Медные монеты на алтарь предков

Глава 36: Театральная труппа (I)

Между Префектурой Аньцин и округа Волонг была всего лишь река: в ясный день кто-то, стоявший на берегу реки в округе Волонг, мог видеть многослойную горную ярость над водой. В тихий спокойный день доплыть до него всего за несколько часов на лодке.

Но когда метель усилилась, река быстро превратилась в белое одеяло, и казалось, что единственное, что осталось в этом одиноком и меланхоличном мире, — это их маленькая лодка. Двигаться стало невозможно, и лодка притормозила.

Старый лодочник был специалистом. Когда Сюэ Сянь и другие должны были отправиться на остров, они арендовали его лодку. У него был добрый нрав, и похоже, он чувствовал себя плохо из-за того, что на днях взял у Сюань Миня все эти деньги. На этот раз, видя, что они снова захотели пересечь воду, он колебался лишь мгновение, прежде чем согласиться вывести лодку в метель.

— У меня есть две фляги горячего вина. Если хотите, можете выпить и согреться! — сказал лодочник, гребя.

— Большое спасибо.

Хотя все поспешили поблагодарить лодочника, только Сюэ Сянь действительно сделал шаг.

Сюань Минь не пил и не боялся холода. Цзян Шинин был призраком и ничего не мог проглотить. Лу Няньци отключился, как только сел в лодку, и, похоже, не был в настроении. Старый Чжан весь дрожал от холода и, казалось, отчаянно пытался выпить вина, но его глаза, похожие на маш, только метались то влево, то вправо, и он не осмеливался протянуть руку.

Он не ожидал, что группа возьмёт его с собой. Предполагал, что, допросив его и заставив вырезать деревянные плитки, они просто столкнут его с бордюром. К его удивлению, они на самом деле хотели, чтобы он пересек реку с ними. Вероятно, они хотели, чтобы он привел их туда, где его забрал таинственный покровитель.

Это не обязательно было плохо для Старого Чжана, поскольку, если бы он остался в своем доме, он бы просто вернулся к тому, чтобы съеживаться от страха внутри своего дома. Кто знает, сколько времени он простоял там, сжимая костяной меч, прежде чем Сюэ Сянь и Сюань Минь ворвались внутрь. Он украдкой взглянул на Сюэ Сяня и подумал, что, хотя зверь был устрашающим и послал на него грохот грома, дракон похоже, не собирался его убивать. Так что, хотя Каменный Чжан оставался в постоянном состоянии ужасного ступора, другого реального недостатка в том, чтобы присоединиться к группе, не было.

Сюэ Сянь держал фляжку с вином на коленях, но не собирался ее пить. На самом деле ему снова становилось жарко, и ему совсем не нужно было согреваться от зимнего холода. Он держал колбу не для тепла: вместо этого он использовал ее, чтобы рассеять часть тепла изнутри. Хотя фляжка была хорошо завернута в узел ткани лодочника, они уже гребли на полпути к Аньцину, и вино было в основном холодным.

Но через некоторое время в руках Сюэ Сяня вино начало издавать легкий булькающий звук.

За исключением вечно молчаливого Няньци, все на лодке повернулись и уставились на фляжку коленях у Сюэ Сяня.

Это уже было не теплое вино — это было вареное вино!

Каменный Чжан с тоской смотрел на фляжку, его руки и шея дрожали, как будто он хотел залезть внутрь фляги и позволить себе свариться в вине.

Когда вино нагрелось, его ароматный запах также поднялся в воздух, и глаза Каменного Чжана, казалось, вот-вот вылезут из его головы. Он потер ладони, как муха, терзая ноги, и сказал:

— Ай… Это вино чудесно пахнет. Когда я вырезаю камень, я люблю время от времени делать глоток. С теплом в животе и в приливе опьянения, мое вдохновение тоже устремляется вперед.

Что он действительно хотел сделать, так это обнять Сюэ Сяня за ноги и скулить:

— Дайте мне немного!

Цзян Шинин больше не мог смотреть. Он подтолкнул Сюэ Сяня и сказал:- Прекрати дразнить его, господин. Он собирается встряхнуться с лодки.

Сюэ Сянь пожал плечами и протянул Каменному Чжану бешено кипящую фляжку с вином. Затем он немедленно взял вторую фляжку и снова взял ее в руки.

Каменный Чжан жадно обернул рукавами фляжку и прижал ее к животу. Казалось, он наконец вернулся к жизни. Он пробормотал: — Наконец-то мне стало теплее. Эти зимние холода — не шутка, особенно на реке.

Сюэ Сянь снял вторую фляжку со своего перегретого тела и протянул ее Каменному Чжану.

— Оба для меня? — Каменный Чжан был потрясен добротой.

— Размечтался! — отрезал Сюэ Сянь.

Прежде чем Каменный Чжан смог снова заговорить, Сюань Минь, сидевший у навеса, взял фляжку и передал ее лодочнику.

Сюэ Сянь взглянул на него и ничего не сказал.

Для него этот взгляд означал согласие. Но…

Цзян Шинин молча посмотрел на Сюэ Сяня, затем на Сюань Миня. Может быть, это был только он, но в последние пару дней он почувствовал, что обнаружил что-то странное между ними.* Или, точнее, Сюэ Сянь вел себя странно по отношению к Сюань Миню, как будто злился на него за что-то — он казалось, проявлял хладнокровие к монаху.

Конечно, дракон всегда искал способы рассердить Сюань Миня и иногда заметно игнорировал его. И все еще…

Цзян Шинин некоторое время смотрел на них, затем снова отвел взгляд и ушел в себя. Оба мужчины формально были его начальниками, и он не мог позволить себе рассердить кого-либо из них, поэтому решил заняться своими делами.

С этими словами он бесшумно поплелся от них ближе к краю лодки.

Донг.

Когда лодка внезапно затряслась, Каменный Чжан, который пил на полпути, потерял равновесие и ударился локтем о навес.

— Посмотри, какие тонкие эти бамбуковые полоски и какой ты тяжёлый. Ты трясешь всю лодку, — сказал Сюэ Сянь, глядя на Цзян Шинина.

— Это был немолодой хозяин, — сказал лодочник. Он сделал небольшой перерыв, чтобы выпить горячего вина, и теперь казался намного более энергичным.

— Этот участок реки такой же — ухабистый. Каждую зиму и лето здесь опрокидывается довольно много лодок. Не течение, а ветер может разнести лодки на части. Последние пару лет это место стало лучше. Я не сталкивался с ненастным ветром в моих поездках, и на лодке намного было легче грести. Но сегодня странно, снова этот чертов ветер.

Услышав слова лодочника, Каменный Чжан вздрогнул. Волнующийся каменщик наклонился ближе к лодочнику и сказал:

— Но… но эта лодка не перевернется, не так ли?

Раздраженный лодочник посмотрел на него. — Лодка плывёт нормально. Как вы могли сказать такую неприятную вещь? Конечно, она не перевернется. Я просто сказал, что это опасный участок реки, а не то, что волна собирается подняться прямо в эту минуту.

Но потом он вздохнул и добавил:- Господа, я не хочу жаловаться, но я должен быть честным. Следующая часть реки особенно сложна, и вы должны помнить совет лодочника. Никто не любит выйти на реку в такую погоду. Вы здесь не живете, поэтому не представляете, какой темпераментной может быть река. А мы проводим здесь весь день и практически живем на наших лодках. Мы можем сказать как опасна вода из-за ряби. И, как я уже сказал, каждые пару дней река шумит. Кроме того…

Лодочник замедлил свою речь и, прищурившись, толкнул фляжку в руке.

— Почему вы решили поехать в префектуру Аньцин прямо сейчас? Там не очень мирно.

— Не мирно? Что ты имеешь в виду? — Замужняя сестра Цзян Шинина жила в Аньцине. Услышав это, он тревожно нахмурился.

— Я слышал, как другой лодочник говорил об этом на днях. — Лодочник понизил голос. — Он сказал, что несколько дней назад в Аньцине произошло землетрясение, и вся префектура содрогнулась. Хуже всего то, что землетрясение вызвало оползень в горе, и кто-то сказал, что когда их дом задрожал, они услышали рев Дракона под землёй.

Рев Дракона…

Какое скучное описание. Он издал звук, похожий на писк крысы в чьей-то стене.

— И это называется рык дракона! — сердито поправил Сюэ Сянь. Он напряженно сел. — Но подожди. Дракон? Этот человек сказал тебе, что слышал рык дракона в Аньцине?

— Да!

Лодочник энергично кивнул, как будто это он слышал рев.

— Очевидно, это было ужасно. Они тут же встали на колени и начали поклоняться повелителю драконов. Но, как ни странно, после нескольких поклонов дом перестал трястись, и оползень закончился. Несколько человек все еще живы. Но вот самое странное… самое странное то, что после подземных толчков по городу появились трещины, и что-то выползло наружу. Не знаю, насекомые это были или что-то в этом роде. Я не совсем понял эту часть. В общем, там безумие.

Услышав это, кровь потекла с лица Цзян Шинина. Хотя, честно говоря, он был призраком и никогда не выглядел так живо.

После этого все на лодке задумались.

Спустя еще полчаса лодочник, наконец, направил свою лодку в речной порт крошечной, неизвестной части Аньцина под названием Уезд Ванлун.

Место, где они причалили, называлось Порт Гуаньинь, и на берегу реки было несколько старинных гостиниц, чайных и винных залов. Из-за сильной метели они не могли продолжать — и в группе также был Сюэ Сянь, который не мог ходить.

Цзян Шинин сошел с лодки и поспешил в ближайшую чайную.

— Есть ли здесь место, где мы можем нанять экипаж?

— Не сейчас, — ответил мужчина, который сидел с чашкой чая и укрывался от снега. — После того оползня, несколько дней назад дома в основном сохранились, но сараи обрушились, и погибло несколько лошадей и мулов. Без них, конечно, нет экипажей. Кроме того, в этих краях никто даже не сдает в аренду его мулы. Не беспокойтесь.

У человека было три длинных пугающих шрама на лице, возможно, от нападения какого-то животного. Его веки задрожали, когда он сделал глоток горячего чая, затем он оглянулся на Цзян Шинина и сказал: — Куда вы поедете?

— Округ Цинпин, к северу, — сказал Цзян Шинин.

Мужчина со шрамами изучил его, затем спросил:

— Ученый? Вы здесь, чтобы навестить родственников?

Цзян Шинин кивнул.

Мужчина поставил чай на стол и выпятил подбородок.

— А эти другие с тобой?

Цзян Шинин повернулся и увидел, что Сюань Минь идет, неся на руках дракона-инвалида. Вернувшись в округ, Сюэ Сянь все время боролся и ерзал, пытаясь найти позицию, где он не выглядел бы таким слабым, но не смог найти ее. Теперь он, казалось, полностью сдался…

А рядом с ними шел Каменный Чжан, съежившийся в своем пальто, и Лу Няньци, все еще в оцепенении.

В группе были старик, маленький парень и демон, и все они выглядели измученными, как беженцы, крадущиеся в ночи.

«Бедный мастер Сюань Минь», — подумал Цзян Шинин. Затем он повернулся и поклонился человеку со шрамами. Цзян Шинину нужно было поговорить с Сюань Минем: он хотел посоветовать им пока остаться в гостинице и переждать метель.

— Не надейтесь, что снег остановится — сказал мужчина в шрамах, словно читая его мысли. Он вытер рот, поднял длинный сверток ткани, который лежал у стола, и сказал: — Пойдемте с нами. Мы тоже проезжаем через округ Цинпин.

Мы?

Цзян Шинин был ошеломлен. Затем он наблюдал, как несколько других посетителей в чайном домике встали с мужчиной — их было восемь из девяти, мужчины и женщины, старые и молодые.

Сюань Минь собирался переступить порог чайного домика, когда он услышал слова человека со шрамами и спросил Цзян Шинина:

— Кто это?

— Этот добрый брат говорит, что может подвезти нас, — объяснил Цзян Шинин.

Мужчина со шрамами заметил черный сверток в руках Сюань Миня. Он остановился и показал.

— Что под этой тканью?

Сюань Минь сказал:

— Человек.

— Мертв? — Мужчина со шрамамиизучил эту задрапированную голову и нахмурился. — Это проблема. У нас есть пожилые люди и молодые люди. Если они увидят это…

Но прежде чем он успел закончить, Сюэ Сянь, внезапно сожалея о своем смертельном акте, поднял черную ткань и промурлыкал:

— Я не мертв. Я жив и здоров.

Мужчина в шрамах разинул рот.

Цзян Шинин отпрянул. "Он подумает, что мы сошли с ума, а потом тоже не пустит нас в экипаж."

Но этот человек со шрамами, похоже, на самом деле терпеливо относился к чепухе. Он встретился глазами с Сюэ Сянем, затем осмотрел бледную кожу дракона и посмотрел на невыразительное лицо Сюань Миня. Вероятно, понимая, что такой дуэт не вызовет никаких проблем, он сказал:

— Ладно, давайте перестанем торчать. Снег скоро станет хуже, и тогда мы действительно не сможем поехать.

Группа мужчин со шрамами состояла из трех экипажей, запряженных лошадьми, и одного экипажа запряженного мулами.

Экипажи, запряженные лошадьми, были крошечными и вмещали одновременно только четырех человек. Экипаж, запряженный мулами, предназначался для их вещей.

Цзян Шинин наблюдал за экипажами. Он хотел спросить мужчину со шрамами, чем занимается группа, но прежде чем он смог заговорить, он почувствовал, как слегка теплая рука приземлилась на его плечо.

Пораженный, он повернулся и увидел Сюань Миня, стоящего рядом с ним, а Сюэ Сянь схватил его.

Он наблюдал, как дракон снял черную ткань с головы, открыв единственный глаз, смотрящий на него. Сюэ Сянь поднес палец к губам и заставил Цзян Шинина замолчать. Тихим голосом он сказал:

— Не спрашивай и не предупреждай их. Сядем в карету, не подходи к ним слишком близко.

Возможно, это было то, насколько хриплым, почти шепотом был тон Сюэ Сяня, но Цзян Шинин почувствовал, что начинает потеть.

--

* они в LOVEEEEEEE