Гранд-адмирал. Том 7. Вилка

Глава 24

Десять лет, седьмой месяц и пятнадцатые сутки после Битвы при Явине…

Или сорок пятый год, седьмой месяц и пятнадцатые сутки после Великой Ресинхронизации.

(Один год, третий месяц и тридцатые сутки с момента попадания).

Тиберос работал, развалившись в комфортабельном кресле, которому, на секундочку, было около тридцати лет с момента изготовления.

Собственно, как и большей части обстановки в его личных апартаментах. На это пришлось потратить значительную часть его доли добычи с контрактов «Корсаров Кавила», но оно того стоило.

Во-первых, разумные, в том числе подчиненные, по достоинству оценивают ту грань роскоши и функциональности, которая здесь соблюдается.

Во-вторых, бывшего гладиатора всегда забавляло то, что происходило, когда разумные переступали порог турболифта, доставляющего посетителей до небольшого балкончика. Открывающийся с него вид был… специфическим, но в то же время Тибероса это забавляло.

Сидящий рядом с ним за одним столом капитан Ирв разглядывал сейчас данные по обновленным миссиям. Тиберос их уже просмотрел, а потому знал, что ничего сверхъестественного там нет. По сравнению с тем, как сам Ирв отреагировал на то, что произошло, когда он переступил порог апартаментов.

— У меня все больше подозрения, что из наемников нас превращают во вспомогательные войска, — зло бросил командир «Черной Жемчужины», откладывая деку и посмотрев на лидера «Корсаров Кавила».

— Ну надо же, — раздался голос вмонтированной в край рабочего стола металлической головы. — Он прозрел! Нужен срочно пресс-релиз. «Капитан Ирв видит куда двигаются его преступные амбиции!».

— Никогда не думал о том, что следовало бы расправить эту бесполезную голову? — спросил улыбающийся под маской Тиберос, посмотрев на голову интеллигентно злословящего Аут-0.

— Пусть жестянка и скверная, но у него бывают светлые мысли, — нехотя признался Ирв.

— Например те, благодаря которым вы носились по всей галактике в поисках сепаратистских заводов, наследия Войн Клонов, а по итогу, отдали все, что нашли Доминиону? — рассмеялся Тиберос, бросив взгляд на обзорный экран. С помощью голокамеры сюда, в недра «Черной Жемчужины», транслировался вид, открывающийся с орбиты на Акзилу.

Мирок, честно говоря, паршивенький. Но, по факту, заметны неплохие изменения к лучшему. Но что тому причина? То, что «Корсары Кавила» и десятки мелких контор наемников вытаскивали с улиц весь готовый рисковать своими шкурами за кредитки контингент, или же огромные денежные вливания, обещанные бывшему главе «Корсаров Кавила» на развитие планеты, все же имели благоприятный эффект.

— А все потому, что капитан Ирв не стремится к тем целям, которые озвучивает, — сдал с потрохами своего командира Аут-0. — Хотел сбежать, основать свою собственную банду, а тут…

— А вот вокодер, кстати говоря, — Ирв потянулся к голове, — можно будет и убрать. И вообще, подключить его к компьютеру, пусть на бинарном свои советы раздает.

— Органик, — вокодер Аут-0, казалось, стал более миролюбивым. — Общение с вами, недалекими в вопросах тактики, и без того является моей единственной отрадой. Не лишайте бестелесного дроида последних радостей процессора!

Тиберос рассмеялся. Ирв же напряженно улыбнулся, но нахмурился. И было от чего — обзорные экраны, занимающие все пространство от пола до потолка в половине каюты вспыхнули, демонстрируя очень хорошо известную всей галактике картинку.

Планета, объятая огнем, десятки и сотни звездолетов, приступивших к обмену разнокалиберными ударами… Дух захватывает, если так посмотреть. Но дело в том, что корабли не появились на орбите залитой огнем планеты, если бы…

И в этот момент, обрывая его смех, послышалось шипение дверей турболифта. При том, что он вообще никого не ждал! Члены команды без предупреждения сюда не являются, если только он сам их не вызвал. А любой официальный непрошеный гость не мог пройти к нему без того, чтобы охрана у входа в турболифт их не заметила.

И, раз так, то…

Не раздумывая, Тиберос сорвал с креплений оба своих чекана. Пока Ирв соображал что тут происходит, бывший гладиатор отправил в полет первое свое оружие.

И стремительно бросился к балкончику, чтобы принять бой с неизвестным убийцей на своих условиях.

Однако, реальность оказалась намного более прозаичной. А потому — ужасной. Об этом Тиберос успел подумать как раз в тот момент, когда из турболифта вышла фигура в белоснежном кителе…

В черно-синюю голову которой как раз, закручиваясь вокруг своей оси, летел чекан.

«Вот и помер адмирал», — подумал Тиберос, ужаснувшись последствиям. Он изо всех сил потянулся к брошенному оружию Силой, чтобы избежать трагедии, но… Чекан даже не дернулся.

В первый момент.

А затем он изменил траекторию и голова Трауна не обзавелась дополнительными отверстиями.

И только Тиберос, одним прыжком оказавшийся на балкончике, обрадовался тому, что избежал трагедии, как понял, что чекан замер в воздухе. А сам-то он пытался его отбросить в сторону.

Крутанувшись вокруг своей оси, чекан на огромной скорости впился в потолочное перекрытие. А это, на секундочку, пять метров от пола.

— Теперь я начинаю понимать причину, по которой вам потребовалась не Гвардия, а Стража, — следом за Трауном из кабинки турболифта вышла облаченная во все черное тогрута. Она крутанула указательным пальцем, и чекан повторил вращение. — Я бы назвала это крышесносным приветствием. А… Это еще что за?!.

С шипением в руках тогруты возникли световые клинки, а сама она в одно стремительное движение оказалась на пути Трауна, спокойно взирающего на… на шутку.

Огромные, стилизованные под обзорные иллюминаторы, панели с того самого мгновения как турболифт прибыл на нужный этаж, демонстрировали картину ожесточенного сражения между двумя огромными флотами. Сражение не на жизнь, а на смерть. И это самое сражение определяет участь львиной доли галактики.

Как и тот, кто сидел в роскошных одеждах, со взглядом, полном печали и скорби на престарелом лице. Если присмотреться, то можно заметить, что его руки были прикованы к подлокотникам кресла шоковыми наручниками. Но не боль от разрядов электричества тяготила этого разумного.

— Рад приветствовать вас в моей скромной тюрьме, — старческим, но полным силы голосом произнес хорошо известный галактике старик. — Я ждал вас. Вместе мы сможем положить конец тирании джедаев…

— Как артистично, — прокомментировал Траун.

Вот только его защитница не была того же мнения. И такой же спокойной не была.

Бывший гладиатор ощутил, как ледяной монолит спокойствия, который она источала, мгновенно раскалился до температуры сверхновой. Темная Сторона ударила во все стороны от тогруты с такой силой, что Тиберос едва устоял на ногах. Но ощутил ярость и гнев, который источала могущественная Стражница.

Прежде чем Тиберос, понимая, что тогрута явно не осознает, что тут происходит, вмешался, случилось то, что случилось.

Выбросив вперед обе руки, Теневая Стражница обрушила на роскошное кресло потоки Молний Силы, довершив все целой очередью Толчков Силы, от которых вся дальняя часть каюты Тибероса превратилась в развалины.

Среди которых уже не было тела, которое ее так взбесило. И Теневая Стражница выглядела несколько растерянной, понимая, что не ощущает смерти разумного.

— Легче стало? — поинтересовался Траун, выходя из-за ее спины и посмотрев в напряженно-озадаченное лицо своей подручной. — Или попросить капитана Тибероса воссоздать все с самого начала?

— Воссоздать? — Тогрута тряхнула головой, словно сбрасывая наваждение. Оглянувшись, она увидела, что имитаторы иллюминаторов сейчас потрескивали перебитой проводкой, а изображения сражения и вовсе пропали. — Так это что, не был он⁈

Убранство апартаментов капитана Тибероса на борту «Черной Жемчужины».

— Верховный Канцлер Палпатин? — переспросил Траун, начав спускаться по правой лестнице на основной уровень апартаментов. — Ну что вы. Даже я понял, что это все была имитация того самого момента, когда Оби-Ван Кеноби и Энакин Скайуокер прибыли в покои генерала Гривуса на борту «Незримой Длани» для освобождения плененного Палпатина. Шутка, которая едва не стоила капитану Тиберосу корабля.

— Корабля⁈ — отмер бывший гладиатор. — Нет, «Черную Жемчужину» у меня никто не отнимет.

— Пошути так еще раз, и я нарежу тебя тоньше, чем это делает кухонный слайсер, — пообещала тогрута, погасив свои световые клинки. — Насколько больным на голову извращенцем нужно быть, чтобы воссоздавать подобное⁈

— Рад слышать, что не у меня одного бывают светлые замечания, — донесся синтетический голос со стороны стола, за которым сидел Ирв. Сидел и делал вид, что голос идет совсем не с той части стола, где поверх искусственной головы наброшена его кожаная куртка. — Да сними ты уже свою тряпку. Гранд-адмирал и без того знает, что без меня вы просто бездари!

— Готов поспорить насчет этого, — без приглашения Траун сел во главе стола, освободив искусственный череп от препон. В отличие от выражения лица стоящей за его спиной тогруты, сам Верховный Главнокомандующий Доминиона ни одной толики удивления не выказал. — Надо полагать ты — Аут-0?

— То, что от него осталось, гранд-адмирал, — ответил тактический супердроид. — Лишь давно не проходившая техобслуживание верхняя часть.

Тиберос, подошедший к столу, уселся рядом с Ирвом, молча наблюдая за происходящим.

То, что Траун прекрасно понимал, что в распоряжении командиров «Корсаров Кавила» имеется процессор тактического супердроида, его сейчас беспокоило ровно так же, как и то, что он едва не снес череп своему нанимателю. Тому самому, который каким-то образом проник на борт его флагмана, пересек его и добрался до личных апартаментов Тибероса так, что ни один из тысяч членов экипажа, который неминуемо должен был встретиться на пути, не сообщил Тиберосу об этом.

А это, в свою очередь, со стороны Трауна можно было трактовать не иначе, как демонстрацию своего превосходства. И, если Тиберос правильно понимал поведение гранд-адмирала, то проводилась такая демонстрация отнюдь не из праздного «показушничества».

— Выходит, те, кто обязан тебе своим победам в большинстве крупных сражений, плохо о тебе заботятся? — поинтересовался Траун, не обращая внимания на молчащих Ирва и Тибероса.

— Пожалейте бедных органиков, гранд-адмирал, — неожиданно начал льстить Аут-0. — Откуда им знать как обращаться со столь ценным союзником, как я? Их гораздо больше заботит то, что я могу захватить контроль над их кораблем и начну восстанавливать Конфедерацию Независимых Систем.

— Есть такие побуждения? — спросил гранд-адмирал.

— Раньше — были, — признала голова тактического супердроида — Но после того, как вы обыграли сразу трех однотипных мне супертактиков в секторе Д’Аста, я решил, что не стоит рисковать окончательным уничтожением.

— Благоразумный выбор, — хмыкнула тогрута.

— Провожу анализ, — неожиданно произнес Аут-0, сверкнув фоторецепторами. — Вероятностный рост и развитие. Базы данных командиров Великой Армии Республики… Анализ. Расчет. Сопоставление. Здравствуйте, коммандер Асока Тано.

— А я-то думаю, какая знакомая тогрута, — присвистнул Ирв, пристально разглядывая Стражницу Трауна.

— Мы знакомы? — удивилась та.

— Отчасти, — поморщился Ирв, демонстрируя нежелание говорить о прошлом. — Честно говоря, я хотел бы обсудить причину, по которой гранд-адмирал почтил нас своим присутствием.

— Как и я, — согласился Тиберос. — Не думаю, что дело лишь в том, что под оперативное командование «Корсаров Кавила» перевели пятьдесят тысяч эсумов из числа бывших охранников колонизационных миссий.

— И напрасно вы так думаете, — заявил Траун, протянув назад правую руку. Тогрута вложила в белоснежную перчатку компактный голографический проектор, который гранд-адмирал поставил на стол перед собой. — Для вас будет новое задание. Первое в череде системных.

— Я думал мы готовимся к захвату сектора Сумитра, — признался Тиберос. — Ну и усиливаем свое присутствие в секторе Таммуз.

— И это в том числе, — подтвердил Траун. — Но вашим боевым отрядам необходимо будет заняться тем, что вы умеете лучше всего.

— Не сочтите за грубость, гранд-адмирал, но для этих подверженных моральному разложению разумных, лучше конкретизировать задачи, — встрял в разговор Аут-0. — В противном случае, они начнут усерднее посещать бордели и питейные заведения.

Тогрута прыснула, Тиберос подумал о том, что второй чекан до сих пор при нем. На лице Ирва было написано желание бросить говорящую голову в чан с расплавленным металлом.

— Учту ваши пожелания, — пообещал Траун, активировав голопроектор. Возникла объемная конструкция, похожая на почти правильное геометрическое переплетение контейнеров и соединительных труб. — Капитаны Тиберос, Ирв, вам известно что это?

— Чтоб я жил на жалование младшего техника, — выругался Ирв, сжав кулаки. — Наша цель — «Якорь Зиртрана»⁈

Космическая станция «Якорь Зиртрана».

— Все верно, — подтвердил Траун. — Вам необходимо отправиться в Фосфорный пояс и взять ее на абордаж. Все ценности, грузы и пленных — доставить в Доминион для дальнейшего разбирательства.

— При всем уважении, сэр, крайне плохая идея, — помрачнел Тиберос. — Эта станция напичкана таким количеством головорезов, что лучше всего ее разнести чем-то тяжелым. «Звезда Смерти» подойдет лучше всего.

— Учту ваши пожелания, господа, но задача именно такая, какова она была мной озвучена — атаковать, захватить, доставить, — без тени эмоций ответил гранд-адмирал.

— Плохая идея, — мрачно добавил Тиберос.

— Не знаю что там может быть ценного, но согласен — дешевле будет ее просто разнести, — согласился со своим лидером капитан Ирв.

— Как я и говорил — эти органики сломались, несите других, — изобразил вздох Аут-0. — Гранд-адмирал, сэр. Могу ли я попросить вас ввести меня в курс дела, чтобы начать подготовку к операции?

— Что ж, если военный стратег вашей организации не против выполнить приказ, за который вы получаете деньги, то стоит поделиться информацией, — произнес Траун. — Станция «Якорь Зиртрана» расположена в туманности Фосфорный пояс сектора Атравис в южной части галактики. Не очень далеко от Мустафара.

— Всего в паре секторов от базы Новой Республики на Эриаду, — добавил Ирв. — Очень близко, если добираться по маршруту Шпора Тоссте. И на данный момент это одно из самых лакомых мест для сбора различного рода отребья со всей галактики.

— А все потому, что после завершения Войн Клонов здесь сражались имперцы, остатки сепаратистов и Альянс повстанцев, — добавил Тиберос. — Заключали союзы друг против друга, и, по итогу, превратили планеты сектора в места массовых побоищ. Чтобы там выжить, нужно хорошенько постараться.

Сектор Атравис.

— Странно, но я не услышал ни одной причины, по которой капитаны Ирв и Тиберос сидят с кислым выражением лиц, — произнес Аутр-0. — Подозреваю, что предоставленные мне данные не полные.

— Станция проклята, — заявил Ирв.

— Только самые отчаянные отморозки связываются с ней, — добавил Тиберос.

— Хотите сказать, что мне следовало нанимать их, а не вас? — поинтересовался у лидера «Корсаров» гранд-адмирал.

— Хочу сказать, сэр, что ничто из того, что вы хотели бы получить на станции, не стоит того, чтобы отправиться к ней, — твердо произнес Тиберос.

— А я думаю, что стоит, если гранд-адмирал прибыл к нам лично и отдал приказ, — отчеканил Аут-0. — Насколько ж великой у него терпение, что не приказал расстрелять вас в тот же момент, когда вы начали обсуждать приказ вместо его исполнения. Сэр, — он повернул голову и посмотрел на Траун. — Дайте мне бластер, я сам приведу приговор в исполнение.

— Тупая железка, — выругался Тиберос, со злобой посмотрев сперва на Трауна, потом на говорящую голову. — Ты даже не знаешь о чем говоришь.

— Ну так просвети, — предложил Аут-0.

— Поддерживаю, — согласился Траун. — Поведайте причины ваших страхов, капитан Тиберос. Раз уж такой разумный, как вы, опасается какой-то груды металлолома, то причина должна быть весомой.

— Более чем, — согласился Тиберос. — «Якорь Зиртрана» довольно долгое время был настоящим раем для каждого вольного торговца в ближайших секторах. Станция не попадала в сферу интересов, а следовательно, и юрисдикцию Империи. И это позволяло вольным торговцам, контрабандистам и прочим любителям нелегальных сделок и минимальных пошлин, использовать ее для различных переговоров, встреч и обмена товаров на кредитки без грабительских наценок и внимания имперских таможенных служб. Здесь можно было получить по бросовым ценам еду, жилье, ремонт, восполнить ресурсы, сделать нужные документы, заключить не совсем легальные сделки. И даже получить первосортную медицинскую помощь. Как и на всех станциях подобного типа, всегда можно было арендовать частный причал, где можно провернуть совсем уже незаконные делишки. Причем — за небольшие деньги.

— Но произошло что-то, что заставило бывалых космических скитальцев говорить о ней не как о приятной гавани, а как о месте больших проблем, — подметил Траун.

— История станции с самого начала была полна странных событий, включая неудавшуюся финансовую авантюру, таинственное исчезновение из своего первоначального местоположения в системе Бесберры и не менее загадочное повторное появление в туманности Фосфорического пояса, а также случайные таинственные и странные происшествия, время от времени происходящие на станции, — произнес капитан Ирв.

— От обилия высокопарных намеков на противоестественные причины инцидентов у меня даже контакты на процессоре начали плавиться, — пожаловался Аут-0. — Можно выслушать всю историю в строгой хронологии? Уверен, что всему есть научное объяснение.

— Ну попробуй его найти, — хмыкнул Тиберос. — Началось все с того, что два предпринимателя, по совместительству два брата по фамилии Зиртран, купили прототип огромной космической баржи. Для чего они ее планировали использовать изначально не ясно, но во время прыжка произошли сбои гипердвигателя и братья застряли там, где не светят звезды.

— Производитель должен был выслать подмогу им, раз это прототип, — заявила Асока. — Подобное всегда прописывается в контрактах.

— Поразительная осведомленность, — подметил Траун. — Имели дело с чем-то подобным?

— Однажды мне нужно было покинуть планету, где по моим пятам шли имперцы, — ответила тогрута. — Я купила прототип корабля, и в полете начались проблемы. Производитель сообщил, что отправил за мной помощь, но прибыли имперцы на патрульном корабле. Он сдал меня властям, чтобы я не засудила его за дефекты, о которых он знал и не указал в договоре.

— Не припомню, чтобы вы рассказывали о своем плене у имперцев, — заявил Траун.

— А я в плен и не попала, — легко ответила тогрута. — Я прикончила весь экипаж и забрала их корабль.

Ирв и Тиберос переглянулись.

— А…? — начал было командир «Корсаров Кавила».

— Нет, работу менять я не собираюсь, — отрезала тогрута. — Так что там с вашей историей?

— Производитель обанкротился, и даже деньги от продажи баржи его не спасли, — сказал Тиберос. — Поразительно, что вы не знаете этой истории, гранд-адмирал. Думал, что вы знаете все обо всем.

— Я предпочитаю опираться на факты, а не домыслы. Но меня так же не могут не привлекать слухи, которые бродят вокруг станции.

Теперь понятно.

Трауна интересовали слухи, которые ходили вокруг станции. И он намеревался ими воспользоваться. Вот только для этого ему нужно было узнать какие именно пользуются наибольшей популярностью.

А так же гранд-адмирал намеревался сравнить то, что ему известно из своих баз данных с тем, что знают контрабандисты и пираты. Умно, ведь сколько бы проницательна не была разведка Империи, многого не знали даже они.

— Братья, и сами находились по уши в долгах, поэтому решились продать баржу самым мерзким из тех, кто намеревался ее купить, — сказал Ирв. — Джиланцы получили баржу и превратили ее в место для проведения сделок.

Все, что нужно знать про джиланцев, так это то, что нет более мерзких, коварных, добивающихся своих целей ублюдков во всей галактике. Ну, конечно, если не считать хаттов. Но те, преимущественно, играют в «высшей лиге». Джиланцы же — это мелкая версия хаттов.

Их девиз: «Контракты без каких-то препятствий». Если вы на территории джиланцев, то знайте, что во время обсуждения договора, ваш клиент запросто может достать термальный детонатор или бластер, чтобы скинуть цену. Или вместо оплаты взорвать ваш корабль, чтобы сэкономить кредиток. Или взять в заложники близких вам людей, чтобы поторговаться.

Да, хатты тоже, порой так делают. Но лишь с теми, кто им конкретно так должен и долг хатты получат любой ценой. Однако, хатты имеют своеобразное понятие чести. На их территории нарушать их собственные законы могут только они и только по их приказу.

На территориях джиланцев это может сделать кто угодно. Правило только одно — не причинять вред собственности джиланцев. В противном случае… лучше даже не думать об этом. Нарушители не просто исчезали — их семьи переставали существовать.

— Джиланцы увидели возможность основать торговую станцию, которая приветствовала бы всех вольных торговцев, независимо от принадлежности и вида. Торговая станция быстро приобрела огромный успех и популярность, со временем все больше и больше торговцев решили обосноваться на космической станции и начали присоединять свои собственные суда к барже, создавая постоянно растущую коллекцию взаимосвязанных звездолетов, — пояснил Ирв. — Это множество соединенных космических кораблей стало известно как «Якорь Зиртрана» в знак уважения к несчастным братьям Зиртранам. Хотя, большая часть посетителей считала совсем иначе.

— И как же?

— Что это насмешка над братьями, которые баржу продали и исчезли. Вообще. Никто никогда их больше не видел. А все, кто пытались отыскать — пропадали так же без следа.

— Какая интересная сделка, — прищурился Траун.

— Да, многие так и считали, — согласился Тиберос. — «Якорь Зиртрана» стал торговым центром в системе Бесберра. В дополнение к богатым торговцам и охотникам за приданым, несколько криминальных авторитетов и преступных синдикатов заинтересовались станцией и прикрепили к ней свои корабли. Хотя соперники и враги были бок о бок на станции, они обычно воздерживались от войны друг с другом. Вместо этого торговцы приняли неписаные правила торговли Джилана, которые означали, что возможно все, пока это не причинит вреда станции, а сделки и перестрелки только обогатят их владельцев.

— Рассказ начинает быть скучным, — признался Аут-0. — За семь минут вашего рассказа я не уловил ничего, что могло бы быть названо «мистическим».

— Даже исчезновение братьев Зиртран? — удивилась Асока.

— Это как раз вполне объяснимо, — произнес Аут-0. — Ничего они не продавали. Их взяли под стражу, получили желаемое, а затем уничтожили, как документы на передачу собственности были подписаны. Такая манера поведения на девяносто семь процентов соответствует практике совершения сделок джиланцев. Ничего удивительного, просто бизнес.

— Вот и Империя как-то заинтересовалась станцией, — сказал Тиберос. — По слухам, разросшаяся станция хранила в себе столько товаров и ценностей, что хватило бы на десять лет безбедной жизни каждому на Корусанте. Слухи, конечно, но деньги там крутились в самом деле огромные. Учитывая веру владельцев в твердую валюту, то немудрено, что имперцев заинтересовал такой источник прибыли.

— Произошла оккупация?

— Империя взяла под полный контроль станцию, требуя соблюдать имперские правила торговли, — сказал капитан Ирв.

— Проще говоря — они хотели иметь долю с каждой сделки, — пояснил Тиберос. — Максимальную долю.

— Что не понравилось обитателям станции, — предположил Траун.

— Имперцев предупредили, что обитатели стации не оставят все, как есть, — сообщил Тиберос. — Если они не покинут станцию, то произойдет катастрофа. Разумеется, имперцы не вняли предупреждениям.

— И что же произошло? — в голосе тогруты звучал интерес.

— В один момент станция просто исчезла из системы Бесберра, — сказал Ирв. — Это обнаружили кореллианцы, прилетевшие туда подать кое-какие товары. Но на месте станцию не обнаружили. А затем она вновь объявилась, но уже в нескольких световых годах от системы Бесберры. Вот только она уже не была такой же, как ее помнили…

— В основе стации лежала баржа с гипердвигателем, — произнес Аут-0, перебив командира «Черной Жемчужины». — Обитали запустили его и переместили объект целиком. Учитывая разросшиеся размеры станции, немудрено, что она пострадала при перемещении.

— Вот только сама станция была цела, но все ее обитатели исчезли, — усмехнулся Тиберос. — Ни следа ее обитателей, ни следов сражения. Ни имперцев, ни тех, кто базировался на ней. Корабли, грузы, ценности — все оставалось на месте. Только не ее обитали. Даже мельчайшие намеки на органику — и те отсутствовали. Разумная и неразумная органическая жизнь на борту станции попросту исчезла. Испарилась.

За столом повисло молчание.

Тиберос с интересом наблюдал за тем, как Траун многозначительно молчит. Казалось, этого чисса вообще ничем не удивить. Ни репродукцией Битвы за Корусант времен Войн Клонов, ни тактическим супердроидом на службе «Корсаров Кавила», ни мистической историей станции «Якорь Зиртрана».

— Империя оставила станцию в покое? — спросил гранд-адмирал.

— И не только она, — сказал Тиберос. — Когда ее вновь обнаружили, имперцы сделали вид, что ничего не произошло. Как будто у них из-под носа пяти звездных разрушителей просто не пропала огромная составная станция. Новая Республика, когда пришла в этот регион, тоже закрыла глаза на то, что на станции появились новые обитатели, несколько групп местных искателей удачи. Они возродили станцию как торговый аванпост, но вот только с тех пор вольных торговцев там стало совсем чуть. А различного рода головорезов — в разы больше. Несколько таможенников, которых туда отряжало местное правительство, контролирующее этот участок галактики, даже работать не пытались. Их посадили на зарплату местные воротилы, и они преспокойно подмахивали все документы, какие им только приносили на подпись. И, надо сказать, большинство из них неплохо живет на планетах-курортах. Сейчас там вообще крупной власти нет — станцией управляют бригады головорезов, а укреплена она так, что лучше не соваться туда, если не знаешь кого-нибудь из руководства банд.

— Любопытная байка, — призналась тогрута. — Но скорее всего произошел некий технический сбой. Давным-давно этот случай должны были расследовать. Даже у отъявленных головорезов хватило бы ума, чтобы не оседать там, где произошло нечто, не поддающееся объяснению.

— А загадочное происшествие на станции уберегает ее от налетов гораздо лучше, чем все турболазеры, — признался Тиберос. — Истории об исчезновении станции ходят самые различные. И ни одна из них не дает ответа — лишь добавляет все больше вопросов.

— И какие же теории ходят среди преступного мира?

— Различные, — пожал плечами капитан Ирв. — От самых бредовых, до самых сказочных.

— Например? — поинтересовался конкретикой гранд-адмирал.

— Например, говорят, что неудача братьев Зиртран отразилась и на космической станции, — сказал Тиберос.

— Или что неисправный гипердвигатель баржи включился, отправив станцию через всю галактику. Случайно или специально это было сделано — никто не знает, — добавил Ирв.

— Еще говорят, что имперский комендант присвоил себе нечто настолько ценное для какой-то сущности из Дикого Космоса, что она вылезла из той темноты, где обитала и при попытке забрать свое, перенесла станцию. А экипаж — прикончила неведомым способом.

— Также ходили слухи, что имперцы намеревались испытать на станции некое маскирующее устройство, а в результате она прыгнула в гипер по случайным координатам, а излучение уничтожило всех, кто находился на борту «Якоря Зиртрана».

— Коммандер Тано наверняка знает о том, что Император отправлял Инквизиторов по души выживших джедаев, — Ирв бросил взгляд на тогруту. — Некоторые поговаривают, что один джедай прятался на станции, и его обнаружили Инквизиторы. В результате сражения между ними, все и произошло.

— Интересная сказочка, — хмыкнула Асока. — Но мало похожа на правду. Неправдоподобностью так и несет за световой год.

— Как будто у джедаев и ситов нет трюков, способных совершить нечто подобное, — бросил Ирв.

— Может быть, — туманно ответила тогрута. — Но даже, если б я и захотела вам раскрыть тайны Силы, вы бы ничего не поняли.

— Подтверждаю, — заявил Аут-0. — Я пытался обучить их военной тактике. Глупы как гунганы.

— Все настолько плохо? — заинтересовалась тогрута.

— О, это я еще комплимент им сделал.

— Понятно, — со смешком улыбнулась Асока Тано. — Впрочем, не все гунганы тупицы. Однако… Есть среди них отдельные «персонажи», чья глупость отразилась на судьбе галактики.

— Так или иначе, но связываться с этой станцией — себе дороже, адмирал, — предупредил Тиберос. — Если хотите избавиться от нее — то просто отдайте приказ, мы расстреляем ее противо-корабельными торпедами.

— Ни в коем случае, — возразил Траун, поднимаясь из-за стола. — Мне нужна эта станция. Детальный приказ вы так же получили. Заканчивайте ремонт и выдвигайтесь. Наши агенты уже в процессе внедрения в общество на борту «Якоря Зиртрана». Когда прибудете на место, они окажут вам поддержку изнутри.

Ирв и Тиберос переглянулись.

— Что вы хотите там найти, адмирал? — спросил Тиберос. — Это просто станция кучки пиратов и контрабандистов.

— Именно так, капитан, — спокойно ответил гранд-адмирал, направляясь к выходу. — А, следовательно, у вас не возникнет с ней проблем.

После того, как они вновь остались втроем, Тиберос не выдержал и поинтересовался:

— И что ему в принципе нужно от какой-то станции на задворках галактики? Оттуда даже пираты нам не мешают!

— Не знаю, — помрачнел Ирв. — Но от всего этого дурно пахнет.

— Тогда воспользуйся освежителем, — посоветовал Аут-0. — Думаю, я знаю, что нужно Трауну от этой отдаленной станции.

— И что же?

— Скажу после того, как закончим.

— До или после того, как Траун сам объявит причину интереса к «Якорю Зиртрана»? — усмехнулся капитан Ирв.

— А он и не объявит, — отрезал Аут-0. — Эта станция, если я правильно понимаю его намерения, только начало.

Вроде бы меню на «Страже» и в зоне отдыха экипажа в штаб-квартире было одинаковым, но почему-то Густаву казалось, что этот стейк из банты вкуснее, чем он когда-либо пробовал.

То ли повар на этом подобии «Звезды Смерти» настолько хорош, то ли на «Страже» плох.

Ну или же отдых для тела и разума как-то влияет на вкусовые рецепторы, потому что…

— Сэр, разрешите обратиться?

Во рту вместо вкуса соуса и нежного мяса появился привкус раздражения и нарушенного одиночества.

Лейтенант-командор Менсх поднял глаза и посмотрел на разумного, облаченного в форменный пилотский комбинезон-скафандр. Нашивка авиагруппы «Стража» на плече прилагалась.

Как и шлем, зажатый под мышкой одного младшего офицера.

— Если я напомню, что у меня увольнительная, лейтенант Ульта, вы же не свалите отсюда на первой космической? — прожевав внезапно ставший твердым и жилистым кусок мяса, поинтересовался Густав.

— Нет, сэр. Я только что вернулся с тренировочного полета и узнал, что произошли кадровые перестановки…

— Да ну? — Аппетит внезапно пропал, и Менсх бросил нож и вилку на остатки своего обеда. — И какого хатта ты пришел ко мне? Назначениями и ротацией занимается майор Креб.

— Именно, сэр, — Лайт опустился на кресло напротив Менсха и положил свой шлем на соседнее сидение. — Но майор сказал, что именно вы были инициатором моего повышения.

— Вижу у Креба вообще язык за зубами не держится, — прорычал Менсх, стерев остатки соуса и жира с губ. — Чего тебе нужно, Ульта⁉

— Сэр, я бы еще мог понять понижение, мог бы понять дисциплинарное взыскание. Даже командование эскадрильей ударных канонерок после Камино тоже могу понять и принять. Но вы рекомендовали меня на должность старшего офицера бомбардировочной авиации всего «Стража».

— И?

— Сэр, я не уверен, что достоин…

— Значит так, лейтенант, — Менсх отбросил в сторону остатки дипломатичности и перешел к деловому тону. — Я могу на трех языках рассказать насколько глубоко мне плевать на твое мнение, но остановлюсь на общем. Потому что есть у меня предположение, что ты понимаешь только его. Но, очевидно, что через слово. Поэтому буду говорить медленно — чтобы ты не отставал в процессе. Договорились?

— Сэр, я…

— Значит договорились, — кивнул сам себе Менсх, сделав глоток витаминизированного сока. — Ребята с более массивными командными планками, чем у тебя и у меня, решили, что при Камино и Ротане была победа. Может и так, и наше командование добилось того, чего хотело. Вот только я имею собственное мнение. И оно таково — мы потеряли практически девяносто пять процентов пилотов ударных канонерок. «Альфы» в этих двух боях летали столько, что у нас к концу сражения в хранилище боезапаса для них, осталось чуть меньше одного комплекта на каждую из выживших машин.

— Да, сэр, я знаю… Нас осталось не так уж много и большинство раненные, — согласился Ульта.

— Именно так, — рыкнул Менсх. Его откровенно раздражало то, что лейтенант перебивает диспетчера. Больше всего в увольнительных как раз бесит именно такой момент — когда гражданская жизнь и служба смешиваются в отвратительный коктейль. — Они нуждаются либо в протезировании, либо в длительной реабилитации. И так уж вышло, что из офицеров ты остался единственным, у кого есть офицерское звание среди пилотов ударных канонерок.

— Да, но ведь обещали пополнение…

— И оно, чтоб тебя, прибудет завтра! — ударил кулаком по столу Менсх. — Десятки молодых, да ранних, всех таких новеньких и с горящими глазами клонов и новичков, прямиком из академий. В один момент мне хотят подсунуть не просто пополнение, а хаттову ротацию личного состава. Ремонт «Стража» ускорился, транспорты с запчастями и пополнением прибывают постоянно. А значит, скоро нас ждет новая кампания. И мне не нужны командиры, которых я впервые вижу и которые еще немало времени будут осваиваться.

Лайт побледнел.

— Кажется, майору Кребу — тоже, — произнес он. — Поэтому меня и назначили командиром бомбардировочной авиации, да? Чтобы вы не тратили на взаимодействие с новыми пилотами много времени?

— Нет, затем, что ты достаточно опытен и сам поймешь, что оставшиеся пилоты, вставшие на командирские должности в звеньях и эскадрильях скорее пойдут за тобой, чем за сопливым новичком на палубе этого корабля объявившегося впервые, — раздраженно произнес Менсх. — Впереди большая драка, а времени на то, чтобы новички осваивались на командирских должностях нет. Креб считает, что это несущественно, так как большая часть пополнения — клоны.

— Да, они легко подчиняются приказам, — согласился Ульта.

— Вот только есть и не-клоны, — напомнил Густав. — И вот как раз эти парни меня волнуют. Если они начнут проявлять геройство так же, как и ты при Камино, я хочу, чтобы не мне приходилось тратить время на их вразумление, а их непосредственному командиру, который прошел через это.

Лайт понимающе кивнул.

— Наверное, раз все это мне пришлось объяснять, то я не лучшая кандидатура на такую должность, — смутился он.

— А у нас что, много пилотов ударных канонерок в офицерских званиях, которые пользуются каким-никаким, но авторитетом среди оставшихся? — спросил Менсх. — Не знаю, что ты там о себе думаешь, лейтенант, но к вылету ты должен не просто провести боевое слаживание с подчиненными, но и рассказать им о том, как обстоят дела на «Страже» в пилотской среде.

— Но… Если я не справлюсь?

— Значит все твои подчиненные помрут в боях, а выжившие займут места командиров, — желчно ответил Густав. — Или ты еще не понял, что тот, кого ты заменил, как раз не справился со своими обязанностями?

— Догадался, — натянуто попытался улыбнуться Ульта. — Но…

— Завязывай, — выдохнул Менсх. — Я диспетчер авиакрыла, а не твой психоаналитик. Тебе предоставили шанс. И пусть дали должность авансом, но это лишь подтверждает веру начальства в тебя.

— Или же просто никого другого не было, — ответил Ульта. — Вы сами об этом сказали, сэр.

— А еще я сказал, что Креб мог затребовать командиров «со стороны», и среди резервистов нашлись бы те, кто решился бы на подобную работу, — отрезал Густав. — Поэтому, парень, хватайся за свой шанс. Либо ты делаешь свою работу, либо опускаешь руки. Сперва ты, потом я, затем Креб… И глазом не успеем моргнуть, как через пару лет в Вооруженных Силах Доминиона будут заправлять клоны. Исполнительные, уверенные в себе образцовые солдатики, которым достаточно не зарплаты, а вкусной кормежки и обещаний излечить их от генетического преждевременного старения.

— Похоже, вы клонов недолюбливаете, — подметил Ульта.

— Я не люблю, когда мои коллеги плохо делают свою работу, — возразил Менсх. — Но да, ты прав. К клонам у меня своеобразное отношение. В первую очередь, если тебе интересно, почитай про Войну Клонов. Один приказ — и они обернулись против тех, кто ими командовал. Не знаю как тебя, а меня мысль о подобном пугается до смены форменных брюк. Не сильно хочется, чтобы в один прекрасный момент кто-нибудь из подчиненных сказал мне, что ему отдали приказ считать меня врагом государства. Так что, парень, подбирай свое самомнение с пола, вспомни, что ты лучше большинства пилотов, которые летали с тобой, и иди делай свою работу.

— Потому что, если ее не буду делать я, ее сделают за меня, — кивнул лейтенант Ульта, поднимаясь из-за стола. — Спасибо, сэр, я понял вашу мысль. Благодарю, что были откровенны. Я вас не подведу.

— Вали уже, у меня обед остыл, — огрызнулся Менсх, исподлобья глядя на удаляющегося из кантины лейтенанта.

— Сурово, — послышался голос, и по бокам от диспетчера опустились еще две фигуры в пилотских комбинезонах. — Еще б немного, и я б поверила, что наш суровый, но справедливый диспетчер в самом деле заботится о том, чтобы клоны не отняли у нас работу.

— Знаешь, куда я тебя хочу послать? — поморщился Менсх, глядя на Дию Пассик.

— Ты самый грубый и невоспитанный из свидетелей на моей свадьбе, — призналась тви’лечка.

— На нашей свадьбе, — поправил майор Креб, зачерпнув ложку овощного пюре. — Ты ведь на ходу придумал историю про «клоны отнимают у нас наши рабочие места, пилот!»?

— А что мне ему надо было еще сказать? — пробурчал Менсх. — Что меня бесит тратить свое время на запоминание имен новых командиров звеньев и эскадрилий? Пусть уж лучше я буду иметь дело с Ультой, я хотя бы его знаю и понимаю что им движет, чем буду диктовать приказы клонам-командирам непосредственно. Бесит уже эта их тяга к самопожертвованию. Ты знал, что средняя продолжительность жизни клона-пилота на должности командира не более двадцати боевых вылетов подряд?

— Побольше, чем у пилотов TIЕ-истребителей в зените Империи, — прокомментировала Диа.

— А если б они не шли на самоубийственные миссии из серии «сам погибай, а товарища выручай», то прожили бы еще дольше! — рыкнул Менсх. — Клоны, конечно, хорошие ребята. Тут не поспоришь. Но проблема заключается в том, что несмотря на свой опыт и подготовку, они все равно так и норовят погибнуть друг за друга. А это влетает Доминиону в кредитки, потому что требуется подготовить новых парней им на смену.

— Сам же знаешь, что тебе никто не скажет отключен ли у клонов инстинкт самосохранения, или нет, — произнес Креб. — Да и мне обещали, что вроде бы этот недуг устранили.

— А на практике ничего не меняется, — помрачнел Менсх. — Ульта, конечно, еще зеленый юнец, но он хотя бы слушает приказов диспетчера. Если и дальше его уши будут открыты, то через пару лет он станет лучшим пилотом ударной канонерки, что я видел. И, поверьте, я повидал их немало на своем веку.

— Для прожившего сотню лет ты неплохо сохранился, — подметила Пассик, отрезая кусок отбивной из своей тарелки. — Будь у меня подруги, которых мне не жалко с тобой свести, я бы даже вас познакомила. Но, боюсь, их психика не выдержит гулять со стариком, выглядящим в три, а то и более раз моложе своего настоящего возраста…

— И как ты ее выносишь? — поморщился Менсх, посмотрев на Креба, невинно занятого обедом.

— Это не легко, — признался майор. — Но, если у нас возникает спор, то мы идем, берем пару истребителей и устраиваем учебный бой. Пять минут — и дело сделано.

— Так быстро? — удивился Менсх.

— Держу пари, что такие вопросы ты частенько слышишь от своих знакомых девушек, — усмехнулась Диа.

— А ведь я мог избавить свой мозг от насилия с твоей стороны и не подписывать те документы, — простонал Менсх. — И вместо дисциплинарного наказания, сидела бы ты в каталажке…

— О, не прибедняйся ты так, Густав, — засмеялась Диа Пассик, хлопнув диспетчера по спине. — Без меня твоя жизнь не заиграла бы такими красками! Я прям вижу, как ты рад нашей дружбе…

— Пристрели меня, — попросил Менсх у Креба. — Или отведи ее к дроиду для проверки зрения. Потому что оно ее подводит!

— Не уверен, — спокойно возразил майор. — Ты в самом деле перестал быть той еще кормой. Даже улыбаешься периодически. Перестал орать через слово… Решительно Диа положительно влияет на всех нас.

— Рассказать вас сколько раз я уже задумывался о суициде, после того как познакомился с ней? — поинтересовался диспетчер «Стража».

А через секунды вся троица уже негромко посмеивалась над этой шуткой.

И только один разумных из их числа знал, что это совсем не шутка.