Гранд-адмирал. Том 7. Вилка

Глава 98

— КДП «Стража», задание понял, — сообщил майор Креб.

Мужчина потянулся к приборной панели, чтобы ввести необходимые координаты в гипердвигатель.

Одновременно с этим, он переключился на общий канал эскадрильи, передавая приказ Верховного Главнокомандующего. Одиннадцать щелчков в ответ — одиннадцать подтверждений.

Все, как и должно быть.

Навигационный компьютер проглотил переданную ему информацию, мигнул контрольными диодами, после чего сообщил о том, что готов выполнить задание. Иного майор от своей машины и не ожидал.

Через какое бы горнило сражений они не проходили, ни один из элементов его звездного истребителя никогда не подводил своего командира.

Раздался короткий зуммер в шлеме — прямой вызов одного из пилотов. И Креб даже знал какого из одиннадцати.

— Хочешь сказать мне, что это плохая идея? — осведомился он у «Мстителя-Два».

— Ты несвежий десерт что ли съел? — удивленно поинтересовалась Диа. — С каких пор я критикую своего лидера?

Креб моргнул. Попахивало ловушкой.

— … но, раз ты спросил…

А, ну да, ловушка.

— Ты же понимаешь, что мы будем дюжиной против ста двадцати машин противника? — уточнила тви’лечка.

— Задача не в том, чтобы убить их всех, — напомнил Креб.

— Да, задачи будет две. Одна от Трауна, вторая — выжить, — хмыкнула Пассик. — Знаешь… Я недолго побыла в роли жены, но как гражданка Доминиона и того меньше.

— Говори прямо, — попросил Креб.

— Просто хотела поинтересоваться, а какие привилегии есть у вдов военных пилотов, — елейным голоском спросила Диа. — Не то, чтобы мне надоел брак… Так, просто, на будущее. Рвущийся в самую гущу врагов муж-каг это горе в семье пилотов.

— Не интересовался привилегиями военных вдов, — признался Креб. — У моих сослуживцев не было подруг.

— Потому что твои клоны редко думают о том, что проживут очень долго, — назидательно произнесла Диа. — Я в чужие планы на жизнь не лезу. Просто намекнула, что, если ты решил лезть в гущу врагов только для того, чтобы не убираться в каюте, то я, так и быть, нацеплю передник и сделаю все сама.

Креб подавил смешок, но от улыбки удержаться не смог.

— Нет, дело не в этом.

— Обещаю, если вернемся живыми, готовить тоже научусь.

— Не наговаривай на себя, — попросил Креб. — Ты вкусно готовишь.

— Да? — заинтересовалась Пассик. — Скажи еще, что тебе нравится черная, как кости Императора, мясная подливка.

— Она… неплоха, — признал Креб. — Только ее мало.

— Потому что большая часть сгорает в духовке.

— Метод проб и ошибок, — равнодушно сказал Креб. — Диа, десять секунд до старта.

— Я знаю, — голос Дии посерьезнел. — А еще хочу, чтобы ты хоть немного проявил заботы о своей машине. В крайний вылет пришлось выбросить скафандр, и истребитель в ремонт отдать. Однажды служба материально-технического обеспечения сговорится с техниками и подадут на тебя рапорт, заставив отработать каждый децикред, вложенный в замену испорченного тобой оборудования. И отправят тебя куда-нибудь в трудовую колонию. А я, знаешь ли, терпеть не могу, когда одна половина койки холодная. Того и гляди, вспомню что я ветреная, непоследовательная и вообще родом с Рилота. Только мужа в кандалы и в колонию, а я уже себе ухажера найду…

Да, тогда вражеский луч пробил кабину и прошил его правую руку от локтя до плеча. По касательной, конечно. Но в возникшей взрывной декомпрессии он едва не погиб. Спасли только опыт и запасы гермопены под рукой.

Креб улыбнулся.

Диа, может быть и была довольно легкой на подъем, особенно после того, как окончательно сделала свой выбор и одной ногой едва не оказалась под трибуналом с весьма непритязательными последствиями.

Но как и он сам, его молодая супруга не слишком-то откровенно выражала свои эмоции. Вместо «Я переживаю и прошу тебя быть осторожнее», она готова вывалить на него гору разнообразных, совершенно неправдоподобных причин, по которым он должен понять истинную суть ее слов.

Первое время это его напрягало и очень сильно.

А потом он понял…

Они сошлись не так, как должно было быть. Никакой романтики, никаких ухаживаний, заигрываний. И девушка с помощью внезапно проснувшегося в ней ребенка, старалась компенсировать свалившиеся на нее чувства. Которые она все это время старательно купировала, оправдывала поддельностью, самообманом и так далее.

К сожалению, Креб не знал, как вывести ее на откровенный и прямой разговор. У расы его жены такая особенность — они всё воспринимают в период молодости через призму шуточек с оттенком горчинки.

И здесь вариантов всего два.

Либо отвергнуть ее, оттолкнуть и грубо вывести из такой защитной кожуры в реальность.

Либо помочь девушке понять, что мир ее супруга не против нее. А очень даже «за».

— Вот ровно тоже самое, что ты сказала обо мне, не забудь записать и на свой счет, — произнес он, поддерживая шутливый тон, как мог. — И, да, раз ты мой ведомый, то напомню. Прикрывай меня как следует. Ведь по законам Доминиона, на наследство могут претендовать не только законные и близкие родственники, но и любовницы. И даже те, с кем покойный просто флиртовал.

— Правда-а-а-а? — протянула Диа. — Так и знала, что той смазливой зелронке из техкомманды ты не проблемы с компенсаторами объяснял. Знаешь, что, Креб! Я обиделась! А, раз я обиделась, то сделаю все, чтобы ты сегодня выжил…

— Рад это слышать!

— … и сама тебя придушу!

Навигационный компьютер отсчитал последние миллисекунды и мир перед его глазами растянулся в светящиеся линии.

Ровно для того, чтобы уже через мгновение вернуться в норму.

Майор, отогнавший от себя веселье, посмотрел на контрольный экран. Отлично, все на месте.

— Разделение, — приказал он.

Свободная охота началась.

Попарно машины отделялись от общего строя, закладывая виражи, чтобы рассеяться по пространству.

Справа и слева от них двигались многочисленные цели. Истребители, перехватчики, звездолеты противника. Сверху и снизу, прямо и теперь уже и позади — одна и та же картина.

«Мстители» вынырнули в само центре вражеского построения, а потому тут некого было жалеть. Куда ни глянь — ты окружен врагами. И это даже хорошо — можно использовать весь арсенал. Чтобы не сильно окружали.

Пушки зашлись в танце неизвестной светомузыки. Зеленые энергетические стрелы рвали на куски беспомощные машины противника. Без энергии, без топлива, без возможности пройти ротацию, они предстали перед пилотами эскадрильи «Мститель» лишь как мишени.

У Креба заболел большой палец правой руки. На гашетку приходилось жать едва ли не по два раза в секунду — настолько плотным было количество целей.

Противник использовал стандартное охранное имперское построение — позиционирование в ближнем периметре от корабля-носителя. Ничего сложного в том, чтобы маневрировать между неподвижными целями, уменьшая их количество бортовой артиллерией.

— «Мститель-Лидер», маневренные цели по вектору пять, — сообщила «Мститель-Два».

— Принято, работаем, — отозвался Креб.

Подумать только, раньше он искренне переживал за болтовню Дии в эфире, а, сейчас, радуется тому, что она умеет делить частные разговоры за пределами работы, и перестраиваться на профессиональный сленг и стиль общения, когда этого требуют обстоятельства.

Креб заложил правый вираж, выпустили кумулятивные ракеты по противнику, и все трое попали в цель: три скромных взрыва, и потрепанных «крестокрыла» превратились в кометы, рассыпающие огненные обломки.

Креб, а следом за ним и ведомый, «положили» машины на правые плоскости, проскользнув между тремя вспышками огня.

Просто напоминаю как выглядит TIE-«Мститель».

Бортовой компьютер работал в режиме поиска активных целей. Умная машина отделяла летящих по инерции и летящих с изменением курса, векторов тяги и эшелонов объектов.

Довольно просто и безопасно. Но не тогда, когда имеешь дело с мало-мальски сообразительным пилотом.

Например, как вот тот пилот «вертушки», B-wing, который изо всех сил делает вид, что он летит по инерции по тем же причинам, почему и многочисленные истребители без гипердвигателя.

Вот только не сработает.

— «Мститель-Два», вектор два, точка один-девять-три, — сориентировал напарника Креб.

— Вижу, «Лидер», — отозвалась «Двойка». — Повреждения не фиксирую, полностью боеспособен. Летит по инерции для сближения.

— Аналогичное мнение. Атакую.

Весьма ловкий трюк.

Машину без питания, движущуюся по инерции, сканеры не обнаружат. Сближайся с целью, включай питание, атакуй — и у тебя будет эффект внезапности. Вот так просто «вертушку» не развалить — особенно, если она подкралась к тебе со стороны дюз.

B-wing, он же «вертушка», он же в некоторых локализациях «бритва».

Креб выбрал из буферов своего истребителя максимум энергии, передав ее на двигатели и орудия. Сражение с «вертушкой» это не простая задача.

Мозг майора переключился на анализ данных по противнику.

Девяносто мегасветов против сто сорока пяти у «Мстителя». Ускорение шестнадцать мегасветов в секунду против двадцати у машин Креба и Дии.

Три ионные пушки, одна тяжелая лазерная; скорострельная автоматическая бластерная спарка, две пусковые установки, способные принять в себя суммарно от дюжины до шестнадцати протонных торпед или ракет. Узнать о том, что именно несет в себе эта «вертушка» в качестве кинетических боеприпасов невозможно до того момента, как она выстрелит.

«Мститель» может похвастаться лишь четырьмя лазерными пушками у каждого и шестнадцатью ракетами на двоих.

Щиты есть у обоих, но «вертушка» рассчитана на ракетно-бомбовые удары, понятие «истребитель» ей дали не по современным критериям.

Сходиться «в лоб» с такой проблемой смертельно опасно. Креб умел уворачиваться от проблем и врагов, но от возможных шестнадцати ракет… Нет, это слишком для него.

Если он погибнет, Диа будет расстроена.

Пара «Мстителей» сближалась с противником, изо всех сил делая вид, что им интересно ножом и мечом проходиться по неспособным защищаться истребителям Корпоративного Сектора, летящим по инерции.

Нужно выработать стратегию.

Основное преимущество «вертушки» — это умение вращать свой корпус вокруг кабины. Но это же ключевая проблема — лишь асы осваивают этот навык. Большинство стремятся зафиксировать кабину и корпус в одном положении и так вступать в бой.

Броня тонкая, машина перевооружена. Имея на борту разномастное вооружение с различными принципами наведения и способами применения, пилот, в одной атаке, попросту не мог воспользоваться всем вооружением, а в маневренном бою не успевал одновременно следить за тактической обстановкой, уклоняться от атак противника и стрелять. А в этом громадном истребителе как раз всего один пилот — и никого более.

Следовательно, необходимо навязать именно маневренный бой.

— «Мститель-Два», работаем «клещами», — сообщил Креб.

— Принято, — ответила Диа. — Беру на себя проверку на «альфа-залп».

— Принято, — согласился Креб. — Фланговый удар.

— Принято, работаю.

«Альфа-залп» — это одновременная стрельба из всего бортового вооружения.

Пилот выделял в качестве объекта атаки одну-единственную цель и концентрировал на ней огонь, запитав на гашетку все оружие, какое имел на борту. Шанс попадания в маневренную цель стремился к нулю, а при обстреле вражеского судна огонь из бластерной или лазерной пушки был почти бесполезен. Но вести стрельбу подобным образом мог лишь неопытный пилот, не весть каким образом оказавшийся за штурвалом, так как «альфа-залпы» очень быстро «съедали» запас энергии бортового генератора.

Если пилот купится на провокацию «альфа-залпа», значит уничтожить его будет проще простого — это не опытный пилот.

Они как раз прошлись огнем по очередной волне вражеских машин, после чего, круто повернув и форсировав двигатели, бросились в расходящиеся направления в соседних эшелонах. А последи их «вилки» как раз была «вертушка».

Диа сломала траекторию якобы охоты за улетающим по инерции МЛА КорпСека, до предела увеличила форсаж и атаковала «вертушку» со стороны правого борта. Стремительно рванулись к цели четыре зеленые молнии, но противник уже был готов к этому.

Провокация началась.

Креб не сводил взгляда с полета ведомого, но при этом не забывал наблюдать за окружающей обстановкой. Разыгрывая ловушку, можно и самому оказаться в роли не охотника, а жертвы.

Неприятель оправдал его ожидания.

Запустив двигатели и мгновенно покрывшись пленкой дефлектора, он круто изменил положение своего корпуса, открыв огонь из бластерной спарки. Это орудие было наиболее дальнобойным на «вертушке». А так же по скорострельности превосходило пушки «Мстителя».

Диа ушла в сторону, начав выписывать фигуры среднего пилотажа, отчаянно имитируя бегство и не желание попасть на прицел. «Альфа-залпа» так и не последовало.

Креб бросил истребитель в сторону противника, выполнил «горку» в невесомости, выходя на неприятеля со стороны его кабины. Счетверенные залпы пронеслись рядом с машиной противника — вражеский пилот начал убегать.

Он эффективно отплевывался ударными ракетами. Судя по тому, как они маневрировали, боеприпасы явно с головками наведения. Это плохо.

Креб поймал «вертушку» в прицел и выпустил одну самонаводящуюся ракету. Осталось семь.

Неприятель попытался обдать его ионным залпом, но ожидаемо промахнулся. Майор закрутил «Мстителя» горизонтальным «штопором» с разными амплитудами, чтобы не позволить взять себя на прицел. В это время он короткими очередями уничтожал попавшие в прицел вражеские машины, двигающиеся по инерции.

— Шесть отметок в восьмой точке, — сообщила Диа.

Креб сориентировался мгновенно.

— Уходи, — приказал он, увидев, что неприятель в самом деле разыграл для них ловушку.

Одна машина была прикрытием, еще шесть — прятались в массе беспомощных мишеней. И теперь первый загонял Пассик на орудия своих противников, таких же «вертушек».

— Нужно три секунды, — отвергла девушка.

Три секунды прямого полета, чтобы ввести данные и запустить гипердвигатель. С ракетами на хвосте это невозможно. Конечно, если не хочешь погибнуть.

— Я займусь ракетами, — сообщил майор, сбивая огнем первую.

— Креб! — закричала Диа. — По тебе стреляют!

Он это уже и так видел. Ближайший к нему пилот «вертушки» из приближающейся полудюжины, разрядил свои пусковые установки.

Креб перешел к опасному маневрированию.

— Угрозу вижу, нивелирую, — отчитался он перед ведомым. Вообще-то не должен был… Но так ей будет спокойнее.

Противник не экономил на боеприпасах, предпочитая стрелять наверняка. Гарантировано, одна из шестнадцати ракет уж точно уничтожит цель. А если добавлять из всех стволов, то существует вероятность, что противник просто не учтет одну из опасностей.

Значит против них даже не опытные пилоты, а асы.

Ничего, и не против таких летали.

Лазерные пушки выстрелили последовательно и выплавили две дыры в мгновенно почерневшем транспаристиле лобового щитка блистера ближайшего корабля противника. Орудийная платформа вспыхнула огнем, выбрасывая наружу транспаристаль, металл, тела…

Первая ракета влетела прямо в уже мертвого канонира, даровав ему возможность рассеять свой богатый внутренний мир по галактике.

Вторая сдетонировала в осколках.

Третья не среагировала на маневр вдоль корпуса корвета и разнесла тому кусок обшивки. Четвертая влетела в пробоину и сдетонировала внутри нее.

Креб на мгновение оказался позади машины Дии. Девушка отчаянно пыталась нивелировать преследование, закручивая «штопоры», в надежде, что ракеты, повторяя ее маневр, сдетонируют друг об друга. С четырьмя ей повезло. Осталось еще столько же.

Поправка.

Майор выстрелил по двум целям и по обеим попал. Из прорех в корпусе ракет хлестнуло золотистое пламя. А уже через секунду обе превратились в огненные шары.

Креб проконтролировал положение следующих за ним ракет, вновь прошелся рядом с корпусом, но уже другого корабля. Количество преследующих его снарядов сократилось до десяти.

Метким выстрелом он уничтожил одну из двух ракет, преследующих Пассик, после чего девушка, выгадав момент, повторила его трюк с горизонтальным «штопором». В какой-то момент она развернула истребитель и разнесла последнюю ракету собственным огнем.

И в тот же момент выпустила из-под своей машины все восемь кумулятивных ракет. Снаряды пронеслись мимо истребителя майора, уничтожив три преследующие его ракеты.

Довернув на ближайшую «вертушку», Креб сделал так, чтобы огонь орудий противника прикончил еще одну ракету. Осталось шесть.

— Я помогу! — заявила Диа.

— Уходи! — повторил Креб. — Сам.

Второй «Мститель» отогнал нагловатую «вертушку» огнем, не позволив зайти с тыла к истребителю майора.

— «Лидер», я…

— Не повторяю! — резко сказал Креб, влетая в толпу безропотных МЛА противника. Четыре ракеты нашли там свою смерть. — Всем — общий отход!

Десять щелчков подтверждения — и десять машин пропали со сканеров. Десять зеленых огоньков скрылись, переходя на гиперскорость.

А через две секунды ушел и одиннадцатый.

Остались только майор Креб и две догоняющие его вражеские ракеты. Нахально догоняющие, между прочим.

Командир авиагруппы «Стража» прикинул расстояние между летящими за ним ракетами, несколько раз дернулся в стороны, избегая выстрелов в борт от «вертушки». И одновременно с этим отслеживая скорость реакции головок самонаведения вражеских ракет на его действия.

Две секунды.

Дешевые головки.

Отлично.

Оторвавшись от одинокой «вертушки», севшей ему на хвост, Креб в наглую повел свою машину прямо на шестерку других B-wing-ов. Сбавил подачу энергии в дюзы двигателя, имитируя перегрев силовой установки.

И переключился на кумулятивные ракеты. Как раз для «живых» противников запасал.

Шестерка «вертушек» встретила его традиционным залпом из шестнадцати кумулятивных ракет. Прекрасно, пять бортов по шестнадцать ракет, восемьдесят штук по фронту и две с кормы. Гарантированная смерть.

Зато подгоревшую запеканку есть не придется. И убираться в каюте.

Креб дождался, пока оперативно соображающий компьютер наведения зафиксирует все цели, после чего выжал гашетку.

Кумулятивные ракеты сорвались с пилонов и бросились навстречу неприятелю. Пилоты «вертушек» поздно сообразили, что «Мститель» опасен не только своими лазерными пушками.

Бортовой компьютер запищал предупреждением о ракетной атаке с кормы. Две ракеты наседали на него и вот-вот отстрелят его машине корму.

Пора.

Майор резко подал всю энергию на двигатели, ускоряясь и одновременно с движением вперед, вытягивая штурвал на себя. Большой палец сам по себе щелкнул переключателем режима ведения огня.

Раз секунда, два секунда…

Пилот злополучной «вертушки» так и не понял, как майор оказался у него на линии огня. Выставленные на огонь по преследованию орудия не так-то просто переключить на стремительно приближающуюся в лоб цель. А дефлекторы и тонкий корпус не в состоянии выдержать убийственную мощь четырех курсовых орудий «Мстителя-Лидера».

«Вертушка» рассыпалась огненным фейерверком за три единицы до машины «Креба». И снова переключение энергии, но на этот раз на щиты.

«Мститель-Лидер» влетел в облако перегретого газа и обломков «вертушки». Ускорение, рывок в сторону, рывок назад на курс…

Сперва взорвались две ближайшие к нему ракеты.

Следом в облако обломков влетели те восемьдесят, что преследовали его. Какие-то сдетонировали, какие-то нет. И последних большинство.

Но у майора — пять секунд форы движения по прямой.

Навигационный компьютер проглотил координаты возврата, пискнул предупреждением и звезды превратились в линии.

Раз секунда, два…

Эффект гиперпрыжка рассеялся, а он оказался на орбите Туле. Как раз в области пространства, предназначенной для отхода его эскадрильи. Значительных размеров пустое пространство вблизи корабля-носителя.

— Доложить, — приказал Креб.

Сообщения от пилотов не заняли и пятнадцати секунд.

В общих чертах поставленная гранд-адмиралом задача оказалась выполнена: пилоты нашли и связали боем значительную часть группировки звездных истребителей противника.

После чего отступили.

— Занять позиции, — приказал Креб. — Приготовиться.

Он носил гордое звание полковника.

А по факту соответствовал уже и генералу. В его подчинении находилось целая авиагруппа звездных истребителей. Единственное соединение из десяти эскадрилий, которые обладали собственными гипердвигателями.

Базировались они на «Огнях Квазара», модернизированных в Корпоративном Секторе для улучшения оборонительных способностей. Но с теми проблемами, которые обрушились на корабли, ни одна модернизация не могла помочь.

«Огонь Квазара», версия Корпоративного Сектора.

У них было достаточно резервов, чтобы находиться в космосе, сопровождая двигающийся по инерции флот.

Но тут сама удача подсказала командиру авиагруппы как действовать.

Эскадрилья вражеских звездных истребителей воспользовалась гипердвигателями, чтобы преодолеть минное поле и атаковать их беспомощные корабли. После чего сбежали, трусы, подбив и уничтожив почти дюжину звездных истребителей. Количество уничтоженных МЛА, находившихся без хода, не поддается исчислению.

Но, ведь в эту игру можно играть вдвоем, не так ли?

На вооружении Корпоративного Сектора в его авиагруппе имелись два вида звездных истребителей: «крестокрылы» и «бритвы». Купленные лет пять назад по сходной цене у подпольных торговцев из Альянса Повстанцев, они неплохо показали себя в пограничных сражениях, так что из них создали универсальное истребительно-бомбардировочное подразделение.

И командир этого подразделения родил гениальный план.

Нет, не победы.

Всего лишь нанесения противнику серьезного ущерба напоследок. Как завещали отцы-командиры: «Сперва как следует отбомбись, а потом, можешь и сдаваться».

— Группа один — готовность к прыжку, — распорядился он. — Группа два — готовность плюс три секунды. И да пусть наша кредитка ляжет удачно!

Разбив свою авиагруппу на неравные части, он с наслаждением выжал рычаг гипердрайва.

Пять эскадрилий он направил вслед за коварными гадами, что резали его беспомощных товарищей. Остальные сорок истребителей и бомбардировщиков направились в другое место. Там, где они причинят наибольший вред неприятелю, главным его силам.

А после этого можно будет уже и сдаться, рассчитывая на послабление в плену. Галактические конвенции обещали это!

Гиперпрыжок закончился неожиданно для первой группы, которую и возглавлял полковник с замашками генерала.

По его прикидкам лететь им было нужно еще пять секунд, прежде чем они достигнут орбиты Туле. Ведь именно туда, судя по вектору, ушла вражеская эскадрилья.

Двадцати «крестокрылов» было бы вполне достаточно для того, чтобы разделаться с противником и сесть на Туле. Истребители бы явно потребовались в планетарной обороне. Это с «вертушками» все напряженно, они медленные и в обороне не так хороши. Так что их судьба…

Но вместо дюжины трусливых пилотов противника, он обнаружил…

— Да что же это, — пробормотал он.

Это были последние слова полковника с замашками генерала.

Даже перед смертью его не поразила здравая мысль. Ну не будет эскадрилья «Мстителей», которая прорвалась, по его мнению, сквозь бреши в минных полях, уходить к Туле. Они, скорее всего, вернулись бы на корабли базирования…

Так, собственно, и произошло.

С той лишь разницей, что кораблями базирования для этих звездных истребителей выступали два звездных суперразрушителя типа «Палач». Девятнадцати-километровые гиганты беспрепятственно находились на орбите, не испытывая ни малейшего дискомфорта от этого.

Развернувшись верхней полусферой к поверхности планеты и брюхом к прибывшим «крестокрылам», эти гиганты утюжили, мерно и неторопливо, артиллерией и с помощью бомбардировщиков, ударных канонерок, поверхность мира-крепости.

А их TIE-Перехватчики…

Их перехватчики находились в построении «получаша» вокруг большого пространства в пятидесяти единицах от своих кораблей-носителей. Ровно там, где центром их построения являлась область искусственной гравитации, созданная хейпанской гравитационной миной.

И все пятьдесят истребителей Корпоративного Сектора угодили в эту ловушку. Как раз у них была ровно секунда на осознание бедственного своего положения, прежде чем на них обрушился ракетно-пушечный огонь.

Через семнадцать минут обломки последнего «крестокрыла» увенчали бездарно исполненный акт мести.

«Странник Пустоты» не получал приказа подготовиться к отражению налета. Но это не значило, что Абисс не проинструктировал своих вахтенных на подобный случай.

Слишком уж ожидаем был подобный маневр, учитывая, что у неприятеля есть звездные истребители. Ну, а не попытаться прорваться используя гипердвигатели на подобных кораблях… Было бы совершенной глупостью.

Первыми среагировали артиллеристы ионных орудий. Группа «вертушек» едва только начала движение после гиперпрыжка, как тут же утонула в призрачном голубоватом свечении.

Следом уже заговорила вся артиллерия основного звездного разрушителя Доминиона. Подключились тяжелые крейсера и корветы. Большая часть авиакрыла получила разрешение вступить в бой с противником.

Соединение «Странник Пустоты» входило в состав пятого ударного соединения, так что немудрено оказаться и на рубеже контратаки.

— Приготовиться к маневрированию, — распорядился Абисс. — Эвакуировать экипаж из внешних отсеков, задраить переборки, откачать кислород из внешних секций.

— Сделано, сэр! — доложил вахтенный начальник.

В самом деле сделано, еще в начале не отмененной боевой тревоги. Люди с тех пор на посту и готовы к любым неожиданностям.

Откачивание воздуха из ненужных в бою внешних секций — его личное новшество. Нет, он не намеревался облегчать корабль. Внешние отсеки страдают от повреждений больше всего. Без кислорода пробитый отсек не будет подвержен взрывной декомпрессии, а члены экипажа, находящиеся на запасных боевых постах, не пострадают.

Заблаговременная активация бронедверей — тоже его разработка. Кто-то думал, что все проблемы с потерей атмосферы во время боя можно компенсировать повсеместной установкой магнитных полей. Дескать, ну пробитие же отсека будет происходить между двумя ближайшими полями. Они сразу не позволят случиться утечке кислорода.

Идея хороша лишь в теории — на практике подобное переоборудование встало бы в капитальный ремонт корабля. Перепроектирование, прокладка дополнительных шин подачи энергии, размещение оборудования… Генераторы атмосферных щитов весьма хрупкие и капризные, требующие серьезного и постоянного технического обслуживания, приспособления. В случае взрывной декомпрессии, их проекторы сорвет, сломает, повредит или покорежит, отчего зона охвата декомпрессии увеличится в разы.

Не говоря уже о том, что использование бронедверей имеет куда как более практичный смысл, чем сбережение кислорода.

Поражение корпуса может быть очень проникающим — и вслед за внешними секциями пострадают и внутренние. А это, в свою очередь, породит океан обломков, которые разлетятся в атмосфере корабля, калеча экипаж. Взрывозащитные двери не позволят в остатках воздуха распространиться ударной волне и обломкам дальше, чем расположены сами.

Надежная защита.

Но ключ к сохранению экипажа и целостности корабля, который он спас ценой жертв, о которых никогда не забудет, крылся отнюдь не в том, чтобы минимизировать потери.

А в том, чтобы не допустить их вовсе.

Неприятельские бомбардировщики начали с массированной атаки протонными торпедами и кумулятивными ракетами. Двенадцать истребителей и двадцать восемь бомбардировщиков запустили в «Странника Пустоты» все, что имели в своем распоряжении.

Отразить подобный налет было просто нереально.

Будь звездный разрушитель один.

Но что такое четыреста ракет тому, у кого есть четыре крейсера и пять корветов прикрытия?

Защитные лазеры работали с такой скоростью, что, казалось, будто бы и не прерываются вовсе на перезарядку.

Короткие лучи, длинные лучи… Залпы турболазеров, ионных пушек, орудий истребителей.

В ход пошло все, что только могли противопоставить нападению ближайшие силы. Все ударное соединение сосредоточило свои силы на том, чтобы нивелировать угрозу.

Казалось, космос расчертила одна цветная гирлянда.

— Маневр уклонения! — скомандовал Абисс.

ОРЗД начал стремительный разворот. В ситуации массированного обстрела требовалось вывести из-под удара наиболее уязвимые части корабля.

Произошло переключение на корпускулярный щит. Обычно его использовали лишь для отражения малых угроз, но сейчас он оставался последней надеждой экипажа на выживание.

Звездный разрушитель как бы находился в конце коридора, образованного тяжелыми крейсерами и корветами. Его уже захватили головки самонаведения вражеский ракет и торпед. Убежать от них «Страннику Пустоты» просто не по силам. Можно лишь надеяться на то, что удар не испарит звездолет.

Но это крайне слабая надежда.

Орудия палили без остановки.

Корветы и крейсера применяли не только артиллерию, но и пусковые установки, стараясь использовать собственные ракеты в качестве противоракет. Порой это удавалось.

Три сотни ракет, двести пятьдесят, двести тридцать…

Сражение шло за каждую боеголовку, направленную к кораблю. Благодаря скученности залпа противника, любые контрмеры доминионских звездолетов приносили свои плоды.

Пока Перехватчики рвали на части вражескую авиацию, чьи пилоты вопили на все окружающее пространство о том, что они сдаются в плен, в дело включились ударные канонерки. Никогда прежде их ракеты не применялись для уничтожения своих собратьев, но иного выбора просто не было.

Несмотря на то, что пуск был произведен с дистанции в шестьдесят единиц, половину этого расстояния преодолели больше половины кинетических боеприпасов. И, даже если до цели доберется пятьдесят снарядов — «Страннику Пустоты» в любом случае не поздоровится.

А потому клоны и не-клоны, инородцы и дроиды работали так, как если бы попали в ад.

Звездный разрушитель повернулся к неприятельской ракетно-торпедной завесе носовой частью, обеспечивая себе максимальную плотность огня. Восемь башенных установок турболазеров в верхней полусфере, их аналоги в нижней, средние орудия, лазерная и ионная артиллерия…

В мыле работали операторы пусковых установок, выплевывая из каждой «трубы» по протонной торпеде. Взрыватели, установленные на временной подрыв, создавали поле высвобождения энергии, чтобы сдетонировать вражеские боеприпасы.

Сто пятьдесят ракет и торпед, дистанция двадцать единиц.

Сто двадцать, восемьдесят…

Расстояние сократилось до пятнадцати единиц.

Маневровые и аварийные стартовые двигатели изо всех сил отталкивали корабль назад, выигрывая одну сотню метров за другой. В процесс перехвата включились прибывшие корветы из других соединений, а их МЛА уже вовсю держались в сражении.

Все ударное соединение принимало участие в спасении «Странника Пустоты».

Шестьдесят боеприпасов и десять единиц.

При желании можно даже разглядеть боеголовки.

Абисс прикинул, что с дистанции в пять единиц он уже должен отдать команду спасаться по способности. Члены экипажа, свободные от вахты, уже должны находиться вблизи спасательных капсул — часть команды уже покинула корабль на шаттлах, в десантных транспортах, ботах. Все, что могло летать — уже приняло на себя разумных.

В том числе в главном ангаре побывали и машины с других кораблей.

На борту остались члены лишь одной боевой вахты.

Семь единиц и сорок боеприпасов.

Шесть единиц и тридцать пять боеприпасов.

Пять единиц и двадцать пять боеприпасов.

Три единицы и десять боеприпасов.

Две единицы и семь протонных торпед.

Одна единица и пять протонных торпед.

Контакт…

Правый борт разрушителя украсила жутковатой красоты гирлянда разрывов от носа до настройки мостика. Взорвались протонные торпеды, а корпускулярный щит, напитанный максимально возможным объемом энергии, старательно сопротивлялся обрушившемуся на него давлению.

Невидимая полусфера, защищавшая нос корабля, окрасилась в нежно-розовый, наливаясь кроваво-красным оттенком.

Теперь уже не поможет никакая дополнительная защита — борт звездолета полыхал огнем выделяемой энергии.

Ревели сирены, предупреждающие о перегрузке корпускулярного щита. Системы безопасности намеревались отключить проекторы, но автоматике противостояли гений черепных коробок разумных. Перенаправление энергии, компенсация перегревшихся проекторов, распределение нагрузки по соседним щитам, работа системы SEAL на полную, компенсация продавливания…

А потом все закончилось.

— Корпус цел, наблюдаю небольшие повреждения! — сообщил вахтенный начальник.

— Отказали эмиттеры проекторов поля с первой отметки до сотой!

— Выгорание проектов защитного поля!

— Разгерметизация в местах разрушения сочленений бронеплит устранена!

— Состояние⁈ — затребовал ответ Абисс.

— Противник уничтожен, а мы целы, сэр! — обрадовался вахтенный начальник. — Ни одного доклада о погибших, семеро раненных, ни одного пропавшего с лестницы!

— Хорошо, — Абисс только сейчас, когда перестало хватать воздуха в легких, сообразил, что все это время не мог даже вздохнуть. — Направить благодарность на все корабли и всем пилотам, что помогли нам сдержать удар.

— Да, сэр!

— И верните наш экипаж на борт. Сегодня мы уже не погибнем, — уверенно произнес командир ОЗРД.

Когда он остался в одиночестве в этой части центрального помоста ходовой рубки своего разрушителя, то позволил себе неслышно облегченно выдохнуть. Но разжать вцепившиеся в мякоть ладоней пальцы так просто не получилось.

— Бойня, — констатировал мореллианец. Он внимательно и цепко смотрел на тактический монитор, на котором стремительно уменьшалось количество МЛА противника.

Изображение было поделено на две части. На первой стремительно сокращалось поголовье вражеских МЛА, блуждающих вблизи двигающихся по инерции вражеских кораблей-носителей. Из почти что двух с половиной (даже больше) тысяч истребителей и бомбардировщиков различных конструкций, которые имелись у неприятеля на момент начала операции, сейчас «в живых, но без возможности двигаться» осталось около двух тысяч. Еще несколько сотен ожидают нас вблизи тех кораблей, которые неприятель просто оставил на съедение нашим кораблям у минного заграждения.

Уничтожать эти внутрисистемные истребители больше нет никакой нужды. Вместо того, чтобы ждать и выискивать звездные истребители противника в гуще «мертвых» кораблей, мы поступили хитрее.

Спровоцировали, продемонстрировали метод, по которому нам можно было нанести поражение. Ну и изготовили ловушку.

Инертность мышления — противнику даже в голову не пришло, что оборудованные гипердвигателями звездные истребители могут прийти не с орбиты газового гиганта, а с орбиты Туле. Вера в собственную оборону и ее непогрешимость порой доводит до абсолютного разочарования.

Этот урок я выучил на примере Кесселя.

Поэтому и предпринял меры, но это предмет не настоящего умственного упражнения. И даже оценка машин, которые мы захватили у противника, с мертвыми пилотами внутри, меня не занимала. Мы так же выгодно их продадим — большую часть. Малую оставим для собственных нужд.

На второй же половине монитора нам передавалась трансляция без ложной скромности героического сопротивления ОРЗД «Странник Пустоты». Признаюсь, я впечатлен.

Конечно, окажись я на месте капитана Абисса, то использовал бы дистанцию в шестьдесят единиц не для того, чтобы выстроить оборону. Нет, я бы изменил курс корабля после того как противник зафиксировал ОРЗД в качестве мишени. После этого спустил бы на бомбардировщики перехватчики и ударные канонерки. Используя маневренность кораблей сопровождения и прикрытия расчистил бы себе путь по носу, в соответствии с выбранной траекторией.

Скорее всего развернул бы звездолет «влево». И в начале маневра думал, что Абисс именно так поступает. Но, вместо того чтобы уйти в прыжок, когда пилоты противников уже будут мертвы и не смогут изменить координаты цели, оттягивая к себе корабли сопровождения с помощью микропрыжков, командир соединения «Странник Пустоты», выбрал быть стоиком и отбиваться, отчаянно рискуя, беспрецедентно сопротивляясь до последнего на пределе возможностей разумного и техники.

С одной стороны это показательное умение использования имеющихся средств и сил для выхода из критической ситуации. Абисс совершил невозможное — до него никто и никогда не повторял ничего подобного.

Пару лет назад, когда настоящая Исанне Айсард контролировала Тайферру, Ведж Антиллес использовал угрозу торпедного обстрела подчиненных ей кораблей для того, чтобы принудить их сдаться. Он и Бустер Террик дважды провернули подобную операцию — против ИЗР и против «Лусанкии».

Иронично, но оба корабля сейчас служат Доминиону.

С другой стороны, то, что Абисс предпочел стоически терпеть атаку, вместо простого способа ухода от опасности, это тревожный звоночек. Командир ОРЗД не вправе так рисковать. Да, офицер предпринял все меры к тому, чтобы спасти максимально возможное количество членов экипажа, но…

Случившееся — это больше удача, нежели расчет. И слова о том, что «удача — это остаток проекта», здесь не играют свою роль.

Ситуацию следовало проанализировать и принять взвешенное решение. Как с учетом достижений, так и с учетом промахов этого офицера.

Следует обдумать ситуацию с максимальной эффективностью для последствий. Благоприятных, разумеется.

— Сэр, — прервал мои размышления капитан Пеллеон. — Хуром зачищен. Условия для создания плацдарма соблюдены. Зафиксировано использование неприятелем резервов.

— Подземные склады?

— Да, сэр. Неприятель имеет десятки выходов на поверхность, которые наша разведка не смогла обнаружить.

А те, что мы обнаружили, те уничтожили, блокируя противнику доступ к военной технике и запасам, которые он накопил.

— Продолжайте бомбить склады и хранилища, — приказал я. — Минимально допустимый вариант — это долговременная блокировка доступа запасам. Максимально допустимый — полное их уничтожение.

— Да, сэр. По уточненным данным, противник скрывает свои главные силы в подземных коммуникациях.

Логично, это дает какую-никакую, но защиту от орбитальных обстрелов и авиационных налетов.

— Надо полагать, что система тоннелей предусматривает возможность скорой переброски войск к наиболее подходящим для высадки десанта зонам, — прищурился я. Это было бы наиболее разумно, исходя из выбранной противником тактики. — Вероятнее всего, нам не известно о том, что производственные предприятия связаны с подземным городом другой сетью тоннелей. Это был бы идеальный способ не только заманить нас в ловушку, но и разом уничтожить, используя многократно большие, чем заявленные, силы. Готовьте десант, капитан. Направьте 501-ый легион для захвата поврежденных кораблей противника, усилив их абордажными подразделениями дроидов.

— Да, сэр.

Бароса с интересом посмотрел на меня.

— Надо полагать, что вы не просто так «забыли» упомянуть про высадку десанта на поверхность планеты?

— Конечно, — подтвердил я. — Сейчас самое оптимальное время для этого. Силы противника в остатках города Хуром уничтожены, его боевые подразделения не прибудут на место десантирования еще минимум пять часов. По крайней мере в том объеме, который будет необходим для того, чтобы сломить возведенную нами оборону плацдарма. Но, вы правы. Я не просто так не отдал подобный приказ капитану Пеллеону.

— Вы не похожи на того, кто упустил бы подобный шанс, — сообщил мне «новость» мореллианец. — Противник забился под землю, вы контролируете орбиту и воздух Туле, вам ничего не стоит высадить десант и взять под контроль множество ключевых объектов и участков местности. Но вы отправляете свои элитные силы для захвата кораблей.

— Если не захватить вражеские звездолеты и истребители, то они всего лишь частично упадут на поверхность Туле, либо же улетят в дальний космос, — объяснил я. — И, как уже было сказано, на эти звездолеты у меня планы. Именно поэтому их спасением и займется элита наших вооруженных сил. Для наземной операции на Туле у меня имеется в запасе другой элемент.

— Элемент? — уточнил Уоррен.

— Математика, — объяснил я, указывая на вторичный тактический экран. — Инертность мышления заставляет разумных думать, будто все, что они видят перед собой, это и есть все, что присутствует. Но, не сочтите за труд — сосчитайте количество отметок дружественных кораблей и сравните его с числом доминионских звездолетов, которые указаны в углу экрана.

— Я уже увидел разночтения, — сказал Бароса. — Всего один корабль. Он ваша ставка на захват Туле?

— Верно, — подтвердил я. — Всего один. Но, зато какой…