидой борьбы с Империей они легко и непринужденно втирались в доверие к тем, кто желал этого всем сердцем. После чего, преспокойно сливали информацию о деятельности ячеек подпольщиков имперским агентам. После того, как зачистки заканчивались и интересующие их предприятия уже не патрулировались имперскими штурмовиками, хатты забирали искомое за бесценок.

Но, разумеется, подобным образом действовали исключительно отдельные хатты. Совет хаттов ни в чем подобном не был замечен, распоряжений на подобное никогда не отдавал и никому из подобных нахалов не покровительствовал. Кто-то даже в такие резолюции верил.

Во время Галактической гражданской войны между Альянсом повстанцев и Империей большинство хаттов сохраняли нейтралитет. Однако, что некоторые из них на свой страх и риск не пытались заработать денег на борьбе отдельных индивидов против власти.

В семи случаях из десяти подобные манипуляции заканчивались тем, что вмешавшийся Имперский флот рвал силы хаттов, объявленных Советом отступниками и предателями, на куски, а штурмовики сносили их постройки и предприятия до уровня фундамента. А то и ниже.

Но некоторым все же удавалось подняться.

Однако большую часть Галактической Гражданской войны крупные силы хаттов были заняты в деятельности по сохранности собственных интересов на уже оккупированных территориях. Джабба хатт, стоявший в то время во главе Пространства хаттов и их сил, решил задушить в корне попытавшегося было поднять голову Тайбера Занна. И почти преуспел в этом. Но не смог — в обмен на спасение своей жизни Джабба вывел хаттов из противостояния с «Консорциумом Занна», отдал им несколько планет. И этот жест, включающий фабрику дроидов на планете Хайпори, привел к тому, что организация Занна из преступников среднего ранга стала претендовать на гораздо большее.

После смерти Джаббы перемирие, установленное им на долгие годы, расторглось и привело к полномасштабной войне кланов Хаттов. В это время различные хатты пытались систематически доминировать друг над другом, в то время как преступный мир погрузился в хаос.

На данный момент по всей галактике происходит полномасштабная война одних кланов с другими. Малые, но дерзкие хотят сместить старых и опытных, но слишком неповоротливых и осторожных. Последние, само собой, не сдаются. А малые привлекают все больше союзников, которые не против проверить хаттов на прочность.

Редерик, увлеченный своими мыслями, лишь в последний момент заметил, как к его телу приближается наконечник шокового копья. Увернувшись, он перехватил древко в безопасном месте, дернул на себя. Одновременно с этим влепил ногой в лицо воина-никто, отбросив его назад.

Не отбери у него оружие при входе охрана, он бы не стал заниматься подобной акробатикой, конечно же. На него двинулись еще двое охранников, вооруженных виброклинками — и уже через тридцать секунд это оружие торчало у них из жизненно важных частей тел.

Браво-III спокойно повернулся спиной к дюжине прибывших, но не решающихся нападать стражников. Его взгляд, без вызова, но с демонстрацией собственного достоинства, был направлен на центрального из пяти хаттов. Тот, презрительно рыгнув, откусил голову у запеченной тушки какого-то животного и принялся ее смаковать. Казалось, что он просто отрыгивает, но для Редерика эти омерзительные звуки были чем-то гораздо большим, чем выход лишнего воздуха из желудка.

Да, хаттский язык бывает суров к тем, кто нечасто его слышишь. Особенно, когда собеседник ест.

— Мой повелитель… — начал было протокольный дроид, притаившийся здесь же.

— Благодарю, я знаю хаттский, — спокойно ответил Редерик. — В работе робота переводчика нет необходимости.

Амбициозное заявление. С одной стороны — оно привлекает внимание хаттов, с другой — увеличивает количество проблем для того, кто отважился на подобный шаг.

Четверка хаттов по бокам у старейшины переглянулись между собой. То, что люди и другие расы учили чужие языки — не было большой проблемой или нарушением хаттских законов. Наоборот, хаттам это даже нравилось. Ну, как нравилось… Они искренне веселились, слыша новые виды акцентов к своему языку. Их любимой игрой было подловить собеседника на неточности звучания.

Скажем слово «эчута» являлось одним из самых распространенных ругательств, за которые обычно убивают без вопросов. А существовало еще так же восклицание «ичута», выражающее крайнюю степень удивления, радости, удивления и так далее — зависит от громкости интонации. Проблема заключалась в том, что за одну фразу «ичута» могла быть сказана пару раз. За разговор — несколько сотен раз. А в итоге вас могли сбросить в яму к голодным нексу из-за того, что по горячке перепутали один звук.

И таких словарных ловушек в хаттском языке тысячи. Тех, кто на них попался — миллиарды. Впрочем, немало рас в принципе выбрали для себя хаттский язык в качестве основного или второго основного.

Вести дела с хаттами — весело. Никогда не знаешь за какую оплошность тебе прострелят затылок.

— Ты напал на наших охранников, человек, — пролаял первый хатт. — За это положена смерть. Говори свои последние слова.

— Полностью согласен с вами, о великолепный, — ответил Редерик. — Нарушение хаттских законов и интересов должно караться по всей строгости.

Нечасто те, кто обращаются к хаттам сами признаются в том, что отжили свое. Но именно это заставляет долгоживущих хаттов быть заинтригованными. Они видели в этой жизни все, что она может им предоставить. Беседовали с различными разумными. Но те, кто не жалеют своей жизни ради права поговорить с ними всегда интересовало этих нелюдей.

На то и был расчет.

— Ты слишком спокоен для того, кому осталось жить всего лишь несколько минут, — задумчиво произнес хатт, почесав крохотной ручкой грудь на своем огромном теле.

— Я надеюсь на то, что великие и непревзойденные хатты, которых мне посчастливилось увидеть перед собой, проявят свой интерес к тому предложению, которое я принес, — Редерик прекрасно знал о том, что его жизнь висит на волоске. Но, отправься сюда кто-то другой из агентов, имеющих меньший опыт работы против преступных организаций, он был бы уже мертв.

— Что может один крохотных человечек дать нам, могучим хаттам? — проскрипел второй король преступников.

— Если мне будет позволено, я продемонстрирую, — Редерик даже не двинулся. Если он потянется сейчас к принесенному голопроектору, то это нарушит правило, согласно которому без разрешения хаттов в их присутствии нельзя было даже голос повысить.

Главный хатт махнул рукой, дескать, ну попробуй.

Редерик вынул устройство и активировал его.

Пятерка хаттов заворчала, переговариваясь между собой и тыча пальцами в изображение участка Пространства хаттов, которое он демонстрировал.

— У тебя есть минута, человек, — заявил первый хатт.

— Я прошу не считать мою демонстрацию дерзостью, о великие, — с хаттами нельзя говорить на равных, если ты пришел к ним с просьбой или предложением. Ты проситель, тебе и унижаться. В зависимости от того, насколько будет велико твое уважение, проявленное к хатту, насколько правильно ты преподнесешь ему выгоду от своего предложения, ты либо отправишься на съедение к диким животным, либо вернешься домой невероятно богатым. А сохранить жизнь после того, что сделал Редерик на глазах у этих разумных — уже богатство. — Но я пришел предложить вам решить одну проблему, которая долгое время доставляет вам беспокойство вблизи границ скопления Си’Клаата.

До основания Галактической Республики скопление, или, как его называют иногда «кластер» Си’Клаата был местом войны между хаттами и Ксимом Деспотом, которая закончилась поражением Ксима. Для хаттов это место было священным, а история, связанная с победой над Кзимом, зачастую расходилась с общегалактической.

Историю и территорию кластера хатты оберегали не только из-за того, что там были сосредоточены их особые миры, о которых мало кто знал в подробностях. Но и по той причине, что это было местом сражений, которые сыграли ключевую роль в выживании их народа и режима.

За всю историю галактики, лишь два обстоятельства — катаклизм на Варле и Кзим Деспот — смогли приблизить хаттов к грани вымирания. Такие вещи не забывают и свято чтут, дабы не повторить ошибок прошлого.

Ксеноархеологи не раз пытались получить доступ к местам битв внутри Кластера, однако все те, кто явно не поддерживали хаттскую версию истории, на это не могли даже надеяться. Собственно, как и те, кто притворялся, получал информацию, а, затем, публиковал информацию, противоречащую принятой хаттами версией.

Таких хитрецов затем находили… Редерик напряг память. Да нет, из больше не находили.

— Не знаю о какой проблеме ты говоришь, человечек, — пробасил главный хатт.

— Я прошу позволения продемонстрировать еще одно изображение, — здесь разрешение просить было не нужно, но хатты любят любое ощущение собственной власти. Так что, небольшой «плюсик» в карму на ровном месте не помешает.

— Десять секунд, — отсчитал срок его жизни кто-то из хаттов.

— Мне хватит и двух, — Редерик переключил демонстрационный файл. И теперь перед взором хаттов находилось изображение небольшого патрульного корабля. И пусть таких было несколько тысяч по всей галактике, приписка с названием явно не была лишней. — Думаю, вам знаком бывший имперский таможенный корабль, ныне называющийся как «Никто каджидик».

Имперский таможенный корабль.

Буквальный перевод названия корабля звучал как «Никто, повелевающий благодаря этому». И его владельцем был представитель расы никто по имени Га’п’таши.

— Продолжай, — резко произнес глава хаттов. — Можешь жить немного дольше. Пока я не решу от тебя избавиться.

— Благодарю за вашу милость, господин, — Редерик уважительно поклонился. — Насколько нам известно, этот корабль уже длительное время занимается пиратством на гиперпространственных путях вблизи границ скопления Си’Клаата. Экипаж состоит из представителей расы никто и клатуинцев.

— Это нам известно, — прервал его второй хатт. — Говори по делу, человек.

— Мне известно, что этот корабль и его экипаж доставили вам большие проблемы…

— С чего ты взял, что один корабль может доставить нам проблемы? — заинтересовался главный хатт.

— С того, что вы сами обозначили за поимку его капитана награду в двести тысяч кредитов, — блеснул знаниями базы данных охотников за головами Редерик. — Это очень большие деньги за голову простого разумного, который не доставляет проблемы.

Нет абсолютно никаких данных о том, почему за голову никто назначена такая награда. Да, он нападал на корабли, идущие из кластера, да грабил их. Да, находился рядом со скоплением без получения разрешения, да владел военным кораблем и применял оружие в Пространстве хаттов. Но всех этих нарушений хватило бы для цены в четыре раза меньшей, а то и в десять.

Вероятнее всего дело в идеологическом контексте. Разумный нарушал законы хаттов и при этом добрые десять (а то и более) лет оставался не пойманным. Подобное оскорбление чести хаттов требует весьма серьезного ответного маневра и жесткой реакции.

Однако, сколько бы не пытались хатты провернуть свою месть, «Никто каджидик» оставался не пойманным. И репутационная яма продолжала увеличиваться.

— Продолжай, — разрешил главный хатт.

— Мне известно, что Га’пи’таши прежде работал на вас, — сказал Редерик. — После чего предал и стал атаковать ваши логистические пути. Разграбил ряд малозначительных и совершенно не важных для вас кораблей.

На самом деле агент опускал значительную часть известных ему подробностей о командире «Никто каджидика». Га’пи’таши в самом деле изначально работал офицером корабля и силовиком в клане хаттов. Однако, проработав на своей работе несколько лет, он узнал, что хатты не правят большинством видов, вопреки тому, во что его заставляли верить. Это привело его в бешенство, в результате чего он дезертировал.

В материалах разведки Новой Республики есть упоминания о том, что никто вел переговоры о том, чтобы вступить в Альянс по восстановлению Республики. Однако, договоренность так и не была заключена. Вместо этого бывший хаттский военный заполучил в свое распоряжение имперский патрульный корабль, набрал команду и приступил к мести своим бывшим хозяевам.

После срыва ряда хаттских же операций с контрабандой, Га’пи’таши начал атаки на корабли в контролируемом хаттами скоплении Си’Клаата. По всей видимости он накопил значительную прибыль с товаров, которые заполучил в результате налетов. Иначе объяснить причину, по которой его подчиненные выходят на черный рынок для покупки уже четвертого звездолета такого же типа, что и «Никто каджидик».

Любопытно и то, где он намеревался сделать это.

— Ты начинаешь наскучивать мне, человек, — заявил глава хаттов.

— Приношу свои извинения за это, достопочтимый, — Редерик низко поклонился в знак уважения. — Но я хотел бы предложить вам свои услуги для того, чтобы отыскать Га’пи’таши и призвать его к ответу.

— Лучшие охотники за головами не справились с этим поручением, — заявил один из хаттов. — Впрочем, они были лентяями и прохиндеями. Почему ты хочешь услужить нам?

— Мы знаем кто ты, имперский агент, — раздраженно произнес главный хатт. — С какой целью Империи помогать нам?

Что ж, тот факт, что они узнали его истинную личность раньше, чем он планировал раскрыться, не удивляет. Как-никак, а у хаттов всегда много шпионов. На том пути, который он проделал, чтобы добраться до Совета, обязательно нашелся бы кто-то, кто раскусил его «легенду».

Впрочем, этот «кто-то» явно халтурил.

— Я уже длительное время не являюсь агентом Империи, — сказал Редерик. — Я служу Доминиону.

— Вы все для нас имперцы, — и глазом не моргнув, солгал один из хаттов. Впрочем, он тут лукавил. Хатты весьма разборчивы в том, с кем именно ведут дела. Они могут контактировать с конкретным человеком, но не государством, которое стоит за его спиной. Или же, наоборот, вести дела с государством, но отказаться говорить с конкретным разумным.

И для хаттов весьма важно с кем именно договариваться — с Империей или с Доминионом. Так что это не более чем игра слов.

— Я ни в коем случае не оспариваю вашу великолепную точку зрения, господа, — заверил Редерик. — Более того, я уполномочен говорить с вами от имени Доминиона.

— Считаете, что нам нужна помощь от тех, кто задрал нос, влез в наши дела, захватил часть прибыли наших младших кланов, а теперь рыдает от того, насколько изобретательны бывают мстители? — поинтересовался глава хаттов. — Нам не нужны ваши услуги.

В переводе на общегалактический последняя фраза звучала бы как «нам не нужна ваша помощь». Но в хаттском такого слова нет. Или же оно давно стало анахронизмом.

— О, я ни в коем случае не хотел умалить вашего великолепия или оскорбить, заявив будто вы нуждаетесь в наших услугах, — заверил Редерик. — Триумвират знает, что мы разрушили ряд ваших предприятий и доставили неприятности ряду кланов. Но, в то же время, если мне будет позволено, то я хотел бы предоставить этому Совету доказательства того, что то, что мы сделали, не более чем уничтожение врагов Пространства хаттов.

— Вздор, — рявкнул доселе молчавший хатт.

— Покажи мне, — приказал главный хатт.

Редерик передал в руки подошедшего солдата информационный чип с данными. Их скрупулезно собирали разведчики в секторах, которые были освобождены Доминионом.

Поскольку хатты не вмешивались в дела друг друга без особой на то нужды, то подробности деятельности отдельных представителей их народа всегда остаются тайной. Даже если ты знаешь, что один конкретный хатт действует на другом конце галактики от Пространства хаттов, то, все же не стоит уничтожать его. Если не знаешь, что он изгнанник или предатель, конечно. Лишь в таком случае месть со стороны старших кланов не обрушится на буйную голову.

Несколько минут главный хатт изучал на принесенной ему деке данные, переданные Редериком. Выражение его лица не изменилось, однако, скорость, с которой глаза бегали по строчкам, указывала на то, что данные ему интересны.

— Занимательно, — произнес он, закончив чтение. Впрочем, слишком быстро он это сделал. Наверняка второй файл он даже не осмотрел. Дека пошла по рукам других хаттов. Впрочем, они не занимались чтением лично — для этого у них были слуги, которые сейчас шептали на ухо. — Ты хочешь сказать, что младшие кланы на тех территориях, которые занимает сейчас расширяющийся Доминион, сотрудничали с имперцами?

— Это не новость, — фыркнул второй хатт.

— Не имперцы, — возразил Редерик. — «Консорциум Занна».

Потребовалось около минуты, чтобы хатты перешли от гнева к конструктиву.

— Организация не была разрушена, — продолжила Редерик. — Да, пострадала, но не более того. Доминион уничтожает ее остатки. В то время как главные силы противника сейчас прячутся в Корпоративном Секторе. Это наша конечная цель.

— Звучит так, как будто Доминион не собирается больше расширяться, — прищурился глава Совета хаттов.

— Я уполномочен заявить, что так оно и есть, — сказал Редерик. — После уничтожения «Консорциума Занна» и захвата Корпоративного Сектора мы более не будем присоединять к себе известные территории. По крайней мере без того, чтобы убедиться в том, что не помешаем вашим операциям. Доминион никогда не ставил своей целью помешать жизни и бизнесу уважаемых разумных. Мы уважаем вас, верим вашему авторитету. И в то, что у наших сторон нет причин воевать друг с другом.

— В то же время вы действовали на нашей территории, — сказал главный хатт. — Офис «Хорш энд Кессель».

— Именно поэтому я здесь, — сказал Редерик. — Я был тем агентом, который вломился туда.

— Вас было двое.

— Моя напарница мертва. Погибла в схватке с нашим общим врагом. «Хорш энд Кессель» разрабатывали и строили из ресурсов «Консорциума Занна» корабли для отделения этой организации, известной как «Синдикат Силри». До недавних пор они контролировали Ротану, Камино, Салукемай, Хайпори, Шолу и ряд других планет. Мы не позволили им набрать силу у вас под боком и ввязались с ними в драку.

— И вы узнали об этом из данных, которые получили в том офисе? — поинтересовался главный хатт. Остальные подзатихли со своими комментариями, уважая старшего.

— Да.

— Вы победили в той схватке?

— Да, — он проработал эту психотравму. А потому его голос не дрожал.

— Значит она погибла не напрасно, — заключил главный хатт. — Итак, что ты хочешь, человечек? Чтобы мы осыпали вас ауродиумом за то, что вы причинили нам беспокойство ради своих целей?

— Ни я, ни мои командиры даже помыслить не могли о том, чтобы просить, а тем более требовать что-то подобное от неподражаемых хаттов, — заверил доминионский агент. — Я прибыл сюда с той целью, которую обозначил. Я нижайше прошу у вас разрешения избавить вас от такой проблемы, как Га’пи’таши и его флот.

— Ни один корабль Доминиона не зайдет на территорию Пространства хаттов, — отрезал глава Совета.

— Я не мог даже подумать о том, чтобы оскорбить вас такой просьбой. Мы выследим и уничтожим его за пределами ваших территорий, — заверил Редерик.

— Тогда это приемлемо, — согласился главный хатт. — Ты можешь сказать об этом своим хозяевам человек. Но ты останешься у нас в гостях до тех пор, пока ваше обещание не будет выполнено.

— Само собой, вы не получите ни одного дицикреда или пеггата за это, — вторил еще один хатт. — Никому не позволено вмешиваться в наши дела и вершить правосудие за нас.

— Нужно было сообщить нам о том, что младшие кланы связались с людьми Занна, — продолжил мысль третий.

— А так же мы обсудим то, какой будет ваша компенсация за то, что вы присвоили планеты с нашими наемниками эломинами и разрушили несколько наших предприятий, — заключил четвертый.

— Как вам будет угодно, величественные члены Совета, — поклонился Редерик. — Однако… Могу ли я предложить от имени своего командования один вариант компенсации, который, как мы надеемся, может вас заинтересовать?

— Что ты знаешь о наших интересах, человек? — расхохотался главный хатт.

— Меньше, чем любой из верных вам разумных, — заверил доминионский агент. — Однако… Наша разведка знает кто дал Га’пи’таши кредит на покупку «Никто каджидика». А так же знает кто скупал у него товар, помогал с ремонтом и обеспечивал разведывательными данными. Мы готовы, ради добрососедских отношений, устранить эту проблему. Но мне нужно от вас властное распоряжение. И тогда, в соответствии с хаттским законом Первой Крови, мы можем выступить от вашего лица и свершить месть, которую ваши враги давно заслуживают.

— Все ради добрососедских отношений? — четвертый хатт, рассмеявшись, несколько раз хрюкнул.

— Безусловно, — заверил Редерик. — Мы уже допустили одну ошибку, устранив врагов хаттов без вашего разрешения. Мы приносим извинения и просим дозволения сделать это вновь. Разумеется, мы не бросим ни тени позора на ваше величие и не затронем ни слова уважения о вас, сохранив в тайне ваше благосклонное распоряжение. Никаких договоров или следов этих переговоров не останется. Лишь пятеро среди вас будут знать об этом, да пятеро среди нас — включая меня.

Открытое сотрудничество с кем-либо из государств, особенно Имперских Осколков, среди хаттов не приветствовалось. Особенно, когда они собирались дать разрешение людям устранить их врагов.

С одной стороны, хаттам было бы выгодно рассказать всем, что представители Доминиона на коленях выпрашивали у них разрешения уничтожить хаттовских врагов. Это подняло бы их авторитет, который враги изрядно подточили.

Но в то же время это бы продемонстрировало их слабость, как не способных отстоять свои интересы самостоятельно. Прибегать к услугам целого государства, разрушившего целостность Новой Республики и обладающего одним из самых крупных флотов в галактике, чтобы разобраться с пусть и сильной, но региональной бандой конкурентов… Это бросает тень на авторитет еще больше, чем сам факт того, что хатты не знали, кто под ними подпиливает ножки стульев.

Они не рискнуть говорить о подобном вслух еще как минимум и потому, что слухи об уничтожении Кариды и Бринтуина имперскими кораблями, уже не слухи. В «ГолоНете» появились подтверждения со спутников-шпионов и каперских кораблей, любезно предоставленных Доминиону.

Учитывая репутацию изгоев среди имперцев, хаттам было бы опасно открыто говорить о сотрудничестве. Как и по той причине, что их враг действует на территории государства, которое они скрыто вооружают. Потерять деньги ради временного усиления авторитета хатты никогда не были готовы.

Не сделают они этого и сейчас.

— Я хочу знать имя того, кто стоит за этим, — рявкнул главный хатт. — Скажи мне его сейчас, предоставь доказательства, и быть может тогда мы обдумаем ваши предложения.

Наружу из специального гнезда в утолщении манжеты куртки появился еще один информационный кристалл. Охранник забрал его и передал хаттам.

На этот раз Редерик прождал больше часа, пока с данными, за которые кровью заплатили десятки агентов-клонов, не ознакомился главный хатт.

Он одарил агента долгим тяжелым взглядом. Ни единый мускул не дрогнул на его лице, но агент был уверен в том, что внутри уродливой головы сейчас роятся мысли, которые всесторонне оценивают полученную информацию.

— Мы договорились, — пробасил главный хатт. — Нам нужна голова Га’пи’таши. И полное уничтожение сил наших врагов вашим флотом. После чего вы отдадите нам все их предприятия и ресурсы, какие сохранятся после атаки. Вы ни на что не будете претендовать. Вашей наградой будет то, что мы забудем о ваших нарушениях в прошлый раз. И не обрушимся на вас силами всех наемников, каких только сможем нанять, всех преступных организаций, которые сможем позвать нам в услужение.

— Ваша мудрость неоспорима, — заверил Редерик.

— Твоя тоже, человек, — прищурился главный хатт. — Ни одной оговорки, требуемое почтение, внимательность к нашим законам… Я не помню такого сочетания прилежности и уважения, смелости и почтения, знаний и дерзости… Последние лет пятьдесят так уж точно не встречал таких отчаянных храбрецов. Я спрошу всего один раз, человек. В зависимости от того, согласишься ты или нет, зависит, покинешь ли ты нас сейчас или не покинешь никогда.

— Я польщен столь высокой честью, — заверил Редерик. — Смиренно надеюсь на то, что я достойно отвечу на этот вопрос.

— Согласен ли ты работать на нас, человек? — спросил четвертый хатт. — У тебя будут лучшие женщины, оружие, ресурсы, большие деньги, власть и право вершить дела от нашего имени.

— Конечно, с прошлым тебе придется завязать, — вторил третий хатт. — Но даже так мы позволим Доминиону сделать то, что они хотят.

— И даже не потребуем от них отдать нам все, что останется после наших врагов, — сказал второй хатт. — Между Доминионом и Пространством хаттов будет подписан тайный договор о сотрудничестве и союзе.

— Мы прекратим свои операции на территориях, которые контролируете вы, — подытожил впервые открывший рот за все время пятый хатт. — Такие блага за всего одно слово и верность, человек.

— Такого предложения не делали людям и другим гуманоидам уже полторы тысячи лет, — сказал главный хатт. — Каков твой ответ?

Редерик, опешив от услышанного, стоял в растерянности. Даже то, что он знал о хаттах не помогало ему понять того, что происходит. Это чертовски привлекательное предложение! Да любой агент бы и за половину обещанного согласился сменить сто…

Доминионский агент моргнул.

После чего посмотрел в глаза главному хатту.

— Ваши слова греют мою душу, — заверил он. — Ваши обещания бесценны и подчеркивают вашу силу и могущество. Для меня, презренного человека, до сих пор и после этого не будет момента столь же радостного, сколь и печального. Скрепя сердце, я должен отказаться.

— Тебе не нужны женщины, деньги, власть и богатство? — удивился главный хатт.

— Нет, о великолепный, — покачал головой Редерик.

— Тогда ради чего ты живешь, человечек? — искренне удивился пятый хатт.

— Ради Доминиона, — сказал агент. — И я не смею даже подумать о том, чтобы запятнать ваше величие своим согласием. Ведь все то, что вы увидели во мне, то, что, как я осмелюсь считать, впечатлило вас, я приобрел не имея ничего из того, что вы мне обещали. Я становлюсь лучше лишь ради того, чтобы оставаться эффективным и верным Присяге. Моя жизнь не будет стоить ничего, если я предам свое слово ради обещанных вами благ. Ведь тогда мое слово будет иметь цену. А, значит, моя верность может быть куплена. Я не имею никакого права подвергать вас подобной опасности, о великие.

Хатты молча переглянулись.

— Ты можешь идти, человек, — пробасил главный хатт. — В заложнике нет нужды. Ты доказал, что ты человек чести. А, значит, не стал бы пытаться обмануть нас. Мы подтверждаем свое разрешение — Доминион может воевать против нашего врага. Условия ты слышал, агент.

— И ваши великолепные слова останутся до конца моих дней музыкой в моей памяти, — заверил Редерик, поклонившись членам Совета. — Даю слово, что мы вас не подведем.

— Это в ваших же интересах, человек, — предупредил главный хатт, кивнув остальным.

Подошедшая охрана молча указала агенту на выход. Редерик, сделав шаг, почувствовал, как в ботинках тихонько хлюпает вода — надетый под одежду боевой костюм покорно собрал его пот внизу. О, гравитация…

Браво-III протянул стражнику оружие убитых им его товарищей. Но тот лишь отрицательно кивнул головой.

— Трофеи достаются убийце, — пояснил он, указывая на тела мертвых охранников. — Их добро будет доставлено на твой корабль в течение часа. Или, быть может, хотите получить стоимость в пеггатах? Это займет меньше времени. Нужно будет только переоценить ауродиумные вставки в броню и оружие.

Редерик бросил взгляд в сторону опустевшей трибуны Совета.

Ауродиумные вставки в оружие и броню… При том, что грамм ауродиума стоит как ящик бластеров…

Угу…

— Пожалуй, я возьму трофеи, но не деньги, — сказал Редерик. — Победа должна быть отражена в трофеях.

Стражник молча кивнул, услышав старую хаттскую поговорку.

А агент до самого корабля не мог отделаться от мысли, что ситуация с трофеями была еще одной проверкой со стороны Совета.

Есть что-то волнительное в том, чтобы спустя почти полгода безотрывных кампаний на борту «Стража» вернуться на мостик «Химеры». Звездный разрушитель казался маленьким, даже игрушечным по сравнению со своим «большим братом».

Но именно благодаря подобной рокировке достигнута победа в системе Тервиссис. Вражеский командующий, уже убежденный в том, что без «Стража» мы не в состоянии провести хоть какую-нибудь мало-мальски серьезном сражении. Что ж, у них будет шанс проверить на своем опыте — «Страж» разве что лично не расписался в путевых листах, покидая сектор Сертар, направляясь туда, где он не будет вызывать у врага желания разбежаться по необитаемым системам. Как-никак, а мы все же не хотим гоняться за ними до второго пришествия Императора.

А потому враг осмелел и подготовился к настоящей войне.

Правда, ему это не помогло — вон его корабль догорает, входя в плотные слои атмосферы. Жаль только, что эта «Нейтронная Звезда» развалилась при попытке абордажа. Был бы ценным дополнением к тем шестнадцати тяжелым крейсерам типа «Дредноут», которые мы захватили в этом сражении.

— Сэр, — ко мне приблизился капитан Тшель. — Срочная депеша по линии разведки.

— Адресат?

— Агент Браво-III.

— Дешифровали?

— Да, сэр.

— Зачитывайте.

— «Сработано. Карт-бланш на руках»

— Превосходно. Капитан, проведите проверку по флоту и готовьтесь выступать к следующей цели. Здесь нам уже нет смысла задерживаться.

— Да, гранд-адмирал.