Гранд-адмирал. Том 7. Вилка

Глава 40

Звездная система Ваал, расположенная в Гордианском Пределе территории галактики, располагалась на гиперпространственном пути, известном как «Путь Ветийна». Через него она могла быть соединена с такими мирами, как Глэйд или Йован. А так же имелось прямое сообщение с системой Явин по гиперпространственному маршруту регионального значения, известном как Явинский Обходной Путь.

Если бы карта Гордианского Предела имела двухмерное изображение, то Ваал расположился бы близко к центру карты. На данный момент он, как и вся юго-западная часть Гордианского Предела представляли из себя места сражений. Штурмовой Корпус Доминиона вместе с Регулярным Флотом боролся с остатками отчаянно огрызающихся стенаксов за каждую систему.

Центральная и юго-западная часть Гордианского Предела.

Солдаты были нужны на каждой из планет, а потому Штепсель испытывал некоторую злость на себя, наблюдая за тем, как Фордо пилотирует «лямбду». Эффектно уворачиваясь от космических булыжников, он предоставлял Горцу возможность отстреливать те из них, что были довольно мелкими, но не менее опасными для утлого кораблика.

Единственный мир, представляющий интерес в этой звездной системе носил то же название, Ваал. Планета, не представляющая интереса ровно настолько, насколько подходы к ней перекрывали десятки астероидных полей. Космические камни всех возможных размеров, от микро-астероидов, размером с фалангу пальца, до гигантских глыб, каждая из которых вполне могла быть самостоятельным планетоидом, создавали такие проблемы с пилотированием, что даже становился неудивительным тот факт, что стенаксы так и не добрались до поверхности этого мира.

Астероидный пояс Ваала.

Согласно данным дронов-разведчиков, Ваал с завидной регулярностью проходил через астероидные поля, лежащие на пути его орбиты. Вследствие этого поверхность планеты регулярно подвергалась метеоритной бомбардировке. Благодаря последней как с высоты полета казалось, что кто-то очень упорный, глупый, но отважный пробился на низкую орбиту и как следует выместил на планете свою злобу, сбросив на нее весь запас бомб и ракет.

Впрочем, на Ваале не было тех, кто мог бы так или иначе сообщить о подобном злодеянии хоть кому-нибудь.

Имперские архивы указывали на необитаемость Ваала, а десяток полей обломков внутри астероидных скоплений подтверждал определенные выводы. Кто-то пытался наведаться на Ваал, основать здесь колонию, сообразив, что непроходимые астероиды могут быть надежной защитой для поселения. Вот только не получилось ни у кого.

Разве что вуки в далеком прошлом сумели достичь определенных результатов. Но их это не спасло от стенаксов.

Голопроектор мигнул, изображение подернулось рябью, исказившись. Послышались звуки разгоняемых кулеров системы охлаждения, что свидетельствовало о нарастании мощности работы системы связи. Умная электроника делала все, чтобы компенсировать помехи…

Вот только изображение на проецирующей пластине стабилизовалось лишь тогда, когда Фордо удалось выбраться за пределы плотного скопления космических булыжников.

— Докладывайте, сержант Штепсель, — спокойным тоном, будто он заранее знал, что троица коммандос отряда «Н. О. Р. Е.» переживет путешествие сквозь космические жернова, произнес гранд-адмирал Траун.

— Сэр, мы достигли низкой орбиты Ваала, — сообщил Штепсель. — В астероидном поле обнаружены тридцать два уничтоженных корабля. Мы осмотрели некоторые из них — на тридцати имеются трупы стенаксов, на двух — признаки колонистов. Информация с Арды подтверждается — обе попытки колонизации Ваала провалились с треском. А стенаксы так и не смогли проникнуть сквозь астероидные поля. Максимальная глубина прохождения пояса составляет не более километра из ста двадцати.

Как пилоты стенаксы те еще неумехи.

Впрочем, не будь у отряда данных с дронов-разведчиков, кто знает, не остался ли бы их корабль тут же еще одним памятником человеческой глупости.

— Первая часть вашего задания выполнена, — констатировал гранд-адмирал, оставаясь таким же спокойным, как и всегда. — Ко второй миссии вы приступили, сержант?

— Уже закончили, сэр, — признался Штепсель. — Мы побывали там. И да, судя по характеру нахождения стенакских вооруженных фрахтовиков, они не к Ваалу рвались, а непосредственно к Рукаби Главный.

Астероид Рукаби Главный являлся здоровенным таким планетоидом, внутри и на поверхности которого уже как четыре тысячи лет существовала космическая база. Кто ее построил и каковы были изначальные цели сейчас даже Разведка и Военно-историческая служба Доминиона не знали. А у тех так-то в руках вся полнота информации о каждом уголке галактики.

Так или иначе, но известно лишь о том, что около четырех тысяч лет назад, на станции добывали драгоценные камни. И какой-то хатт устраивал соревнования между разумными, требуя от них доставить ему подобные камешки в обмен на какую-то другую редкость.

Но про добычу с Рукаби Главного в галактике уже давным-давно ничего не слышно, вероятно запасы камней и минералов израсходованы. Однако, осмотр станции показал, что на ней все же жили разумные.

— Причина?

— Рукаби Главный был поселением вуки, сэр, — сказал Штепсель. — Причем весьма хорошо организованным, сэр. Два генератора защитных полей, снятые с имперского звездного разрушителя, артиллерия, пусковые установки ракет различных калибров, система жизнеобеспечения, диспетчерский пункт, ангар грузовых кораблей и МЛА, склады, медцентр, жилые отсеки, шахты… Это место функционировало, сэр. И мы нашли доказательства того, что на Рукаби Главном продолжали вести добычу полезных ископаемых. В их хранилищах есть следы металлических руд и остатки драгоценных камней. Нет признаков того, что склады ограбили или что-то в этом роде. Подозреваю, что добытое было просто вывезено с астероида. При этом, сэр, ближайшие к Рукаби Главному астероиды имеют следы выработки. То есть шахтеры работали отнюдь не на одном куске камня.

Астероид-станция Рукаби Главный.

Такое предположение имело место быть, поскольку, если отбросить в сторону тот погром, который имелся на станции, то внутри она очень и очень неплохо оборудована. Состояние механизмов весьма хорошее, а значит, что ремонтировали его не кустарным, а профессиональным образом. Раз так, то приобреталось оно не у торговцев средней руки при экономии средств. А вполне себе у авторитетных торговцев с черного рынка, которые скидки делают либо постоянным клиентам, либо друзьям.

А друзья у ребят «по ту сторону легальной экономики» могут быть только постоянными клиентами с очень тугим кошельком. Значит колонисты не бедствовали.

Вполне возможно, что поставщиком всего этого оборудования был тот же разумный, что занимался скупкой добытых драгоценностей и минералов. Раз так, то это весьма ценный «персонаж».

Но искать его или нет — решение отнюдь не за отрядом спасателей.

— Вуки-шахтеры, — задумчиво произнес Траун. — Любопытно. Дальше расследованием займутся оперативники из СГБ. Ваша задача на Рукаби Главный завершена.

— Да, сэр, остался только ретрансляционный центр, — подтвердил Штепсель, бросив взгляд на кабину шаттла. На этот раз Фордо не пытался их угробить, за что ему огромная благодарность.

И так пришлось долго общаться с интендантом на «Страже», объясняя ему причину, по которой шаттл и оборудование в нем на сотню-другую тысяч кредитов тонким слоем размазаны по Малой Капелле. Не критичная беседа и потеря, на самом-то деле. Здесь больше тягота к тому, что тот шаттл был совсем новым. Как и эта «Лямбда».

Штепсель привык спасать людей и технику, вытаскивать их тех глубин банта пуудуу, в которых они оказались. А не наоборот, доставлять их туда и топить поглубже.

— Обследуйте его и обеспечьте безопасность, — напомнил цель третьей миссии отряда «Н. О. Р. Е.» в системе Ваал гранд-адмирал Траун. — Специалисты вскоре прибудут и возьмут его под контроль.

— Принято, сэр.

— Конец связи.

— Конец связи, сэр.

Голограмма Трауна исчезла. А вот Горец появился.

— По нему не сказать, что он доволен тем, что мы справились с двумя заданиями из трех, — заметил напарник.

— А ты ожидал букет цветов, ковровую дорожку и новенькую броню за то, что мы делаем хорошо работу, ради которой созданы? — поинтересовался Штепсель, с интересом взглянув на товарища.

— Нет, конечно, — усмехнулся Горец. — Никак не могу привыкнуть к тому, что гранд-адмирал не похож на наше прошлое командование.

— Когда он попробует запереть нас на каком-нибудь испытательном полигоне и вскрыть черепа, вспомни свои слова, — донеслась фраза со стороны кресла первого пилота.

Горец побледнел, да Штепселю это пророчество не сильно понравилось. Махнув коммандос в сторону кабины, он направился к пилоту. Горец следовал по пятам.

Так по очереди они и вошли в кокпит шаттла.

— У «Альф» есть информация, что Траун играет с нами не в ту игру? — заинтересовался сержант.

— Все слишком хорошо, — не отрываясь от пилотирования, сообщил Альфа-77. — Хотите служить? Пожалуйста, вот вам гражданство, права, ответственность, жилье от Доминиона, зарплата, полный пансион за счет военного бюджета. Всех подлечим, всем дадим новые клонированные тела, без ускоренного старения. Не много ли чести для простых клонов, созданных умирать заместо населения целой галактики? Или у вас другое мнение?

— Понятно, — вздохнул Штепсель. — У всех «Альф» приступ паранойи разом разыгрался, или ты особенный?

— А ты веришь в доброту того, кто хорош в интригах ровно настолько, чтобы даже с потерями, но получать свое? — осведомился Фордо. — Или до вас, ребята, не дошла прописная истина: Траун все происходящее запланировал. Это его игра с галактикой.

— Какие-то доводы будут, кроме того, что ты так решил? — поинтересовался Горец.

— Вынь голову из шлема и поговори с окружающими, — посоветовал Альфа-77. — Что бы не происходило в галактике — Траун там уже постарался сделать так, как ему нужно. Новая Республика полгода с его руки ела, а затем развалилась.

— Ну да, вместо одного врага иметь двух, это так логично.

— Хитрое планирование, — согласился Штепсель с Горцем.

— Наличие врагов, которые стремятся разорвать тебе глотку — это способ сплочения народа, — пояснил Фордо. — По этой методичке еще Палпатин работал, если не забыли. Кроме того, не поверите, но два врага, вышедшие из одного лагеря, намного удобнее, чем один. Как минимум по той причине, что они ненавидят друг друга и вынуждены держать на общих границах вдвое больше кораблей, чтобы купировать атаки со стороны бывших союзников. А это значит, что какая-то часть флотов обоих государств бездействует, хотя могла бы давать по заднице Доминиону. А раз так, то легче Трауну — вместо одного большого флота соединенной Новой Республики, он воюет с парочкой эскадр от Альянса и Республики. И давит их всей массой своего флота, попутно собирая выброшенные на свалку истории раритеты, вроде нас с вами.

— Мне показалось, или ты сейчас расстроен тем, что тебя вытащили из морозильника и дали возможность воевать против тех, кто тебя туда засунул? — спросил Горец.

— А вот это, мальчики, называется «подмена понятий», — сказал Фордо. — Скирата, его клан и Вейдер — вот кто виновники наших несчастий. И они мертвы. А мы воюем против Империи, Альянса, Республики, «крылатых», местных банд, сита-«сосульки» из прошлого и еще невесть откуда.

— Так понимаю, где-то сейчас должен быть озвучен вопрос, — произнес Штепсель, устраиваясь в кресле второго пилота.

«Лямбда» уже парила в нижних слоях атмосферы, приближаясь к постройке времен Галактической Империи. Очертания небольшого комплекса с мощной спутниковой антенной можно было уже заметить невооруженным взглядом.

— Спрашивается, почему же тогда ему нужны мы, и для чего идти на такие жертвы, чтобы омолодить нас и поставить в строй? — оправдал ожидания Фордо. — Он планировал захватить Камино. У него есть их производство клонов и брони. И даже униформа, которая прежде была одного типового размера, сейчас корректируется под разумных, не являющихся клонами Джанго Фетта. Сделать слепки разумов и найти инструкторов для своей новой армии он может даже из числа своих «доноров». Или позволить себе наемников-профессионалов. Но он делает ставку на клонов с лицом Джанго Фетта. Не задумывались для чего такие сложности гранд-адмиралу, который привык на пару ходов быть впереди своих оппонентов?

Фордо говорил, но в то же время уже садил на небольшую посадочную площадку ретрансляционного центра шаттл. Внешне все выглядело исправно и даже опрятно. Но виднелись следы того, что на территории словно побывали хищные звери.

Что довольно странно, ведь комплекс имел забор, защищающий от подобных напастей.

Ретрансляционные центры не изобретение Империи. Клоны Великой Армии Республики за время Войн Клонов построили по всей галактике сотни, если не тысячи подобных аппаратных. Не говоря уже про КНС. Обе стороны использовали такие «сугубо гражданские» объекты для передачи информации и усиления сигналов ретрансляторов своих систем вещания в трудно доступных областях космоса.

Посадочные опоры коснулись запыленной площадки.

Имперский ретрансляционный центр V-798.

— Мне кажется, Фордо, что ты другие «альфы» перегибаете палку, — сообщил Штепсель. — Никто не принуждал нас к тому, чтобы служить Доминиону. Нам сделали предложение, и мы на него согласились. Причем, все выжившие коммандос. Хотя изначально были и те, кто отказался, но потом передумал.

— А кто бы не передумал, если предлагают вернуть молодость и исправить увечья? — спросил Фордо. — Нет, говорю вам, Траун все просчитал. И наша работа на него — это часть плана. Как и всегда у него бывает.

— Ты расстроен тем, что наш Верховный имеет план, тогда как другие государства вынуждены плясать под его дудку? — уточнил Горец. — Так себе претензия. Я лучше буду служить тому, у кого есть на меня план с бонусами за службу, чем тому, для кого я «мясной дроид».

— И совсем уж глупо считать, что бывший имперский гранд-адмирал внезапно станет альтруистом и даст клонам, которым ничем не обязан, возможность получить новые тела, вернуть старые способности, а потом отправит в галактику просто так, — поддержал Горец. — Хотели бы нас выпотрошить, уже бы так и сделали. Еще на борту «Стража», когда мы были под лекарствами и обессилены после заморозки. Какой смысл давать нам силу, а потом, когда мы можем стать угрозой, что-то пытаться провернуть?

— Уверен, что в новые тела не будет имплантировано что-то похуже Чрезвычайных Приказов? — спросил Фордо.

А вот этот вопрос заставил обоих коммандос задуматься. Подобные мысли приходили в голову каждому, но озвучивать их было не принято.

— У вас есть план, как это выяснить? — поинтересовался Горец.

— Есть, — сказал Фордо. — Но скажу я вам его лишь тогда, когда пойму, с нами вы или нет.

— С вами, — сказал Горец.

— Но лишь в случае, если это не навредит Доминиону, — поправил Штепсель, пристально посмотрев на Альфу-77. — Слушай и запоминай меня, ЭРК. Дважды повторять не буду. Попробуешь мутить воду — я тебя остановлю. Сдохну, но сделаю то, что нужно. И не потому, что мне так в душу запал Траун или его Доминион. Я солдат, которого едва не списали в графу «мишень». И я благодарен за шанс, который нам дали. Нас вылечили от старости. Вернули в строй и смысл жизни. Нам предложили новые, молодые тела, только что с конвейера. И если ты не заметил, то согласились на это только те коммандос и клоны, кто уже порядком «подустал»: постаревшие, инвалиды и так далее. У большинства из коммандос тела в нормальном состоянии, а прививка от старости не позволит нам загнуться раньше времени…

— Забываешь про терапию и лекарства, которые нам дают, — напомнил Фордо. — Что в них — не ясно.

— Если вы не отправили таблетки и ампулы на анализ в частные лаборатории во время увольнительных, то у меня появляются сомнения относительно того, так ли вы «продвинуты», как обещали каминоанцы, — жестко произнес Штепсель. — Я вот это сделал. И ничего криминального там не было обнаружено. Обычные витамины, легкие стимуляторы, активные добавки для восстановления баланса веществ в организмах. Уверен, что у тех, кто получил новые тела, «химия» покруче будет, но, судя по названиям, это препараты для противодействия отторжения тканей при пересадке органов. Иными словами — процедуры, чтобы у «пересаженных», мозги не отошли от черепушки раньше времени.

— Просто ты не видел ту маньячку, которая занимается этим делом, — фыркнул Фордо. — Она при нас печень человека сожрала.

— Только не говори, что пресловутые «Альфы» обделались, когда увидели врача-каннибала, — тихо рассмеялся Горец.

— Как я уже сказал — посмотрим, кто будет смеяться, когда нам всем принудительно будут пилить черепушки и имплантировать какую-нибудь дрянь, что сделает из нас послушных дроидов.

— Как я уже сказал, — Штепсель встал напротив Фордо, тоже поднявшегося из кресла, — прежде чем мутить воду, подумай, стоит ли. Один раз уже ублюдки подставили проект по клонированию, решив, что их непременно обманут и выбросят за ненадобностью. По итогу, нас всех списали в утиль. Кого в лабораторию, кого на пенсию в пять кредитов в месяц. Никто этого не заслуживал. И если ваши «поиски тайн», — Штепсель пальцами обеих рук продемонстрировал кавычки, — приведут к тому, что Доминион посчитает клонов опасными, я лично приду за вами. И возьму с собой полсотни друзей, которых все устраивает. Которые видят к себе человеческое отношение, имеют возможность заработать себе денег и спокойно уйти на пенсию, завести семью и не быть изгоями в обществе, которое их презирает.

— То есть, ты рад тому, что происходит? — спросил Фордо, смотря Штепселю прямо в глаза.

— И не он один, — поддержал командира Горец. — Впервые за полвека жизни нас признали людьми не третьего сорта. Плевать что там задумал Траун насчет нас и в чем причина, почему ему нужны именно такие клоны в Штурмовом Корпусе. Главное, что наши запросы удовлетворены. Нам платят, у нас есть права, у нас есть жилье, у нас есть выбор. Служить на передовой — наше решение, а не обязанность. Кто хотел уйти от стрельбы, могли свалить за горизонт событий или отправиться в учебку, гонять «блестящих». Все захотели остаться на передовой.

— А ты ради признания «не таким как все 'омеги» готов закрыть глаза на очевидные вопросы? — посмотрел на него Фордо.

— Да, — ответил Горец. — И тебе советую, капитан. Не мути воду в чистом пруду. «Подставу» мы бы заметили сразу.

— Да, уверен, что республиканцы и имперцы о том же думали, — хмыкнул Альфа-77. — А потом их поимели во все щели, с оттягом и без смазки. И нас завербовал тот же разумный, кто на своем ЗСР вертит всю галактику, как игрушку. Нигде не сосет?

— Если тебя беспокоит где сосут, то иди в бордель, — отрезал Штепсель. — Могу даже денег одолжить. Но запомни сам, и передай друзьям по выводку — нагадить в колодец, из которого мы все пьем, мы вам не позволим.

— Не задирай нос, коммандос, — посоветовал Альфа-77. — Вы все нам не ровня, так-то…

Горец дернулся вперед, но Штерсель остановил его.

— Вот из-за такого поведения «нулей» в ВАР и считали придурками, — сказал он. — «Альф» же обещали сделать более адекватными. Но, боюсь, это семейная черта проекта ЭРК.

— Я запомню твои слова, Штепсель, — пообещал Альфа-77.

— Если забудешь, обращайся, я напомню, — пообещал командир отряда «Н. О. Р. Е.», кивнув в сторону кормовой части корабля. — А сейчас, если не возражаешь, капитан, давай-ка займемся своей работой.

— Не возражаю, сержант, — прищурился Фордо, первым выходя из кабины шаттла.

— И еще кое-что, — сказал ему вдогонку Штепсель. — Тебя к нам прикрепили по твоей просьбе. И сделал это Мейз, парень из той же «кладки», что и ты. Думаю, не для усиления, а для поиска единомышленников. Так вот, сделай милость. Чтобы у тебя на задании как-нибудь дыра в затылке не образовалась, попроси о переводе.

— Это угроза, сержант? — обернулся Альфа-77.

— Это предупреждение, капитан, — вступился Горец. — Мы не будем работать с тем, кому не доверяем.

— Этого разговора не было, — сообщил Штепсель. — Не потому, что ты такой хороший, или потому что я такой благородный. Мы — братья. Ровно до тех пор, пока кто-то из парней с нашими лицами не начнет копать остальным яму. Побуждения, из которых это будет сделано, не важны — важен сам факт. Но если я только учую, что вы мутите воду…

Он целенаправленно не закончил фразу.

И Фордо это понял.

— Принимаемся за работу, отряд, — натянуто улыбнулся он, подхватив свой шлем и надев его на голову. — Доминиону нужен этот ретрансляционный пункт, и мы его добудем.

— Как скажешь, капитан, — ответил ему такой же фальшивой улыбкой сержант Штепсель.

Горец ограничился многообещающим жестом, дескать, я за тобой слежу, гаденыш.

Фордо проигнорировал предупреждение и убрался в десантный отсек.

— С этим парнем следует быть настороже, — сказал Горец Штепселю.

Тот, подумав, согласно кивнул.

— В Войну Клонов «Альфы» были самыми верными из тех коммандос, кто умел думать чуть лучше, чем «Есть, сэр! Да, сэр!». Верными тем, кому и с кем служат. Но не самим себе, — произнес он, тяжело вздохнув. — Эгон-IX сильно повредил нас. Поломал, испортил, сделал подозрительными…

— Не скажу, что со стороны Трауна, известного своими «играми», не стоит опасаться какой-то многоходовой комбинации, — задумчиво произнес Горец. — Но это больше теория, чем подозрение, основанное на фактах. Парни говорят, и я склонен им верить: союзников и подчиненных Траун не предает. Возможно, «Альфы» прозреют и поймут, что ему не опасно верить, если находишься на одной с ним стороне.

— Если не верить командованию, вытащившему тебя из банта пууду и давшему смысл в жизни, то кому верить-то? — спросил Штепсель.

— Братьям, — уверенно заявил Горец.

— Братьям, — с печальной усмешкой произнес сержант. — Фордо и другие «Альфы» тоже наши братья. Ты им веришь? Прям здесь и сейчас, с учетом высказанных «доводов»?

— Нет, — с грустью заявил Горец. — Мне кажется, у них совсем немножко сифонит из шлема. Разница давления между мозгами и окружающим пространством.

— Нужно опасаться, чтобы не образовалась взрывная декомпрессия, — философски заметил Штепсель. — Мне хватило «фокусов» от «нулей». Не хочу еще и на «Альф» охотиться.

Перед моими глазами лежал отчет, поступивший буквально пять минут назад по линии шифрованной связи. Отправителем являлся сержант Штепсель, командир отряда «спасателей».

Рапорт поступил на коммуникационную станцию «Стража», поскольку я в этот момент был занят. Полковник Тиерс принял доклад за меня, обработал его и со своими пометками предоставил мне на изучение.

Только что закончились переговоры с правительством системы Джован. Она располагалась «южнее» Ваала, где действовал отряд «Н. О. Р. Е.», но, тем не менее, представляла сравнительную важность с этим миром.

Дело в том, что система Джован богата аж тремя сельскохозяйственными планетами. С Джована-I до Джована-III соответственно. И эта система являлась «кормилицей» всего сектора. Именно здесь производилось подавляющее большинство всех продуктов, импортируемых другими системами. Оставить Джован без внимания, было бы как минимум глупо.

Воти стенаксы не оставили.

В свое время, когда после Битвы при Явине Империя, желая отомстить за гибель «Звезды Смерти» и высокопоставленных офицеров на ее борту, а, заодно, задушить повстанцев, начала блокаду системы, именно Джован-III стал штаб-квартирой эскадры блокады. Точнее космическая станция на его орбите, которая, удивительным образом подошла имперцам для базирования эскадры звездных разрушителей.

Построенная в виде велосипедного колеса, она на каждом из конце своих «спиц» имела по доку, предназначенному для погрузки и разгрузки громадных транспортов всех размеров. Гигантские склады, не самое старое оборудование, какие-никакие, но системы обороны, делали ее подходящим объектом для любого, кто захотел бы связать себя торговлей.

Или войной.

Дизайн станции весьма интересен, думаю, она неплохо подойдет нам в качестве базы снабжения флота. Не конкретно эта, а те, которые мы создадим по ее образу и подобию. Конечно, с собственными улучшениями.

К сожалению, ничто из этого не помогло джованцам отбить нападение орды стенаксов. Станция была захвачена первой и превратилась в центр сбора и распределения многочисленных пленников, которых стенаксы захватили на планетах системы.

К несчастью для местного населения, оставшегося в живых, мы прибыли намного позже того, как отбыли караваны стенаксов с пленниками. Как и в других системах, это были молодые девушки, женщины репродуктивного возраста, девочки и мальчики. Последние, надо полагать, будущие рабы и «тренировочный реквизит». Хищники частенько обучают своих детенышей правилам охоты на молодняке своей «кормовой базы».

Для стенаксов наши дети были тем самым «кормовым молодняком».

Станция Джован.

На планетах системы осталось чуть больше трети населения, да и те нуждались в оказании медицинской помощи. Прибывшая в сопровождении соединения второго эшелона Регулярного Флота эскадра СПО как раз занималась этим. С шести наших звездных разрушителей на станцию сгружали гуманитарные грузы для местных жителей, в то время как в самой системе сейчас разворачивались защитные сооружения и организовывалось патрулирование.

Увеличение сельскохозяйственных планет не может не радовать. В перспективе они очень и очень значимы для растущего Доминиона. Особенно на тех условиях, которые прописаны в договоре союзничества.

Но в ближайшее время нечего и думать, чтобы система Джован вновь оказалась сельскохозяйственным локомотивом. Стенаксы не просто охотились на людей — они уничтожали технику, выжигали посевы, громили амбары, уничтожали удобрения и запасы семян.

Хорошо еще поля солью не засеяли. Точнее, не солью, и не все. Пахотные и плодородные земли на каждой планете в системе сократились от пятидесяти до девяноста процентов благодаря козням «крылатых». Да, оставались еще огромные неосвоенные местными пространства на ряде материков, но чтобы превратить их в нечто плодородное, потребуется время.

И немало средств.

Фактически, из того, что я вижу, нельзя сложить однородную картинку происходящего. Стенаксы не просто уничтожают население миров при координации «Стервятников». Да, это делается в общей массе, но по факту, ровно так же, как я маскирую свои точечные значимые для всей кампании удары множеством менее болезненных «уколов», действует и Кронал.

Уничтожение населения — это уничтожение будущих солдат, медиков, рабочих, налогоплательщиков. Государство без населения не выживет, это аксиома, а не теория.

Уничтожение городов и поселений — это будущие траты на восстановление и ремонт мест обитания тех, кто пойдет за нами. Для того, чтобы выжившие могли жить и трудиться, оставшись ни с чем, они должны будут получить помощь от Доминиона. Стройматериалы, сами строители, деньги… Все это могло быть направлено на более важные цели. Но теперь придется вкладываться сюда. Ведь Доминион не бросает в беде союзников, это общеизвестный факт.

Уничтожение сельскохозяйственных миров и техники — это удар по кормовой базе. Население нужно кормить. Имеющиеся у нас сельскохозяйственные миры не справятся с прокормом как растущей на порядки армией, так и с миллиардами новых граждан. Сотнями миллиардов, если быть точнее.

А, значит, следует сделать выбор.

Закупать продовольствие за рубежом не получится — у нас там нет особых друзей.

Оставить без еды или защиты разумных, новых граждан Доминиона (а присоединившиеся миры перманентно соглашаются на вступление в гражданство, ибо так они получают полную гарантию того, что они под защитой) — не в наших правилах. Значит на их защиту потребуется оттянуть дополнительные силы. И перенаправить сюда конвои с продовольствием.

И даже присоединившихся аграрных миров нам не хватит, чтобы дать все, что нужно. Банально по той причине, что там урожай так же уничтожен. А не в каждом мире он может созревать ежегодно. А там, где может, в том числе нужно его вырастить заново. А это месяцы.

Кронал раздергивает мои силы на то, чтобы ликвидировать гуманитарную катастрофу. Стенаксы — лишь расходный материал.

В прошлом у него были агенты среди наших моффов, которых он контролировал как марионеток. Значит имел доступ к нашим программам развития, поддержки и обеспечения. Спрогнозировать дефолт при взрывном росте территории и населения не сложно. Достаточно вывести корреляцию. С его умом было бы неосмотрительно проигнорировать такую возможность ударить по больному.

Я бы именно так и сделал. Впрочем, я так и делал. И делаю.

Кронал не учел лишь одного — я прекрасно понимаю что против меня может быть использована моя же тактика. И там, где Кронал пытается подточить Доминион с нескольких сторон, я иду и забираю деньги у тех, у кого они плохо лежат.

Я потратил несколько минут для того, чтобы продумать и отправить шифрованное сообщение клонам капитана Хоффнера. Последний является нашим торговым агентом, как и его клоны. Теперь же, к их задачам по поиску и приобретению нужных нам технологий, добавятся еще и заключения контрактов на поставку продуктов питания.

Выйдет дорого, но потеря репутации в случае, если мы не сможем накормить собственных граждан, обойдется в тысячи раз дороже. Государство не имеет права продемонстрировать слабость или невозможность поддерживать заданный ранее курс без железо-бетонной аргументации.

Фраза: «Простите, мы звали к себе всех желающих, но не думали, что вас будет так много», обоснованным аргументом не является. Априори.

Закончив с текущими заданиями, я переключился на рапорт сержанта Штепселя.

Имперский ретрансляционный пост требует ремонта. Основательного ремонта, так как часть техники уничтожена зверьем, часть вышла из строя.

Похоже, тут никто не появлялся минимум лет шесть — иначе бы как минимум убрали остатки трупов местной команды штурмовиков и их командира.

Дело вот в чем.

Во время Битвы при Явине, Дарт Вейдер пилотировал свой МЛА. Он был поврежден огнем повстанцев и отправился в дрейф. Поврежденный звездный истребитель добрался до планеты Ваал, где и приземлился. Повелитель ситов обнаружил на Ваале лишь неразумную жизнь, тварей под названием «гиенаксы».

Животные эти чем-то напоминают земных гиен. Охотятся стаями, подчиняются вожаку, но при этом не обязательно своего вида. Вейдер прикончил вожака стаи и автоматически стал для гиенаксов лидером. В их компании он добрался до ретрансляционного поста, обнаружил там, что имперские вояки, вместо несения службы, загорают и предаются лености.

Несмотря на слухи о своем крутом нраве, Дарт Вейдер не стал их убивать, хотя ярости он был полон. Просто забрал корабль у имперцев и улетел. А следовавшие за ним гиенаксы сделали все сами.

Любопытные существа. Я прочел о них в научных статьях и пришел к выводу о том, что есть смысл попробовать одомашнить их. Но этим пусть занимаются в кинологической службе армии.

Да, просвещенное время, сканеры и датчики всегда и везде работают. Но вот нюх зверя еще никто не обманывал. Сторожевые животные нужны и важны — даже на Вейланде Император использовал их. Не гиенаксов, конечно, но сам факт остается неизменным.

Я примерно представляю во что мне выльется открытое противостояние с Императором, а, значит, следует использовать все без исключения возможности, чтобы стать сильнее.

Гиенакс.

Собственно, поэтому я и обратил внимание на ретрансляционный центр на Ваале.

Строить такой самому дорого и долго. А починить — намного быстрее и дешевле. Но есть еще кое-что, ради чего все затевалось.

Ретрансляционные станции официально нужны для усиления и перенаправления сигнала «ГолоНета» в дальние регионы секторов.

Но на то это и официальная версия. По факту ретрансляторы запросто использовались в качестве станций прослушки и триангуляции сигналов вражеских передатчиков «ГолоНета». Астарион разместил сотни, если не тысячи таких же по всему Доминиону.

Раз Гордианский Предел так же подчиняется нам (а куда ж он денется?), то и на него это правило распространяется. Тем более, что аппаратура на Ваале настолько мощная, что ей не страшны никакие помехи, даже астероидные поля.

Восстановим имперское, зато сэкономим на постройке собственного.

Пусть денег у нас немало, да и резервы не оскудели, не стоит ими разбрасываться. То, что само идет в руки, тоже можно использовать. Как-то я забыл про этот принцип, когда экономика Доминиона стала работать хоть немного.

Ничего, еще не поздно вернуться к старому образу мышления.

Командор Абисс повернул голову в сторону подошедшего к нему мужчины в армейской униформе. На данный момент во главе чуть ли не каждого легиона штурмовиков стоял один из двух клонов. Либо это была копия Максимилиана Вирса, либо Фрейи Ковелла.

Абиссу достался второй.

— Есть новости? — поинтересовался Абисс, отводя взгляд в сторону открывающейся верхней части корпуса «Странника Пустоты». Лидер соединения пострадал во время последнего сражения — какой-то на всю голову упоротый и фанатичный стенакс на своем «Охотнике за головами» протаранил батарею средних орудий. Как итог — все три линейно-возвышенные башни в передней части надстройки пришли в негодность. Две сдетонировали, одну обезобразило и вывело из строя многочисленными осколками.

Хорошо еще, что никто из расчетов не пострадал. В таком бы случае Абисс не постеснялся бы согласиться с корабельным контрразведчиком, чтобы тот провел дознание с пристрастием в отношении артиллеристов лазерных пушек. Конкретно тех расчетов, которые должны были оборонять эту часть корабля. Дисциплинарно ограничились выговором, депремированием, разжалованием командиров огневых постов до рядовых должностей. Ну и чудом выжившие артиллеристы средних орудий заглянули к «коллегам» на «огонек». До того, как тех направили на гауптвахту.

Теперь раззявы смогут передвигаться в темноте без приборов освещения — хватит и тех фонарей, что у них под глазами. «Безопасник» в ответ на жалобу на неуставные отношения посоветовал засунуть язык поглубже и не мутить воду там, где потерпевшие едва не угробили собственных товарищей.

Которые, кстати говоря, «добавили» любителям поябедничать.

Не то, чтобы Абисс поддерживал неуставные отношения, но сам факт того, что артиллеристы, переведенные из СПО утратили бдительность и занимались отстрелом вражеских пилотов не в определенном им секторе боевого дежурства, заслуживает наказания. Дисциплинарно, оно, конечно, хорошо. Прочувствуют на карьере.

А вот мнение и реакцию своих товарищей они точно не забудут.

Мысленно Абисс оставил себе зарубку насчет того, чтобы обратиться к личному делу каждого из «раззяв», найти командира корабля Сил Планетарной Обороны, который их рекомендовал к переводу, и набить ему лицо. Желательно ногами. Потому что компетентные артиллеристы себя так не ведут. А, раз так, то на лицо ошибка в рекомендациях.

«Безопасник», конечно же, заявил, что по своим каналам передал сообщение найти и разобраться, но это не то. Меньше всего флотские офицеры любят, когда на их «кухню» лезут посторонние. Военное отделение СГБ пусть и состоит из кадровых офицеров армии и флота, но это уже не до конца «свои парни».

Нужно понимать, что такая ситуация может повториться. И, если сегодня откровенно повезло, то уже завтра все может окончиться жертвами среди членов экипажа. И что тогда писать в «похоронках» родственникам погибших? Вместо: «Ваш сын/дочь погиб в неравном бою, отстаивая и защищая интересы Доминиона» указывать «Ваш ребенок погиб из-за оплошности нескольких идиотов, которых мы по ошибке поставили к орудиям, а не хвосты бантам крутить?».

Вот последнее особо сложно. Не формулировать мысли в «похоронках», а сам факт того, что командир подразделения/корабля должен лично составить каждую. Да, во многом помогает дроид-секретарь, но ни один документ за подписью командира корабля не уходит без того, чтобы он его не прочел. И ладно если тебе приходится читать одно-два письма про настоящих героев.

А вот подписывать «похоронки» на тех, кто погиб от дурости собственных союзников… Это выше всяких сил.

Эту практику ввел Траун. Сперва она вызвала недоумение среди командиров, но… В общем хватило пары сотен таких вот писем родственникам, чтобы даже самые ленивые поняли: лучше не игнорировать саморазвитие на профессиональном поприще, чем вновь и вновь отвечать за смерть своих подчиненных.

Потому как, нет-нет, а СГБ присматривает за действиями командиров. И несомненно докладывает «куда следует». А там и недолго ответить за свои непрофессиональные действия. Далеко ходить не нужно — перед Каминоанской операцией часть офицеров получили повышения, а часть сместили с должностей. И даже благовидным предлогом не озадачились — арестовали прямиком на коллегии под бдительным оком гранд-адмирала.

Да уж. Если в Империи идиот мог жить и получать звания и регалии, если ничего не делал, то в Доминионе быть идиотом вредно для здоровья.

— Так точно, сэр, — сообщил клон Фрейи Ковелла. — Новости есть. Мои штурмовики закончили на Селитане и Крилоне.

— Мои поздравления, генерал, — а вот это хорошие новости. Значит половина легиона может вернуться в его распоряжение для следующего штурма. — Подробности?

— Шахтеры убиты, оборудование разрушено, значительная часть шахт либо взорвана, либо разрушена иным способом, — по голосу Ковелла было понятно, что плевать ему на все эти проблемы.

А вот Абиссу совсем нет.

Дело в том, что горнодобывающие предприятия на планетах Селитан и Крилон контролировала корпорация, расположенная в секторе Каламит на планете Хайна. Они были одними из поставщиков полезных ископаемых для Доминиона, причем не рядовыми, а довольно крупными. Да, государство имело в их бизнесе свою долю, причем солидную. Вот только, как значилось в расшифрованном приказе, корпорация работала в сфере гражданского оборота, не имея оборудования и допусков для выплавки конструкций военного образца. И не собиралась таким обзаводиться.

Да, кто-то может сказать, что это просто бизнес. Абисс же видел в этом попытку хитрости. Отказываясь от военной части своих производств, хайнанцы сознательно делали референс в сторону возможной оккупации сектора врагами Доминиона. Дескать, мы не помогали их военной машине, поставляли металлы на гражданские стройки, для производства спидеров и прочих гражданских объектов транспорта.

Понятное дело, что это объяснение настоящих врагов Доминиона не остановит и со стороны хайнанцев лишь самообман. Прежде, особенно для «Консорциума Занна», такие марки металлов они тоже не выплавляли — ну нет у них технической возможности для этого. Однако, наличие ряда шахт, добывающих стратегически важные ресурсы, автоматически превращало их в предприятие двойного назначения. И в таких случаях Доминион всегда контролировал половину предприятия.

Хайнанцы оказались хитрее. Они отказались от «военной» части своих шахт в пользу Доминиона. И подписали отказ от участия в любых поставках на военные предприятия. Только частный сектор.

Совпадение или нет, но те самые шахты, добывающие предприятия, важные для военно-промышленного комплекса Доминиона, располагались как раз на Крилоне и Селитане. А это значит, что восстановление шахт и производств на этих планетах упадет на плечи Доминиона. И только на его.

Не хорошо.

— Шансов спасти предприятия не было? — уточнил Абисс.

— Мы спасли все, что «крылатые» не успели уничтожить или повредить до нашей высадки, — поведал клон Ковелла. — Остальное они разнесли сразу. По словам выживших — они не мелочились, взрывали шахты вместе с персоналом внутри.

— Вот же ж… банта пууду! — выругался Абисс. — Есть подтверждения, что в штольнях могут быть еще живые?

— На месте работают дженсаарай, что действовали вместе с корпусом, — сообщил клон. — Защитник Дерсен помогает в разборе завалов. Утверждает, что в одной из крупных шахт выжил кто-то на глубине. Но они в плохом состоянии. Я приказал штурмовикам оказать помощь в разборах завалов и расчистке стволов шахт.

— Это ты правильно, — закивал Абисс. — Свяжись с гранд-моффом, сообщи, что у нас происходит, пусть вышлет команды спасателей… Хотя нет, не так, — остановил сам себя флотский офицер. — Я доложу Трауну, а он пусть решает сам. Гранд-мофф не наша епархия. Не хватало еще на фоне «прыжка через голову» заработать негатив от Верховного, — командир «Странника Пустоты» бросил взгляд на членов вахты, большая часть которых была бывшими СПОшниками. — У меня и без того достаточно неприятностей в этом походе…