Гранд-адмирал. Том 7. Вилка

Глава 61

Десять лет, восьмой месяц и четырнадцатые сутки после Битвы при Явине…

Или сорок пятый год, восьмой месяц и четырнадцатые сутки после Великой Ресинхронизации.

(Один год, четвертый месяц и двадцать девятые сутки с момента попадания).

Старший инженер орбитального дока №22 выглядел отдохнувшим и жизнерадостным. Тот факт, что его жизнь, а так же жизнь многих на этом доке круто изменится всего лишь через один час и двенадцать стандартных минут, определенно испортил бы ему настроение, но он ничего об этом не знал.

Как и не подозревали об этом те, кто находился рядом.

Напомню, так выглядит орбитальный док, один из двадцати пяти, экспроприированных Доминионом у Новой Республики в Битве при Слуис-Ване почти год назад.

Старший техник находился в прекрасном расположении духа, потому как возвращался из небольшого отпуска, проведенного на родной планете. Фо-ф’еанец одернул второй парой рук края простой одежды, перед тем, как спуститься по пандусу на общий уровень посадочной палубы.

Ожидая своей очереди на прохождение таможенного контроля силами контрразведки, он невольно залюбовался множеством транспортных кораблей, пакетботов и многочисленных рабочих, прибывших на смену. Сквозь иллюминаторы можно было наблюдать за двумя огромными, поддерживающими атмосферу доками, внутри каждого из которых находилось по кораблю.

Заканчивалась работа над пострадавшим в ходе кампании в Гордианском Пределе основным звездным разрушителем Доминиона под названием «Гром». Корабль грозный, и он в этом доке не в первый раз оказывается. Судя по разговорам некоторых техников, прибыли долгожданные запчасти, чтобы, наконец, выбросить из недр звездолета крайне ненадежную систему переброса энергии из гипердвигателя на оружие. Если раньше, когда у Доминиона не хватало основных кораблей, командование цеплялось за любую возможность усилить свои корабли, то сейчас требовалось сделать так, чтобы «Гром» больше не появлялся в доке до тех пор, пока от его силового каркаса не начнут отваливаться куски внутренней обшивки.

Потому как разбирать половину кормы каждый раз, чтобы выбросить спекшиеся и не подходящие даже для переплавки детали, техническую бригаду уже порядком бесило. Ни один звездолет первого эшелона не бывал в доке так часто, как это делал «Гром». И даже тот факт, что большая часть его технического экипажа оказывала рабочим дока посильную помощь, не мог исправить очевидного. По сути «Гром» проводил на ремонте гораздо больше времени, чем в строю.

Но теперь, когда модернизированная имперцами энергетическая сеть и дополнительные элементы будут заменены на штатные, обслуживание орудийных и питающих систем проведено, все будет хорошо.

Насвистывая понятную десяткам стоящих в очереди фо-ф’еанцев мелодию, старший инженер последовал сигналу таможенного сотрудника и предъявил свои документы. Выложив багаж на ленту, ведущую к сканирующему аппарату, он без лишних слов прошел через рамку сканера для сотрудников. Ни одно из устройств досмотра, как и всегда, не запищало, сообщая службе безопасности о том, что обнаружено нечто подозрительное.

Иначе и не может быть — ведь старший инженер дорожил своей работой и карьерой. Получая на должности военного инженера весьма солидный оклад, он отправлял две трети зарплаты семье на родную планету. Остального вполне хватало на то, чтобы прожить стандартный месяц на станции. По факту тут вообще не стоит задумываться о трате денег — бесплатное жилье, одежда, питание, различного рода базовые услуги.

Штаб-квартира, в ведомстве которой находились доки, заботилась о своих подчиненных. Мало кому нужно, чтобы технические специалисты начали роптать или перешли на работу в коммерческий сектор. Хороших работников любят, ценят и не обижают понапрасну.

Офицер службы безопасности вернул ему багаж и документы.

— Все в порядке, — сообщил он. — Можете пройти. Надеюсь, вы хорошо провели увольнительную.

— Конечно, — машинально ответил фо-ф’еанец. — Так понимаю, прибыли запчасти и скоро «Гром» полетит?

— Запчасти прибыли, — подтвердил офицер СБ, отходя в сторону. Он был старшим в смене, поэтому, передав работу подчиненному, мог пообщаться с ведущим специалистом на доке. — Но вы должны знать, что прибыл главный кораблестроитель.

— О, я это знаю, — махнул верхней правой лапой старший инженер. — Он меня проинформировал. Но, я так и не понял, почему мы не выпустим «Гром» из дока на этой неделе. Предполагалось, что именно так и будет. Вы, случаем, не знаете в чем дело?

— Знаю, — ответил мужчина. — Пока вас не было, обе бригады провели работы над «Повелителем бурь». И корабль еще неделю назад был готов покинуть док в любой момент. Правда, для этого ему нужны запчасти для основной энергосистемы.

— О, — фо-ф’еанец понимающе кивнул. — А второй комплект не доставлен в доки, не так ли?

— Именно так, сэр, — подтвердил СБ-шник. — Кораблестроитель приказал направить все силы и ресурсы на спуск «Повелителя бурь», так что командир «Грома» недовольна. Ей предстоит простоять в доке лишнюю неделю, пока на заводе не изготовят и не доставят сюда новое оборудование для установки на ОЗРД. А вот «Повелитель бурь» уже практически готов и выведен из дока в достроечный модуль. Мы уже направили документы в штаб-квартиру для его принятия в казну, скоро прибудет комиссия.

— Идет война, — пожал верхней парой рук фо-ф’еанец. — Линейный крейсер на поле боя предпочтительнее чем даже ОЗРД. Больше огневая мощь, больше возможностей для применения. Немудрено, что флот отдал предпочтение новому кораблю. Теперь понимаю, почему во втором доке стоит звездный разрушитель, а не линейный крейсер.

— В том-то и проблема, — усмехнулся «безопасник». — Это решение не штаб-квартиры. Такие вопросы они оставляют на усмотрение кораблестроителя. А он, похоже, решил, раз у Доминиона появился новый корабль и подходящее количество экипажа после его модернизаций, то лучше отправить в строй линейный крейсер, чем ОЗРД.

— Коммодор Прил наверняка в ярости, — улыбнулся старший инженер. Он, как и другие работники, прекрасно знал характер своего непосредственного руководителя. Поэтому и не удивлялся.

— Еще бы, — усмехнулся контрразведчик. — Она только узнала о том, что работы на ее звездолете выполнялись силами экипажа не потому, что не хватает рабочих рук…

— А потому, что Зион перевел обе команды на модернизацию «Покорителя бурь», — понял фо-ф’еанец.

— Вот-вот, — закивал офицер. — Крейсер уже отогнали в зону доукомплектования экипажем и для завершения внутренних работ.

— Думаю, Зион просто опасался, что коммодор Прил решит захватить звездолет с боем и демонтирует нужные ей запчасти, — улыбнулся старший инженер.

— Вот поэтому я и веду с вами этот разговор. Она уже вела беседу с обеими бригадами ваших техников о подобном. Зион прилетел, чтобы лично разрешить ситуацию. Зная коммодора Прил, она сделает все, что угодно ради возвращения на флот. Так что на вас вся надежда — либо вы уговорите ее обождать, заверив, что сможете вернуть в строй корабль в максимально короткие сроки, либо у нас всех будет очень много головной боли.

— Сделаю все, что в моих силах, — старший инженер бросил взгляд в сторону нескольких дженсаарай, который находились тут же. Члены Ордена являлись еще одной защитой военного объекта. Молодые разумные, ученики, как про них говорили, они занимались какой-то своей работой. О которой, разумеется, никто не рассказывал.

— Спасибо, — контрразведчик, хлопнул фо-ф’еанца по плечу. — Кстати говоря, сегодня утром вам пришло электронное письмо от супруги. Мы проверили его и переслали в ваш кабинет. Надеюсь, ничего серьезного. Хот оно и помечено, как срочное.

— Что-то случилось? — насторожился старший инженер. Его жена беременна, так что лишнее волнение ей не к чему.

— Бытовые проблемы с соседями, — обтекаемо ответил офицер, не вдаваясь в подробности из чувства такта.

То, что служба безопасности дока проверяет не только личные вещи прибывающих и отбывающих, но и люстрирует почту, секретом не было. На военном объекте вообще не может быть такого понятия, как частная жизнь. Профессионализм местной СБ с лихвой компенсировал все неудобства, не допуская распространения ставших им известных личных данных.

Старший инженер понимал небольшую игру, которую произвел главный на объекте контрразведчик. Обычно пота просматривалась и оценивалась с точки зрения угрозы безопасности в течение нескольких дней. Работая продолжительное время на подобных объектах военные специалисты не имели прямой связи с родственниками. Но это не мешало им обмениваться личными сообщениями едва ли не ежедневно. И в больших количествах. Поэтому работы у сотрудников отдела фильтрации было немерено. Выполнить все необходимые процедуры в отношении одного конкретного письма всего за полдня можно только при наличии большого желания.

Офицер попросил его об одолжении, но и сам пошел на встречу. Это вполне приемлемо. Но подобное могло произойти только с офицерами не-клонами. Клоны крайне редко идут на отклонение от протокола безопасности. Не будь офицер человеком, а копией человека, то он бы даже не стал просить старшего офицера об одолжении.

Странно другое — он видел супругу и детей всего несколько дней назад. Что могло случиться такого, что она решила направить срочное сообщение?

— Благодарю вас за это, — произнес старший инженер. — Забота о семье для моего народа значит многое.

Особенно после того, как немало их родственников были угнаны в рабство «Консорциумом Занна».

— По этой причине я и не стал задерживать корреспонденцию, — сказал контрразведчик. — Что ж, мне пора возвращаться на службу. Надеюсь, вы сможете разрешить конфликт.

— Безусловно, — пообещал фо-ф’еанец. — Мои люди любят работу. Думаю, если ускорить поставку запчастей, то мы вскоре сможем все сделать.

— Надеюсь! — мужчина козырнул и вернулся к своему рабочему посту.

Старший инженер же направился к турболифту, который донесет его до жилого уровня.

Всю дорогу до своей каюты он пытался напрячь память, чтобы попытаться понять какие у его семьи могли быть проблемы с соседями. Жена и двое детей жили в отдельно стоящем доме, построенном в новом квартале. Соседние дома еще не были заселены, когда он приезжал…

Оказавшись в каюте, старший инженер почувствовал волнение.

Сколько бы он не пытался вспомнить о своем недавно закончившемся отпуске, он никак не мог уловить того чем он занимался все это время.

Он помнил, что соседние дома не были заселены во время прошлой его побывки, но затем супруга сообщала ему, что туда заселились его коллеги с других орбитальных доков.

Как он мог это забыть?

Как мог забыть о том, что он делал целую стандартную неделю?

Нет, он помнил, что увольнительная была проведена хорошо, без каких-либо проблем. Но он не мог вспомнить деталей…

Воспоминания почему-то были нечеткими. У старшего инженера не проходило смутное ощущение, что он упустил нечто крайне важное.

В каюте он первым же делом включил компьютерный терминал и открыл почту. Так-так… Целый ворох служебных записок, а вот и сообщение от супруги. Действительно, помечено грифом первой срочности. Он активировал письмо.

Его супруга находилась в их спальне, хорошо знакомой ему по цвету стен — он сам выбирал эту краску. На руках она держала их младшего, уютно устроив его поверх округлившегося животика.

Удерживая его нижней парой рук, верхней она приглаживала вздыбленные на голове волосы. В целом она выглядела подавленной.

Серо-синий мех казался темнее обычного.

Смотрела она прямо в объектив, но при этом в ее глазах плескалась тревога.

— Дорогой, — произнесла она чуть надорванным голосом. — Я люблю тебя. Надеюсь, что ты добрался без проблем. Прости, что отвлекаю тебя от работы. Но, дело в том, что у нас на участке появились какие-то грызуны. Подозреваю, что они пришли к нам от соседей, так как у тех на участке такой бардак… Прошу тебя, выбери время и найди способ, как от них избавиться. Я отправила тебе голофото этих маленьких негодяев…

Старший инженер отстраненно наблюдал за тем, как его рука потянулась и отключила проигрыватель. Он даже не удосужился посмотреть на изображение вредителей. Единственный вопрос, который его волновал, так это то, почему его жена, у которой не было больших проблем с родной речью, так часто присвистывала на букве «с». Зачем она это делала на общем языке, если они всегда прежде общались на родном?

Наверное в этом виноваты хаттовы вредители!

Он удивился тому, что сам зашел с личного терминала в служебный банк данных, что было строжайше запрещено. Но он нашел способ как обойти запреты, несмотря на то, что никогда этого не делал.

Оформив себе все необходимые разрешения, он, поморщившись, представил как его жена и дети страдают от навязчивых вредителей.

Закончив, он уничтожил все следы своего пребывания в рабочей системе, после чего запустил форматирование личного компьютера.

Переодевшись в рабочий комбинезон, он прихватил ящик с инструментами и направился в отдел выдачи средств индивидуальной безопасности. Ему предстояло много работы, если он хотел избавиться от вредителей.

Контр-адмирал Эрик Шохаши не испытывал страха, когда пришло время финальной стадии плана по уничтожению стенаксов.

Переданные в его распоряжение силы сделали все возможное, чтобы уничтожить силы вторжение. Но любые ресурсы конечны. У Доминиона.

У противника они, казалось, вовсе неисчерпаемы.

— У меня вопрос, — подала голос Асажж, появившись рядом. — Ты видел сколько их?

— Да, — ответил Эрик.

— Отлично, — ведьма явственно демонстрировала неуемное раздражение. — Тогда, у меня вопрос. А чем вообще занимались другие соединения, если их прибыло столько?

— Они сделали все, что могли, — отрезал Эрик.

— Подозреваю, что нет.

— Те, кто погиб, ценой своей жизни останавливая повсеместные прорывы, с тобой бы не согласились, — возразил Шохаши. — Стенаксы пришли по наши души со всех концов галактики.

— Вот только вооружены они более-менее одинаково, — возразила датомирская ведьма. — В такие совпадения я не верю.

— А это и не совпадение. Они имеют силы и желание нас победить.

— Может быть, — согласилась Вентресс. — Вот только сейчас убивать будут уже нас!

— Это мы еще поспорим, — спокойно произнес Эрик. Повернувшись к вахтенному, он произнес:

— Всем силам в системе — боевая тревога!

Рубка «Алого рассвета» мигнула. Яркий свет ходового освещения сменился на темно-алый. Пусть штатный для регулярного флота — синий. Но Эрик имел некоторые преференции в своей карьере.

В том числе и в праве обрубить головы бесконечной гидре стенакского народа, решившего было поквитаться с ним.

Количество вражеских кораблей, прибывших в систему Стенос для уничтожения «Палача Атоана», переваливало за девять сотен. Линейные крейсера типа «Калот» составляли подавляющее количество вражеских звездолетов.

Что ж… Все они здесь и останутся.

За кормой «Алого рассвета» бушевал огненный океан планеты Стенос.

Ровно семь суток, как он и обещал, Эрик выжигал все живое на этой планете. Где бы оно не находилось — на земле, под землей, в земле — все превратилось в воспоминания.

Эта планета больше никогда не станет местом существования чего-то живого. Максимум, что ей суждено, так это превратиться в высосанный до последних крупиц сырьевой мир типа Нклонна.

Но те огненные реки и превращенные в шлак континенты — еще не все, что Эрик намеревался сделать с этой планетой.

Он посмотрел на корабельный хронометр.

Осталось пять минут.

Ровно столько потребуется стенаксам для того, чтобы приблизиться к его флоту на дальность в сто пятьдесят единиц. Прекрасно. У них будут места в первых рядах.

Чего он и Траун, собственно, добивались, размещая в системе дроидов-наблюдения. Это сражение необходимо записать. Не только ради того, чтобы добавить в коллекцию уничтоженных Эриком планет. Не только для предоставления в Академии для изучения молодыми командирами.

Это сражение — испытание. Данные объективного контроля в такой ситуации столь же необходимы, как и победа.

Траун выбрал его, потому что знал, что только ему хватит изощренности и коварства ума, чтобы сделать то, что он намеревается сделать с вражеским флотом.

Эрик прекрасно знал, что экипажи десятков кораблей регулярного флота погибли не просто так за минувшие семь дней. И не просто так они в конце концов отошли со своих позиций, открывая путь внутрь системы, откуда все и началось.

Чем сильнее бьешь агрессивное животное по его наглой морде, тем больше он ярится. Тем больше он намеревается вонзить свои зубы в сонную артерию человека, лишив его жизни.

Эрик и Траун сделали все, чтобы неприятель прибыл сюда максимально обозленным. Надругательство над религией, освобождение женщин-«инкубаторов», убийство детенышей, убийство прилетающих стенаксов, обвинение их в трусости… Да, пожалуй, они сделали все, что могли.

Эрик посмотрел на хронометр, потом на тактический монитор.

После чего скомандовал активировать трансляцию на открытом канале связи. Каждый корабль в системе его услышит.

— Говорит контр-адмирал Эрик Шохаши, регулярный флот Доминиона, — представился он врагам. — Вижу вы, трусы, гизкины сыны, герои убийств беспомощных стариков и детей, все же добрались до меня. Признаюсь, я даже заскучал от вашей бестолковости. Ну, раз прилетели, то, вперед, попробуйте меня взять, грязные животные.

Он отключил связь.

— Сэр, нам поступают сотни вызовов и сообщений, — сообщил ему старший офицер секции связи.

— И что там? — спросил Эрик.

— Преимущественно обещания убить вас особо жестокими способами, — сообщил офицер. — Компьютер еще обрабатывает входящую информацию и систематизирует ее.

— И сколько из них ни разу не повторяются? — заинтересовалась Вентресс.

— Сто сорок два, леди Вентресс, — ответил с разрешения Эрика связист.

— Дилетанты, — фыркнула Асажж, коротко улыбнувшись Шохаши. — Я знаю минимум в три раза больше.

— А если без световых мечей? — поинтересовался альдераанец.

— Эм… — Вентресс показалась сбитой с толку. — Их я вообще во внимание не брала.

Эрик усмехнулся услышанному.

Он машинально сунул руку в карман. Нащупав старый хронометр, он вынул его и откинул крышку.

Осталось десять секунд.

Щелкнув устройством, он встретился взглядом с Асажж. Та с некоторым укором смотрела на вещь, которая осталась у него от женщины, которую он когда-то любил.

Запоздало подумав, что это не то, что она хотела бы видеть, Эрик сунул хронометр в карман.

— Привычка, — пояснил он. — Если ты против, то…

— Как я могу быть против того, что у тебя было прошлое до меня? — пожала плечами Вентресс.

— Да, — Эрик был благодарен ее пониманию. Нелегко отказываться от того, что было с тобой в самые тяжелые годы. — Такова жизнь.

— Поправочка, — погрозила ему пальцем датомирская ведьма. — Все, что было до меня — это вообще не жизнь.

Эрик хотел было что-то ответить, но вахтенный прервал его:

— Контрольное время, сэр! Противник на дистанции в сто пятьдесят единиц от нашего передового отряда.

— Вот время и настало, — выдохнул Эрик. — Начинаем.

Говорят, что подглядывать не хорошо.

Но не в случае, когда разворачивается финальная часть операции, которую я про себя называл «Буря в соседнем скотомогильнике».

Под каким названием это сражение и кампания войдет в историю мне не известно. Но утилизация целой расы выстроена как по нотам.

Стенаксы — это испытательный полигон, на котором необходимо «обкатать» немало нового. Начиная от тактики, заканчивая отдельными техническими и оружейными новшествами.

И сейчас, находясь в двух эшелонах от замыкающих кораблей стенаксов, «Страж» привычно опустошал свои ракетные погреба, выпуская их инерциальным способом в сторону противника.

Тоже самое делал на орбите Стеноса и «Алый рассвет». Находящимся под непосредственным командованием Шохаши двадцати звездным разрушителям первого и второго эшелонов подобное нет никакой возможности сделать — у них в арсеналах имеются только протонные торпеды.

Но не это важно.

Сейчас минное поле из миллионов мин, которыми засеяно пространство в радиусе двести пятьдесят единиц от Стеноса, наводнено смертоносными боеприпасами. Для реализации этих подходов пришлось категорично переработать план минирования.

Но так нужно.

Фактически оборона Стеноса представляла их себя крохотный участок «Периметра» нового образца. Нового, потому что в нем собрано все самое лучшее из того, что мы могли предложить противнику.

— Их слишком много, адмирал, — произнес капитан Пеллеон, комментируя то, что было и так видно. Противник вновь собрал свои силы в «бур», которым взламывал нашу оборону. — Минное поле не уничтожит их всех.

Жертвуя кораблями, чтобы ядро их флота пробилось к кораблям на орбите, стенаксы не останавливались ни перед чем. Потери среди своих их не волновали — они пришли сюда убивать, а не считаться с потерями.

— Всех и не нужно, капитан, — произнес я. — Нам нужно, чтобы они увязли среди мин как можно глубже.

— Пока «Базовые звезды» не займут наиболее удобные позиции? — уточнил командир «Стража».

— Именно.

Когда я впервые натолкнулся на информацию о дискообразных кораблях Хейпского Консорциума, они вызвали у меня ощущение дежавю. Покопавшись в памяти, я понял сходство.

И отнесся к изобретению хейпанцев с положенным вниманием.

Мы не могли бесконечно долго производить или покупать станции орбитальной защиты типа «Голан». Руководство этой корпорации никогда не продаст нам патенты и чертежи на свои самые знаменитые образы технологий. Они уже фактически присоединились к политике остальных крупных корпораций. Нам не продадут даже ржавой заклепки.

Под какими бы «легендами» мы не заходили — руководство и этой корпорации перестало делать вид, что они верят нашим подставным лицам.

Границы Доминиона расширяются.

И нам необходимы собственные орбитальные защитные станции.

Проект «Базовая Звезда» родился буквально из одного эскиза, нарисованного мной на совещании. Честно говоря я пытался сопоставить свои воспоминания с тем, что было мне предоставлено относительно хейпских «Боевых драконов».

А вышло все куда как лучше.

У нас есть проект, есть прототипы, отработаны технические решения по строительству и модульной сборке. В отличие от «голанов», свои станции мы базово оборудовали гипердвигателями.

И это были не единственные из их отличий от произведенных «конкурентами» аналогов.

— Противник удалился на сто единиц от внешних границ минного поля, — сообщил Пеллеон.

— Прекрасно, — отозвался я.

Контрольное время вышло.

Я не видел этого лично, но знал, что в настоящий момент звездные разрушители Шохаши обрушили на одно конкретное место на раскаленной поверхности Стеноса ровно три залпа протонных торпед.

А затем, и без того яркая сфера Стеноса засветилась оранжево-алым пламенем.

На протяжении семи дней Шохаши уплотнял своими обстрелами остатки атмосферы родины противника. Все ради этого момента.

Протонные торпеды буквально испарили кусок литосферной плиты. И без того непостоянная температура и давление в атмосфере планеты сделали свое дело. Плотно сжатый охлажденный воздух в одно мгновение вступил в контакт с раскаленным содержимым мантии планеты.

То, что сейчас было видно невооруженным взглядом, объяснялось просто.

Мы подожги атмосферы Стеноса. Даже если там кто-то умудрился пережить орбитальную бомбардировку, сейчас сгорал вместе со своими легкими.

Планета на короткий период времени превратилась в факел, видимый с любого уголка системы.

Ровно то, что нам нужно для того, чтобы начать.

— Сигнал всему флоту — выйти на позиции.

Корабли стенаксов не оборудованы ультрасовременными сканерами и сенсорами. Но на дистанции в сто двадцать-сто пятьдесят единиц они прекрасно различают появление кораблей Доминиона.

Всех кораблей, какие участвуют в этой операции.

Звездные разрушители, крейсера, заградители, тральщики, «Аккламаторы» и «Венаторы». Все они здесь.

Распределяются тонким слоем по внешней границе минного поля, распределяя цели. Все привычно и до боли знакомо — заградители блокируют дальнюю связь, чтобы ничто не стало известно за границами этой системы. Они и крейсера-тральщики разворачивают свои гравитационные тралы, обрекая противника остаться здесь до самого конца.

Систему пронзили невидимые глазу приказы активации. Тысячи противо-корабельных торпед, ожив, начали стремительную атаку на ближайшие корабли противника.

То, что не смогли сделать самодвижущиеся мины, доделывали ракеты. С фронта, с тыла, с флангов — они были везде. И линейные крейсер типа «Калот» не был чем-то из ряда вон выходящим в этой задумке. Ракеты и мины рвали эти корабли на куски, словно мокрую бумагу.

Сто, сто пятьдесят, двести, триста кораблей стенаксов уничтожались в нашей непроницаемой ловушке.

Ловушке, потому что еще не все действующие лица вышли на сцену.

В настоящий момент «Базовые звезды» только подбирались к месту прорыва противника, проделывая путь с различных сторон минного поля. Невидимые простому глазу благодаря маскировке на основе стигиума, обладая маршевыми двигателями, они охватывали прорывающихся стенаксов полукругом.

Я и Пеллеон могли наблюдать это на тактическом мониторе.

Развязка приближалась.

В этой галактике можно бесконечно создавать оружие всех возможных размеров и способов функционирования. Есть всего лишь две ключевые проблемы — снабжение этого оружия энергией и охлаждением.

Последнее ставит крест на применении масс-драйверов в затяжных сражениях. Не говоря уже об исчерпаемости боеприпасов, которые скорострельные установки выбрасывают с головокружительной скоростью. Но не быстрее турболазеров, если мы говорим о дистанциях от сорока до семидесяти единиц, являющихся для Домниона ключевыми.

Нам такие орудия не подходят. Даже в качестве защитных или оборонительных — на средних и дальних дистанций от них легко уклониться, если вовремя заметить.

А вот энергетическое оружие…

— Сэр, «Базовые звезды» вышли на позиции и готовы к открытию огня, — сообщил Пеллеон.

— Хорошо, — согласился я. — Но это операция контр-адмирала Шохаши. Он должен отдать команду.

И он ее отдал.

Увидеть горящую в прямом смысле этого слова родную планету, стенаксам было больно.

Пробиваться сквозь минное поле, одновременно атакуемые с различных сторон невесть откуда взявшимися противо-корабельными ракетами — тоже мало приятного.

Но еще хуже — увидеть, что находишься в огненном мешке из двадцати трехкилометровых станций, отдаленно похожих на «Боевых драконов» Хейпского Консорциума.

Но именно такими задуманы «Базовые Звезды». В виде двух дисков, соединенных основаниями. Именно там, в месте сочленения, кажущегося самой уязвимой точкой в конструкции, располагается реактор солнечной ионизации, способный питать не только без малого семьсот тяжелых турболазеров, сто пятьдесят пусковых установок, пятьсот защитных лазерных орудий и десять эскадрилий МЛА.

Все это следует помножить на щиты, равные по мощности скоростному дредноуту типа «Воин». Собственно, реакторы были тут установлены аналогичные главному на борту «Алого рассвета».

Орбитальные защитные станции Доминиона типа «Базовая Звезда». Кто узнал откуда это — тот настоящий олдфак.

И… Да, в этой вселенной мне не предъявят претензии относительно авторских прав на старые версии базовых кораблей сайлонов.

Вращаясь вокруг своей оси, оба «диска» оборонительной станции выплевывали в противника десятки протонных торпед и самонаводящихся противо-корабельных ракет различных типов в секунду. Вражеский флот ощутил себя в огненном мешке, где смешалось абсолютно все.

Вражеские корабли поражались торпедами и ракетами, турболазерами…

МЛА противника, количеством которых он намеревался нас уничтожить, нивелировались благодаря двум сотням эскадрилий TIE-Перехватчиков, которые выпустили из своих недр «Базовые Звезды». «Алый рассвет» и приданные ему на время операции звездолеты, а так же прибывшие и отрезавшие противника от бегства звездолеты Доминиона тоже на оставались в стороне.

Я видел много боев, сражений, побоищ… По большей части я их и устраивал.

Но сегодня мой план основывался на расчетах и планировании другого человека. Выходца с «мирного Альдераана», чья жесткость и жестокость не вызывают желания становиться его врагом.

Сегодня был день окончательного решения стенакского вопроса.

Противник в панике стремился выбраться из ловушки, попытавшись прорваться между станциями. Но там их уже поджидали соединения наших кораблей, ведущих беспощадный огонь на истребление.

Любая попытка прорыва купировалась, каралась, пресекалась и всячески топилась в крови.

Мы несли потери — с таким количеством врагов этого не избежать.

Но это невеликая цена уничтожения целой расы, понять которую настолько, чтобы найти способ мирного с ними сосуществования, мне никогда не удастся.

Впрочем, не велика потеря.

— … если это какая-то шутка, кораблестроитель, то вам следует держать предупреждающую табличку!

Говоривший плохо справлялся с контролем эмоций. Несмотря на доминионскую униформу, командир основного звездного разрушителя Доминиона сейчас меньше всего походила на спокойного и уверенного в себе офицера регулярного флота.

Начать хотя бы с того, что вместо идеально отглаженного кителя на Танде Прил сейчас находился обычный рабочий комбинезон. Единственное его отличие от таких же, но используемых техниками орбитального дока, заключалось в наличии командных планок на левой половине груди.

Второе, что бросалось в глаза, так это полнейшее несоответствие обычно спокойному характеру командира и состоянию, в котором она пребывала в нынешнюю минуту.

Коммодор Прил находилась в ярости.

Собеседник офицера, наоборот, пребывал в полнейшем спокойствии. Главный кораблестроитель чувствовал, что правда и логика находятся на его стороне, а потому даже не собирался вступать в эмоциональный спор с офицером.

— Я ждала этих запчастей хатт его знает сколько! А сейчас, когда ремонт подходит к концу, вы намерены передать их на этот хаттов «Претор»! Это куча металлолома и без того ржавела в космосе несколько лет! Подождет еще минимум столько же! Верните запчасти на мой «Гром»!

— «Громовая вспышка», — спокойно поправил Зион. — Ваш звездный разрушитель назывался так.

— А я его переназвала, после того, как Империя развалилась, — угрожающим тоном произнесла Танда. — И в списках регулярного флота Доминиона он числится именно под таким названием!

— Собственно, — продолжал между тем Зион, — мне понятен ваш гнев…

— Поэтому верните мои запчасти!

— Это не ваши запчасти! — ударил кулаком по столу мужчина, выходя из себя. — Это имущество Доминиона!

— Которое было направлено на ремонт моего корабля!

— Которое было направлено в мое распоряжение! — Зион повысил голос, смотря женщине прямо в глаза. — Советую не забывать это!

— Вы переходите черту, кораблестроитель! — сказала Танда. — У меня есть полномочия…

— И они заканчиваются у шлюзов! — отрезал кораблестроитель.

— Я этого так не оставлю! — пообещала Прил. — Вы поставили под угрозу ввод моего корабля в строй только для того, чтобы в очередной раз продемонстрировать какой же вы молодец и как быстро все ремонтируете. Хотите, чтобы вас еще раз потрепали по плечу и напомнили об этом⁈

— Не несите чепухи!

— Шестнадцать разрушителей и почти сотня крейсеров и корветов превращены в металлолом, пригодный только для переработки! — взорвалась Прил. — Фронт держится только на том, что «Страж» мотается от одной точки напряжения к другой! Задействованы резервы, которые вообще не должны были быть брошены в бой до конца года! А вы решили тут показать чудеса своих умений модернизации⁈ Нам нужно больше кораблей! ОЗРД, а не линейных крейсеров, которые еще даже не прошли сдаточные испытания!

— Ошибаетесь, коммодор, — холодно произнес Зион. — Сдаточные испытания «Повелитель бурь» проходит как раз в этот момент. К моменту прибытия комиссии я сдам не только ваш корабль, но и линейный крейсер. А он, если вы забыли, более боеспособен в бою с огромным количеством кораблей противника, чем ОЗРД! Будь у вас хотя бы десяток таких, то могли бы забыть о подкреплениях на фронте! И, в конце концов, то, что происходит сейчас в секторе Спаджа, было запланировано вашими товарищами!

— Запчастей ждать неделю! А «Гром» должен был покинуть док завтра!

— Запчасти прибудут послезавтра! — упрямо не желал принимать вину Зион. — Я лично договорился с заводом! И вообще, они напутали с отправкой комплектующих. Более мощные реле вашему кораблю вообще не нужны, у вас выход энергии меньшей мощности! А вот на «Повелители бурь»…

— То есть из-за каких-то реле вы решили, что можете поменять сдаточный порядок кораблей? — опешила Прил. — Зион, вы в своем уме!

— В своем! — настаивал кораблестроитель. — В следующей поставке придут реле, которые подходят вашему кораблю! Но для линейного крейсера они в принципе на пару боев! Прикажите мне держать док для него открытым в любое время? Зато ваш корабль будет на передовой!

— Да!

— Очнитесь, офицер Прил! — Зион рывком поднялся и навис над столом. — Задержка в несколько дней ничего не решает! Я согласовал эти работы на уровне штаб-квартиры!

— И обозначили срок в неделю, а не в пару дней!

— Потому, что я не знаю, справятся ли бригады с установкой всего комплекта за меньший срок!

— Да вы просто играете с цифрами, завышая их выше нормы, чтобы потом о вас говорили, что вы делаете все намного быстрее! Решили медаль получить⁈ Заработать себе пару очков перед командованием⁈

— Что за ерунду вы мне тут говорите⁉

— Я не первый день вас знаю! Вы не отходите от своих планов, даже когда они несбыточны! Вы могли позвонить на завод и затребовать от них экстренную поставку того, что нужно!

— Я так и сделал!

— Но лишь после того, как запчасти установили не на мой корабль! Не на мой! Значит вы сразу знали, что прислано было не то, что вы затребовали! Вы начали установку оборудования еще неделю назад и молчали про это! А связались с заводом лишь тогда, когда я заинтересовалась причинами задержки!

Кораблестроитель сверлил командира соединения взглядом искусственного и настоящего взгляда. Она отвечала ему тем же, но безжалостности в ее взоре было не меньше.

— Да, я так сделал! — наконец, признался Зион.

— Я знала! — Прил ударила ладонью по столу. — Я знала, что ты в очередной раз решил покрасоваться!

— Я позвонил на завод в тот же день, когда узнал, что произошла ошибка, — нехотя сказал кораблестроитель. — У них не хватило материала, задержка с поставками. И кто-то там решил, что раз в запасе есть условных полторы единицы материала, то лучше будет его потратить на производство деталей для линейного крейсера, а не для ОЗРД. Прислали то, что есть, благо заказ все равно у них был. Как получили нужное сырье, тут же стали делать то, что нужно для твоего корабля.

— Ты мог внести коррективы! Раз они прислали не то, что нужно, то пусть бы потом присылали это же для линейного крейсера. А реле надо было ставить на мой корабль! Мне пришлось экипаж, за исключением техников, отправить в увольнительную!

— Вот и пусть отдохнут! Что ты мне предлагаешь? Эти реле выпускает недавно открывшийся государственный завод! Напутали что-то с поставками сырья, ну что мне теперь, их докладными закидывать⁈

— Это на тебя не похоже, — Прил внезапно отстранилась. — Я не первый ремонт у тебя провожу. Ты бы никогда так не поступил, если бы не хотел так поступить. Оформил бы срочный заказ на другом заводе — получил бы нужное через пару дней точно. Ты хотел ввести в строй раньше срока именно «Повелитель бурь»!

— Да, хотел! — крикнул Зион. — Довольна⁈ Да, хотел, чтобы он успел пройти испытания и приемочная комиссия оценила его сразу же вместе с твоим! Уже будут готовы сдаточные испытания, костяк команды на нем имеется. Одновременно бы отдал флоту уже два корабля!

— И для чего тебе это? — спросила Прил уже более мирным голосом. — Снова решил показать как ты там все переделал?

— Да это они и сами увидят, когда получат штатное расписание экипажа, — махнул рукой Зион, плюхаясь на кресло. — Да садись ты уже, Танда.

— Тогда потрудись дать мне вразумительный ответ, — попросила командир «Грома», возвращаясь на свое место. — Потому что иначе, не обессудь, но вся твоя история не выдерживает ни грамма критики.

Зион посмотрел на нее недоверчиво.

— Я тебе не верю, — чуть ли не по слогам произнесла Прил. — Не может быть все так просто. Тебе уже не удивить кого-то в Доминионе тем, что ты можешь модернизировать корабли, к строительству которых когда-то был причастен.

— Только не «Претор», — возразил Зион. — Его построили задолго до моего рождения.

Он посмотрел на пытливый взгляд Прил.

— Но, да, у меня уже лет двадцать есть его проект модернизации, — сдался главный кораблестроитель Доминиона.

— Я жду ответа, Зион.

Мужчина некоторое время смотрел прямо перед собой, после чего, тяжело вздохнув, сказал:

— Есть паренек, по имени Александр Они. Кореллианец, молодой кораблестроитель, но у него есть потенциал.

— И что мне должно говорить это признание? — поинтересовалась командир «Грома».

— Парень сильно облажался, — признался Зион. — У него есть проект, потенциально хороший, если только он вытащит свои мозги с запасной полки и начнет думать. И ради этого проекта он готов пойти на многое. В том числе — подсунул Трауну, как ему казалось, доработанную версию одного из моих проектов, направленный по стабилизации орудийной системы «Грома».

— Т-а-а-а-ак, — Прил закинула ногу на ногу. — То есть у тебя есть решение, но ты мне об этом не сказал?

— Решение такое же временное, как и то, которым пользовались до этого, — поморщился Зион. — Это тупиковая ветка улучшения. Возможно, когда-то…

— Траун узнал, что ему подсунули нерабочий проект и решил воспитать паренька так, чтобы тот сперва думал, а потом действовал? — уточнил Танда.

— Вообще-то он хотел его сгноить, — признался Зион. На лице Прил появилось недоверчивое удивление. — Ну или я так думаю. А это почти одно и то же.

— Ну да. Дай-ка угадаю — ты решил вступиться за паренька, и, поэтому, подумал, что Траун дал ему шанс, если ты вдруг сдашь ему линейный крейсер раньше срока? — уточнила Прил.

— Нет, тут одним линейным крейсером не обойтись, — махнул рукой Зион. — Я много чего для этого сделал. Отправил Они к Мору для работы над секретным проектом. Построил этот хаттов «Повелитель бурь», доработал, наконец-то, Торпедную Сферу, разработал парочку интересных предложений…

— Вроде этого? — Прил указала на сферообразную голограмму, медленно вращающуюся над голопроектором.

— Да, — Зион погасил устройство.

— И что это такое?

— Мой ответ одному выскочке из Картакка, — буркнул кораблестроитель. — Думает, что только он в состоянии придумывать самодвижущиеся сферические доки для разрушителей. Ну, конечно!

Проект Зиона.

— И… что это такое? — заинтересовалась Прил.

— Полностью самодостаточная автономная космическая станция-завод и док одновременно для восьми звездных разрушителей, — сказал Зион. — Рейес решил превратить штаб-квартиру в док для кораблей класса «супер», а я решил создать полностью независимую мобильную станцию-док, способную перемещаться в гиперпространстве и обслуживать корабли основного класса.

— Выглядит интересно, — оценила командир «Грома».

— Сырой проект, — махнул рукой Зион. — Я планировал сделать ее полностью независимой. Чтобы сама обнаруживала нужные ресурсы, перерабатывала и воспроизводила, но мне не хватает чертежей подобных заводов, чтобы завершить проект. Взял с собой копию, подумаю на досуге, может стоить выбросить половину содержимого.

— Так понимаю, ты хочешь заменить такими станциями большую часть наших орбитальных мастерских? — спросила она.

— Это будут закрытые доки с атмосферой, как тот, в котором мы находимся, — поведал Зион. — Сама прыгает к поврежденному кораблю, затаскивает его на борт, убирается подальше вместе с поврежденным звездолетом. А пока они в пути находятся, уже можно провести какой-никакой ремонт.

— Звучит интересно. В самом деле интересно. Думаю, если ты предложишь такой проект Трауну…

— Проект бесполезен, пока он не реализуем, — отверг предложение кораблестроитель. — Станция должна быть лучшей во всей галактике. Полумеры меня не интересуют. Проще будет вообще забыть о ней, чем демонстрировать гранд-адмиралу мусор.

— Да-да-да, это ты можешь, — махнула рукой женщина. — Тебе-то какое дело до подрастающего конкурента?

— Не конкурента, — поправил Зион. — Подмастерья. У паренька есть способности, жилка кораблестроителя. Но если его загнать в угол и бросить туда объедки, ничего сносного не получится. Пусть я еще очень даже ничего, но годы берут свое.

— Ты как-никак о смерти задумался? — хмыкнула Прил.

— Ни в коем случае! — погрозил собеседнице пальцем кораблестроитель. — Я пришел к выводу, что мне нужен тот, на кого я могу сбросить рутину. Они подходит для этого. Но Трауну нужно дать нечто весомое, чтобы хотя бы появился шанс вытащить парня из того темного угла, куда я его отправил переждать бурю.

— Если он такой умный и способный, то сам пробьется, — пожала плечами Прил.

— В том-то и дело — я тоже сперва так думал, — сказал Зион. — А потом понял, что перегнул палку. Парень-то толковый, но ему нужен наставник. Образованный по профилю, а не вояка, который может только командовать и смаковать цифры в техническом задании. В общем, я думал, что прячу Они подальше от Трауна, а на деле — засунул его в глухомань, откуда он сам вряд ли выберется.

— Зион, который заботится о ком-то, кроме своего имени на чертежах, — Прил покачала головой. — Расскажу кому-нибудь, мне не поверят. Ты, если что, готов подтвердить это под голокамеру?

— Не смешно, Прил.

— А я и не смеюсь, — холодно произнесла женщина. — Я не верю в то, что такой эгоист как ты внезапно воспылал дружескими чувствами к какому-то там кореллианскому кораблестроителю, который еще ничего не построил.

— И не построит, — вздохнул Зион. — Я отправил его туда со словами, дескать у него будет возможность доработать свой проект, представить его повторно и все такое. Но, когда у меня выдались свободные часы, решил сам поработать над тем, что он там напридумал. Крутил и так, и эдак… Не получится хорошей модернизации. С теми ресурсами, какие у нас есть — не выйдет. Поставим на его корабль активную защиту — придется ставить мощнее силовую установку. Нарастим броню — установка будет еще больше. И одно тянет другое за собой… В общем, я облажался.

— А вот теперь верю, — хмыкнула Прил. — Зион допустил ошибку, дав неправильный совет. И теперь из кожи вон лезет, чтобы получить шанс вытащить своего коллегу из той кучи банта пууду, куда сам его и столкнул. Вот в это я поверю, мог не утруждаться придумыванием мнимых побуждений.

— Я тебе уже говорил, что ненавижу с тобой спорить? — огрызнулся главный кораблестроитель.

Женщина рассмеялась.

— Это ты еще со мной в саббак не садился играть.

Ее смех прервался, когда прозвучал сигнал комлинка. Сделав знак Зиону, что ей необходимо ответить, она активировала гарнитуру, вслушиваясь в то, что ей говорил невидимый собеседник.

Как раз в этот момент открылась входная дверь во временно оккупированный кораблестроителем кабинет.

— А! — Зион поднялся навстречу знакомому фо-ф’еанцу, вошедшему внутрь с рабочим чемоданчиком. — Старший инженер. Мы вас заждались. Вот, нужно, чтобы вы заверили коммодора Прил, что вернете ее корабль в строй в ближайшее время и…

— К хатту! — женщина посмотрела на вошедшего с перекошенным от ярости лицом. — Что вы делали на борту «Грома»⁈ Почему реактор солнечной ионизации после ваших манипуляций с системой охлаждения, аномально быстро разогревается и не срабатывает защита?

— Что? — опешил Зион. — РСИ нужно пять минут работы без защиты, чтобы рабочее вещество превратилось в сверхновую!

— И четыре с четвертью минуты уже прошли, — спокойно произнес старший инженер, вынув из своей ноши плазменную горелку со следами постороннего вмешательства. — Я должен уничтожить вредителей…

Несмотря на то, что коммодор Прил успела броситься на сумасшедшего и даже выбить из рук его импровизированное оружие, мощный плазменный луч буквально испарил верхнюю половину головы главного кораблестроителя.

— Срочная расстыковка! Срочная! — кричала Танда в комлинк.

Но было уже поздно.

Орбитальный док № 22 превратился в подобие сверхновой.

Прибытие «Стража» в систему Стенос ровным счетом не изменило ситуацию в корне.

Стенос пылал — и его расплавленную поверхность можно было увидеть далеко от геостационарной орбиты планеты.

Вблизи планеты дрейфовали многочисленные обломки, некогда составляющие единое целое с огромным количеством космических кораблей. Но, стараниями одного человека, организовавшего неприступную оборону, остатки флота стенаксов уничтожены.

Мы понесли значительные потери — пять звездных разрушителей, приданные «Красной Звезде» уничтожены, еще пятнадцать подбиты и требуют серьезного ремонта. Не говоря уже о том, что потери на периферии сектора так же имеются — и немаленькие.

Сложно представить, что было бы с «Красной Звездой», если бы вся армада стенаксов прорвалась сюда. Признаюсь, я даже не предполагал, что у противника имеются столь крупные силы.

Даже не «крупные», а огромные.

Подсчет статистики еще ведется, но, судя по всему, ценой нескольких триллионов кредиток, обращенных в миллиарды космических мин, мы уничтожили более двух тысяч вражеских кораблей типа «Калот».

Цифра поистине огромная для такого небольшого и сравнительно малоизвестного предприятия, как «Калот». Которое вообще-то разорилось и давно прекратило свое существование.

Имущество распродано, персонал давным-давно уволился. Отследить их местонахождение не представляется возможным. Те сотрудники, которых Разведка попыталась обнаружить, словно растворились на просторах галактики.

Учитывая это, не сомневаюсь, что они осели где-то рядом с Кроналом.

Если прежде мы считали, что стенаксы укомплектовали свой флот исключительно благодаря кораблям пиратов и купленных на черном рынке, то сейчас стоит признать — у противника имеется верфь для производства подобного рода «ширпотреба». А, возможно, что и не одна.

Мне не доставляет удовольствия двигаться в кильватере Кронала и ловить себя на мысли, что я лишь раскрываю его планы, а не бью врага под дых наперед, как это было ранее.

Но такова цена сражения с врагом, о котором я знаю чуть меньше, чем ничего. Никакого толкового послезнания, которое можно применить для того, чтобы «обставить» соперника.

Удивительно… Насколько сильно можно измениться за полтора года нахождения в теле другого существа. Продумать оборону и тактику, которая обеспечивала бы минимальные потери в подобного рода противостояниях.

Удивительно, что у нас внутри Доминиона на данный момент тишина и покой. Да, неприятная ситуация с Астарионом, но…

— Адмирал, — в поле моего зрения вошел подполковник Тиерс. — Срочная депеша из штаб-квартиры.

По его тону и поведению довольно просто было сделать вывод.

— У нас проблемы, подполковник? — осведомился я.

— Да, сэр. Двадцать проблем.

Знакомое число… И мне не верится в совпадения.