Гранд-адмирал. Том 7. Вилка

Глава 55

Переборка ушла в сторону, и Асажж прошла внутрь адмиральских апартаментов на борту «Алого рассвета». Ведьма привычным взглядом мазнула по скромному, исконно минималистичному мужскому интерьеру с припиской «военный».

Никаких предметов роскоши, дорогих или выделяющихся предметов интерьера. Сплошная казенщина.

Тем лучше, что она пришла не с пустыми руками. Тщательно пряча сюрприз за спиной, она огляделась.

Женщина бросила взгляд сквозь открытую дверь в спальню, усмехнулась при виде традиционно по-военному окантованной серым одеялом большой кровати. Н-да, а вот ее как раз следовало бы поменять, излишне жесткий матрас. Кажется, он вообще «родом» из того времени, когда корабль принадлежал совсем другим разумным.

Контр-адмирал Шохаши сидел за рабочим терминалом и рассматривал что-то на мониторе своего компьютера. Очевидно, судя по местному времени, вечерние оперативные сводки.

Которые изо дня в день пестреют лишь данными о количестве обнаруженных вражеских передвижений и орбитальных ударах по местам дислокации противника. Уничтожать десяток-другой стенаксов у входа в какую-то пещеру, это, конечно, мощно, но…

— Я занят, — отрывисто бросил Шохаши.

— Вижу.

— Это был намек на то, что я хочу остаться один, — пояснил он, продолжая заниматься чтением какого-то документа.

— И это все, что ты хочешь мне сказать? — с наигранно печальными интонациями в голосе произнесла датомирская ведьма.

— Я не разрешал тебе вылет на планету, — с осуждающими интонациями в голосе произнес он, даже не повернув голову в ее сторону. — Тем более одной. Тем более после того, как твое предыдущее появление там взбудоражило всех стенаксов на планете.

— Я девочка большая, — Асажж присела на краешек стола, напряженно вглядываясь в своего… в контр-адмирала. — Не припомню, чтобы вообще у кого-то спрашивала разрешения для того, что хочу сделать.

— Не передергивай!

— Как скажешь, — датомирийка повела плечами. — Хотя, мне казалось, что тебе нравится…

Шохаши, бросив свое занятие, посмотрел на нее взглядом, не означающим ничего хорошего.

— О, — гаденько улыбнулась Вентресс, добившись своего. — Оказывается, что ты не так уж сильно занят.

— Траун прислал дополнительные указания, — сообщил он с ледяным спокойствием в глазах и голосе.

— И чего же он хочет? — спросила Асажж.

— Не уверен, что тебе следует об этом знать, — покачал головой Шохаши, откидываясь на спинку стула. — Мы в очередной раз подходим к разговору о твоей недисциплинированности.

— Из-за одного полета? — уточнила ведьма.

— Из-за одного полета, выполненного без моего разрешения на планету, полную кровожадных тварей, убивающих всех без разбору, — уточнил контр-адмирал.

— Насколько я слышала, с женщинами они поступают совсем другим образом, — невинно заявила Асажж.

— Этот факт меня тоже беспокоит, — признал Эрик спустя пару секунд тягостного молчания.

— В принципе или лишь в контексте меня? — улыбнулась Асажж.

— Оба варианта, — нехотя признал альдераанец. Ах, эти милые суровые мужчины.

— «Я старый солдат, я не знаю что такое эмоции и забота о любимой женщине», — передразнила ведьма, подавшись вперед. — Ну, признайся, что ты просто волновался за меня.

— Ты знаешь, что положено делать с провокаторами на военном корабле? — поинтересовался Шохаши.

Но его голос заметно потеплел. Что добавило Вентресс уверенности в том, что она на правильном пути.

— Подозреваю, — томно зашептала она, глядя в глаза мужчины, — что их очень жестко наказывают.

— Да, как минимум гауптвахтой, — произнес контр-адмирал.

— Мне кажется, — Вентресс кивнула в сторону спальни, — там подходящее место для наказаний.

Эрик посмотрел указанном направлении. Тяжело вздохнул, явно идя вразрез со своими желаниями и отрицательно покачал головой.

Неужто ей показалось, что их желания совпадают?

Вентресс ничего не стоило применить Силу для того, чтобы узнать мысли мужчины. Но, пусть она не всегда соблюдала дисциплину и субординацию, до которых был охоч контр-адмирал, переступать границы личного пространства… В общем, спустя столько лет ей это уже не казалось хорошей идеей.

— Не сейчас, — покачал головой Шохаши. — Траун… Задумал нечто грандиозное. И мы принимаем в этом наиболее активное участие. К нам уже высланы дополнительные силы, включая почти два десятка «Аккламаторов». И практически все боеспособные звездные разрушители первого и второго эшелонов, их сопровождение и прикрытие. Это целая армада, которая подчинена одному приказу. Приказу Трауна. Похоже, что «Игра на выбывание» приближается к кульминации.

— Все настолько серьезно? — наигранность и флирт разом слетели с лица Вентресс.

Эрик думал несколько секунд, после чего протянул руку к монитору и повернул его так, чтобы она могла разглядеть текст на экране.

— Сама посмотри, — предложил он.

— Ну надо же, — усмехнулась Вентресс. — Сам контр-адмирал Шохаши решил, что мне можно доверить прочесть его секретную переписку с «покойником», задумавшим очередную стратегическую комбинацию, которой бы и ситы позавидовали по уровню изощренности и коварства?

— Ты ведь не можешь не паясничать, не так ли? — уточнил альдераанец.

— Без этого наши отношения стали бы пресными, скучными и не интересными, — призналась Вентресс, углубившись в строки на экране. — Тебе стоит признать, что без моих регулярных демаршей тебе бы быстро надоело нарушать Устав и быть черствым сухарем. Так уж вышло, что сильные мужчины обожают капризных и стервозных женщин…

— Прозвучало как фраза из тех виртуальных курсов доморощенных женских психологов, — поморщился альдераанец.

— Вообще-то это основано на моем богатом жизненном опыте, — призналась Вентресс. — И нет, намеков на мой возраст и нашу разницу я не потерплю…То, что я чуть старше тебя лишь добавляет нашему роману огонька и… Простите, что⁈ — она зажмурилась, тряхнула головой в попытке отогнать наваждение, вновь прочла текст сообщения и с удивлением посмотрела на Эрика. — Скажи мне, что это шутка и у гранд-адмирала извращенное чувство юмора. На уровне служебного дроида с двумя протокольными функциями.

— Боюсь, он умнее, чем тебе кажется, — вздохнул Шохаши. — В его задумке есть определенный смысл.

— Да, смысл прикончить нас всех! — оскалилась Вентресс. — Подозреваю, что он в курсе, что ты явный сторонник уничтожения стенаксов под чистую, как и все члены «Красной звезды». И просто пытается от вас избавиться!

— Паранойя тебе не к лицу.

— Зато она помогала мне выживать все это время! — вспыхнула Асажж. — Это безумие, Эрик! Он подставляет тебя, меня и всех твоих подчиненных!

— Это стратегия, — поправил ее Шохаши. — Кто-то всегда под огнем.

— Это, — Вентресс в гневе указала рукой, в которой удерживала подарок, в сторону монитора с текстом приказа, — самоубийство!

— Которое может стоить нам скорой победы над противником, — поправил ее Эрик. Прищурившись, он посмотрел на сжимаемый в ее кисти предмет. — Не спорь, Асажж. Дело рисковое, но опасность — часть моей профессии. И я не потерплю нападок на нее. Ровно так же, как и препятствую твоему обоснованному риску. Это часть нашей жизни…

— И я уверена, что один красноглазый дьявол хочет, чтобы она стала чуточку короче, чем мы планируем, — бросила Вентресс. Умом-то она понимала, что спорить с альдераанцем — себе дороже. Конкретно этот парень упрямее, чем большинство кореллианцев.

— Все уже решено, — безапелляционно отрезал Шохаши, указав на ее подарок. — А это что еще такое? Выглядит знакомо.

Вентресс вспыхнула, поняв, что сюрприз не удался так, как она запланировала. Улыбнувшись, она протянула предмет возлюбленному… партнеру… мужчине… Эрику Шохаши.

— Принесла кое-что, чтобы разбавить местный скучный интерьер, — она передала предмет декора в руки контр-адмирала. — Да, выглядит не очень, но, что поделать. Гораздо лучше, чем серость и скука этих стен.

— И цвет совершенно случайно подходит под цвет твоих световых мечей? — уточнил контр-адмирал, покрутив в руках украшение интерьера.

— Может быть, — улыбнулась Вентресс, — это маленький якорь, что я бросаю в твое сердце. Скажем, когда будешь в следующий раз злиться на меня, посмотришь на нее, и поймешь, что, несмотря на недостатки, я лучшее, что было в твоей жизни. По крайней мере — за последний год.

— Претензионно, — оценил Шохаши, отставляя подарок в сторону. — Но, по секрету, когда я смотрю на нее, я в самом деле думаю о тебе…

— Звучит многообещающе, — на лице Вентресс появилась торжествующая улыбка, а сама она ловким движением сбросила пояс с оружием, сделав шаг назад, но в нужном направлении. — Уж не задумали ли вы, контр-адмирал, сдержать свое обещание и наказать меня за нарушение дисциплины?

Альдераанец, положив руку на трость, на мгновение замер, после чего отвел ладонь в сторону, оперся на угол рабочего стола и поднялся на ноги.

— Думаю, — с мрачной улыбкой, не частой гостье на его лице, он исподлобья посмотрел на датомирскую ведьму, притворно играющую испуг, — пора тебе, наконец, ответить за свои пригрешения.

— Ах, — Вентресс притворно вскинула руку ко лбу. — Как страшно, боюсь-боюсь-боюсь…

Не разрывая зрительного контакта и не прекращая улыбаться, она потянулась…

Асир Сей’лар взглянула через стол на Борска Фей’лиа, сидевшего на дальнем конце рабочего места собственного кабинета.

Ботан держал себя в руках, но одно с Президентом происхождение безошибочно определили жуткую тревогу за внешне бесстрастной личиной. Она знала, что ботан накануне имел долгий разговор с главами Объединенных кланов на Ботавуи. Судя по выражению его лица, результаты этого разговора были явно не в его пользу.

Если слухи, которые ходили по Ботавуи правдивы, то странно, что он вообще на больничный не ушел. Потеря лица и репутации многого стоит.

Слишком многого, когда речь идет о посте главы государства.

— … таким образом, при сохранении темпов наступления, к концу текущего года мы сможем восстановить контроль на Центральными мирами, — произнесла Асир в завершении своего доклада. — Однако, я рекомендую замедлить ход наступления, уделив большое внимание подтягиванию ресурсов и укреплению занимаемых позиций. Враг, несомненно наступает, но мы не можем позволить себе действовать на больших территориях с отрывом передовых позиций от тыла. Подобное приведет лишь к тому, что наши головные отряды окажутся слишком далеко от линий снабжения, от ремонтных баз. В критические моменты это приведет лишь к тому, что мы не сможем вовремя компенсировать имеющиеся у нас повреждения в технике и убыть личного состава. Если враг перейдет в контрнаступление, опираясь на свои резервы в Ядре Галактики — мы захлебнемся и потеряем большое количество кораблей и армейских подразделений. На этом у меня все, доклад окончила.

Среди присутствующих повисла неловка тишина.

Асир внимательно смотрела на командование разведки, снабжения и армии, но на их лицах видела лишь скепсис. И плохо скрываемое нетерпение, напополам с раздражением, которое вызвали ее слова.

Ну, еще бы.

Удачные контрнаступательные действия, приводящие к освобождению чуть ли не по одной-двух систем в день, необходимая информационная повестка. Лишь она способна хоть как-то бороться с волной критики и обсуждений того, что сообщила всей галактике Снежная Королева.

А слова последней стали более опасными, чем взрыв самой мощной ядерной бомбы посреди густонаселенной планеты. Фактически, Айсард вновь использовала их. Заручилась поддержкой самого главного ботана в галактике, который де-факто признал ее агентом разведки Ботавуи, и вывалила на неокрепшие умы галактического населения потоки информации.

От сопоставления услышанных тезисов просто голова кругом шла, а мозг вскипал, стравливая пар ликвора через уши. Ведь по факту с подачи Айсард, оказалось, что все заметные достижения Альянса, случились благодаря ее вмешательству и ее действиям.

Оттого слова об угрозе из Глубокого Ядра воспринимались обывателями, да и чего скрывать, военнослужащими и разведчиками Новой Республики, как нечто, к чему следует прислушиваться. И они не понимали, по какой причине правительство Новой Республики, имея такого высокопоставленного агента, молчало о выживании Императора.

Брожение умов, основанное на застарелом страхе перед жестокостью Императора и его приближенных, усиливалось с каждым днем. И лишь победные реляции хоть как-то успокаивали население. Как только наступление Новой Республики затихнет, слова Айсард вновь выйдут на первую полосу всех свободных изданий и станут предметами обсуждения в домах граждан.

Снежная Королева сделала невозможным отступление или даже замедление республиканского наступления. Все, что не соответствует критериям победоносного наступления, будет воспринято населением, как подтверждение ее слов о происходящем в Глубоком Ядре.

А потому Асир не слишком уж надеялась на то, что Президент примет правильное с военной точки зрения решение и наступит на горло своей уязвленной гордыни.

— Что ж, — подытожил президент. — Общий доклад я услышал. Можете быть свободны. Адмиралы Сей’лар и Дрейсон — задержитесь.

Интересно, с чего бы?

Президент уже дал понять очередью выступления, что для него флот и разведка находятся на последнем месте. А вот армия и снабжение — на более приоритетном.

Неужто пришло время продолжить начатый ранее разговор?

— Докладывайте, адмирал Дрейсон, — тихо произнес Фей’лиа, глядя прямо перед собой.

Забавно… Разведка обычно заслушивалась первее военных. Сейчас же… Похоже на то, что Президент решил указать Дрейсону и его подчиненным на их место. Дескать, вы провалились, значит больше не в фаворе.

Любопытно, конечно, но, по сути, не решает ни одной из имеющихся военных или политических проблем.

— Докладывать об успехах преждевременно, — произнес Дрейсон. — Наши специалисты завершили расследование крушений на Деноне. Мы взяли под свой контроль каждый факт падения спидеров на планете и довольно быстро вычислили тот, который нас интересовал.

— Давайте опустим вводные подробности, — приказал почти шепотом Фей’лиа. — Я хочу знать, не очередной ли это трюк.

Асир с грустью подумала, что лучше бы Президент со всей своей энергичностью доказывал избирателям и союзникам, что головидео, где Айсард над ним… кхм… доминирует, где он заявляет, что его собственная жизнь важнее, чем жизнь соратников, да и в принципе ведет себя как домашнее животное, является качественной подделкой.

Нанять способных поручиться за это специалистов не так-то уж и сложно. Использовать пару-тройку десятков прикормленных лидеров общественного мнения, дабы прицепиться к самым мелким неточностям на видео, посеять семена сомнения в головах населения — вот что было бы полезнее, чем расследование гибели Айсард.

И без того понятно, что ее прикончили не просто так.

— Боюсь, что нет, господин Президент, — сказал Дрейсон. — Мы идентифицировали остатки ДНК в той части спидера, которая уцелела. Это однозначно Айсард.

— Настоящая или клон? — выпалил Фей’лиа.

Асир с интересом посмотрела сперва в лицо Президенту, затем Дрейсону.

— Клон, сэр, — признался последний.

— Мы можем узнать когда его произвели? — мех на теле самого главного ботана в галактике пошел волной. — Раз технологии клонирования были у Айсард, то они наверняка есть еще где-то. Тот же Альянс заполучил в свои руки Камино. А все мы помним как галактика больше тридцати лет назад умылась кровью, когда целая армия клонов вышла оттуда.

— Каминоанские клоны производятся десять лет, — заметил глава спецслужб Новой Республики. — И ни годом меньше. Даже то, что Камино в руках Альянса, не дает им преимущества ни сейчас, ни завтра, ни даже через пять лет. В лучшем случае — через десять. Но сколько бы клонов они не произвели, их нужно обучить, обуть, одеть, вооружить…

— За десять лет это не проблема даже с их латанным-перелатаным бюджетом, — отмахнулся Фей’лиа.

Кажется, ему здорово подняло настроение о том, что Айсард в самом деле клон.

— Возвращаясь к вопросу о давности производства клона, — Дрейсон сверился с данными на своей деке. — По длине теломеров в клетках, которые мы нашли в сохранившихся тканях, можно сказать, что клону не менее четырех-пяти лет. Следовательно, Айсард изготовила его еще во времена, когда действовала в открытую на Корусанте.

— Хотите сказать, что пятнадцать лет назад кто-то решил клонировать Снежную Королеву? — изумилась Асир.

— Не пятнадцать, — возразил Дрейсон. — По косвенным признакам можно предположить, что это более быстрый в производстве клон. Спаарти или, быть может, хоммитский…

— Палпатин, по ее словам, подчинил себе Хомм, — произнес Президент. — А, значит, в его распоряжении находятся миллионы установок по клонированию. Это может стать большой проблемой для всей галактике?

— Только если она говорила правду, — возразил Дрейсон. — Уже сейчас становится понятно, что Айсард действовала исключительно из своих интересов, выходя на контакт с нами…

«Надо же», — подумала Асир с сарказмом. — «Какая жалость, что никто не предупредил присутствующих об этом. Вот прям совсем никто».

— … Анализ ее тезисов указывает на то, что целью ее сотрудничества с нами было как раз обеление своей репутации в глазах жителей галактики, — продолжал Дрейсон. — Своим включением в пресс-конференцию Президента, она не только воспользовалась словами о том, что сотрудничала с нами, но и присвоила себе огромное количество исключительных заслуг Альянса повстанцев и Новой Республики в вопросе противодействия Империи. Она использовала нашу доброту для того, чтобы посеять хаос и недоверие в наших рядах…

— А еще получила кругленькую сумму, не так ли? — уточнила Асир, пристально глядя в глаза главе республиканских спецслужб.

Тот, посмотрев на Президента, явно плавающего в своих мыслях, утвердительно кивнул.

— Было не просто, но мы отследили транзакции со счета, который она нам сообщила, — продолжал главный разведчик Новой Республики. — Деньги прошли через две сотни различных банков и микрокредитных организаций, компаний-однодневок и прочих подставных «вывесок». В итоге, их «отмыли» и обналичили на Деноне. За несколько часов до ее убийства.

— А, значит, кто-то из ее приспешников успел разжиться деньгами, — сказал Фей’лиа. — Неприятно… Денежные потери в последнее время… Слишком значительные.

Последнее он произнес с нескрываемой досадой. Асир задумалась на мгновение, не слишком ли он сильно переживает из-за таких, скажем прямо, небольших в рамках бюджета всего государства, денег? Или слухи о том, что кто-то ограбил ботанскую сокровищницу, в самом деле правда?

— Надо полагать, что о «Лусанкии» нам тоже не видать? — уточнила глава Флота обороны Новой Республики.

— Мы работаем над этим, — сказал Дрейсон. — Подозреваю, что рано или поздно сообщники Айсард выйдут с нами на связь и предложат ту же сделку. Уже ясно, что кто-то из прошлых благодетелей начал за ними охоту.

— Империя? — поинтересовался Президент.

— Возможно, — подумав, согласился разведчик. — Но, так мало ли в галактике тех, кто хотел бы смерти Айсард?

— Не говоря уже о том, что сама ее смерть выглядит крайне подозрительно, — сказала Асир.

— О чем это вы? — удивился ботан.

«Он это серьезно?» — опешила его соотечественница.

— Сами посудите, — произнесла она. — Мы договорились с Айсард. Выслали для нее охрану, но она мало того что указала им неверное место встречи, так и сама оказалась вообще на другой планете.

— Снежная Королева известный параноик, — сказал Дрейсон. — После того, что она пережила… Она или ее клон… Тут стоит задуматься, а кто из них вообще стоял за какими действиями.

— Сейчас это не важно, — покачала головой ботанка. — Факт остается фактом. Айсард сделала все, чтобы не зависеть от нашей службы безопасности.

— Ее сложно в этом винить, — вмешался Дрейсон. — С тем количеством преступлений, которые она привнесла в жизнь наших соотечественников, опасаться за то, что среди охранников найдется желающий прикончить ее — совершенно нормально.

— Вы не слушаете, — разозлилась Асир. — Никто, кроме нее, и, возможно, ближайшего окружения, не мог знать о маршруте ее передвижения. Зачем и куда она вообще летела?

— Запутывала отслеживающую программу, — сказал Дрейсон. — Мы запустили ее сразу же, как только поняли, что план пошел под откос. Находясь в движущемся транспорте, она имела возможность пере-подключаться к сотням общественных антенн для передачи информации на ретранслятор «ГолоНета». И тем самым, даже если бы мы сразу поняли где она, то потратили слишком много времени на уточнение действительной позиции.

— Видите⁉ — Асир посмотрела в фиолетовые глаза соотечественника. — Так не действуют союзники. Она подставила нас с изначальной договоренностью, получила деньги. Потом чудесным образом погибает, а обещанный нам звездный суперразрушитель находится в неизвестности. И, скорее всего, мы больше никогда его не увидим. Но, находится кто-то, кто вычисляет ее курс, подбивает корабль и уничтожает следы.

— Пытается их уничтожить, — поправил Дрейсон.

— Без разницы, — Асир начала раздражаться. — Снежная Королева преследует исключительно собственные цели. И, если ее цель была обелить себя перед галактикой за прошлые преступления — то мы ей помогли. Если ее цель была рассказать галактике о том, что имперцы разыгрывают карту со спасшимся или подставным Императором — она это сделала. Она не могла выбраться из паутины лжи и преступлений, которые совершила в прошлом, и подставила нас. Уронила ваш рейтинг доверия, заставила всех бояться неизбежного. И… вы сами верите-то в то, что такой мастер интриг, как Айсард, могла погибнуть?

— Настоящая Айсард мертва, — холодно заметил Борск Фей’лиа.

— Мы говорим о клоне, — напомнил Дрейсон.

— А я, — фиолетовые глаза стали жесткими, — о настоящей. Этот клон — лишь ее жалкое подобие. Который, как вы правильно заметили, решил было, что сможет провернуть свои хитрые планы у нас под носом.

— И она их провернула, — настаивала Асир. — Не думаю, что мы знаем все ее цели, но уже того, что видим — достаточно для волнений. Я не верю в то, что разработав такой грандиозный план, она погибла. Больше похоже на то, что она заметала следы, чтобы уйти в тень.

— ДНК тесты говорят о другом, — возразил Дрейсон. — Кости черепа, ребра, бедра, таз, позвоночник, ткани мышц, внутренних органов… Мы нашли достаточно образцов для того, чтобы понимать — без них человеку не выжить. И это не куски тканей — порой это половина органов. Или, вы думаете, что Айсард умеет жить без поясничного отдела позвоночника или затылочной части черепа? Все это мы нашли в обломках ее спидера. Как образцы тканей пилотов. Но из-за удара там толком ничего не осталось. Проверили по базам — это бывшие имперцы.

— Таких подробностей я не знала, — сказала Асир. — Но Снежной Королеве не впервой обустраивать собственную смерть.

Ботанка намекала на хорошо известную историю с «убийством» Айсард на Тайферре.

— Тогда бы она использовала менее опасный для здоровья трюк, — покачал головой Дрейсон. — Там, где мы не смогли бы найти улики. Подрыв шаттла или корабля вполне бы подошел.

— Но она так уже делала, — покачала головой Асир. — Мы бы на подобное не купились. Погодите-ка… А что если она сама себя убила?

— Простите? — удивился Президент. — Мы говорим о самоубийстве?

— Нет. Вы говорите, что настоящая Снежная Королева мертва, так?

— Да. У меня есть неопровержимые доказательства.

— Но у нее был клон.

— Который убит, — напомнил Дрейсон.

— А почему у нее не могло быть двух клонов? — спросила Асир. — Тогда логично принять тот факт, как ее разоблачили, вычислили ее маршрут и были готовы к убийству. Что если неизвестный нам клон убил известного, чтобы замести следы?

— И получить наши деньги, ее корабль, — побледнел Дрейсон. — Но… Для чего устраивать подобное?

Идей у собравшихся не нашлось.

— Отработайте эту версию, — приказал разведчику Президент. При этом он протянул Асир информационный кристалл. — Используйте эту информацию для дальнейшей кампании.

— Конечно, — ботанка завладела устройством хранения данных. — Простите, но что это?

— Разведданные.

— У меня есть самые свежие.

— Эти… поступили не по официальным каналам связи, — сказал Президент. — Нужно было понять, можно ли им верить.

— И мои люди подтвердили их подлинность, — вставил Дрейсон.

— Она успела что-то передать вам, не так ли? — спросила Асир, посмотрев на сжатый в руке чип.

— Техникам потребовалось много времени, чтобы расшифровать данные, идущие параллельным потоком с ее выступлением, — сказал глава Разведки Новой Республики. — У нас есть схемы обороны вражеских соединений в Центральных Мирах, данные об обороне Корусанта и сотен других миров Империи или завоеванных ей. Мы получили так же данные о гиперпространственных маршрутах в Глубоком Ядре, о кодах допуска к Бисской Дуге, но они уже не активны. Вероятно противник проделал ту же работу, что и мы.

— То есть, у нас практически ничего нет, не так ли? — спросила Асир.

— Напротив, — возразил Дрейсон. — Прежде чем коды сменили, мы успели отправить туда дроидов-шпионов.

— И, поэтому, нам нельзя сбавлять темпы наступления, — сказал Президент. — Если мы растянем свою оборону на Центральные Миры, нас сметут. С другой стороны, у нас есть уникальная возможность заблокировать действия противника, перекрыв единственный путь из Глубокого Ядра.

— Запечатать «бутылочное горлышко» в настоящий момент — самый верный из шагов, — подтвердил Дрейсон.

Не понравились Асир их слова. Что-то они оба недоговаривают. Но что?

— Вернемся к теме дроидов-шпионов, — предложила она. — Каков результат деятельности их там? Подтвердили, что Снежная Королева лжет и нет никакой имперской эскадры в Глубоком Ядре? — спросила Асир. — Если там и есть корабли, то лишь несколько — то, что импы успели отвести туда. Мы можем установить их блокаду после взятия Корусанта и избавиться от проблемы, пока не победим Имперские Осколки по всей галактике…

Ботанка видела, что оба ее собеседника согласно кивают головой. План им нравился.

Вот только выражение лица главного разведчика государства ей не внушало ни малейшего оптимизма. Тут явно что-то не так.

Но что?

— Эскадры там в самом деле нет, — медленно произнес Фей’лиа. — Это правда… но есть нюанс.

— И какой же? — с нетерпением выпалила Асир.

— Там есть армада, — тихо добавил ботан. — И, боюсь, звездные суперразрушители.

— Сколько, — сдавленным голосом спросила Асир.

— Слишком много, чтобы у нас был хотя бы шанс их победить в открытом сражении, — признался Дрейсон. — К сожалению, перестав быть мобильным и практически не привязанным к определенным территориям Альянсом повстанцев, мы уже не можем себе позволить бежать и прятаться…

— Союзники нас просто не поймут, — согласился Президент. — А потому, адмирал Сей’лар, вам надлежит совершить абсолютное чудо. Я передаю в ваше распоряжение все наши свободные войска и корабли. Снимаю их с тыловых подразделений. Противник несомненно ответит на действия Айсард… И я хочу, чтобы мы опередили его. Поражения от рук Императора или того, кто себя за него выдает, галактика нам не простит.

«Вопрос в том, простит ли нам галактика миллионы погибших в этой суицидальной миссии», — с неохотой подумала ботанка о своем долге перед разумными и правителями государства, которому служит.

— Но и это еще не все, сэр, — Дрейсон виноватым взглядом посмотрел на Борска Фей’лиа. — Во время контрольного сеанса связи наша база на Сеуле-V не вышла на связь.

«База на Сеуле-V?» — удивилась Асир. — «Разве не эта планета была взорвана Ханом Соло, чтобы местные энергетические кристаллы не попали в руки имперской военной машины? Если да, то откуда база на несуществующей планете?»

— А корабли прикрытия? — ботан явно оживился. И по вздыбленному меху становилось понятно, что его не слишком радует услышанное.

— Ни один, сэр. Мы отправили туда разведчиков…

— Не тяните банту за хвост, адмирал! — повысил голос Президент, ударив по столу своей рукой. — Предоставьте факты!

— Разведчик нашел лишь следы сражения и мелкие обломки на том месте, где прежде были остатки планеты, — поведал разведчик. — По остаточному излучению можно понять, что Сеул-V окончательно уничтожен.

— Корабли могли погибнуть при взрыве планеты? — спросил ботан.

— Исключено, сэр. Мы нашли множество свидетельств сражения… Думаю, что на базу кто-то напал. И в ходе сражения персонал применил систему самоуничтожения.

— Или же, — окрысился Президент, — наши недруги захватили базу, результаты многолетних экспериментов, наших ученых и подопытных! И сейчас все наработки в области изучения сси-руук пошли прахом!

Асир показалось, что ее шерсть встала дыбом со скоростью, достаточной для создания звукового удара.

— Простите, что⁈ — промолвила она. — Новая Республика изучала технологии сси-руук?

— И не только технологии, — мрачно добавил Президент. — Но и саму их расу. Это начала еще Мон Мотма, я же счел, что следует продолжить это начинание. Перспективные результаты, полученные за все это время, позволили бы нам создать бластеро-устойчивую броню.

— Мы знаем, что Император вел дела с сси-руук. Возможно, что именно так они получили бластеро-устойчивую броню для АТ-АТ, — предположил Дрейсон. — Так сказать пробный камень перед тем, как отдать чужакам Бакуру… и тысячу других планет.

Асир почувствовала, как ее начинает трясти.

Ящероподобная цивилизация сси-руук была выходцами из одноименного Империума, раскинувшегося на неизвестном количестве звездных скоплений далеко в Неизвестных регионах южной части галактики. Их омерзительные технологии превращения живых разумных в энергию были нужны Империи, а их солдаты легко держались даже под самым страшным бластерным огнем из-за каких-то природных особенностей своей шкуры.

Тот факт, что Новая Республика решила изучить сси-руук, конечно, делал честь прозорливости правительства, но… Подопытные? Эксперименты? Выходит, Мон Мотма отдала приказ пытать пленников⁈

— Хорошо, если база в самом деле была ликвидирована персоналом, — произнес Президент. — Хуже, если наши враги или их шпионы получили наши наработки и прототипы.

— И совсем уж плохо, если все это попало в руки самих сси-руук, — добавил адмирал Дрейсон. — В таком случае… Я не думаю, что у нас есть хоть какой-то шанс продержаться в войне на несколько фронтов. Как мы узнали, религия сси-руук не позволяет им прощать пытки и эксперименты, унижения и пленение своих сородичей. Если сси-руук узнают… Они не перед чем не остановятся, чтобы убить нас всех. В лучшем случае — нас засунут в их машины отехнивания. В худшем… Честно говоря, я не могу представить, что будет хуже…

Зато Асир могла представить.

Хуже будет если сси-руук вылезут из своих нор во время наступления Палпатина. Ботанка была уверена, что последний запросто возобновит переговоры и отдаст не тысячу, а десять тысяч обитаемых миров ради того, что принесет ему безоговорочную победу над Новой Республикой.

И над остальной галактикой.

Огни на мостике мигнули, сменив привычный холодный свет на бледно-синие оттенки. По отсекам разнеслась трель боевой тревоги.

В иллюминаторах начало постепенно меркнуть пестрое небо гиперпространства. Ослепляющий эффект гиперпространства сменился на обычную картину исчерченного звездами космоса.

Капитан Абисс посмотрел через главный иллюминатор мостика «Странника Пустоты» в темноту вакуума. Прыжок звездного разрушителя по заданным координатам привычно вывел его в реальный космос полностью ослепшим и оглохшим. Для любого боевого корабля положения ужаснее нельзя было представить.

Но это лишь привычное временное явление, которое пройдет буквально через небольшой промежуток времени.

— Докладывает летная палуба, — послышался голос вахтенного офицера. — Транспорт с маскировочным полем покинул ангар.

— Понял вас, — сказал Абисс, не поворачивая головы. — Доклад разведчика уже получили?

Прежде чем они прыгнули в эту часть космоса, первым отправился «сто семидесятый». Экипаж корабля-разведчика должен был осмотреться на местности и понять, стоит ли сюда соваться малыми силами.

И, когда говорится «малыми», это значит, что кроме «Странника Пустоты» и единственного корвета в его ангаре, тут больше не будет звездолетов Доминиона. По крайней мере — кораблей линии.

— Так точно, сэр, — заверил его подчиненный. — На ближайшие сорок световых минут — ни одного корабля стенаксов.

— Странно, — изрек Абисс. — Они вполне себе знают о нашей стандартной тактике блокировать ретрансляторы перед нападением. Почему же ничего не делают в этот раз?

— Может, просто не успели? — предположил вахтенный.

— Может быть, — задумчиво произнес Абисс. — В любом случае — боевая тревога не отменяется. Пусть наши специалисты сделают все, как следует. Наступление вот-вот начнется. И следите за окружающим пространством. Дежурным истребителям — на взлет. Остальным — быть готовыми подняться по первому требованию.

— Да, сэр, работаем, — вахтенный воспользовался комлинком. — Мостик диспетчеру — выпустить корабль техников.

Небольшой шаттл, на борту которого находилась бригада техников и необходимое оборудование, спустя несколько секунд выпорхнули из-под треугольного носа «Странника Пустоты». Серебристо-серые плоскости и корпус корабля приветливо раздвинули границы темноты, устремившись к мрачной громаде секторального ретранслятора.

Как только бригада возьмет под контроль ретранслятор, окутав его полем невидимости на основе гибридиума, ни один сигнал не пройдет ни к установке, ни от нее. И все передачи, которые проходят сквозь оборудование необитаемого ретранслятора, в один момент оборвутся.

Стандартная тактика, благодаря которой неприятель не сможет воспользоваться дальней связью и предупредить своих сородичей о том, на какую именно подконтрольную им часть галактики, нацелился Доминион. А к тому моменту, как все выяснится, будет уже поздно. Разрушители-заградители и крейсера-тральщики заблокируют все гиперпространственные пути, ведущие в сектор Нуири. Никто, кроме кораблей Доминиона, не войдет и не выйдет.

Противник окажется в ловушке, в то время как звездолеты Регулярного Флота перебьют корабли противника по одному.

Но что-то Абисса смущало во всем происходящем.

Ведь неприятель знает, как они действуют. Прекрасно понимают, что первая цель Доминиона при захвате сектора — это ретранслятор.

Так почему они оставляют такое ценное устройство без защиты? По идее лучше всего было бы держать здесь целый флот или хотя бы несколько кораблей, чтобы иметь шанс отправить сигнал тревоги и предупредить остальных.

А еще лучше — вывести свои корабли из систем, кроме дежурных звездолетов, да приготовить засаду. Так можно хотя бы какие-то звездолеты Доминиона уничтожить…

Но враг этого не делает. Из-за самонадеянности или глупости — уже не важно. Однако самый очевидный из шагов врагами так и не был совершен.

Быть может «Стервятники» «Консорциума Занна», стоящие во главе всех сил стенаксов в каждом оккупированном ими секторе, не настолько умны, как все думают? Или не обладают нужной для операций в космосе сноровкой, умениями, знаниями?

Неизвестно.

Но интуиция Абисса в прошлом никогда не подводила.

Конечно, все бывает в первый раз, однако…

Ничего, кроме своих опасений, Абисс так и не смог противопоставить реальным событиям. Но быть может в космосе он увидит подсказку?

Командир «Странника Пустоты» пытался охватить взглядом как можно больший кусок темноты; вахтенным ни к чему было видеть, что он глазеет в иллюминаторы, словно новобранец. Но нет, ничего.

Капитан засек вспышку двигателей корабля техников. Шаттл пристыковался к ретранслятору сектора. Дюзы корабля погасли, после чего место расположения ретранслятора и шаттла подернулось невидимой дымкой. Подобно паутине гигантского паука, из недр шаттла стала выползать огромная металлическая сеть. Пусть этого не было видно с такого расстояния, но каждый ее «узел» был снабжен проектором маскировочного поля.

Прошло всего несколько минут, и ретранслятор оказался обряжен в огромный сетчатый «кокон». Каждый выступ, каждая антенна, каждая бочкообразная структура… Все оказалось внутри. Честно сказать, даже с большим запасом сеть использовалась. Но это стандартная модель, рассчитанная аж на огромные обитаемые ретрансляторы. Некоторым из них так и вовсе даже крейсера могут позавидовать.

Доработанная специально для подобных операций маскировочная установка заработала в следующую же секунду.

И там, где прежде была огромная, усеянная приемниками и передатчиками конструкция, на фоне которой терялся даже шаттл, там, где часть далеких звезд словно оставляли ореол вокруг корпуса установки, образовалось лишь черное ничто. Ни звезд за корпусом, ни краешка далекой туманности…

Лишь чернота.

Маскировочное устройство на основе гибридиума заработало.

В отличие от того же аналога на основе стигиума, такая маскировка не позволяла «видеть сквозь себя».

Абисс перевел дух, пытаясь все-таки понять, нет ли каких-то признаков опасности.

— Сэр, за пределы маскировочного поля высунулся зонд, — сообщил вахтенный помощник. — Техники сообщают, что установка работает штатно и…

Ослепляющая вспышка на том месте, где прежде находился замаскированный ретранслятор оказалась настолько мощной, что даже обсидиан и система поляризации остекления мостика не справилась.

На мгновение Абисс потерял возможность что-либо разглядеть.

Дезориентированный, он рухнул на пол от мощного удара, который сотряс «Странника Пустоты». Послышались крики.

Пытаясь проморгаться от ярких пятен, закрывающих все в поле видимости, Абисс дополз до приборной панели и, щурясь, огляделся.

Все, что не были привязаны ремнями безопасности к своим боевым постам, сейчас пребывали в положении, аналогичном его собственному.

— Пробоина на шестой палубе!

— Вспомогательный реактор поврежден!

— Третья батарея потеряна, расчет не отвечает!

— Корвет находится под огнем!

— Где наши щиты⁉ — закричал Абисс.

— Сэр, генераторы уничтожены первым же залпом! — сообщил вахтенный начальник. — Маршевые двигатели повреждены, основной гипердвигатель выведен из строя. Старший помощник принял командование на себя. Мы обороняемся…

— Черные кости Императора, от кого⁈

— Два звездных разрушителей типа «Агрессор» возле нашей позиции, сэр! — сообщил вахтенный. — С носа и кормы держатся! Мы пережили первый залп, но разрушения значительны! Нужно действовать!

— Авиацию поднять! — распорядился Абисс. — Заградительный огонь из всех орудий! Повредите их маскировочное поле, пока они снова не скрылись! И, хатт их дери, выведите нас из-под обстрела!

— Отвечаем, сэр! Старший артиллерист дал залп протонными торпедами и из кормовых башен. Главные калибры противника повреждены!

— И то радует! Без них «Агрессоры» просто летающая мишень! Разделаемся с ними как можно быстрее!

Ловушка, о которой он думал, все же состоялась. Противник не глупее их, и нашел как нанести Доминиону поражение.

Абисс посмотрел на корабельный хронометр.

И ведь точно в полночь нанесли удар!

Теперь оставалось только выжидать. И выживать.

И надеяться, что гранд-адмирал Траун соответствует легендам о своей гениальности.

Не мог же Абисс быть единственным во всем регулярном флоте, кто догадался о подобной западне?

— Эффектно.

Такими были первые слова гранд-адмирала после увиденного.

— И эффективно, сэр, — заметил Пеллеон. — «Странник Пустоты» потерял часть артиллерии, щиты, половину досветовых двигателей… Множественные пробоины на носу и корме.

— Эта засада была бы эффективной, капитан, если бы противник взорвал свой разрушитель рядом с нашим, — спокойно возразил гранд-адмирал.

— Но ведь тогда бы мы его потеряли.

— Как и они свой. Небольшая цена за весомые для нас потери, не правда ли? — ответил Траун.

— Нужно вмешаться, сэр, — решительно заявил Пеллеон. — Абисс хороший офицер, но он не выдержит в таком состоянии перекрестный обстрел.

— На «Страннике» пустоты отменный командир и экипаж ему под стать, — возразил Траун. — Разница между снятием маскировки и выстрелами противника составила всего полторы секунды. А экипаж сумел нанести удары по ключевым элементам вооружения «Агрессоров». О чем это говорит?

— Что капитан Абисс и его экипаж знают свое дело и готовы к любым неожиданностями, — без раздумий ответил командир «Стража».

— Верно. А еще о том, что система маскировки противника доработана, — как ни в чем не бывало сообщил Траун. — Раньше им требовалось не менее семи секунд на подобный трюк. Какие следуют выводы, капитан?

— Что Кронал доводит свои корабли до ума на месте их дислокации.

— Или же, из Корпоративного Сектора имеются тайные пути, о которых мы не знаем, — сказал Траун. — А, раз не знаем, то и не перекрыли их. Следовательно — блокада не совершенна.

— Это значит, что они могут ударить нам в спину, сэр? — уточнил Пеллеон. — Там, где мы этого не ждем.

— И это, в том числе, капитан, — согласился Траун. — Но в более глобальном смысле это означает, что нам следует поторопить полковника Асториаса со вводом в строй станций слежения в приграничных к КорпСеку территориях. Скоро начнется вторжение кораблей противника. И мы должны быть к этому готовы.

— Да, сэр. Но, как же «Странник Пустоты»⁈ Разве мы не присоединимся к отражению атаки?

Висеть в сорока единицах от поля боя и ничего не сделать, чтобы прийти на выручку союзнику… Это низко. Не об этом Траун им постоянно говорил. Спасение своих — дело каждого доминионца. Разве не так утверждается в пропаганде?

Неужто это все ложь⁈

— В обычных обстоятельствах, капитан, — слова Трауна совпали с термоядерной вспышкой — один из «Агрессоров» обратился в хлам, — «Страннику Пустоты» не потребовалась бы ничья помощь. С двумя охолощенными «Агрессорами» его экипаж в состоянии справиться и сейчас. А имевшиеся у корабля до этой операции повреждения в любом случае требовали отправить его на ремонт…

То есть Траун отправил на эту миссию, в предполагаемую им засаду поврежденный корабль, чтобы не рисковать неповрежденными? Да, это логично в своей безжалостности, но… как-то слишком уж прагматично.

Но, если бы был другой выбор, гранд-адмирал несомненно его бы использовал, не иначе. Наверное. Скорее всего.

— Сэр, две отметки на сканерах, — сообщил вахтенный офицер. — Крейсера типа «Возмездие». Атакуют «Странника» в шестом секторе. И еще четыре однотипных корабля атакуют по седьмому сектору. Сэр, в систему вошли еще три линейных крейсера типа «Калот». Общее время прибытия к «Страннику Пустоты» — шесть минут.

Пеллеон нахмурился.

Не то, чтобы орудия «Возмездий» на такой дистанции могут причинить ОЗРД существенный ущерб, но они явно намереваются атаковать одновременно. Ловушка была расставлена с двойным дном.

Случайно ли, что «Страж» находился как раз на их пути? Пеллеон надеялся, что нет.

— Еще одни носители маскировки, — заскрежетал зубами Пеллеон. — А мы все ждем…

— Напротив, капитан, — возразил Траун. — Мы уже дождались, пока все замаскированные, а так же ожидающие в засаде звездолеты противника покажутся на поле боя. Наши пусковые установки заряжены, не так ли?

Это… Логично. Будь у врага больше замаскированных кораблей, то они бы не подтягивали сюда «Калоты». Скорее всего.

— Да, сэр.

— Выпустите из них противо-корабельные ракеты без активации ракетных двигателей, — сообщил Траун. — Пусть двигаются к нашему новому противнику по инерции. Не будем лишать вражеского командира мысли о том, что он победит в этом сражении…

— Да, сэр.

— Не будем мешать по крайней мере, — Траун посмотрел на корабельный хронометр, — еще пять минут. Пока не прибудет наш «Доминирующий» и не отрежет им путь к бегству и дальнюю связь. Шифровальный отдел, будьте готовы к перехвату и дешифровке вражеских сообщений. Скоро они будут рассылаться всем интересующим нас адресатам…