Гранд-адмирал. Том 7. Вилка

Глава 108

Десять лет, девятый месяц и двадцать третьи сутки после Битвы при Явине…

Или сорок пятый год, девятый месяц и двадцать третьи сутки после Великой Ресинхронизации.

(Один год, шестой месяц и третьи сутки с момента попадания).

О планетах, порой, говорят: «В это время года она прекрасна!».

Подразумевается, естественно то, что красоты мира, который не испорчен индустриализацией. Проходящая бесконтрольно, в угоду алчности и самомнения, такой процесс стремительно разрушает пейзаж и приводит к загрязнению планеты различного рода отбросами.

Но Набу…

Эта планета является цветущим раем не смотря ни на какие перемены климата и времен года. Поговаривают, что даже во время осады Торговой Федерацией боле сорока лет назад, пейзажи Набу и ее величественные застройки не пострадали и оставались единственным отголоском красоты и служили для поднятия духа населения оккупированной планеты.

Прогулка сразу настроила на сентиментальный лад.

Агент Панзер, насвистывая знаменитую биттскую мелодию, прогуливался по улицам столичного города планеты, наслаждаясь видами. Набу, как и весь сектор, который представляла эта планета, объявил о своем нейтралитете. Придерживаясь самостоятельного курса развития, мир и сектор, пусть и тяготели периодами то к Имперским Осколкам, то к Новой Республике. Но, по факту, они все так же оставались независимыми.

Хотя еще не так давно следовали исключительно в фаворе Империи. Сугубо формально, имея в своем распоряжении остатки Имперского флота и вооруженных частей, бронетехники. Все это было щедро разбавлено собственным производством Набу и Чоммеля, так что представляло из себя сугубо неоднородную массу. В бесхитростном противостоянии ничто из этого не сможет выстоять против тренированных армий и флота. Однако, у Набу имелись внушительные союзники, например те же слуисси, которые оказались не прочь освоить набуанские кредиты и тем самым повысить свое благосостояние.

Ах да, конечно же они помогали и набуанцам в решении вопроса собственной защиты. Конечно же.

Агент Панзер видел как это происходит.

По его мнению, в Новой Республике Набу и Чоммелю было бы куда как лучше, чем при независимости. Собственно, ради всего этого он и прибыл на планету. Новой Республике нужно вернуть свои утраченные позиции.

Почему бы в лоно крупнейшего галактического государства не вернуться, скажем, и сектору Чоммель?

Набуанское правительство получило соответствующее предложение. Однако не торопилось с ответом.

Что ж, свою работу он выполнил как следует.

Оставалось только перекусить, дождаться, пока его звездолет будет заправлен и подготовлен к вылету. Ну, и необходимо будет вернуться в Новую Республику, чтобы решить ряд вопросов сугубо служебных.

А потом его будет ждать новое задание…

Выбранный им ресторанчик оказался довольно милым местечком. В интерьере преобладали темно-салатовые и нежно-кремовые цвета, довольно типичные для Набу. И, не сказать, что подобное как-то портит атмосферу. Наоборот — приятная тихая музыка, улыбчивые люди, вполне дружественная атмосфера.

Местные жители как будто и вовсе не знали о том, что происходит за пределами их уютного мирка. Впрочем, даже большая часть галактики не задается вопросами что тут происходит. Набу мало кого интересует, как и сам сектор Чоммель.

Слишком далеко для Империи, для Доминиона, для Галактического Альянса. Кореллианцам так и вовсе наплевать на что-то, что не происходит в их зоне интересов. Даже демарш — отключение от имперской повестки, здесь воспринимали довольно легко. Никаких гражданских войн, перестрелок. Имперцам указали на верь — и самые одиозные улетели. Остальных же вроде бы устраивала вся эта тихая и спокойная жизнь.

Официант — молодая улыбчивая девушка, усадила его за уютный столик с прекрасным видом на… гостевой зал. Смотреть на то, как десятки людей едят, разговаривают, смеются не каждому по нраву вообще-то. А вот для агента как раз то, что нужно. Как минимум по той причине, что так он может держать под контролем и гостей, и вход в ресторанчик и даже кухню. При том совершенно закрыт от атак слева, справа и сзади.

Да еще и полумрак позволял ему не беспокоиться о том, что кто-то что-то лишнее заметит. Пусть он и осторожен, но достаточно тренирован, чтобы не допускать случайностей.

Панзер взглянул на голографическое меню:

— Подайте мне, пожалуйста, жареный горнт, — ткнул он пальцем в первую попавшуюся на глаза аппетитно выглядящую еду. С учетом того, что население Набу на чуть более чем семьдесят процентов состоит из гунганов, следовало быть осторожным в выборе. Вот только гунганы не являются жителями городов. Здесь по большей части главенствуют люди. Следовательно, раз ресторанчик не узко специализированный, что видно из публики и его названия, то и риск минимальный. — А так же ягодного морса и… Скорее всего больше ничего не нужно.

— Отличный выбор, — официантка подмигнула ему и ушуршала меж столиками в сторону дверей кухни.

Оставалось только ждать еды и наслаждаться видом праздно настроенных граждан… Э-э-э-х, как же тут интересно. А так же мирно, тихо, спокойной и умиротворяюще…

Скорее всего именно это и сыграло с Панером злую шутку в тот самый момент, когда он, любуясь окрестностями, обнаружил сидящего рядом собой мужчину. При этом он не видел его ни среди гостей, ни идущим к его столику. Просто он появился справа от Панзера как раз в тот момент, когда тот повернул голову налево.

— Добрый день, — сказал мужчина.

Просто одет, по местным меркам — довольно прилично. Его можно было бы отнести к среднему красу — не броско и не роскошно выполненная одежда из тканей среднего ценового ассортимента. Он одинаково мог быть как квалифицированным рабочим, так и мелкой руки предпринимателем. Ну или очень успешным торговцем, лавочником.

Чуть одутловатое лицо и морщины указывали на то, что этот человек явно средних лет. Не стар, но уже и не молод. Прямой нос, простые черты лица, незатейливая прическа, одежда без приметных цветов, узоров. Такой затеряется в толпе и ты его никогда не найдешь.

Если только у лавочника может быть взгляд тренированного убийцы, перекатывающиеся под одеждой мускулы да волевой подбородок. Не говоря уже о короткой прическе, практически военного образца.

Имперского военного образца.

Панцер, который по привычке всегда держал одну руку под столом, потянулся к кобуре. Большая часть разумных относятся к той категории, которая использует правую руку. Именно по этой причине в таких ситуациях Панзер старался держать свободной левую. Лишние секунды на реакцию и возможность дотянуться до бластера, скрывающегося в потайной кобуре под правой половиной мешковатой жилетки.

— Двинете левой рукой, и я всажу вам в правую почку клинок, — заверил его незнакомец, одним движением подсаживаясь ближе. При этом он говорил с улыбкой на лице, изображая то, что они разговаривают о чем-то приятном для обоих. Словно старые друзья. Учитывая, что разговор шел едва ли чуть слышнее шепота, то местные завсегдатаи даже не замечают, что тут происходит неладное. — От болевого шока вы не сможете двигаться и истечете кровью раньше, чем доберетесь до своего оружия, агент.

— Кто вы?

— Ваш коллега, — несмотря на то, что разговор шел весьма и весьма специфический, противник не переставал жестикулировать и улыбаться. Как будто бы анекдоты рассказывал своему другу.

— Разведка Набу? — уточнил Панзер.

— Не теряйте время на игры в «угадаю или нет», — посоветовал ему агент неизвестных спецслужб. Впрочем, вполне возможно, что он имперец. Ну или доминионец. Ну или же, как и предполагал Панзер, из спецслужб Набу. На этой планете осело немало бывших имперцев, что могло оправдывать «уставную» прическу. Шпионы такие не носят — слишком заметно для профессионального взгляда. А вот военная разведка… Устав и работа «в поле» порой доводят личную безопасность до полного сюрреализма.

Но, в любом случае, подумать о безопасности можно будет потом. Главное запомнить лицо и… Найти выход из сложившейся ситуации.

— Что вам нужно?

— Передать информацию, — сообщил незнакомец. — Новая Республика лезет на Набу, и это не нравится мне и моим друзьям. Вы втягиваете нас в потенциальный конфликт, делаете мишенями для Империи.

«Он из военной разведки Империи, но служит в интересах Набу», — понял Панзер подоплеку сказанного.

— Не нужно этого делать, — продолжил агент. — Вы рассказали королеве о том, как у вас все прекрасно и замечательно, как вы двигаете фронт и как скоро победите Империю. Все это хорошо, конечно. Вот только вы не учитываете того факта, что упускаете из виду крайне опасные обстоятельства.

— Например?

— Карида, Бринтуин, Кессель, Камино, Ротана, — быстро перечислил «коллега». — Догадываетесь, что их всех объединяет?

— Империя нанесла беспощадные удары по этим мирам.

— Именно. И вы ничего не смогли сделать. Ровно тоже самое будет и с Набу, а так же с другими мирами сектора Чоммель, если мы присоединимся к вам. Вы за деревьями леса не видите!

«Поговорка с Корулага», — сообразил Панзер, продолжая собирать информацию о своем собеседнике.

— И?

— «И?»? — тот даже немного удивился. — Вам вообще наплевать на то, что будет с теми, кого вы агитируете на происходящее? Палпатин сметет остатки флота сектора Чоммель. А Панака, пусть и отстранен от власти, все еще пользуется здесь популярностью. Стоит только «Затмению» умудриться выскользнуть с ремонта и починиться, как Палпатин направит его сюда во главе целого флота. И, если Набу не сожгут, в чем лично я и мои друзья сомневаемся, тогда уж точно подвергнут опустошающей атаке миры поблизости — в назидание. Но Набу становится весьма и весьма привлекательно целью для Императора!

— Вот только это его дом.

— И что с того? Думаете, что он пощадит родную планету, с которой его больше ничего не связывает? Вы в курсе, что у Императора имелись кровные наследники? Пока он занимался своими играми в Глубоком Ядре, имперцы и прочие охотились за ними как за зверьми, чтобы использовать для захвата власти. Ну или устранить конкурентов. Он ничего не сделал для их защиты! Станет ли он щадить планету, которая лично для него не так ценна, как кажется?

— Скорее всего нет, — признался Панзер, догадываясь к чему клонит собеседник. — Что вы хотите?

— У нас осталось немало друзей среди бывших имперцев, — сказал незнакомец, не убирая клинка от его бока. Со стороны их прикрывала столешница. Даже подошедшая с блюдами официантка и та не заметила неправильного. — Многие из Империи, видя безумие, которое творит Палпатин, намерены дезертировать или как-то помочь его остановить. Вот, — незнакомец выложил на столик небольшой информационный чип. — Это вам. И вашему начальству.

— Что это?

— Координаты, в которых флотилия Империи в составе минимум сотни звездных кораблей сделает последнюю остановку перед тем, как отправиться за «Затмением», — сказал недружественный агент. — Я не знаю где находится последний и моим товарищам не удалось обнаружить этих данных. Но за эти — я ручаюсь.

— И для чего мне подобная информация?

— Для того, что если вы не сможете уничтожить эту группу и позволите Империи увести «Затмение» на ремонт, то вскоре это чудовище прибудет в известную галактику с гораздо более сильным флотом и опытным командиром, — пояснил собеседник. — Альянс и Доминион хорошо потрепали этот корабль. Сможете уничтожить эвакуационный флот — вы не столько дадите затрещину Палпатину, но и, быть может, найдете само «Затмение».

— Слишком хорошо звучит, чтобы быть правдой, — с сомнением произнес Панзер, но чип все же взял. — Чего вы добиваетесь?

— Того, чтобы у тех из нас, кто решил встать на путь искупления, было где жить, — ответил незнакомец. — Мне нравится Набу, я здесь уже несколько лет. И не хочу, чтобы Тид или Озерный край сгорели в пламени суперлазера, как это было на других планетах. Не думаю, что и вам нужна слава государства, которое только-только примет в состав сектор Чоммель и тут же не сможет обезопасить его перед ударами безумца. Что будет с вашей Новой Республикой в таком случае? Как быстро из нее начнут бежать участники? Помнится, с полмесяца назад от вас откололась дюжина секторов на юге и юго-западе. Если с Набу все будет хорошо, то, быть может слуисси и другие передумают. Вы же слышали, что суллустианцы начинают подумывать о выходе из Галактического Альянса?

— Слышал, — побледнел Панзер.

Совпадение или нет?

Дело в том, что перед Набу он как раз был на Суллусте. И как раз он вел переговоры с местным правительством о том, как они будут восприняты при возвращении в Новую Республику.

— Значит, не обделайтесь хотя бы на этот раз! — шикнул на него незнакомец, убирая оружие от тела агента Новой Республике. — На чипе вся информация, какую только смогли обнаружить мои союзники. Воспользуйтесь ей с умом, а не как обычно.

С этими словами неизвестный мужчина поднялся из-за стола, довольно громко попрощался со своим «другом»:

— Покедова, кореш! Заглядывай на досуге!

Голос его прозвучал громко, обращая внимание значительного количества собравшихся в ресторанчике людей и нелюдей на доселе неприметную парочку. Панзер изобразил на лице вежливость — в такой ситуации не следует привлекать к себе лишнего внимания. Поэтому он просто помахал рукой своему «удаляющемуся другу» и вернулся к созерцанию своей пищи.

Неизвестный уходил вразвалочку, не торопясь.

Он явно не переживал относительно того, что ему в спину могут выстрелить: он уже перестраховался на этот счет, привлекая внимание к Панзеру. Даже несмотря на то, что он сейчас уходил, неизвестный агент нарушил привычный комфорт собравшихся, отчего они бросали взгляды то на него, то на самого Панзера.

Если он достанет оружие сейчас, то крики толпы позволят уходящему отреагировать и спрятаться раньше, чем Панзер выстрелит.

Профессионал.

Панзер поковырялся вилкой в остывшем блюде, после чего, съем теплое, но достаточно вкусное мясо, но гарнир оставил без внимания.

Неизвестный и его соратники сумели проделать большую работу над тем, чтобы донести до него определенные данные. Ловушка это или в самом деле помощь, которой Новая Республика не ожидала, будут разбираться в штабе Разведки Новой Республики.

А его задача — доставить этот информационный чип в безопасное место.

Как можно быстрее.

Тут уже не до гарнира.

Неприметный грузопассажирский шаттл поднялся с посадочной площадки гражданского космопорта Набу, после чего, сверкнув двигателями, на разрешенной скорости принялся подниматься в стратосферу.

Ничем не примечательное событие — десятки аналогичных процедур проходят вокруг каждую минуту. Ну или чуть больше…

За спиной агента прогуливались многочисленные пассажиры главного космопорта Набу. Кто-то только прибыл на планету, кто-то отбывал. Одиночки, семейные, влюбленные парочки, прилетевшие сюда для того, чтобы провести медовый месяц среди живописных видов.

После уничтожения Альдераана в галактике осталось не так уж много технически развитых планет, где бы совершенно гармонично сочеталась величественная городская застройка с великолепными природными красотами. Туристические компании с Набу зарабатывают колоссальные средства на привлечении приезжих, желающих насладиться подобной красотой, провести здесь медовый месяц или даже сыграть свадьбу в одном из многочисленных древних набуанских дворцах.

Аристократия Набу в последнее время не слабо так поредела. Имперцы, которые взяли сектор под свой контроль почти тридцать лет назад, выкорчевали с корнем множество неблагонадежных вольнодумцев, считающих, будто бы их происхождение и наличие влиятельного соотечественника в качестве правителя Империи, может их защитить.

Нет, этот Император не защищает.

Согласно записям Убиктората, Палпатин лично подписал приказы о казни более чем сотни местных аристократов — крупных и мелких. Умерли они, конечно, самыми разнообразными смертями. Тем, кто открыто заигрывали с Альянсом Повстанцев, конечно, повезло меньше всех. Их просто казнили или сгноили в лагерях, конфисковав любое движимое и недвижимое имущество в пользу имперских чиновников, осевших на планете.

Те, кто были более осторожны в действиях, но не словах, погибли от мигреней, инсультов, инфарктов, внезапно перестали ловко управляться со спидерами, стали жертвами пиратов в дальнем космосе, погибли из-за несчастных случаев. Смешно ли, нет, но, оказывается низкое напряжение из силовых выходов в домах, как раз рассчитанное для безопасной эксплуатации, все же убивает.

Десятки роскошных и полных красот резиденций по всей планете оказались в тот или иной период времени без хозяев. И, если сперва их забрали себе имперцы, то после недавнего тихого изгнания последних с планеты (не всех, конечно, только неистовых имперских фанатиков), роскошные дворцы и виллы оказались выставлены на продажу за бесценок. Часть из них сумели выкупить оставшиеся аристократы Набу — те, что были последние лет сорок осторожны как в словах, так и в действиях. Но львиную часть освобожденной имперцами недвижимости выкупили решившие осесть на планете богатеи средней руки с далеких планет.

Ну и туристические агентства, превратившие красоты Набу в колоссальный по маржинальности бизнес. Местным дельцам остается только завидовать и кусать себе локти от того, как много времени они потратили впустую. Слыханное ли дело⁈ Одна Свадьба на Набу с арендой роскошного дворца на берегу озера может стоить миллион-полтора кредитов. А пара резиденций в легендарном Озерном краю так и вовсе выставляет ценники в десятки миллионов кредитов за короткий срок пребывания.

И ведь пользуется же спросом этот бизнес.

Немудрено, учитывая то, какую рекламу красотам Набу делают спецслужбы Доминиона через «ГолоНет». Что ж… Для операций на независимых территориях или в тылу противника всегда нужна не доминионская валюта.

Разведка Доминиона научилась получать ее так, чтобы ни один гунган уха не подточил.

И агент Инек сильно сомневался в том, что подобный способ заработка для Разведки Доминиона в самом деле может быть единственным. Директор, кто бы не прятался за безликой голографической фигурой, не так давно начавшей отдавать приказы, явно знает что делает.

Вот только, как и Исанне Айсард в прошлом, а до нее и Директор Кронал, не спешит делиться своими планами с подчиненными. Это правильно — никогда не знаешь есть ли среди «своих» «чужие». Инек был готов поклясться, что Разведка Доминиона «чиста» от подобного рода «песчаных червей».

Но ни в коем случае нельзя ослаблять бдительность. То, что известно агентам уровня «Браво» не идет ни в какое сравнение с тем, что знают агенты уровнями ниже. А вот что знают такие супер-профессионалы, как, например, тот же Джехан Кросс, легенда Имперской Разведки, не так давно начавший службу Доминиону, Торин даже представить не мог.

Разведка на то и разведка — обмани, дезинформируй, подтасуй факты, убеди нужного разумного в том, что белое — это черное. И это лишь хвост хатта в их разведке.

Эх, а были времена, когда он возглавлял штурмовой отряд Разведки и с весельем штурмовал резиденцию губернатора Нью-Кова… Сейчас же его работа носит больше интеллектуальный характер.

Вероятно это та самая грань, которая разделяет полевого агента и шпиона уровня Джехана Кросса. Вероятно он приближается к тому рубежу, чтобы сменить «лигу», в которой продолжит «играть».

Кто знает, может так оно и есть. Хотя… Что значит: «Кто знает?»? Директор знает. Но не скажет.

И, раз так, нужно просто делать то, что должен. То, что случится в результате этих действий и будет результатом усилий. Главное, чтобы Доминион продолжал существовать и крепко стоять на ногах.

Одна из задач Разведки — заблаговременно вычислить и нейтрализовать угрозы, которые на эти самые «ноги» и покушаются.

— Агент Панзер точно был на борту? — осведомился Браво-1 у подошедшего к нему мужчины. Среднего роста, среднего веса, среднего телосложения, одетый тоже средне… Лишь морщинки на лице, да чуть взъерошенные носимым на время контакта париком, выдавали в нем того самого человека, который передал информацию республиканскому шпиону.

— Его отследили с момента прибытия и до момента отбытия, — сообщил оперативник, поравнявшись со своими куратором. — Нахождение на борту в момент отбытия — гарантированное. Наши люди из орбитальной группы уже взяли его под наблюдение и проследят, чтобы никаких попыток вернуться не произошло. Кроме того на его корабле маячок. Как и в самом информационном чипе.

Торин Инек согласно кивнул, демонстрируя факт принятия сказанного подчиненным к сведениям.

Работа агента Разведки Доминиона заключается не только в том, чтобы получить нужные сведения, но и в том, чтобы сделать так, чтобы нужные Доминиону данные попали к противнику.

Новая Республика, пусть и не ведет открытых военных действий против Доминиона, все равно считается противником. По крайней мере в Разведке Доминиона. Поэтом и отношение к агентуре неприятеля соответствующего.

Работа на Разведку предполагает умение делать правильные шаги. В том числе и приносить разумных в жертву. Как своих, так и чужих.

И, если к последнему Торин относился вполне себе равнодушно, то первое… В определенной степени потеря своих агентов и резидентуры является болезненной. Особенно, когда ты знаешь разумных лично.

Инек бросил косой взгляд, пользуясь отражением расположенного перед ним транспаристалевого окна, на стоящего рядом человека. Во всем средний, ничем не примечательный.

Сейчас он того же возраста, как и его донор, покойный Моло Химрон. Не зная о том, что перед ним клон, их довольно просто перепутать. Но, если знать, что настоящий Химрон мертв, пал жертвой Исанне Айсард…

Тогда уже не перепутать.

Торин внутренне поморщился, думая о том, как много мог дать Моло Химрон Разведке Доминиона, если бы выжил. Прирожденный инфильтратор, способный внедриться в любое общество. Поговаривают, что он даже среди наутолан мог бы за «своего» сыграть нужную роль.

Немудрено, что клоны Моло Химрона составляют немалую часть полевой агентуры Доминиона по всей галактике. «Размазанные» по секторам и планетам настолько тонким слоем, внедренные в различные сферы жизни, промышленности, политики, бизнеса, социальных норм, все эти клоны являлись огромным механизмом, который Разведка Доминиона взращивала долгие и долгие месяцы.

И, скорее всего, так будет продолжаться годами.

Использование подобных клонов, конечно, таит в себе большую опасность. Никогда не знаешь где, кто и когда сможет опознать двух и более «Моло Химронов» в различных ипостасях.

Но даже на этот случай у Разведки есть план. На все случаи имеются планы. И, как подозревал Торин, совершенно неспроста происходит то, что агентура Доминиона укореняется по всей галактике.

Что-то явно предусмотрено, что-то объясняет настолько глубокое внедрение опытных клонов-разведчиков. Что-то должно компенсировать колоссальные затраты Разведки, направленные на то, чтобы мониторить их деятельность, помогать с продвижением и обеспечивать безопасность.

Нечто более глубинное, чем типовое задание по созданию агентурных ячеек. Анты влияния? Может быть. Диверсанты? Вполне возможно.

Торин, несмотря на то, что являлся одним из опытнейших агентов-«нелегалов», не знал что кроется за всей этой грандиозной операцией по внедрению. Да, однажды эти клоны, несмотря на то, что они прошли все возможные процедуры по продлению их жизни, состарятся и умрут. Но на смену и выйдут тысячи и тысячи других агентов Доминиона, которые сейчас обучаются в Академии Разведки. И это уже будут не клоны Моло Химрона, но разумные всех рас, полов, национальностей и вероисповедания, которые обучены этими клонами.

Да, скорее всего они не будут столь же профессиональны как покойный Моло Химрон. По крайней мере долгое время не будут.

Но, со временем зерна отделятся от плевел.

И все это будет иметь грандиозный смысл.

Ровно такой же, как и передача информационного чипа «коллеге из другого цеха». И, как водится в Доминионе, цель всей операции не будет заключаться в единственном результате.

— Хорошо, агент, — произнес Торин, подытоживая собственные мысли и текущую фазу операции. — Мы здесь закончили. Возвращайтесь к исполнению своей миссии.

«В чем бы она не заключалась», — мысленно добавил он.

— Есть, — спокойно, но в то же время властно ответил клон Моло Химрона, пригладив рукой взлохмаченные волосы.

Мгновение, и он растворился в редком пассажиропотоке космопорта Набу. Буквально на глазах у Торина.

Вздохнув, Браво-I подумал: «Мне еще есть куда расти». С этими же мыслями он и отправился в сторону собственного корабля.

Его дело на Набу закончилось. Пора приниматься за следующую фазу операции «Подставь республиканца». У нее даже номер был порядковый… Потому что, ну на кой хатт придумывать операции новое название, если смысл всегда остается одним и тем же?

Каким? Ну так ясно же из названия — подставь республиканца.

Многосторонние планы целиком и полностью завязаны на время принятия решений. Имперская классическая военная тактика предполагает и полагает, что это должно быть основным критерием, что время принятия решения от поступления разведданных до исполнения намерений должно быть минимальным.

Желательно, так и вовсе — по щелчку.

Учитывая милитаризм направления развития Империи, военную надстройку, которая во многом была столь же определяющей, как и политическая, следует с интересом отнестись к тому, что имперцы стремились реализовать классический минимализм в затрате времени буквально во всем. Если рассматривать государство как механизм, то в случае, если какой-то из основополагающих узлов начинает двигаться быстрее, чем положено, это приводит не только к большему износу, чем предполагалось изготовителем, но и дисбалансу если не всей системы в целом, то значительной ее части.

Проблема Империи (одна из многих), заключалась в том, что детальная проработка стратегии была отдана в угоду краткосрочной выгоде. Соответственно, ради «пятилетки за год» делалось многое. В том числе и ущемление прав, свобод нечеловеческих рас. Первую «Звезду Смерти» строили без малого два десятилетия. А уничтожили за один бой. Вторая «Звезда Смерти» строилась куда как быстрее — раза в четыре.

Вот только насильственность труда первой постройки, ради которой Империя оккупировала целые сектора и использовала их население в качестве рабочей силы, привела эти и другие народы в руки Альянса за Восстановление Республики. Не лучший показатель цены и качества. Особенно в контексте того, чем это присоединение для Империи обернулось.

Однако, сейчас, на испытательном полигоне подразделения, ответственного за разработку новейших артиллерийских систем Доминиона, Империя играет лишь второстепенную роль.

А вот прототипы артиллерийских систем, которые разрабатывала сестра контр-адмирала Шохаши, меня интересуют в большей степени.

— На складах Доминиона имеется значительное количество орудий типа AV-7, J-1, иных систем, включая самоходные установки типа СТАУ, или их имперские аналоги, — словно лекцию читала, говорила Никлара Варнилиан. — Все эти системы так или иначе используются Доминионом, однако наша задача была оптимизировать и унифицировать зарубежные образцы, улучшив их и усилив, а так же адаптировав под реалии Доминиона.

Открывающееся перед нами просторное поле тянулось вперед и вправо-влево до самого горизонта. На моей памяти это самый большой полигон для испытаний, который только видел. А повидал я их немало, если честно. Как сухопутных, так и морских.

— Противо-транспортное орудие AV-7 впервые встало на вооружение Великой Армии Республики в первый год Войн Клонов, — продолжала Никлара. — Имеет самоходно-репульсорное шасси, магазинное снарядное заряжение. Патронник располагается в правой части станины меж передней и задней шаговой опоры на высоте человеческого роста…

Так, понятно.

Противо-транспортная пушка AV-7.

— Инженер Варнилиан, — обратился я к девушке-артиллеристу. Как там было «Комсомолка, спортсменка и просто красавица»? В отношении сестры Эрика Шахаши первое отпадало, второе — да, третье… Симпатичная. А еще фанат своего дела. Опытный инженер-конструктор, испытатель, артиллерист. В послужном списке которого значится: «Служила в артиллерийской команде главного калибра первой 'Звезды Смерти». Учитывая то, что она с Альдераана и присутствовала при уничтожении собственного мира, эта дама со каре светлых волос и техническом комбинезоне может претендовать на участие в конкурсе хладнокровия. Не победит, ясное дело, там Исанне все призовые места заберет оптом, но диплом участника получит. — Не думайте, что я выдал вашему подразделению технические задания для того, чтобы услышать от вас справочную информацию.

— Прошу простить, — девушка мгновенно утратила расслабленно-фривольный вид. А ее брата так просто с настроя не собьешь. Может потому, что Шохаши — флегматик, а сестра — сангвиник? — Учту, что в дополнительных пояснениях о стоящих на вооружении образцах артиллерии вы не нуждаетесь.

— Будьте так любезны, — попросил я, бросив взгляд на сопровождающий меня отряд «мальчиков в синем». Гвардейцы не нуждались в наличии у них прозвищ, но оно все же появилось. Бойцы стояли в паре метров от моей позиции на наблюдательном пункте. Несмотря на то, что объект охранялся их собратьями в «красном», а так же полком ударных клонов-штурмовиков, к своим обязанностям они относились ответственно. — Переходите к сути.

Наблюдательный пункт представлял из себя массивную дискообразную платформу на репульсорной подушке, оборудованную различными системами щитового прикрытия. Полдюжины клонов рассредоточены за панелями управления, контролируя орбитальное, воздушное, наземное пространство, принимая данные от артиллеристов на огневом рубеже.

— Конечно, — чуть стушевалась девушка, посмотрев на стоящих особняком ЭДК. Элитные коммандос в полном составе, включая «штабиста» Мейза присутствовали на испытаниях. С полным правом на это, между прочим.

Пусть мы и находились не на Тангрене, а на планете, проходящей под кодовым обозначением «Артиллерийский полигон», коммандос до недавних пор обеспечивали охрану технической лаборатории. И имели как минимум моральное право на то, чтобы посмотреть на объекты, охраной которых некоторые из их братьев занимались, пока ожидали очереди на замену поврежденных тех новыми.

Сейчас же все ЭДК так же прошли «обновление» и блистали своими молодыми, но улучшенными по сравнению с предыдущей «версией» телами. Чуть более сильные, чуть более быстрые, меткие. Возможно, что даже более умные. Создатель «Стервятников» для «Консорциума Занна», наконец-то, воплотил в реальность свои наработки.

Но есть нюанс.

Для Альфы, Мейза, Трантоса, Фордо, Нейта были изготовлены тела, которые лишь усилены и доведены до оптимального физиологического состояния. А вот для ряда подразделений Орун Ва создал и создает улучшенных коммандос, которые, как он и хотел — умнее, сильнее, быстрее и покорнее «Альф». Каминоанский гений получил желаемое.

Но проводить эту пятерку ЭДК через подобный обман я не собирался в принципе. Небольшой эксперимент по сравнению этих пятерых и «улучшенных ЭДК» в самом разгаре. Дает ли свободомыслие и независимость преимущества перед покорностью? Хороший вопрос. Вот ответ на него как раз и в процессе получения.

Кроме того, эти пятеро ЭДК являются лучшими специалистами широкого профиля с глубинным познанием частностей (а, проще говоря, умеют и знают все), из числа солдат Великой Армии Клонов, которые есть в моем распоряжении. Кому как не им наблюдать за тем, как «похорошела артиллерия при Доминионе».

— Разведка Доминиона получила все лицензии и технические чертежи у корпорации-изготовителя, — боль для моих ушей. «Тайм энд Бак» содрали с наших корпораций-«прокладок» колоссальные деньги за свои документы по старому оружию. Да, мы скупили их не единично, а комплексом все, что нам было нужно — оттого и стоимость сделки, сопоставимая со стоимостью линейного крейсера типа «Верность». — Анализируя их, а так же сопоставляя с протонной пушкой J-1, мы буквально разложили конструкцию каждого из типов орудий на составляющие. И это позволило нам качественно продвинуться в решении имеющейся перед нами технической задачи.

Протонная пушка J-1.

— А можно как-то ближе к делу? — поинтересовался Трантос. Этот «альфа» сторонник всего крупнокалиберного, так что его интерес весьма объясним. Но я благодарен ему за то, что мне не пришлось повторяться относительно своего пожелания перейти побыстрее к делу.

— Как раз этим и занимаюсь, — раздраженно произнесла девушка. — Оба орудия выполняли сходные задачи…

— Кроме того, что J-1 способна расковырять «Аккламатор», а «авэшке» до подобного как до Татуина пешком, — скучающе произнес «Альфа». — Слушайте, девушка…

— Я вам не «девушка»! — прошелестела со звуком металла, скребущего по стеклу, сестра Шохаши.

— Ну киньте в меня сапогом, если вы парень, — невозмутимо продолжил Семнадцатый. — Давайте к делу, серьезно. Мы все тут знаем в чем было техзадание и что из себя представляют все эти орудия. Что конкретно вы получили?

— Оба орудия имеют патронное питание — как корабельные, так и сухопутные варианты, — раздраженно продолжила Никлара. — Мы оставили это неизменным. Но в то же время, сепаратистская пушка имеет больший калибр, а, следовательно и размер снаряда, большую массу поражающего элемента. Мы применили сплавы, которые использовались сепаратистами, а так же мандалорскими конструкторами на своих масс-драйверных пушках и изготовили для «авэшек» буквально новые стволы, казенники и так далее. Калибр вырос на пятнадцать процентов, запас взрывчатого вещества на…

— Подробности я прочту в докладе, — нет, она разительно антипод своего брата. Как так-то? — Результат, инженер Варнилиан.

— AV-7-D, произведенная нами теперь может вести огонь не только по наземным целям, но и по орбитальным, — произнесла девушка. — Увеличен калибр, увеличена пробивающая способность, дальность выросла в разы. В качестве типов снарядов теперь имеются протонные. Наше орудие способно к возвышению до практически девяноста градусов. Однако, так как оно универсальное — то есть полевое и ПКО — то подобные новшества потребовали сокращения снарядной обоймы, которая имеется в орудие. Так же, снаряд на девяносто процентов идентичен по пробивающей способности и разрушительно мощи таковому у J-1. Мы готовы провести испытания на мишенях.

— Начинаем с орбитальных, — приказал я.

В километре от наблюдательного пункта располагалась батарея самоходных пушек, получивших обозначение AV-7-D. Последняя буква, как и всегда, обозначало факт производства в Доминионе.

Довольно интересным с точки зрения наблюдателя являлся и тот факт, что изменения в обновленном орудии мог обнаружить только профессионал. Да и то с близкого расстояния.

Если копать яму противнику, то делать это так, чтобы твой экскаватор был с виду похож на саперную лопатку. Такой принцип применяется не только к этим восьми орудиям-прототипам, которые сейчас готовятся к стрельбе по кораблям-целям на орбите «Артиллерийского полигона», но и буквально ко всей обновленной технике и снаряжению, находящемуся на вооружении Доминиона.

Броня Фазы-2 выглядит почти так же, как и тридцать лет назад. Но стала прочнее, эргономичнее и теперь не пробивается с одного-двух ударов. Прицельный комплекс, ранее доступный лишь исключительно коммандос, теперь имеется и в распоряжении каждого первого штурмовика. Как и показатель мониторинга состояния здоровья бойцов отряда выводится на дисплей визора не только штурм-медика, но и командира отряда. Теперь каждый сержант знает сколько у него во взводе боеспособных бойцов, а сколько требуются в оказании медицинской помощи. Довольно удобно, пусть и дорого стоит обновление программного обеспечения для всех солдат в армии.

Но оно того стоит. Каждый вовремя эвакуированный с поля боя солдат (а не по завершению сражения, как это предусмотрено имперской военной тактикой), вовремя получит медицинскую помощь и сможет вернуться в строй. Никаких колоссальных санитарных потерь.

— Первое орудие наведено, и готово к выстрелу, — сообщил командир батареи. Как и все клоны-артиллеристы он был облачен в подготовленную специально для них броню. Встроенный баллистический калькулятор, дальномер, усиленные комлинки, шумоподавление, динамичные активные наушники — и многое-многое другое. Все лучшее — солдатам. — Цель номер один находится в зоне поражения. Наведение на секцию один.

То есть на ту, где установлена корабельная броня с имперского звездного разрушителя. Неплохое начало — если пробьет ее, то крейсерам, корветам и так далее и вовсе не жить.

— Огонь, — скомандовал я.

— Первое орудие команда: «Выстрел»! — вторил озвученную мной команду командир батареи.

Первая AV-7-D, как две капли воды похожая с такого расстояния на свою предшественницу, с оглушительным грохотом выпалила поражающий элемент. Мгновением позже последовал и второй выстрел. Молния бело-голубого пламени стремительно вырвалась из дула длинного орудия, задранного под углом в семьдесят пять с половиной градусов.

Казенная часть орудия практически мгновенно вернулась назад благодаря совершенным откатникам. Репульсорная подушка, поддерживающая конструкцию орудия снизу выполнила роль противооткатных станин, поглотив инерцию разрушительного выстрела. Артиллерист, единственный кто располагался на самом корпусе орудия в специальном месте, снабженном необходимыми демпферами и башенно-подобным энергетическим щитом, даже не почесался, чтобы отреагировать на грохот у него под ухом.

Одного выстрела было бы достаточно, чтобы оглушить на время ранкора, а артиллерист, как мы видели через трансляцию дроида-наблюдателя, вполне себе прекрасно готов продолжить сражение.

Данные об угле возвышения я наблюдал с монитора командира батареи. Собственно там же выводились и данные о скорости полета энергетического боеприпаса, коэффициента рассеивания энергии в атмосфере, сопротивлении последней…

— Цель поражена, — доложил командир батареи. — Орудие готово к продолжению стрельбы в любой момент. Казенники пусты, затворы отведены, снаряды в стволах отсутствуют.

— Результаты? — осведомился я у Никлары Варнилиан.

Девушка подошла ко мне с декой в руке. На мониторе последней в режиме прямой видеосвязи транслировались результаты точного попадания первого орудия в добронированный кусок республиканского ударного корвета Mk-II. Половина его борта имела заметное утолщение за счет использования корабельной брони со звездного разрушителя типа «Имперский». И в самом центре этого добронирования зияла дыра размером с хороший флаер.

Аккуратно оплавленные края отверстия указывали на прямое попадание со всей разрушительной силой боеприпаса. Никаких выгнутых или вогнутых кромок — заряд прошел как раскаленный нож сквозь масло.

— Повреждения внутренней части, — озвучил я свой интерес.

Дроид-разведчик, занимающийся на орбите сбором данных (не пускать же на линию ведения огня пилотируемый корабль, в самом-то деле), занял необходимый фокус. К тому моменту как он продемонстрировал нам разрушения внутри звездолета, расплавленные переборки как минимум трех идущих друг за другом отсеков, вывернутые перекрытия, проломленные части интерьера…

— Сместиться на тридцать градусов вниз, — приказал я, отметив искрящую проводку на потолочном перекрытии ближайшего к пробоине отсека. Дроид послушно занял нужную позицию, давая прекрасный обзор на разрушения в верхних отсеках над зоной попадания.

Зеркальное повторение процедуры продемонстрировало аналогичные разрушения и в нижней части поврежденного выстрелом отсека. Иными словами, поражение цели происходило после пробития брони не только по прямой. Заброневое воздействие расширялось во все стороны относительно вектора взрыва.

— Любопытный результат, — признал Мейз. — Эффект объемного взрыва?

— Вроде того, — произнесла улыбающаяся Никлара. — Тандемный принцип разнополярности зарядов. Разрушительная сила протонных боеприпасов как раз заключалась в магнитном облучении поражающего элемента. Мы поняли это не сразу, но сумели разобраться в причинах. Тогда когда стандартные энергетические орудия имеют повышенный эффект рассеивания ограниченного вещества заряда, облаченные в магнитную оболочку протонные заряды теряют минимум поражающей энергии. Вкупе с разрушением магнитной оболочки при пробитии корпуса, высвобождением протонного заряда, смешивании его остатков с декомпрессионной атмосферой звездолета, производит эффект взрывной декомпрессии, который вы и наблюдаете.

— В итоге — входное отверстие малое, а на деле же получаем здоровые разрушения внутри корабля, — заинтересовался Нейт. — Неплохо, совсем неплохо. А что, если этот метод — магнитное облучение — использовать на турболазерах?

— Лазеры и турболазеры, бластеры и даже дезинтеграторы используют плазменный заряд, — напомнила Никлара. — Да, он тоже частично магнитизирован, чтобы не рассеивался, но это предельный показатель магнитной обработки. Усилим — произойдет коллапс заряда турболазера и его детонация до цели. Ослабим — рванет сразу в стволе. Сожалею, но с плазменной артиллерией так не получится. Только с протонной.

— В таком случае, следует как можно больше и быстрее наделать таких орудий, — произнес Трантос. — ИЗР с двух выстрелов!

— Нет, — возразил я. — AV-7-D не подходит в качестве основного орудия противо-космической обороны от крупных звездолетов.

— Почему? — Трантос даже через вокодер сумел выразить свою печаль. — Хорошая же пушка!

— Вот только поразить цель может только двумя выстрелами, — пояснил мою мысль Альфа. — В условиях орбитальной бомбардировки, второго шанса у расчета может и не быть.

— Не говоря уже о том, что имеется возможность маневрировать, — добавил Нейт. — Отклонение на метр — и второй заряд не объемный взрыв устроит, а просто засос на броне. Я ведь правильно понимаю, — он посмотрел на Варнилиан, — первый выстрел в состоянии только пробить броню?

— В семидесяти случаях — да, хватит и его, — вздохнула девушка, понимая, что ее идея не удалась. — Для разрушений как на записи, нужно два точных попадания. Простите, но это максимум того, что мы можем реализовать на данной платформе. Если увеличить размер снаряда для нужного результата, то придется переделать установку с самого начала.

Собственно, именно для получения такого ответа я и отдавал приказ дойти до предела модернизации данной артиллерийской системы. Выжать из нее максимум, но при этом оставить визуально сопоставимой с оригинальной пушкой.

Так мы сможем использовать эффект близнецов для дезинформирования и тактической выгоды.

— AV-7-D пойдет в серию, — произнес я. — Как и прежде это будет противо-транспортное орудие. Надо полагать, инженер Варнилиан, ваше новое изобретение способно поразить основную тяжелую бронетехнику Империи, имеющуюся на вооружении.

А вот теперь Никлара напоминала брата, перед тем как он получил разрешение действовать согласно ситуации. Заострились черты лица, губы разъехались в плотоядной улыбке, обнажив края зубов. В глазах огонь…

Нет, в самом деле родственники.

— Дежурный, — обратилась она к клону-распорядителю испытаний. — Выставите на рубежах один, два, три и так до десятого АТ-АТ-мишени. Нечетные — бортом, четные — анфас. Приготовить батарею к стрельбе одиночными по тяжело-бронированным целям.

— Есть! — козырнул дежурный запуская механизм обновления испытаний.

— Надо полагать ваш ответ — да, — заметил я, наблюдая за тем, как на расстоянии десяти километров от нас появляется из-под земли платформа с восемью АТ-АТ. Старые модели, пригодные только для того, чтобы быть мишенями.

Мишенями, которые поразить может только орбитальный обстрел. Или протонная пушка.

Сейчас восемь АТ-АТ стояли так, чтобы обратить свои кабины к наблюдателям. И к артиллеристам, само собой.

— Разрешите открыть огонь? — спросила Никлара.

— Разрешаю, — уже и самому интересно.

— Батарея! — женщина-артиллерист взяла комлинк и перешла на канал связи с командирами орудий. — Цели на рубеже десять. Прицеливание самостоятельное. Протонные боеприпасы. Одиночными огонь по готовности!

Послышались из динамика приборной панели короткие доклады о готовности каждого из восьми орудий к ведению огня. Никлара Варнилиан, тряхнув короткими волосами, надела на голову боевой шлем.

Так-так-так…

— Сэр, — дежурный артиллерист передал мне артиллерийский шлем, который до этого лежал рядом с ним. Похоже, что это как раз для меня — я тут единственный без надлежащей защиты головы. — Прошу наденьте. Для вашей же безопасности.

Думаю, совет не просто так родился.

— Благодарю, — внутри «ведра» было довольно комфортно, тихо, лишь голоса на общей тактической частоте разбавляли тишину. Движением глаз я убрал в сторону виртуальные элементы с визора — сейчас они мне ни к чему.

— Батарея! — в голосе девушки прозвучали дюрасталевые нотки. — Внимание! Цели с первой по восьмую, согласно рубежу огня — поразить! Огонь!

В этот раз грохнуло так, что восемь взрывов едва не ослепили меня. Благо артиллерийский шлем обладает системой утягивания на шее, образуя защиту для головы и снизу. Звук не прошел. Черные поляризованные линзы шлема, выполненные из обсидиана, погасили интенсивность вспышки.

А вот наблюдать сквозь них то, что происходило с целями, одно удовольствие.

Думаю, правильно сделал, что не взял с собой на испытания генерала Максимилиана Вирса. Боюсь, увидь он тоже самое, что и я сейчас, мы был лишились командующего сухопутными силами.

Бластеро-поглощающая броня АТ-АТ больше не панацея. Больше не защита от тяжелой артиллерии.

Оторванные «ноги», расплавленные в местах попадания «горбы», «голова», вспоротая скользящим попаданием «брюшина», или напрочь развороченный десантный короб…

Еще минуту назад мы видели восемь, пусть и стареньких, не модернизированных в Доминионе, АТ-АТ. Сейчас же нашему взору предстали восемь дымящих куч металлолома.

Учитывая, что на данный момент АТ-АТ является самым тяжело бронированной военной платформой (даже балморрианские шагоходы не превосходят его, лишь очень близко соответствуют по качеству), у альянсовской «Гаргантьюа» нет даже шансов. Как и у сравнительно менее бронированных репульсорных танков или «джаггернаутов».

— Впечатляет, — оценил я. — Однако, это стоящие мишени.

— О, у нас есть и другие рубежи, — заверила меня Никлара. — На девятом рубеже АТ-АТ будут к нам стоять в профиль, на восьмом — начнут двигаться, на седьмом — вести по нам огонь учебными зарядами, на шестом — будут в сопровождении другой бронетехники. Я сразу понимала, что AV-7-D не лучшее орудие для ПКО. Но, лучше него для противодействия бронетехники, укреплениям и живой силе противника наземной пушки не найти. А, если их обезопасить стационарным или динамическим защитным полем, то и огонь противника артиллеристам не будет страшен. Где бы они ни были, какой бы силой не обладали — но если они находятся ближе пятидесяти километров от позиции моих пушек на планете — они уже покойники.

Что ж, а вот и максимальная дальность стрельбы в атмосфере прозвучала.

— Верю, — произнес я. — Но, давайте продолжим испытания. Итак, рубеж номер девять…

Расстрел списанной техники продолжался до конца светового дня. И, с каким бы скепсисом я не относился к словам Варнилиан, на деле же она при на йоту не приукрасила возможности своих орудий.

К слову — и не принизила. Мы получили ровно то, что хотели — максимально возможную и разрушительную ствольную артиллерию. Самую дальнобойную в галактике среди принятых на вооружение крупносерийных образцов.

И совершенно «случайно» после атаки на планету Туле у Доминиона появились несколько заводов, заточенных на производство артиллерии.

Ни разу не вовремя подгаданная реализация планов.

Дарт Вейдер говорил про то, что круг замкнулся. Я же говорю — «Запланированное свершилось».