Хроника Эрио

Глава 89

Кошка села, сонно потирая глазки и покачиваясь, силясь удержать непослушную головушку в одном положении. Несколько минут, не размыкая слишком тяжёлых век, она осматривалась вокруг, не понимая, где вообще оказалась. Постепенно пришло воспоминание о попойке, а затем более раннее, о том, как они переехали в шатёр Ведьмы, чтобы не ютиться с капризной Исой в тесной палатке. Здесь же отдыхала и Мод, только не в их клубочке, а отдельно. Осознав, зачем проснулась, Эрио поднялась, с трудом удерживая равновесие, и побрела к выходу, где неподвижно стоял надзиратель. Хмель не помешал прочувствовать странность происходящего, а выпущенная мана взбодрила, заставила мозги заработать быстрее. Да, раньше он подходил так близко лишь в случаях, когда ей могла грозить опасность!

Она тут же посмотрела сквозь ткань сразу во все стороны, боясь увидеть что-то страшное, вот только, сколько не напрягалась, ничего подозрительного не видела. Кошка нахмурилась, и стала проверять всю округу, заглядывать в каждую палатку, пока не заметила подозрительную тень, силуэт, выглядывающий из-за дерева на границе лагеря. Странная магия не давала рассмотреть, что скрывалось под балахоном, а потому она продолжила изучать окрестности, рассчитывая увидеть других людей, ведь чего-то незнакомец явно дожидался!

"Получено светлое задание:

Предупредить компаньонов об опасности и поймать подозрительную личность.

Награда: обычная награда."

"Получено тёмное задание:

Казнить вражеского лазутчика в одиночку.

Награда: легендарная награда."

Кошка, окончательнопрогнав хмель, задумалась. Задания говорили об одном человеке, и больше никого она найти не сумела, а значит, противник действительно всего лишь один. Убить одного человека, пришедшего с дурными намерениями, чтобы получить щедрую награду? Выбор казался слишком очевидным. Но в её состоянии прямая драка будет слишком тяжкой, а если вмешаются другие, то всё будет зря. Требовалось провернуть всё молниеносно, первым же ударом, край — разменом, одержав победу. Пока Эрио размышляла, тень начала двигаться: делала рывок в более тёмную область, после чего замирала и осматривалась, выжидая удобного момента. Караульные не замечали ничего подозрительного, даже когда смотрели прямо в то место, где скрывался незваный гость. Кошка поняла, куда стремился противник, и пошла к выходу, уже решив, как поступит.

Из шатра вновь вышла, с виду, заспанная, нетвёрдо стоящая на ногах Кошка, и медленно побрела в нужную сторону. Лёгкая ночная рубашка не сдерживала дуновения морозного ветра, демонстрировала полную беззащитность, а наполовину сомкнутые веки должны усыпить бдительность врага. Она протяжно зевнула, почёсывая ушко, и запуталась в ногах, рухнув наземь.

— Ик…

Посидев на влажной, грязной, утоптанной листве, слегка раскачиваясь, Эрио осмотрелась по сторонам и начала несмело подниматься. Встав, она раскинула руки в стороны, будто старалась удержать равновесие, и лишь затем возобновила шаг. Увидевший эту картину наёмник, караулящий у костра, спешно отвернулся, пряча улыбку, чтобы не прогневить начальство. А тёнь становилась всё ближе, пока между ними не осталось около пяти метров. Враг замер в тёмноте, которую на повозку отбрасывала палатка, и решил подождать, пока Кошка пройдёт мимо. А она не торопилась, прилежно повторяя за выпивохами, которых столько раз видела в трактире. Всего то и нужно — расслабить тело настолько, чтобы начать покачиваться, рискуя в любой момент упасть.

Эрио атаковала внезапно, стоило её оказаться за спиной лазутчика, а тому — отвернуться. Тело за краткий миг потеряло всю расхлябанность, напряглось, и удар алебарды с полоборота понёсся к шее противника. Кошка, широко распахнув глаза, наблюдала, как голова взлетела вверх и закружилась, а вслед за ней подлетели брызги крови с артерий. Она никак не ожидала, что получить легендарную награду будет настолько просто. Не ощути Эрио отдачу от древка, то вовсе подумала бы, что враг навёл на неё морок. Но нет, обе части трупа глухо приземлились на лесной ковёр, развеяв все сомнения. Магия рассеялась, и теперь Кошка могла рассмотреть красивое лицо молодой женщины, с навеки застывшим выражением удивления.

— Что там?!

Крикнул наёмник, привлекая внимание остальных караульных.

— Лазутчик. Он один. Не стоит зря поднимать шум.

Кошка не отрывала взгляд от лица женщины, чувствуя странные сомнения. Вроде бы, она всё сделала правильно, лишила жизни очередного врага, но отчего-то не ощущала радости. Неожиданно Эрио осознала, что убивать этого противника было вовсе не обязательно, в окружении соратников, а она сама решила убить, ради большей награды. Ей стало так горько оттого, какой она стала, что к горлу подступил комок, а на глаза навернулись слёзы.

— И вправду. Как же мы её не заметили?..

Сглотнув, Кошка быстро смахнула слёзы, чтобы не выставлять слабость напоказ.

— Она была одарённой, судя по всему, магом. Хм, похожа на жену Липпе, только моложе. Не знала, что их старшая дочь обучена… Раз на тебя не напала, значит, пришла за мной. Глупо. Я заметила бы её раньше, чем она подкралась для удара.

Мод, конечно же, не могла пропустить такое событие у себя под носом, и принялась рассуждать вслух, скорее всего, для Кошки.

— Уже не важно. Отправь тело Липпе, пусть посмотрит, к чему приводит жадность. Может, смерть дочери образумит его.

Эрио не стала уточнять, чья именно жадность, ведь повинными оказались обе стороны. Но Ведьма на её слова усмехнулась, присев рядом с трупом, чтобы снять кольцо и дорогие ножны с длинным тонким клинком.

— Ты, похоже, не помнишь, что я говорила перед сном, так? Тогда повторю: он приказал воинам разграбить самые богатые дома города. Это значит, что граф собирается оставить город в любом случае. А с провалом дочери, уверена, утром он уничтожит накопитель, питающий защиту замка, чтобы попасть в сокровищницу. Так что лучше продолжай отдыхать, пока есть время. Об остальном я позабочусь.

— Ага.

Кошка приняла заслуженные трофеи и пошла, всё же, справить нужду, прежде чем вернуться к сестре и дурочке. Мрачные мысли не давали уснуть, заставляя вспоминать, скольких людей она убила, своими руками или принятыми решениями. Вина заставляла сердечко покалывать в груди, но вместе с этим Эрио находила себе оправдания, главное из которых мирно сопело рядом. Она понимала, что готова сделать намного больше ужасных деяний, чтобы Котёнок и дальше мог сыто кушать и беззаботно спать. И всё же что-то внутри говорило, что поступать так — неправильно. Жаль, оно не могло ответить, как именно должно жить, чтобы защитить сестру и сохранить совесть.

«Выберите тёмную награду:

1, Легендарная аура страданий: в радиусе десяти метров все враги получают +12 % к болезненности ощущений.

2, Легендарное усиление компаньона: выбранный компаньон навсегда получает +40 % к восприятию, но снижает прочность на -20 %.

3, Легендарное усиление пользователя: навсегда повышает восприятие на +24 %.

4, Легендарное усиление ауры устрашения: +8 % к силе эффекта, усиливает эффекты страха и паники на 4 %.»

Эрио безразлично пробежалась глазками по свитку и без раздумий выбрала параметр, которым долго пренебрегала. Все звуки, запахи, ощущения от прикосновений одежды, усилились не на четверть, а в несколько раз, сковав тело и разум. Кошка совершенно потерялась в пространстве, пока пребывала в странном оцепенении, от которого кололо в висках и сильно мутило. Постепенно всё стихало, превращая писк в ушах в громкие голоса, невыносимую вонь в привычные ароматы наёмничьего лагеря, а болезненные касания рубахи в нечто терпимое. Полежав ещё несколько минут, она немного привыкла к обновлённым ощущениям, переоделась, и покинула шатёр.

Близился рассвет, а наёмники суетились, готовясь к отбытию. Нет, скорее, присутствовало нездоровое оживление, которого она прежде не замечала, а потому направилась к беззаботно сидящей у костра Ведьме.

— Они подожгли город, пустив пламя по ветру. Нет, тело доставили после того, как они начали. Жители пытаются тушить пожар, но он охватил уже четверть города и не собирается останавливаться. Сам Липпе с армией направился прямиком к своему графству, по самому широкому тракту. Мы сможем навязать ему бой после обеда или обогнать и подготовить ловушку к вечеру.

Кошка поджала губки, чувствуя, как скверное настроение постепенно превращается в гнев. Теперь она поняла, что именно делало суету такой необычной. Наёмники хоть и сами не прочь сжечь город, если это позволит сохранить им жизни и одолеть врага, но, в большинстве, не гордились такими поступками. Захватчик же словно забавлялся, лишив жизней, крова и будущего тысячи людей, без всякой причины.

— Стоило прикончить его тогда.

Эрио укорила себя за то, что не попыталась убить злодея, когда представилась возможность, хотя понимала всю глупость такого поступка.

— Твоей вины в произошедшем нет — такова война. Но это ещё не всё. Он взял с собой около двух сотен детей и женщин, явно собираясь использовать, как щит, когда мы нападём. Это немного подорвёт наш боевой дух, однако я не понимаю, на что он рассчитывает.

Кошка тоже ничего не понимала. Действия врага казались глупыми, словно у капризного ребёнка, которого заботит лишь собственная злоба.

— Зачем он сжёг город? Это ведь ничем ему не поможет, только прогневит всех.

— Верно. Я думаю, граф поступил так по простой причине: не мне, так никому. Восстановление столицы займёт у будущего графа много времени и ресурсов, а значит и мстить ему будет некогда. Согласись — разумное решение, если смотреть на годы вперёд.

Слова Ведьмы казались невероятно жестокими, но одновременно с тем совершенно естественными. Ограбить врага и подбросить ему проблем на годы вперёд, если вынужден терпеть его существование поблизости — идеальный вариант. Вот только был в нём один единственный изъян — воришке нужно сбежать в безопасное место. Значит, пленники ему нужны как раз за этим. Но она никак не могла понять, как же они должны спасти Липпе от возмездия?

— Да, разумное… А церковь разве не должна осудить такие злодеяния?

Мод улыбнулась и даже приоткрыла глаза, чтобы изобразить на лице веселье.

— Пусть Мария расскажет тебе, как на подобные выходки отреагирует её начальство.

Подошедшая монахиня присела возле Кошки и привычно стала вливать святую силу. Внешне рана полностью затянулась, оставив лишь розовый шрам, но мышцы, кости и сухожилья ещё не восстановились даже наполовину, а там, откуда Эрио черпала ману, всё обстояло несколько хуже, требуя больше времени на полное исцеление.

— Церковь не вмешивается в войны аристократов. Бывают исключения, когда иноверцы или силы зла начинают слишком вольготно себя чувствовать. Тогда Папа может приказать прекратить склоки, пока угроза не исчезнет, так или иначе. Изредка сами аристократы обращаются ко злу, и тогда церковь не остановится, пока не отправит еретиков на Суд Божий.

— А если аристократ заносит щедрые пожертвования, то грехи его с радостью простит сам епископ.

Ведьма дополнила рассказ Марии, проливший ясность на неприятную тему.

— Кто бы сомневался…

— Ты собираешься присутствовать на совете? Если да, то лучше поторопись с завтраком, чтобы не заставлять всех ждать дольше нужного — неподходящее время для демонстрации своей власти.

Кошка кивнула и пошла утолять голод, ведь день обещал множество приключений.

Как и предсказывала Ведьма, к обеду они выехали на поле, которое разрезала небольшая стремительная речушка, русло которой напоминало извивающуюся змею, не желающую распрямляться. В самом большом кармане враг разбил лагерь, успев подготовить полосы рвов широких, которые делали таранный удар конницы невозможным, а для пехоты представляли неприятное препятствие. Разгруженные обозные возы соединили вместе на насыпи и прикопали колёса, получив едва ли не полноценную двухметровую стену. Эрио удивилась бы, как у них вышло так быстро всё подготовить, если бы Мод не сообщила, что, скорее всего, дочурка Липпе провела отряд в три десятка голов незамеченными, прежде чем отправиться на встречу со смертью.

— Хитрый ублюдок. Он будет провоцировать нас, чтобы мы пошли в бездумный штурм. А если не пойдём, то гнев будет пожирать наших людей, спустя день-два лишив желания к борьбе.

Года совершенно по-мужицки сплюнула, не сдерживая отвращения к врагу.

— Но мы не можем просто стоять и ждать, пока у них закончится провизия! Люди требуют возмездия, многие потеряли свои дома, и не знают, живы ли их друзья и родные!

Молодой барон, сгорал от злости больше других, и явно бросился бы в бой сразу же, представься такая возможность.

— Охлади пыл. Мы все здесь хотим одного, а ты хочешь подыграть ему. Делать нужно так, чтобы наверняка насадить их головы на пики у пожарища, и никак иначе.

Старый тоже цедил слова сквозь зубы, вперив немигающий взгляд в линию укреплений.

— Нужно занять людей работой. Пусть тоже перепахают здесь всё, чтобы мы могли как атаковать, так и отступать, если появится необходимость.

— Рыцарей мы копать не заставим, их чем прикажешь занять?

На предложение Вдовы отозвался Грэг, задав совершенно справедливый вопрос. Тут оруженосцы не все согласятся на работу для черни, что уж говорить о благородных.

— Святая-воровка, слышишь меня?!

Голос Липпе, явно усиленный маной, доносился с повозки-стены. Кошка видела его, гордо стоящего в дорогих латах с усмешкой победителя. Жаль, ни одна стрела не смогла бы пролететь столь большое расстояние, иначе Эрио обязательно попыталась прикончить его.

— Знаю, что слышишь! Тому ли Богу ты служишь, который завещал не убивать и не воровать, а проявлять сострадание и приносить себя в жертву ради других?! Коли так, то выйди к нам в рубище и обменяй свою жизнь на жизни врагов моих, иначе к вечеру та же судьба постигнет каждого из них!

Граф махнул рукой, и к нему подвели запуганного мальчишку со связанными руками. Ему тут же накинули петлю на шею и перекинули через край, да так быстро, что тот успел лишь вскрикнуть. Босые ступни скользили по мокрой земле, но не могли дать желанную опору, а ручки, ухватившись за короткую верёвку, лишь продлевали страдания несчастного. Кошка больше не смотрела, одолеваемая ненавистью и праведным гневом.

— Даже не думай соглашаться. Он не сдержит слово и ты лишь зря погибнешь.

Ведьма заметила её сомнения, вот только Эрио пока не знала, как поступить.

— Верно. Он уже показал, что всё человеческое ему чуждо. Вы, святая, не должны идти на поводу у прислужников Лукавого.

— Да! Посмотрите на нас, госпожа! Призовите покарать безбожника, и нас не остановят никакие преграды!

Старый и молодой бароны тоже выступали против, и она их отлично понимала.

— Ветер несёт к нам грозу. Если штурмовать, то лучше прямо сейчас. Наши люди меньше устали, более озлобленны — это уровняет шансы.

Эриха не заботили какие-то там горожане, как и прежде, его волновала лишь цель и препятствия. Рукой он указывал на чёрную полосу на горизонте, которую порывистый ветер нёс прямо на них. Вскоре всё вокруг зальёт водой, и штурмовать действительно станет сложнее.

— Загнанный в угол кролик может проломить волку череп. Все, кто находится по ту сторону, будут сражаться за свои жизни, ведь им некуда бежать, а после подобного они не поверят, что им оставят жизнь. Липпе загнал в тупик и своих людей, и нас. Это будет очень трудная битва, победитель которой вовсе не предрешён.

Кошка припомнила слова из прочитанной ей книги по стратегии и даже на миг восхитилась злым разумом врага. Отсечь своей армии все пути к отступлению, заняв выгодную позицию, находясь в столь трудном положении — достойно уважения. И всё же его методы являлись непростительными и бесчеловечными, что сводило на нет всё благородство острого ума.

— Если так посмотреть, то ты права. А если и у него найдётся артефакт древних, то всё может закончится печально. Тогда не будем плясать под его дудку. Предлагаю разбить лагерь и взять его в осаду. Заодно можно послать людей за лодками, чтобы, когда они ослабнут, ударить также с тыла.

Будущий граф всё же решил не идти на риск, играя на руку врагу. А Эрио крепко задумалась, всматриваясь в застившее лицо с выпученными глазами.