Гранд-адмирал. Том 7. Вилка

Глава 33

Планета с невинным названием Маленькая Капелла располагалась в одноименной звездной системе Гордианского Предела.

Те, кому интересный небольшие шахтерские планетки могли бы ее найти в галактическом навигационном атласе Доминиона в квадранте Q-6. Вот только за границами Гордианского Предела мало кого вообще интересовал этот мир.

Маленькая Капелла.

А вот одну региональную горнодобывающую корпорацию очень даже. Причина в залежах ценных руд, используемых в промышленности, наземном строительстве и производстве дешевых товаров среднего ценового и качественного сегмента. Причина, по которой, несмотря на большие объемы металлов (согласно данным геологоразведки), здесь не основалась корпорация галактического масштаба, всего две.

Первая — это в самом деле глубокое пролегание жил в твердом и крайне неприветливом для оборудования грунте. Подобных Малой Капелле планет в галактике полно и добычи на них ведутся. Но ручным способом, потому как в почве содержится большое количество рыхлых пород из-за чего строительные дроиды частенько просто проваливаются, либо из-за больших объемов среднесуточной добычи, банально обваливают штольни.

Добывать полезные ископаемые на таких мирах наиболее выгодно с помощью профессиональных шахтеров органического производства. Вот только что Старая Республика, что Империя, даже если бы и хотели закрыть глаза на различного рода неудобства в работе шахтеров, уж точно не смогли бы унять весь тот ком проблем, которые имеют обычай поднимать профсоюзы профессиональных шахтерских организаций в случае, если их намерены заставить работать в опасных условиях с низкой зарплатой.

А добыча полезных ископаемых с помощью живых шахтеров не так эффективна, как с помощью дроидов. Любой «навар», какой может получиться с автоматизированной добычи минералов силами дроидов, «съедается» на перевозках из отдаленных миров в Центральные, где их уже и перерабатывают.

И это как раз вторая причина проблемности таких мест. Профессиональные рабочие стоят дорого, в ущерб себе трудится не будут. Единственный вариант — это найм непрофессионалов или привлечение каторжан, жизнь которых стоит чуть дороже кирки с отбойным молотком.

Империя какое-то время присылала сюда заключенных, но после трех обвалов, когда шахты засыпало едва ли не наполовину, прекратила сотрудничество. Затем были события при Эндоре и интерес к продукции отсюда резко упал. Ведь были тысячи других миров, которые приносили большой доход без серьезных рисков.

Местная корпорация с радостью взялась за брошенный Империей проект. Ведь они, в отличие от имперцев, знали где можно взять дешевую рабочую силу. Да и спрос на металлы они имели как раз у местных промышленников, например на недалеко расположенном промышленном мире Фелдвесе.

Основную рабочую силу здесь, как и на самом Фелдвесе, на Маленькой Капелле, составляли т’сарки.

Обитали последние на планете Калишик, расположенном между Фелдвесом и Финой в Гордианском Пределе. В целом их считали дружелюбным видом, но они быстро обижались на то, что считали обычной нечестностью и мошенничеством со стороны других видов. Они играли определенную роль в промышленности Дальнего Простора, выступая в качестве дешевой, но отнюдь не глупой рабочей силы. Арданцы их даже ценили за преданность делу, а потому горнодобывающее предприятие на планете Уста в одноименной системе было совместным предприятием т’сарки и жителей системы Арда.

Но на Малой Капелле все было иначе.

Здесь люди, контролирующие предприятие, были совсем не с Арды. И совсем недружелюбны. Но лишь тут т’сарки могли работать и получать оплату своего труда минералами, необходимыми для их собственной, пусть и хлипкой, но промышленности. В противном случае, им приходилось бы закупать ее по завышенным ценам. А таких денег, потребных для обеспечения растущего спроса, у жителей Калишика отродясь не было.

Ведь работали они чуть ли не на рабских условиях.

— Знаете, парни, — произнес Горец, отложив в сторону деку с информацией по заданию, — сколько читаю про этих т’сарков, тем больше мне кажется, что это какие-то наивные идиоты, которыми крутят, как хотят.

— А что ты хотел от расы, представители которых выглядит как тюлени? — спросил Фордо, управляющий шаттлом.

Корабль как раз входил в атмосферу Малой Капеллы. Гиперпрыжок завершен и теперь предстояло только добраться до поверхности. До поверхности планеты, где действовали отряды противника.

— Сэр, — официально командование миссией было возложено на Фордо, хотя Горца не очень-то устраивало подчиняться двум командирам. — Нам бы не помешала минимум рота штурмовиков. Да и крейсер на орбите тоже был бы не лишним. С подмогой как-то поспокойнее будет…

— Я и есть ваша подмога, рядовой, — отрезал Альфа-77, облетая обломки того, что некогда было ретрансляционной станцией. — Трое коммандос это уже армия. Двое коммандос и один ЭРК — считай легион.

— ЭДК, — поправил Штепсель.

— Или ЭКД, — вторил ему Горец, усмехнувшись.

«Альфы» еще сами не определились кто они: Элитные Доминионские Коммандос или Элитные Коммандос Доминиона. В документах упоминалось последнее, но в разговоре даже сами «альфы» путались. Привычка аббревиатуры, что уж тут сказать.

Прямо перед носом транспортника промчался и ударил в спутник связи энергетический импульс, выпущенный одним из вражеских судов. Спутник погиб, распавшись на кучу раскалившихся обломков.

— Лучше схватитесь за что-нибудь, — сообщил Фордо своим пассажирам, сидящим в десантном отсеке. — У нас тут компания.

— А я говорил уже про поддержку крейсера? — поинтересовался Горец, но меж тем пристегнул ремни безопасности на месте второго пилота.

Как и Штепсель, занявшись бортовым вооружением.

Рой из пяти «Охотников за головами» вылетел строем, который в профессиональной среде именовался не иначе, как: «Стадо нерфов» и заложил вираж, направляясь на перехват десантного корабля Доминиона.

Маршевые двигатели шаттла типа «Мю» полыхнули огнем, и пузатый челнок устремился к поверхности Малой Капеллы. Вражеские истребители прибавили хода, а их орудия начали плеваться плазмой.

Шаттл типа «Мю» Доминиона. Взято у Анселя Сяо.

Один из энергетических зарядов проскочил мимо левого борта транспортника, едва не вспоров кабину персонального шаттла. Но Фордо мастерски увернулся от атаки противника.

Он заложил крен на левый борт, уходя от столкновения с массивной грудой оплавленных обломков, оставшихся от грузовоза, которому не повезло оказаться здесь в момент первого натиска. Под черными следами плазменных ожогов практически невозможно было различить его принадлежность ко флоту горнодобывающей корпорации.

Горец нахмурился, когда вражеские выстрелы забарабанили по дефлектору, просаживая его почти на треть. Положение с каждой секундой становилось все более отчаянным.

Штепсель изловчился и сумел поймать бортовым вооружением одного из «охотников за головами» на прицел. Только обломки и брызнули на пути малого транспорта.

— Если эти чернорабочие тюлени откажутся от союза с Доминионом после всего того, через что мы прошли и пройдем, я за себя не ручаюсь! — прокричал он. — Я официально заявляю — я знаю мандалорцев, у которых припрятан ядерный арсенал.

Причина, по которой они отправились на эту спасательную миссию, была довольно проста.

Доминион взял под контроль систему Арда. И местные жители сообщили им о торгово-экономических отношениях с т’сарками. Адмирал Траун как обычно поколдовал что-то со своими предметами искусства, и приказал направить на Калишик усиленный бронетехникой один из гвардейских легионов. Парни из 187-ого легиона при поддержке шагоходов и артиллерии раскатали стенаксов в тонкий блин. Вместе с тем они так же действовали в ряде других миров в юго-восточной части Гордианского Предела на десятках планет.

Так уж вышло, что просьба о спасении шахтеров на Малой Капелле застала отряд «Н. О. Р. Е.» в пути, пришлось сделать крюк. Никто, конечно, и не думал, что тройка коммандос сможет исправить то, что происходит на планете, но как минимум защитить оборудование и предотвратить вывоз всех накопленных полезных ископаемых им было по силам. Нужно лишь задержать стенаксов, а прибывшие подразделения штурмовиков закончат дело.

На кой черт стенаксам взрывать шахты никто так объяснить и не смог. То ли им совершенно не нужны ресурсы, то ли у них манера такая — напакостить от всей свой грязной крылатой душонки. Так или иначе, но для т’сарков шахты на Малой Капелле очень важны. И они готовы стать частью Доминиона в том случае, если плоды их работы не достанутся врагам. Ну и сородичей желательно тоже сохранить в живых, авось кто-нибудь все же выжил. Но в последнем сомневались не только в военном командовании Бригады Специальных Операций, но и сами т’сарки.

На обзорном экране пилота возникла четверка выходящих на огневую позицию вражеских машин.

В черноте космоса полыхали стволы орудий и оставляли призрачные росчерки ракеты; энергетические пушки стенаксов разрезали ночную мглу, и небеса озарялись взрывами.

Штепсель задействовал кормовую скорострельную пушку и еще один противник превратился в металлолом. Соседний стенакс совершил маневр, оказавшись перед шаттлом, но его постигла внезапная кончина: Фордо расстрелял его из лазерных пушек чуть ли не в упор. Корабль обходил кружащиеся обломки; он крутился и метался, в то время как неуправляемые и плазменные заряды проносились мимо него.

Жизнь коммандос была бы намного грустнее, если бы у крылатых были при себе заряды с самонаведением. Но, похоже, что кое-что из их руководства решил здорово сэкономить и закупил дешевое неуправляемое барахло.

Горец перевел управление курсовыми орудиями на себя, отдав пилотирование целиком и полностью Фордо. И вовремя — он увидел, как курс корабля пересекает еще один Z-95 и нажал на гашетку.

Клон прищурился, когда истребитель противника превратился в огненный шар. Раскаленный добела ком плавящегося металла пролетел прямо над «Мю», когда Фордо для большей безопасности провел шаттл вблизи образовавшегося облака обломков.

И не прогадал — преследующий их истребитель не рискнул сунуться следом и вынужден был облетать расширяющееся поле шрапнели.

Десантный челнок на максимальной маршевой вошел в атмосферу. От трения возникли языки пламени, облизывающие короткий нос транспортника, и «Мю» начало жестко трясти.

— Помогать крылатым прикончить нас не самая лучшая идея, — посоветовал Штепсель. — Мы же сгорим в плотных слоях.

— Дотянем до нужной высоты и высадимся аварийным способом, — Пояснил Фордо. — Либо мы сядем быстро, либо не сядем вообще. У нас на три и шесть часа целая эскадрилья врагов.

— У тебя всегда так на спасательных миссиях? — поинтересовался Горец у Штепселя.

— В трех случаях из пяти, — не стал лукавить тот, занявшись кормовым вооружением.

Еще дюжина «охотников за головами» мчалась на всех парах к заходящему на посадку кораблю людей.

— Перевожу всю энергию на двигатели и задний дефлектор, — предупредил Фордо. — Оружие нам уже не понадобится.

— Ставка на скорость высадки? — уточнил Штепсель.

— И на то, что нас не успеют прикончить раньше, — подтвердил Альфа-77.

Включив форсаж, «Мю» помчался к поверхности со скоростью тысяча триста метров в секунду. Призрачная огненная аура, окутавшая ревущий челнок, из красной стала ослепительно оранжевой.

А стая «охотников за головами» еще несколько секунд продолжала двигаться прежним курсом, пока не осознали что их только что провели.

Несмотря на изначальный скепсис, т’сарки на самом деле стоят того, чтобы за них воевать. Их родина лесистая планета, которую «Страж» достиг всего за несколько часов.

187-ой легион и до нашего вмешательства действовал весьма и весьма успешно, всего двумя полнокровными полками при поддержке трех бронетанковых батальонов и авиации отбросив стенаксов из столицы Калишика. Подоспевшие к развитию контрнаступления боевые дроиды позволили командованию гвардейского легиона ускорить процедуру очищения планеты от иноземных захватчиков.

Погибло более трех четвертей населения планеты мирных, но обидчивых разумных, напоминающих мне (и, как оказалось, не только) тюленей. За глаза их так и называли — тюленями. Как оказалось, в этой галактике есть подобные хищные млекопитающие, как и на Земле.

Скромная промышленность этого мира после налета практически перестала существовать, а для выживания этого трудолюбивого и ответственного вида это было крайне важно. Трудиться т’сарки любили, но лишь вместе с теми, кто с ними откровенен и не пытается их обдурить. Тем печальнее для них было узнать, что правительство Арды долгие годы обманывало их в бизнесе, присваивая значительную часть добытых природных ресурсов для себя.

Зачем это было нужно арданскому правительству? Да все просто. Новая Республика с большой охотой приобретала миллионы тонн различных полезных ископаемых в своих интересах. Без пошлин, без контрактов и многого другого. Разведка уже взяла денежный и логистический след. Я даже не был удивлен, узнав, что переговоры между правительством Арды и Новой Республикой с самой Резни стенаксов ведутся через ботанов. И металл тоже доставляется на Ботавуи.

Так что, коварством Новой Республики здесь даже и не пахнет. Ботаны покупали по заниженным ценам то, что им было нужно, а добычу всего этого осуществляли т’сарки. Ставка одного рабочего этого вида — полкредита в день, но выдержать может только двенадцать часов работы. Так что зарабатывает четверть кредита за смену. Профессиональный шахтер получает десять кредитов в час. И работает восемь часов в сутки.

Не самая тонкая, но весьма плодотворная работа с выжившими членами правительства т’сарков — и мы уже на грани подписания союзного договора по интеграции Калишика в состав Доминиона. Нужно лишь выполнить ряд не самых сложных условий. Учитывая, что подразделения Доминиона и так находятся на планетах Гордианского Предела и не думают останавливаться, то спасение оставшихся т’сарков на нескольких планетах сектора не является чем-то проблематичным. Но в то же время договор предусматривает, что т’сарки будут работать на Доминион. Не полностью, конечно же, но на самые ценные металлы, необходимые нам, государство будет иметь приоритетное право заключения контрактов.

По справедливым ценам. Но платить т’саркам Доминион начнет еще не скоро — пока что в счет их будущих поставок будут учитываться наша помощь в восстановлении их городов и планеты. И это не мое условие.

По мнению т’сарков они вообще до конца жизни должны работать на Доминион, бесплатно поставляя нам свою добычу с горнодобывающих предприятий. Вот только на мой вопрос: «И на что вы тогда будете жить, если все металлы будете отдавать нам?» великодушные члены правительства Калишика не нашли что ответить. Но их культура не предусматривала товаро-денежных отношений со спасителями. Так что местные члены правительства обещали пересмотреть срочный договор о поставках после того, как их народ будет в безопасности. По факту, они готовы согласиться на то, чтобы мы поставляли им все необходимое, а они добывали руду и меняли ее на нужные им механизмы и материалы в готовом исполнении. При этом они понимают, что тот же строительный дроид стоит как годовой доход их шахты на Малой Капелле. В ответ на это замечание они просто пожимают своими подобиями плеч и говорят, что жизнь их и их поколений не короткая, когда-нибудь потомки отдадут долги.

Ксено-психология это наука тонкая, но даже мне с рациональным и прагматичным мышлением становится не по себе в разговоре с этими неискушенными разумными. По факту они повторяют с нами ту же ошибку, какая была ими допущена в отношениях с арданцами. Но те не спасали тюленей, а лишь поставляли им готовые изделия. Состоящие из металлов, которые сами т’сарки и добывали. В шахтах, которые обнаруживали и открывали совместно с арданцами. Замкнутый круг, очень похожий на «шутку для своих». Ну или на использование коварными конкистадорами дружелюбных и не знающих цену вещам индейцев.

По факту на лицо сделка в стиле: «Манхэттен за стеклянные бусы». Точнее т’сарки готовы ее в это превратить.

Все время переговоров мне казалось, что эти ласто-конечные разумные хотят меня надурить, но вот их искусство говорило об обратном. Они в самом деле такие бесхитростные, доверяют на слово и практически не злятся в ответ. Их можно только расстроить или сильно расстроить. Вот стенаксы их сильно расстроили. Арданское правительство, сделавшее из них почти что рабов, просто расстроили.

Конечно, я не раз говорил себе о том, что культурные особенности даже на Земле в одной части планеты могут считаться нормой, а в другой — проявлением нетерпимости. А здесь целая галактика.

Мне бы соглашаться уже сейчас и использовать их по полной, тем более, что по нашим данным, на планете, где т’сарки занимаются ручной добычей полезных ископаемых, много чего интересного. Дроиды-разведчики с военными сканерами внутри себя любимых, не могут лгать.

Редкоземельные металлы в большом количестве залегают на Малой Капелле и добыча там происходит ручным способом. На Капелле, соседней планете, жить почти невозможно, но там поиск полезных ископаемых происходит с помощью дроидов — грунт более подходящий, а не как на Малой, считай яичная скорлупа. Пятнадцать километров скальника и базальта с небольшими залежами ценнейших руд, включая ауродиум, и рыхлая, почти остывшая магма, содержащая буквально кладезь полезных ископаемых. Вот только шахты развиваются в направлении добычи простых металлов, более подходящих под местные реалии.

Перерабатывают их на Федувезе, местном промышленном мире, где для нужд местного населения половины сектора делают все, что нужно для строительства домов, городов, трасс и так далее.

В аналогичном положении находится и мир Уста на задворках этой части галактики. Обе планеты не конкурируют в вопросах выпускаемой продукции, но есть один товар, который они производят совместно.

Промышленная энергетика.

На обоих мирах изготавливают модульные электростанции, которые пользуются популярностью не только в Гордианском Пределе, но и ближайших секторах. Дешево, приемлемо по качеству и быстро.

Вот только делают вручную. В этой части сектора маловато автоматизации и роботизированной промышленности. Отчего дешевая рабочая сила пользуется большим спросом.

Ведь разумные, готовые полдня работать за четверть кредита, это ценный ресурс. Работорговцы не дадут солгать.

А ресурсов много не бывает. Но использовать т’сарков в таком качестве мне противно. Даже если им нормально.

В любом случае я отправил Феликсу Феррусу копию уже заключенного соглашения об интеграции, а также полученный проект будущего «рабского» соглашения с населением Калишика. Пусть прорабатывает его таким образом, чтобы ни одна из сторон не чувствовала себя ущемленной.

Взойдя на борт своего шаттла, увидел подъехавшего ко мне R7. Черно-серебристый дроид прогудел порцию звуков на бинарном, весьма озадачив сообщением от капитана Пеллеона.

Несмотря на наличие шифрованной связи между моим коммуникатором и кораблем, командир моего флагмана просил незамедлительно вернуться на борт «Стража». Поступила секретная информация с Фины. И проходила она с кодировкой «совершенно секретно».

Весьма неоднозначная ситуация.

Но то-то мне подсказывало, что мои догадки относительно новой Резни оказались верны. Уверен, что Пеллеон намерен сообщить мне подтверждения, которые необходимы для дальнейшего информационного обоснования проводимой военной кампании.

Что ж.

Мы искали, мы нашли. Но я надеялся, что ошибаюсь.

— Возвращаемся на «Страж», — приказал я пилоту, устроившись в противоперегрузочном кресле.

— Есть, сэр.

Шаттл типа «Мю» поднял кормовую аппарель и взревел маршевыми двигателями, унося на орбиту.

В отличие от большинства других шаттлов этого класса, конкретно этот «Мю» был переоборудован под нужды коммандос. Собственно, как и любое другое транспортное средство, используемое Бригадой Специальных Операций.

Из кормового отсека корабля были удалены все кресла для посадки пассажиров. При других обстоятельствах измененный таким образом десантный отсек казался бы невероятно просторным, но сейчас каждый кубический сантиметр его пространства был занят полезным грузом.

Коммандос никогда не надеется на службу снабжения, а потому весь необходимый груз перемещается на корабле с одного задания на другое. Транспортные контейнеры с оружием, боеприпасами, снаряжением, медицинскими препаратами, запасы продовольствия, сублимированные пайки, аварийный запас воды, энергетические ячейки, детали брони… Все необходимое для вооружения и обеспечения пары отрядов коммандос для участия в небольшой войне против целой армии, и всегда под рукой — служба обязывала.

И все это добро, несмотря на то, что было хорошо закреплено начало трястись и грохотать, когда челнок вошел в плотные слои атмосферы.

— Всем приготовиться! — проревел по рации Фордо.

Шаттл накренился, и Горец со Штепселем, готовящие груз к десантированию, едва удержались на ногах.

— Набить бы морду тому, кто выдал Фордо лицензию пилота, — в сердцах произнес Горец.

— А она у него есть? — удивился Штепсель.

— Должна быть, — сказал Горец. — Должна же? Скажи, что должна!

— Я не психотерапевт, чтобы успокоить твои внутренние страхи, — хохотнул Штепсель. — Ты уж как-нибудь сам проработай эту психо-травму, договорились⁈

— А у меня ее не было, пока не вступил в твой отряд! — огрызнулся Горец.

— И снова же — в этом ты сам виноват, парень, — добродушно похлопал по плечу товарища Штепсель.

По очереди оба коммандос подготовили разгрузочные жилеты и доверху набили десантные рюкзаки, а так же парочку непромокаемых баулов всем необходимым для ведения партизанской войны. На мгновение они остановились, посмотрев друг на друга, потом в сторону кабины.

И принялись наскоро паковать еще одну разгрузку, еще один рюкзак, и еще несколько баулов. Оставить Фордо без дополнительного снаряжения было бы верхом эгоизма. А клоны, даже если и имеют претензии друг к другу, все же не выказывают их в ущерб общему делу.

Тем более, что Альфа-77 сейчас старательно делал все, чтобы проверить их вестибулярные аппараты на прочность. Не шутки ради, а лишь по той причине, что неприятель всячески старался их поджарить.

Стрельба с предельных дистанций не сильно, но все же просаживала дефлектор многострадального корабля. И Фордо делал все, что мог, чтобы следующие тридцать километров полета не стали для экипажа последними. Насчет корабля можно даже не сомневаться, он не переживет подобного издевательства здравого смысла над физикой.

Сквозь иллюминаторы можно было увидеть разрушение корпуса, что вдохновения не добавляло. Но оба коммандос работали на совесть, понимая, что от подготовки сейчас зависит их жизнь чуть позже.

Конечно, если они не помрут от эффектного припечатывания о твердую, как броня «Звезды Смерти», почву Малой Капеллы.

— Сейчас может немного потрясти, — предупредил пилот.

Оба коммандос схватились за ближайшие крепежные ручки, чтобы пережить то, что стояло за предупреждением. Потому что если «немного потрясет» прозвучало только сейчас, то…

Перегрузка вдавила внутренности поближе к броне, когда шаттл заложил крутой вираж. Один из ящиков выскользнул из крепежей, отскочил от пола и врезался в стену. По отсеку залетали пакеты первой помощи, которые оба коммандос принялись ловить. Бакта лишней не бывает.

— А производителя грузовых контейнеров флоту нужно поменять, — едва ворочая языком от перегрузок, сообщил командиру Горец.

— Тебя именно это сейчас заботит? — поинтересовался тот, указывая в сторону кормы. А ведь там где-то двенадцать преследователей…

«Мю» настигла взрывная волна, и по обшивке транспортника застучали металлические осколки. Похоже, кто-то расщедрился на дальнобойные ракеты.

Несколько пластин брони раскалились и пошли пузырями. Металл обшивки вскипел от попадания кинетического снаряда. Добротная конструкция была раскалена скоростным вхождением в атмосферу, из-за чего нарушение плотности вещества вызвало непредвиденную реакцию. Газы в верхних слоях атмосферы решительно помогали стенаксам добить шаттл.

На секунду десантный отсек наполнился дымом, который, впрочем, тут же был выброшен наружу благодаря более высокому давлению внутри челнока.

Сквозь прореху в толще дюрасталевой брони пробились солнечные лучи. Транспортник вильнул влево, и вместе с этим действием у «Мю» оторвало верхний стабилизатор. И кусок потолка. Горец смог заметить пять «Охотников за головами», преследующих «Пеликан» и покачивающихся при попадании в зону турбулентности.

В салоне царил ад; воздушные потоки пытались вырвать все, что не было приварено к полу. Особенно их интересовали коммандос и их снаряжение. Но добычей стал лишь один ящик с очень опасной маркировкой.

— Детонаторы! — крикнул Горец.

Штепсель же, преодолевая законы физики, выхватил свой бластерный пистолет и выстрелил по контейнеру, улетающему от коммандос. Бело-синий короткий луч энергии прожег тонкую стенку кубического ящика, и его содержимое не осталось в стороне от подобной наглости. Какой-то из детонаторов, а может сразу несколько, оказались поражены энергетическим зарядом.

В полукилометре за кормой падающего доминионского шаттла раздался сильнейший взрыв, поглотивший один из Z-95. На беду еще парочки летевших в непосредственной близости, детонаторы были осколочно-фугасными, так что досталось и им.

Но чуда не произошло — машины не взорвались, а лишь начали дымить из своих пробоин в фюзеляже.

— Зенитчик из тебя не очень, командир! — прокричал Горец, ногой прижимая готовый вырваться из креплений еще один контейнер.

— Я просто не хотел, чтобы им достался наш груз! — пояснил Штепсель. А ведь было бы удобно, если б взрыв ящика уничтожил сразу трех преследователей. Но, удача не на их стороне. Хотя… даже один сбитый противник в такой невозможной ситуации — это уже победа.

Челнок резко спикировал, завывая работающими на пределе возможностей двигателями. Рядом с кораблем все интенсивнее замелькали красные лучи лазерных пушек преследователей.

И если первый залп прошел без проблем, то вот второй…

Напряженность разогретого металла дала о себе знать в момент фактически случайного попадания. Стабилизаторы десантного корабля оторвались, и «Мю» начал терять управление.

И в тот же момент двигатели заверещали так, словно к ним в гости заглянул технофашист с ломиком и сообщил как долго он искал встречи. А скорость ускоренного падения увеличилась в разы.

Коммандос вцепились в опорные скобы, пытаясь сохранить равновесие, а все ящики со снаряжением были уже готовы сорваться и полететь по пассажирскому отсеку.

— Адски трудная высадка получается, ребята, — прошипел по внутренней связи Фордо одновременно с попаданиями по корпусу. Взвыла едва различимая из-за ветра аварийная сирена — проекторы защитного поля уничтожены. — Дефлекторы нас уже не защитят, делаем ставку на скорость посадки.

— Я не хочу знать, что он подразумевает под крушением, если это, — Горец вызвал Штепселя по отдельному каналу и кивнул в развороченную корму шаттла, — у него называется «посадкой»!

Головокружительное вращение челнока только усиливалось. Теперь по всему отсеку вертелись в танце куски металла и снаряжение. Лишь сноровка Штепселя, который в последний момент перед тем, как началась адская карусель с тяжелыми тупыми предметами, рискуя вылететь из салона, активировал запакованный надувной плот.

Последний входил в аварийный комплект, но им вообще никогда не пользовались, кроме пары раз на тренировочном полигоне. Плот высвободился из контейнера и тут же заткнул собой дыру в корпусе.

Это позволило коммандос за доли секунды освободиться и спасти заготовленное снаряжение. Их сержант мог бы собой гордиться — еще никогда его подчиненные не надевали на себя столько оборудования и снаряжения за такой короткий промежуток времени.

Плот, конечно, хорошая идея, но он не спасет ситуацию. А вот то, что у них имелось — да. И оба это поняли, не забыв и про Фордо.

Вот только врезавшиеся по инерции в него пара изуродованных, а оттого изобилующие заостренными краями, транспортных контейнеров проделали дыру в спасательном устройстве. И оно, подобно тряпке, вылетело наружу.

Как и значительная часть снаряжения. Осталось лишь то, что они успели надеть на себя и привязать к броне.

В кокпите что-то взорвалось и на мгновение в десантном отсеке стало светло. А уже через секунду из люка выбрался Фордо.

Надежно вцепившись в выступ на стене левой рукой, правой он начал стремительно набирать последовательности команд на клавиатуре, вмонтированной в стену. Бронедверь, разделяющая кокпит и десантный салон закрылась.

— Приборная панель сдохла, — пояснил ЭКД, мгновенно сориентировавшись в ситуации и забирая у других коммандос подготовленное для него снаряжение. — Пора покинуть корабль.

— Сколько до поверхности? — спросил Штепсель.

Альфа-77 что-то программировал на своей наручной деке. По-видимому, дистанционно пытался управлять падающей машиной через вспомогательные каналы пилотирования.

Даже в обычных обстоятельствах эта та еще проблема, в их случае…

Двигатели «Мю» взвыли и задрожали, когда Фордо переориентировал их на реверс. Скорость резко начала падать, и коммандос в момент инерциального удара едва не вылетели наружу.

Корабль начал стремительно замедляться, и по дрожанию палубы можно было сказать, что подключились еще и репульсорные двигатели, выполняющие работу маневровых при посадке и пилотировании.

Шаттл задрал нос, а скорость, с которой челнок продолжал падать, стала ниже звуковой, и по кораблю прокатился еще один удар. Корпус транспортника затрещал, сорвало несколько панелей и мониторов, несгибаемые фермы силового набора принялось закручивать и мять, как будто они были выполнены из мокрой бумаги.

«Мю» зашелся стоном, когда его каркас начал уступать перегрузкам. Затем раздался треск, и челнок задрожал и стал сминаться. Катастрофические перегрузки терзали звездолет, с каждой секундой отрывая от него все больше и больше кусков металла.

— Меньше километра до удара, — ответил Фордо, одной рукой держась за скобу, а другой накидывая на себя разгрузку и рюкзак. — Через десять секунд заклинит управление влево. Двигатели включатся на максимальное ускорение. Нас тут быть уже не должно. Используем репульсорные рюкзаки. Пять секунд на сборы всего нужного и на выход.

Он указал на дыру в потолке. Клоны в ответ показали ему, что больше-то и брать нечего, только то, что на себе, на разгрузках и в баулах. Ну и прицеплено к нагруднику.

Приближались вражеские корабли, все проворнее уродуя прекрасный транспортный звездолет. Но обшивка уже стала остывать, и пробить корпус было не так-то легко. Поэтому они стремительно расстреливали двигатели и плоскости. Однако, кризис уже приближался.

Если от трения об атмосферу корабль и не сгорел, то уж точно загорелся.

По внешней обшивке плясали языки огня. В течение считаных секунд пассажирский отсек должен был превратиться в раскаленную печь. Фордо отдал приказ на языке жестов.

С ловкостью канатоходца Горец первым бросился в пробоину, увлекая за собой все свое имущество.

«Охотники за головами» дали лазерный залп, но лучи рассеялись в раскаленном следе, оставленном падающим «Мю». Один из вражеских кораблей потерял управление, уходя в штопор. Звездные истребители слишком углубились в атмосферу, чтобы нормально маневрировать. Остальные развернулись и начали набирать высоту, расходиться в стороны, для захода под более удобным углом атаки.

Урок для тех, кто выучился пилотированию по самоучителю — летать в среде без сопротивления и в атмосфере — две разные вещи.

Штепсель выпрыгнул следующим.

Помимо своих вещей и запаса, который едва пролез в расширяющуюся дыру, он успел прихватить портативную ракетную установку. На мгновение ему удалось стабилизировать свое кувыркание в воздухе, и автоматика захватила четыре ближайших звездных истребителя противника.

Ракеты с головками самонаведения, эффективные на дистанции до километра, но для их наведения нужно нечто получше, чем кувыркающийся обезображенный транспортник.

Следом за ним в воздухе оказался и Фордо. Трое коммандос, увешанные оружием успели насладиться видом безжизненной пустыни рядом с дымящейся шахтой, прежде чем начали действовать. Раскинув руки и ноги в стороны, чтобы увеличить сопротивление воздуху и хоть немного замедлить падение, стабилизируя себя за одно в воздухе.

Противник их не замечал, более заинтересованный горящим шаттлом, неуправляемо уходящим куда-то в сторону.

Реактивный ранец это, конечно же великолепное изобретение военной мысли мандалорцев. И они бы им сейчас, конечно же, пригодились, но скорее всего нет — для их использования нужно специальное программное обеспечение брони, а так же подготовки. Это только в фильмах бывает так, что надел впервые и все, уже разобрался.

Вместо этого клоны использовали репульсорные ранцы.

Они не позволяли быстро летать или стремительно перемещаться. Но в то же время репульсорная подушка позволяла не размазаться о поверхность планеты с высоты в семьсот метров.

Фактически, клоны намеревались создать перед собой нечто вроде невидимого матраца, который должен был их отделить от земли. Вот только есть не иллюзорный шанс с такими перегрузками размазаться не о землю, а о переднюю часть собственной брони.

Пусть они и улучшенные люди, но это не спасает их от законов физики. И без того уже броня на ладан дышит, а кости трещат так, будто их проверяют на сгибаемость через каждый миллиметр.

— Репульсоры! — приказал Фордо.

Все встало на свои места.

Невидимый «матрас», пусть и не обладал массой или осязаемостью, но он генерировал поля, которые противодействуют силе тяжести. И сейчас, с его помощью, троица отважных до безумия коммандос планировала на землю, гася свою скоростью и увеличивая шансы на то, чтобы приземлиться с минимумом травм и ранений.

Репульсорное планирование даже в каких-то секторах считалось чем-то вроде вида спорта. Но среди клонов особой популярностью не пользовалось. А потому они мало что могли поделать с тем, что их относит далеко от цели, в сторону скалистого пригорка.

Туда, где каждая часть склона, каждый метр засыпаны очень острыми и очень опасными для жизни валунами. И туда уже приближались стенаксы.

Но Штепсель имел опыт подобных посадок.

Накренившись вперед, он устремился к поверхности, затем выпрямился, создавая сопротивление атмосфере. И открыл огонь из своей «дисишки».

К удивлению Горца Фордо действовал аналогичным образом и у обоих получалось не только разительно замедлить свое падение, но и вести прицельный огонь по «крылатым», летящим навстречу.

После двух попыток, Горец так же сумел освоить этот навык. Системы прицеливания брони позволили вести точный огонь, и к моменту, когда все трое пропахали невидимыми подушками длинные рытвины на каменистой поверхности, вокруг них валялись мертвыми с дюжину «крылатых».

И один из них, но живой, стоял как раз перед Горцем.

Инерция принесла его как раз к ногами противника, а коммандос не собирался давать тому хотя бы шанса на свое убийство. Пусть тело и болело от перегрузок, а во рту стоял металлический привкус, в голове шумело так, словно он попал в шторм на Даке, Горец не растерялся.

За два метра от земли он отцепил от себя репульсорный рюкзак и удерживал его руками в момент приземления. Используя инерцию, он бросился на своего противника, несмотря на то, что тот был минимум на сотню килограмм тяжелее и на две-три головы выше.

Короткая очередь в корпус, противник сгибается. Горец схватил противника за голову, и колено бьет его прямиком по отвратительной роже. Хруст сломанных лицевых костей и брызги крови.

Стенакс падает на спину, попытавшись полоснуть его когтями на руках, но очередь из «дисишки» добивает и без того смертельно раненного противника.

Короткое движение, и принайтованные к телу баулы со снаряжением остаются на почве. Перекатившись через голову, Горец точным выстрелом прожег второму противнику дыру в его мясистом крыле и добил контрольным выстрелом на поверхности.

Уходя в сторону от выстрела дезинтегратора, коммандос подстрелил еще одного, метнул нож в голову второго и прострелил колено третьему. После каждого выпада следовал парный выстрел — в голову и сердце противника.

С момента приземления прошла всего минута, а троица коммандос разделалась более чем с тридцатью врагами. Вся группа, посланная им на перехват, оказалась уничтожена.

— Повреждения? — спросил Фордо.

— Ничего критичного, — признались «спасатели».

Троица подобрала дополнительное снаряжение, поудобнее его закрепив для переноса и бегом направилась к своей цели.

Время играло против них, но это не значит, что можно расслабиться. Наоборот, это повод полностью мобилизовать все свои ресурсы. Если сообщение о гибели группы еще не достигло их командования, то есть шанс на внезапную атаку шахты.

Преодолеть километр по пересеченной местности под палящим солнцем, нагруженный снаряжением как банта — то еще занятие. Но коммандос не имеет права жаловаться.

Перевалив за хребет, на котором они прикончили скучающего часового, троица улеглась за пригорком для рекогносцировки.

Визоры медленно оглядывали территорию вокруг шахты…

Шахта на Маленькой Капелле.

Разрушенные конструкции, языки пламени, сгорающие предметы быта и обугленные трупы.

— «Крылатые» даже не убили их из дезинтеграторов, — подметил Горец.

— Сожгли заживо, или сперва покалечили, а потом сожгли, — определили Фордо.

— Не всех, — Горец указал за характерные силуэты в разбитом окне жилого модуля. — Минимум десяток гражданских.

— Бригада насчитывала сотню рабочих, — припомнил Штепсель, начав подсчет трупов. — Сорок один мертвец.

— Будем надеяться, что остальные живы, — произнес Горец, перезаряжая «дисишку».

— Вижу дюжину стенаксов.

— И ящики со взрывчаткой, — предупредил Штепсель. — Пустые.

— Шахта заминирована, — определил Фордо. — Смотрите, — он указал на самого рослого стенакса. Тот с кем-то говорил по портативному голотерминалу, но фигуру собеседника не удалось рассмотреть. После чего начал раздавать приказы. — Ведут выживших в ствол шахты.

— Чтобы взорвать их там, — мрачно определил Штепсель, не сводя взгляда с противника. — Бункеры полны полезных ископаемых. И тоже заминированы.

— Какая вообще логика у этих созданий? — удивился Горец. — Убивают шахтеров, мирных жителей, взрывают объекты промышленности. Геноцид ради геноцида?

— Похоже им не нужны территории и промышленность, — покачал головой Фордо. — Они просто уничтожают все на своем пути. А значит и мы церемониться не будем. Мне нужен тот голотерминал, — он указал на пояс, куда главарь повесил оборудование. — И детонатор рядом с ним. Никто не должен его использовать, это активное устройство. Предохранитель не снят, случайно не взведется. Сеем панику и смерть. Готовы?

— Работаем, — подтвердили Штепсель и Горец. И пусть девиз принадлежал бывшим ЭРКам, спорить из-за его употребления было бы глупо в сложившейся ситуации.

Первыми были убиты три стенакса, конвоирующие остатки бригады т’сарков в распахнутый зев шахты. Их сородичи успели отреагировать лишь к тому моменту, когда еще трое из них, включая командира с голопроектором, полегли от прицельных выстрелов.

Попытка скрыться, улетев, стоила жизни двоим трусам и одному, решившему прикончить парочку тюлене-подобных шахтеров.

Четверка тройка будущих мертвецов засела за бункерами с добытыми ресурсами и пыталась отстреливаться.

Пока Фордо удерживал фронт, Штепсель и Горец рассредоточились по флангам. Противник попал под перекрестный обстрел и не прожил ни одной лишней секунды. Попытка напоследок добраться до детонатора на поясе главаря стоила жизни последнему противнику.

— Мины снять и использовать для безопасности путей подхода, — отдал приказ Штепселю Фордо, переводя взгляд на Горца, а затем и на хронометр. — Установи сенсоры у подножья, турели на склонах. Я займусь безопасностью гражданских. Флот прибудет через полдня, нужно подготовиться к обороне.

Оба «спасателя» без лишних слов принялись расчехлять свои баулы и выполнять команды.

Фордо же, отложив общение со спасенным, добрался до тела вожака стенаксов и снял с того детонатор. Отключив устройство, он вынул компьютерный щуп, подключил свою броню к голопроектору.

Как Альфа-77 и предполагал, на устройстве стояла система шифрования, но против его оборудования она продержалась лишь пару минут. За которые он объяснил спасенным т’саркам что будет дальше.

Как только электроника закончила работу, он вошел в корневой каталог устройства и проиграл последнюю голозапись из не затертых логов и обрывков данных, сохраняемых на устройстве.

Пусть без записи речи, но одного изображения собеседника вожака стенаксов уже хватило, чтобы он понял, что будет непросто. Не только на Малой Капелле, но и вообще в Гордианской Кампании.