Гранд-адмирал. Том 7. Вилка

Глава 50

— Трантос, внизу дети! — Альфа выпустил струю пламени из огнемета, поджаривая взлетевшего в воздух стенакса. — Уведи их! Я прикрою тебя.

Семнадцатый вновь выдал потоки пламени, поджаривая еще парочку «крылатых».

— Сделаю!

Альфа-58 запустил двигатели своего джетпака и взлетел на несколько метров вверх. Его роторный бластер короткой очередью прошил троих молодых стенаксов, бросившихся к испуганным человеческим мальчишкам. Они были готовы к бойне, но не ожидали, что сценарий поменяется.

Альфа-89 перескочил на левую каменную голову и выпустил еще одну очередь противопехотных гранат по противнику. На этот раз взрыватели были поставлены на срабатывание не от удара, а с временной задержкой. Устремившись в дальнюю часть молитвенного зала, они взорвались над головами и среди поднявшихся в воздух стенакских военачальников. Сотни осколков косой смерти прошлись в радиусе десяти метров.

Изуродованные поражающими элементами, острыми как бритва, стенаксы рухнули на пол, заливая его своей кровью.

Трантос опустился на землю перед человеческими детьми, практически в упор расстреляв еще парочку врагов.

— В пролом! — заорал он, на мгновение обернувшись к плачущей и перепуганной малышне. — Живее!

Неизвестно что именно подействовало — обрушение одной из колонн в зале, срезанной очередью из лазерных пушек шаттла, или крик элитного коммандос, но дети пришли в движение.

Трантос длинной очередью полоснул по бросившимся на него солдатам противника, буквально перепилив их мощными зарядами энергии. Бросившегося на него откуда-то сбоку стенакса он ударил ногой в грудь, отпихнул от себя и расстрелял в упор.

— Фордо спусти трап! — приказал Альфа.

— Майор, мы не увезем их всех! — предупредил Альфа-77.

— Открываа-а-ай! — заорал Семнадцатый, активируя собственный джетпак.

Кто-то из врагов пожертвовал собой, бросившись на Трантоса. Он схватился за ствол бластера и был тут же убит парой выстрелов. Но успел вцепиться в стволы и повиснуть на них.

Без тяжелого вооружения Трантосу не устоять. Коммандос попробовал отделаться от груза при помощи толчка ногой, но не сильно помогло — когти застряли среди стволов.

Противник понял, что как минимум один враг лишился своей огневой мощи и бросились напирать. Альфа успел как раз вовремя.

Во время приземления он ударил ногой по лицу молодого стенакса, подбежавшего к Трантосу и тут же спалил врага и двух его дружков огнем. Фордо, отреагировав на ситуацию, перешел на заградительный огонь, отсекая общую массу врагов от обоих коммандос.

Нейт тоже действовал на упреждение, разряжая свой ручной гранатомет со скоростью бластера.

Трантос так и не смог освободить Z-6, а потому бросил ее. А следом бросил в дальнюю часть зала один за другим два термальных детонатора.

— Бегом, бегом! — орал он на испуганных детей, некстати решивших перебираться через обрушенную часть стены с превеликой осторожностью. — Шевелитесь!

Трантос упал, когда обожженный до кровоточащих ран стенакс рухнул рядом с ним и впился когтями в ногу. Альфа-56 закричал от боли и, схватив бластер, разнес врагу голову.

— Пустой! — предупредил Семнадцатый, чей огнемет перестал выдавать смертоносное пламя. Сделав пару шагов назад, он на ходу отцепил пустой баллон и пинком отправил его в уродливую рожу следующего по пятам противника. Понимая, что не успевает перезарядить оружие, Альфа ударил врага по лицу огнеметом, ударом ноги сломал тому колено, после чего выхватил бластерный пистолет и прострелил тому голову.

— Прикрываю! — предупредил Нейт.

Неприятель надвигался.

Их не смущало то, что лазерные пушки шаттла рвут их на куски. Не смущало и то, что они пришли на церемонию без стрелкового или иного оружия. Это была волна диких зверей, увидевших лакомую добычу.

Альфа-98 перешел на ту голову, что была над его товарищами. Клон сменил тип боеприпасов на фугасные гранаты, кладя их в нескольких метрах от своих товарищей. Направленная ударная волна специальных боеприпасов предназначалась для переламывания укреплений противника. Но для превращения в кроваво-костный фарш любителей убивать слабых тоже подходила.

Семнадцатый схватил Трантоса за заднюю часть горжета брони и оттащил зада, подальше от ступеней, на которых уже не было свободного места. Лишь трупы, трупы и трупы… К несчастью, среди них можно было увидеть и детские тела. Раненный Альфа-56 вел огонь из бластерной винтовки, точными выстрелами уничтожая противника и не давая ему преследовать убегающих детей.

Семнадцатый уже растратил все свои термальные детонаторы и перешел на спарку бластерных пистолетов. Зеленые импульсы мощных разрядов, порожденных из высококачественной природной тибанны без ионного эффекта, прожигали в телах стенаксов огромные раны.

Но те абсолютно наплевали на смерть вокруг.

Часть из них поднялась в воздух, угрожая разорвать Нейта разносторонними атаками. И Альфа-98 вынужден был отбиваться самостоятельно, бросив прикрывать товарищей.

Но предупредил об этом.

— Да мы уже убили больше, чем этих тварей тут было! — возмутился Трантос, наклонившись вперед, чтобы ведущий стрельбу Альфа получил доступ к его рюкзаку с гранатами.

— Сюда слетается куча этих тварей! — сообщил Фордо. — Я запустил автоматику защитных турелей, пока держимся.

— Дети на корабле? — Альфа метнул детонаторы метров за двадцать от себя, как раз ближе к главным воротам, ведущим в молельный зал. Там как раз виднелась огромная толпа свеже прибывшего вражеского контингента.

— Да, — помедлив, сообщил Фордо. — У нас перегруз в сотню килограмм, двигатели еле справляются. Еще немного и рухнем…

Альфа дернул стволом вверх и расстрелял тварь, спикировавшую на него. Стенакс с дырами по всему торсу рухнул на голову своим товарищам. Семнадцатый выгадал ровно три секунды времени, чтобы оценить обстановку.

Шаттл был максимально облечен от грузов, остался лишь провиант и некоторое оборудование, запасное оружие. Даже если выбросить его весь, то не получится утащить еще трех коммандос в броне. Даже если они избавятся от своего стрелкового вооружения…

Транспортное средство рассчитано на небольшую группу солдат и решение спасти человеческих детей перечеркнуло пути к отступлению коммандос. Пусть он и не подал виду, что наличие здесь детей было для него новостью, но и оставлять их в беде он не собирался.

— Гранаты закончились! — сообщил Нейт. В тот же момент его ракета, входящая в комплект к реактивному ранцу, устремилась ко входу в помещение. Взрыв частично обрушил стену, и кладка обвалилась, добивая тех стенаксов, что еще успели пережить детонацию. Альфа и Трантос мгновенно сориентировались и повторили маневр.

Главный вход в зал обрушился, вместе с несколькими колоннами, превратив дальнюю часть зала в непроходимый завал. Похоже, что рухнул еще и верхний этаж, так как показались в потолке бреши, ведущие прямо в голубое небо.

Главный вход оказался завален и через него противник не мог проникнуть внутрь. Но открылись пути с соседних этажей, откуда стенаксы с большим удовольствием перли на убой.

Нейт сорвал с пояса Семнадцатого два баллона с огнесмесью и забросил их во вражескую толпу. После чего меткими выстрелами подстрелил их в верхней точке полета. Огненный дождь, последовавший за детонацией, обрушился на головы и спины врагов, даря спасительные секунды для отступления.

— Уходи! — приказал Альфа.

— Я вас не брошу! — заупрямился Фордо, огнем своих пушек прикончив группу стенаксов у баррикады.

— Лети прочь! — приказал Альфа, посмотрев на скудные запасы детонаторов. А ведь расчет был на маленькую войну. Да того, что они с собой взяли, хватило бы, чтобы весь треклятый Джабиим захватить! А тут… закончились. — Мы продержимся до твоего возвращения!

— Ты эту ерунду кому другому говори! — сказал Фордо. — Джетпаки при вас? Подниметесь из атмосферы вместе со мной и… О, да вашего же Оби-Вана!

— Что происходит? — спросил Альфа.

— Истребители противника! Шесть минут до перехвата! И «крылатых» до задницы. Сваливайте оттуда!

В любой плоскости, будь то теория или практика, ракетный ранец мог бы вытащить их с планеты. Если бы не огромное количество стенаксов, которые явно успеют разорвать их в клочья, пока они находятся еще в зоне их полетов. Но, попытаться стоит…

— Отходим! — скомандовал Альфа, подхватив под руку Трантоса и двинувшись к пролому в стене. Фордо прикрывал их огнем сквозь устроенный им пробой, а Нейт, сверзившись с монумента, отбросил в сторону изуродованный гранатомет, вовсю орудуя бластерным карабином.

— Прикрываю! — сообщил он, бросив в гущу врагов свето-шумовую гранату. Тем самым позволил Альфе и Трантосу ускориться, чтобы выбраться из…

Сперва Семнадцатому показалось, что детонация дезориентирующего боеприпаса поразила его броню и слуховые центры, но, доверившись инстинктам, он все же повернул голову в темноту, что отбрасывал в угол монумент вражеского божества.

— Банта пууду, — выдохнул он, не веря своим глазам.

— Пошевеливайтесь! — толкнул его в спину Нейт. — У меня закончились гранаты и… О, да вы издеваетесь⁈

— Что у вас там происходит⁈ — спросил Фордо. — Пошевеливайтесь! Тут становится жарко, автоматика уже не справляется…

Сквозь пролом уже было видно, как шаттл отплевывается огнем во все стороны, но противников становилось все больше и больше. Еще секунд тридцать ожидания, и все, смерть… Попытка эвакуации будет напрасной.

— Улетай! — Трантос отреагировал на то, что Нейт молча занял позицию и продолжил стрельбу. Ни намека на желание отступать. — У нас… изменились обстоятельства.

— О чем это вы⁈

— Это приказ, Семьдесят Седьмой! — рявкнул Альфа, до боли прикусив губу при виде полутора десятков детей, забившихся от страха в самый дальний угол. — Здесь есть еще дети!

— Бросьте их! Всех не спасти!

«Они вырастут верными Республике, или не вырастут вовсе», — мелькнул в памяти Альфы голос.

Его голос.

Именно так он сказал джедаям во время Первой атаки сепаратистов на Камино. Тогда они находились на нижних этажах клонирующей лаборатории. И Альфа был полон решимости уничтожить еще не родившихся братьев, но не дать им стать оружием в руках КНС.

И тогда внутри ничего не дрогнуло.

Теперь он понимал почему.

Время вокруг словно замедлилось. Он смотрел в широко распахнутые глазенки мальчугана лет шести. Чумазый, напуганный, в рванье вместо одежды, он уже не лил слезы. На грязных щеках виднелись следы от пролитых, но высохших слез. Там был страх, боль, немая просьба…

— Это неправильно, — хрипло произнес Альфа, сместив взгляд на других детей. Кто-то плакал, кто-то тер глаза после ослепительной вспышки, но большинство уже смирились с тем, что они погибнут.

Не лучшая мысль в столь юном возрасте.

С другой стороны, был ли он старше их, когда впервые понял, что его судьба — умереть за интересы государства, которого он даже не знает?

«Это другое», — прогнал Семнадцатый дурные мысли. — «Я создан солдатом. Моя жизнь — война. Эти дети… Не солдаты. Их не должно было быть здесь. И умирать в одиночестве они тоже не должны».

— Что ты сказал? — переспросил Альфа-77.

Он все так же продолжал уничтожать противника из своих курсовых пушек, выигрывая братьям время для эвакуации. Нужно всего-то взбежать на призывно открытый пандус… Или взмыть в небо на реактивных ранцах, забыв про эти молящие взгляды.

— Уходи, джедай тебя дери! — вступил в разговор Нейт.

— Мы остаемся! — поддержал Трантос, перезаряжая свою винтовку и оглядываясь, в поисках позиции.

Но в следующую же секунду подстрелил парочку стенаксов, решивших атаковать сверху.

— Да вас же перебьют!

— Уходи! — крикнул Альфа, продолжая стрелять из бластера по врагам, ослабившим напор. — Лети на «Алый рассвет». И быстрее возвращайся! Желательно — с подкреплением!

— Жалостливые идиоты! — крикнул Фордо.

Трантос вырвался из хватки Альфы, хромая, но стреляя, убрался за несколько крупных кусков стены, обвалившихся при атаке Фордо. Сам же Семнадцатый отступил дальше, в угол, чтобы иметь возможность прикрыть братьев стрельбой по летающим целям.

Шаттл поддерживал их огнем еще несколько секунд, после чего его двигатели взревели, а волна воздуха оповестила о том, что корабль с большим надрывом двигателей пошел вверх.

Альфа скинул со спины реактивный ранец, отцепил от пояса подсумки и плоский рюкзак. Бластерный карабин плевался зеленым огнем, и каждый выстрел находил свою цель. Попытка стенаксов атаковать их через пролом привела лишь к новым жертвам.

Трантос запустил свой джетпак, используя его в качестве реактивного снаряда и с его помощью взорвал большой отряд стенаксов, проложивший себе путь через пробоину в потолке и дальней стене. На какой-то момент стало тихо.

Альфа проконтролировал, что неприятель отступил, но его крылатые наблюдатели все еще парили в сотне метров от пробоины в стене, где окопались элитные коммандос.

— Передышка перед финальным штурмом, — сообразил Нейт, так же избавляясь от навешенного на него снаряжения.

— Или погнались за шаттлом, — пробурчал Трантос, вколов себе лекарства рядом с отвратительной на вид раной.

— В любом случае, есть шанс перезарядить оружие и подготовиться, — заключил Альфа, держа под контролем все видимое пространство, пока его товарищи перезаряжались.

Нейт закончил первым. Он же, без предупреждения, перескочил через импровизированное укрытие и бросился к куче трупов на ступеньках. Раскидав несколько тел, он выхватил боевой клинок и принялся им орудовать. Хоть Альфе и было любопытно узнать на кой хатт брат отрубает стенакские руки, он продолжал прикрывать и не на что не отвлекаться.

Уже через минуту, как раз в тот момент, когда Трантос закончил подготавливать свое оружие, Альфа-98 вернулся на свою позицию, продемонстрировав залитый кровью роторный бластер.

— Рабочий? — обрадовался Трантос.

— Похоже на то, — Нейт нажал на спусковой крючок и стволы завертелись, а на индикаторах заплясали контрольные огоньки. Оружие работало как нужно. И у них есть запас тибанны и блоков питания для него — Трантос уже достал их из своих подсумков.

— Дай-ка мне эту малышку, — попросил он.

— Обойдешься, — отрезал Альфа-98. — Ты потерял — я нашел. Считай это моим боевым трофеем.

— По лицу бы тебе дать, — вздохнул Трантос, приступая к перевязке своей раны. — Но не буду. Пока что.

— Перезаряжаюсь, — предупредил Семнадцатый, принявшись менять почти пустые газовые картриджи и энергетические ячейки на нетронутые. — Трантос, отдай Нейту свои запасы к Z-6. Эта штука поможет нам продержаться до прихода Фордо.

— Думаешь, он вернется вообще? — тихо спросил Альфа-98. — У нас всех с ним как бы разногласия…

— Философия ничто, когда на кону жизнь братьев, — отрезал Альфа.

— Собственно, и я об этом же, — заявил Нейт, но продолжать тему недавнего спора не собирался.

Альфа управился за несколько секунд, после чего, вздохнув, посмотрел туда, откуда на него глазели несколько десятков детских глаз.

— Что? — недовольно спросил он у мальчонки со следами слез на чумазом лице. — Ты во мне уже дырку просверлил, мелкий.

— Вы не ушли, — тихо пропищал тот.

— Да ты прям наблюдательный, — хмыкнул Трантос.

— Вокабулятор прикрой, — охладил брата Нейт. — У него шок. Вспомни Камино тридцать лет назад — тогда половина наших сами не свои были. А нас тренировали к разному банта пууду!

— Да, мы остались, — Альфа чувствовал внутри раздражение. Не то, чтобы он не любил общение, но разговор с пацаном не казался ему правильной идеей. Почему эта заноза в поддоспешнике не может просто заткнуться и тихонько всхлипывать как и остальные? — Доволен?

— Не знаю, — сказал тот. — А… что будет дальше?

— Мы все тут умрем, — раздраженно произнес Альфа, прокручивая в голове варианты обороны со стесненными ресурсами. — Все, теперь можешь идти поныть в стороне. Тешь себя мыслью о том, что вы помрете не одни.

В то, что Фордо успеет вернуться и забрать их, Семнадцатый не верил. Стенаксы, может и фанатики, но именно этим и опасны. Это сейчас они наверняка на шаттл отвлеклись. А как потеряют его или уничтожат, снова насядут на них. С гораздо большими силами.

— Знаешь, — неожиданно холодным тоном произнес Нейт по выделенному каналу связи, — лучше тебе семьей не обзаводиться, Семнадцатый. Родительские качества в тебе отсутствуют напрочь.

— Я солдат, а не родитель!

— Ага, — хмыкнул Альфа-98. — А остаться из-за напуганной детворы тебе Чрезвычайный Приказ за каким номером предписывает?

— Вы тоже остались.

— Да потому что лететь на джетпаках сквозь этих крылатых ублюдков самоубийство, — проворчал Трантос. — Мы видели, что они не поднимаются выше этого места все это время. А стоило Фордо отчалить — за ним с сотню «крылатых» увязалось. Все они могут, по всей атмосфере летают. Просто свои заморочки имеют в уродливых головах.

— Вероятно, — согласился Альфа. Он раздраженно посмотрел на мальчонку, который подобрался к нему и тряс все это время за руку. — Чего тебе, личинка человека?

— Дипломатия — твое все, — хмыкнул Нейт.

— Мы все умрем, да? — спросил мальчонка, смотря своими огромными глазищами прямо в визор Альфы.

Стало как-то даже совестно от того, что он сорвался на мальчугана. Чем вообще перед ним виноват этот мальчик? Тем что ребенок и не смог умереть вместе со своими родителями?

Бред.

Дети не должны расти в пожарах войны. Это их, клонов, задача — сделать так, чтобы война никогда не откладывалась в головах этих маленьких людей. Они не должны проходить через такое, не должны видеть ужасов войны… Не должны видеть смерть вокруг себя.

Но они видят.

Потому что какая-то хитрая тварь решила их уничтожить. Просто потому что таков ее безжалостный план.

— Не буду врать. Скорее всего мы все тут погибнем, — сказал Семнадцатый, чуть смягчив интонацию. — Но мы сделаем все, чтобы этого не произошло. Ради этого и остались я и мои братья.

— Братья? — захлопал глазенками мальчишка.

Альфа коснулся крепления шлема на шее и снял его, посмотрев на мальчика своими настоящими глазами. Нейт и Трантос, судя по приглушенному удивлению других детей, сделали тоже самое.

— Вы одинаковые, — сказал мальчик.

— Потому что мы братья, — сказал Нейт. — И стоим друг за друга горой. Защищаем слабых и… спасаем семьи.

Последнее он добавил уже так тихо, что его едва можно было расслышать. Несомненно Альфа-98 вспомнил свою семью, которой у него не стало.

— У меня тоже был братик, — прошептал мальчик. — И мама с папой тоже… были.

Альфа почувствовал, что этот разговор ему откровенно не нравится. Клонов не создавали для подобных бесед.

— Уверен, что ты с ними встретишься, — солгал он. — Когда мы все отсюда выберемся.

Он уже сам начал путаться в своих же словах, но понимал, что этот маленький мужчина вряд ли поймает его на противоречиях. Не в том он состоянии и возрасте, чтобы подмечать такие моменты.

— Нет, — погрустнел мальчик, утерев навернувшуюся слезу. — Они их всех убили… Всю деревню…

Мальчик всхлипнул, его плечи задрожали. Вот-вот он начнет рыдать. А меньшее, что нужно элитным клонам-коммандос в условиях надвигающегося апокалипсиса — это рыдающий мальчишка.

— Знаешь, — Альфа сунул руку в кармашек на поясе и вынул протеиновый батончик в серой упаковке. Следом за ним на свет появились еще три — все, что у него было при себе. — Ты и твои друзья, наверное, голодные. Держи, — он всунул элементы сухпайка в руку мальчонке и сжал его пальцы. — Иди, перекуси. Выброси из головы все, что я сказал. Все будет хорошо.

Мальчик всхлипнул, проглотив подступивший к горлу комок и посмотрел на клона.

— Обещаете? — с надеждой спросил он.

Лгать в лицо кому-то, кроме врагов, Альфа не любил. Но каким-то шестым чувством понимал, что это нужно сделать.

— Да, — произнес он, погладив мальчонку по голову. — Все будет хорошо. Я просто глупость сказал. Нервы и все такое. Ты извини за это… Иди, покушайте с друзьями. Батончиков мало, но они хорошо утоляют голод, так что…

Рядом с ним упали еще с десяток батончиков в такой же упаковке. Альфа посмотрел на своих братьев, но то сделали вид, что надевание шлемов их интересует больше.

— Раздай всем, — сказал Альфа, сложив мальчику ладони «лодочкой» и нагрузив туда батончиков. — Не жадничайте и делитесь друг с другом. Когда все закончится, обещаю — обед будет куда лучше этого.

— Спасибо, — не распознавший ложь паренек неожиданно бросился к Альфе и прижался к нему всем телом. — Спасибо вам…

В этой жизни мало что могло шокировать бывалого солдата, но сейчас произошло именно это. Он несколько секунд приходил в себя, после чего негнущимися пальцами погладил мальчонку по голове и мягко отстранил от себя.

— Ты беги в укрытие, — прохрипел он, чувствуя, как в горле першит. — Нам тут немного подготовиться нужно. Вы, главное, сидите там, и не вылазьте, пока не дам команду. Хорошо?

— Договорились, — парнишка еще раз попытался обнять элитного коммандос, но тот вовремя остановил его.

— Достаточно, — проворчал Альфа, вытесняя куда подальше незнакомые ему чувства растерянности и стыда. — Беги уже.

Мальчик, вытерев жижу из носа о рваный рукав, прижал к груди батончики и пулей оказался в том самом углу, где притаились другие дети. Спустя пару секунд, когда Альфа надел на голову шлем, сенсоры брони различили шелест вскрываемой обертки.

— Могу поспорить, что чей-то внутренний мир дал трещину, — нейтральным тоном сказал Нейт.

— Вы бы им еще по баллистической дуге кинули эти хаттовы пайки, — огрызнулся Альфа. — Не могли в руки дать? Они вам что, звери какие-то?

— Шевеление за баррикадой, — пояснил Трантос. — Раскрывать свои позиции ради того, чтобы не обидеть тех, кому жить-то осталось от силы минут пять-десять, не рационально.

Альфа был вынужден согласиться с этой оценкой. Пока что они прятались за кусками стен и стенаксам их не было видно. Но если начать ползать по позициям, то никакой дым горящих стен и тел, строительная пыль их не скроют.

— Нейт, — тихо обратился Семнадцатый к Альфе-98 на канале связи для всего отряда. — На всякий случай, прибереги один газовый картридж и ячейку для Z-6. Если потребуется — сделаем из них бомбу.

— Газа там столько, что хватит весь угол храма в одно мгновение испарить, — заметил Трантос. — Радиус плазменной вспышки будет метров пять от силы. Немногих зацепим, майор. Да и мы же собирались заставить стенаксов пострадать как можно больше… А тут безболезненная смерть.

Альфа повернул голову в сторону энергично жующих протеиновые батончики детей.

— А это и не для врагов, — медленно сказал Семнадцатый, прикинув в голове, что Трантосу и Нейту придется удерживать врагов по фронту, а ему — прикрывать их сверху. Несомненно на его же обязанности ляжет прикрывать и пролом в стене — стенаксы всяко попробуют разыграть свою «летающую» карту. — Держимся сколько можем, а потом… Когда исчерпаем возможности обороны, лучшее что мы можем сделать для всех нас — это плазменная бомба.

— Согласен, — подал голос Нейт. — Лучше так, чем позволить ублюдкам закончить свой ритуал…

— Согласен, — проговорил Трантос, размещая рядом с собой пару заряженных бластерных пистолетов. В руки же он взял проверенный временем бластерный карабин. — Но сперва убьем этих уродов как можно больше. Пусть знают, как умирают элитные доминионские коммандос!

— Силы противника на Альтхире-III уничтожены, адмирал, — Гродин Тиерс прошествовал к моему рабочему столу быстрым шагом. С привычным звуком на столешницу легла дека со сводками по состоянию дел на фронте к текущему моменту.

— Спасенные гражданские? — поинтересовался я.

— Все коренное население системы полностью уничтожено, — сообщил Тиерс. — Штурмовикам удалось спасти чуть больше ста пятидесяти тысяч женщин и столько же детей из числа тех, что еще не подверглись обработке стенаксами.

— Любопытно, — я откинулся на спинку кресла. — До настоящего момента мы встречались лишь с фактом оплодотворения всех пленных женщин единовременно. Но в системах сектора Ролион все иначе, чем в Пределе и Спаджа. Известно в чем причина исключения?

— Пленники об этом не знают. Они лишь сообщают, что на Альтхире-III стенаксы разбили женщин и детей на очереди, — на лице Тиерса появился оттенок брезгливости. — Изнасилования, вынашивания и дальнейшая охота на человеческих детей были поставлены на конвейерный поток. Семь очередей уже состоялись. Нам удалось спасти лишь три группы.

— Пленники? — переспросил я.

— Бывшие пленники стенаксов, сэр, — уточнил Тиерс. — По предварительным данным суммарное их количество было чуть меньше миллиона — и женщин, и детей.

— А стенаксов на кораблях и на планете было не больше двухсот тысяч солдат, — сообразил я.

— Нет, сэр, — удивился Тиерс. — Почти семьсот тысяч, включая уничтоженные десантные звездолеты…

— Я говорю о взрослых особях, — кусочки мозаики искрились во мраке моего разума, но пока было сложно говорить о сколько-нибудь намеках на картину происходящего. — Мы спасли три, так называемые очереди пленных женщин. Сто пятьдесят тысяч. То есть одна очередь — это пятьдесят тысяч женщин. Зачем превращать размножение своей расы в конвейер, если есть возможность изнасиловать всех практически мгновенно?

— Не знаю, сэр, — развел руками Тиерс. — Те, у кого можно было бы спросить, сейчас мертвы. А по сохранившимся носителям данных, мы можем лишь подтвердить очередность… Согласен, это странно, но… Пока необъяснимо. Вероятно, местное командование из-за малочисленности контингента разбило их своеобразные вахты, чтобы не ослаблять силы на орбите.

— Интересная теория, — произнес я. — Однако, это явление не носит единичный характер.

— Простите?

— Полчаса назад поступили рапорты о ситуации в других системах, — сказал я. — Частности различаются, но общие сведения одинаковы. Немногочисленные силы стенаксов в системах и на планетах, очереди на продолжение рода и последующую резню. Мы не сталкивались с подобным в прошлых секторах. Даже в родном для стенаксов Спадже.

— В Гордианском Пределе они вовсе не занимались продолжением рода, — произнес Тиерс. — Уничтожили и вывезли пленников в другие территории. Хотя мы знаем, что это не заняло бы много времени. Они тратят его на перевозку пленников в другие территории для того, чтобы мы шли следом. Возможно, что новая тактика выбрана исключительно для того, чтобы заставить нас опасаться мнимых причин происходящего.

— Не лишено смысла, полковник, — сказал я, открывая рапорты, присланные командирами соединений из других систем. — Однако для подобного Кроналу было бы достаточно сделать это в одной, двух системах. Старшие офицеры сообщают, что аналогичная конвейерная схема была обнаружена так же Маридуне, Карпастор, Надхе, Пуфра, Пинуркии, Фенион, Чиррион. Улавливаете общее для этих планет?

Тиерс думал несколько секунд.

— Небольшая численность человеческого населения, — сказал он.

— Думаю, что изначальная армия стенаксов не была такой огромной, — произнес я. — Они начали новую Резню с малых планет в небольших секторах, где меньше всего населения, а, следовательно, и отпора. Медленно, но верно увеличивали свою численность до тех пор, пока не набрали столько солдат, чтобы напасть на более крупные сектора, вроде Гордианского Предела и Эсстрана.

— Это не объясняет причины, по которой они не могли сделать тоже самое, что и здесь, на местах.

— Наоборот, — покачал головой я. — Объясняет. Какие-никакие, но потери они понесли. В живой силе, конечно же. Гордианский Предел был их финалом, но нашим стартом. Задержись они там, мы бы уничтожили не только заградительные отряды, но и весь флот. Включая их потомство.

— Они тянут время, — понял Тиерс.

Подумав, я согласно кивнул.

— Но есть еще что-то, — добавил я. — Нет нужды искусственно затягивать с рождением нового потомства, если есть угроза для срыва планов. Наоборот, необходимо как можно скорее нарастить количество солдат, чтобы противостоять нам и победить.

— Чрезмерный рост армии осложняет снабжение и логистику, — верно подметил Тиерс. — Пусть они действуют, как дикая стая, но должны подчиняться приказам. Нужен опыт, тренировки…

Вот оно!

Пусть мне неприятно быть в роли догоняющего, особенно после опыта ведения войны по своим правилам, но идти по следу тоже поучительно.

Не зная о враге заранее толком ничего, анализ его действий приводит к дополнительным выводам. А именно их мне сейчас и не хватает.

— Теперь все встало на свои места, — произнес я.

— Сэр? — уточнил Тиерс.

— Капитан Пеллеон, — я взял комлинк и вызвал командира «Стража». — Берем курс на систему Инду Сан сразу же, как только прибудут транспортные корабли и охрана СПО.

Пеллеону потребовалось всего две секунды, чтобы переварить сказанное.

— Да, сэр. Прикажу флоту готовиться к выступлению.

— Благодарю, капитан, — сказал я, отключая устройство.

— Сэр, системы Инду Сан и Эпидими предполагалось блокировать, — напомнил Тиерс. — Там сосредоточены крупные силы противника и выстроена оборона.

— Все так, — подтвердил я. — А так же эти две системы связаны одним гиперпространственным путем. И обойти этот путь невозможно.

— Именно, сэр. Минные поля уже в процессе установки… Мне отдать приказ о прекращении минирования? — уточнил Тиерс.

— Напротив, — возразил я. — Пусть максимально ускорятся. Вскоре нам потребуется каждая из мин.

Асажж расхаживала из стороны в сторону в тщетной попытке погасить свое раздражение. Сапоги с небольшим каблуком отбивали по полированной палубе главного посадочного отсека, в то время как ведьма не сводила взгляда с челнока, что неспешно пересекал атмосферный щит.

Оператор притягивающего луча действовал с ювелирной точностью, стараясь не позволить кораблю развалиться прямо в воздухе.

— Да что же с ним случилось, — негромко воскликнул стоящий рядом Кип Дюррон.

Эрик скосил на него взгляд.

Молодой ученик Вентресс буквально пожирал глазами челнок, что буквально вынырнул из ада.

Серая краска на обшивке закоптилась от скоростного прохождения плотных слоев атмосферы. Но насыщенные черные подпалины, украшавшие фюзеляж, плоскости, рули, корпус, даже посадочные опоры, более красноречиво говорили о том, что пришлось пережить кораблю элитных коммандос.

Не говоря уже о многочисленных пробоинах и уничтоженных орудиях челнока: свидетельств тому, что кораблю пришлось пробиваться с боем было предостаточно.

— Сэр, — комлинк пискнул голосом диспетчера. — Дежурные истребители докладывают: эскадрилья противника уничтожена.

— Благодарю, лейтенант, — сухо ответил контр-адмирал Шохаши. — Продолжать патрулирование.

— Есть, сэр.

До настоящего момента Эрик был уверен в том, что все малые и крупные летательные аппараты стенаксов были им уничтожены при установлении блокады. Сражение не было сложным, но пришлось как следует повоевать.

У противника в системе было не меньше сотни боевых кораблей, из которых треть — линейные крейсера типа «Калот». Любимые звездолеты пиратов и здесь нашли свое применение.

Впрочем, звездолеты «Красной Звезды» не испытали больших проблем в их уничтожении. А полученные повреждения… Что ж, их исправят на верфях. На данный момент достаточно и того, что его корабли полностью уничтожили орбитальную группировку противника, а так же провели точечный орбитальный обстрел, уничтожая системы противо-космической и противовоздушной обороны Стеноса.

Дальше следовала блокада. И Эрик, не выказывая недовольства, все же надеялся на то, что одним лишь сдерживанием его миссия не ограничится. Новая Республика уже вводила блокаду для стенаксов. И новая Резня, устроенная последними, отчасти лежит и на их совести.

Вот только Шохаши сомневался в том, что она у демократов имеется. Двуличие, меркантильность, жажда власти — да, в тройном экземпляре. А вот совесть… Обычно правители ее не имеют. По крайней мере большинство из них.

Направляя его в систему Стенос гранд-адмирал не сообщал о том, что на планете находятся элитные коммандос. Если б не прибытие коммандос Фордо, Нейта и Трантоса некоторое время назад, он бы, скорее всего и не узнал, что Альфа-17 уже несколько дней находится в тылу противника.

И вот сейчас Фордо возвращается на корабль. Не один, но не с боевыми товарищами.

Должно ли это нервировать контр-адмирала?

Отчасти — но лишь потому, что Фордо сообщил ему о спасенных с планеты детях. Последние так же являлись неожиданностью, так как дроиды-разведчики ни о чем подобном не сообщали.

Похоже, что у стенаксов имелись подземные и тщательно замаскированные лагеря для пленников.

И это уже, как раз, проблема.

Траун еще не отдал приказа о том, как именно будет разрешена ситуация с родиной стенаксов. Эрик умел ждать и прекрасно понимал для чего нужна блокада — чтобы не позволить кому-либо вернуться на планету, или покинуть ее.

Но чем дольше он ждал, чем больше читал оперативные сводки, тем меньше ему хотелось решить проблему не летальным для населения Стеноса методом. Его прозвали «Мясником Атоана» и отчасти он ненавидел это прозвище.

Уничтоженное население той планеты заслуживало такого отношения намного меньше, чем стенаксы.

Шохаши успокаивал себя тем, что Траун не страдает нерешительностью. И, если приказа еще нет, значит в деле какой-то план. Должен быть какой-то план в том, чтобы в разгар противостояния цивилизации кровожадных монстров держать на орбите заштатной планетки целый флот. В то время, когда второй эшелон удерживает блокаду вокруг не завоеванных еще территорий, а первый, истекая кровью, громит врага, «Красная звезда», одно из самых боеспособных подразделений, просто ждет!

Вероятно, что миссия коммандос на планете как-то с ним связана.

Нужны ответы, причем как можно больше и как можно скорее.

Палуба содрогнулась в момент касания посадочных опор.

— Наконец-то! — выпалила Асажж, увидев, как из предохранителей шаттла ударили струи перегретого пара. — Надоело просто сидеть и ждать!

Датомирская ведьма места себе не находила с того момента, как узнала, что на планете действуют бывшие ЭРК-и Великой Армии Республики. Причин своего волнения она не называла, но в то же время Эрик был достаточно умен, чтобы понимать — эта нервозность как-то связана с ее прошлым.

Эрик увидел, как Кип положил руки на бластеры, что носил при себе. Световой меч ему Вентресс не так, чтобы сильно доверяла пока что… По крайней мере боевой его вариант.

Кивнув бойцам стоящего рядом с ними отряда штурмовиков, Эрик воочию убедился в том, что шаттл окружен и находится под прицелами десятка одних только тяжелых бластеров. Не говоря уже про отменно обученных штурмовиков.

Аппарель неспешно опустилась, с легким скрипом пройдясь по полированному металлу.

Штурмовики взяли выход с корабля на прицел.

Одна команда, и любая угроза, которая могла бы проникнуть на его корабль, была бы растерзана огнем из десятка стволов.

— Не стрелять! — приказал Эрик, увидев выглядывающих из проема трапа детей. — Я — контр-адмирал Шохаши, регулярный флот Доминиона. Спускайтесь, вам не причинят вреда. Даю слово!

Один за другим грязные, оборванные, напуганные и измазанные в грязи, пыли и крови дети начали покидать переживший немало печальных минут корабль. Затравленно оглядываясь по сторонам, они жались друг к дружке, испуганно поглядывая на безмолвных солдат.

— Что-то не так, — заявила Айсард, непоколебимой статуей вглядываясь в казалось бы нескончаемый поток детей, высаживающихся на палубу «Алого рассвета». — На корабле максимум с десяток-другой человек может разместиться, а тут их под полсотни…

— Меня интересует совсем другое, — Эрик нахмурился.

Внутри крепли откровенно отвратительные мысли о происходящем. Едва только детский поток иссяк, он кивком головы привел в движение ближайших штурмовиков.

Бойцы в потертой броне Фазы-II молниеносно оказались у трапа, обтекли застывших внизу детей и скрылись внутри корабля. Не было нужды даже спрашивать о том, чем они занимались — бойцы прочесывали каждый закоулок шаттла, чтобы найти того, кого Эрик ожидал увидеть первым сходящим по трапу корабля после приземления живым существом.

— Как они вообще поместились внутри? — тихо спросил Дюррон. — Там же места не так уж и много…

— Жить захочешь — в любую щель забьешься, — сказала Вентресс. — Проверено на своем личном опыте.

Обыск корабля затягивался.

Эрик подметил, что сбившиеся в кучку дети никак не могли прийти в себя, не понимая, что все страшное в их жизни осталось уже позади. По крайней мере смерть от клыков и когтей летающих человеко-фобов им точно не грозила.

Сквозь оцепление к детям приблизилась команда медиков из числа персонала лазарета «Алого рассвета». Детвора испуганно отпрянула от них, сбившись в еще более тесную кучку.

Мысленно обругав себя за нерасторопность, Эрик протиснулся меж штурмовиков и подошел к детям.

— Мои люди окажут вам необходимую помощь, — пояснил он. — Вас накормят, оденут, подлечат, если есть необходимость и подыщут место для отдыха. Переживать не о чем…

Он оборвал себя на полуслове, увидев, как по пандусу вниз сбежали все бойцы посланного на обыск отряда штурмовиков. До единого. И только они.

— Сэр, обыск завершен, — сообщил командир отряда. — Никаких следов коммандос Фордо или других бойцов. Боеприпасы и оружие отсутствуют, на борту только пустые контейнеры. На приборной панели активирована система автоматической навигации. Выбран курс на сближение с «Алым рассветом». Для детальных ответов необходимо полное сканирование бортового компьютера.

— Как это понимать⁈ — Асажж одним длинным скользящим шагом оказалась рядом с сержантом, нависнув над ним. Несмотря на то, что она была чуть ниже штурмовика в броне ростом, а комплекцией так и вовсе чуть ли не вдвое меньше, у нее получилось сделать так, чтобы опытный солдат, прошедший не одно крупное и кровопролитное сражение, при ее приближении сделал шаг назад и инстинктивно сгруппировался. — Он же пилотировал корабль! Он выходил с нами на связь во время полета!

— Н-не знаю, мэм, — наверное впервые за всю карьеру Эрик увидел, чтобы штурмовик начал заикаться.

— Оставьте его, генерал Вентресс, — приказал он, повернувшись к детям, он увидел, что лишь недавно расслабившиеся юнцы разом притихли и еще теснее прижались друг к другу под его тяжелым взглядом. — У меня к вам лишь один вопрос. И задам я его только один раз. Где коммандос, который пилотировал этот шаттл⁈

А ответом ему была лишь тишина и испуганные всхлипывания готовых вот-вот расплакаться детей…