Хроника Эрио

Глава 17

«О-о, да-а! Удача на моей стороне! Кошечка, ты готова официально вступить в ряды наёмников?»

После нескольких часов езды без седла она была готова на многое, чтобы дать отвыкшим бёдрам наконец отдохнуть. Удивительно, как быстро Эрио потеряла форму, хотя раньше могла ездить от рассвета до заката!

«А ты как считаешь?»

«Я? Что тебе ещё год ничего, кроме дубины в руки лучше не давать, а гонять в хвост и в гриву! Но такой роскоши тебе никто не даст, ибо быстро станет скучно. Так вот! Где-то спустя полчаса ты прибудешь к стенам городишка, возле которого уже неделю как собирают пушечное мясо для какого-то там отряда наёмников. И сегодня как раз последний день, так как они собрали нужное количество, точнее доберут к вечеру. Понимаешь, к чему Я клоню?»

«Я хочу вступить к Годе.»

«Чепуха. Совершенно не важно, в какой отряд попадёшь. К концу летней кампании тебе нужно войти в командный состав, переманить на свою сторону пару неплохих бойцов и иметь весомый голос, способный влиять на принятие решений. В идеале и вовсе захватить власть, но ты пока слишком мягкосердечна для решительных действий, а заслужить всеобщее уважение и доверие просто не хватит времени. Для всего этого всяко проще попасть к незнакомцам и начать с низов вместе со всеми. Да и сколько тебе придётся искать конкретный отряд? Время, кошечка. Тебе представилась идеальная возможность в подходящий момент. Жертвовать ей ради сомнительных перспектив — непростительная глупость.»

«Вообще-то, у неё всё ещё есть выбор, подруга. Эрио хоть сейчас может развернуть лошадку и двинуть на юг, к примеру. А там податься в пираты или наняться на судно. С аурами на корабле она будет отлично смотреться…»

«Нет! Мы не любим большую воду!»

«Хэ-хэ, видишь? К тому же Я не приказываю, а уговариваю, приводя аргументы. И вообще, дело уже решённое, так что не нуди. Хм, тогда давай так: Я даю задание вступить в отряд и пережить первый бой в роли пехоты. Ты, зануда, придумай что-то скучное от себя. А награда будет общая — снятие проклятия с второй мелюзги. Ну?»

«Внесистемный, значит? В целом, я не против. Только что бы такое придумать?.. Почему бы тебе не прочитать сборник стихов и не выучить самый интересный? Согласна, Эрио?»

Кошка почесала за ушком. Она совершенно не понимала, зачем учить что-то столь бесполезное? Впрочем, ради сестрёнки Эрио выучила бы их все! Задание казалось даже слишком простым.

«Конечно!»

«Вот и договорились. Как раз к тому времени ты научишься использовать ману в достаточной мере, чтобы кое-как обучать мелюзгу. Давай, подгони клячу, а то Я уже не могу дождаться!»

Причин отказывать столь щедрой Госпоже Эрио не видела.

— Что-то случилось?

Шель сидела позади в пол-оборота и рисовала. Кошка временами подсматривала за ней, с удивлением отмечая, как интересно сестрёнка приспособилась! Не в силах видеть всю страницу целиком, она водила пальчиками по уже нарисованному, или сразу за карандашиком. И ведь Эрио не без гордости отмечала, что негодница справлялась лучше неё! Даже буковки у неё выходили стройнее, а ведь стоило всего лишь подсказать, как правильно держать инструмент! Кошка вновь обернулась. Теперь лошадка с двумя хун-муур неслась на фоне бескрайних лугов или полей. Не хватало лишь солнышка и туч для завершённости.

— Нет, просто духи нашептали, что впереди город. У нас денег теперь в достатке, можем потратить немного на вкусный обед или сладости, хочешь?

Шелли прекратила рисовать, секунду помедлила, проглотив слюнки, и покачала головой.

— Нет, хоть мы и стали богаче, но для похода нам многое пригодится. Мы ведь больше не сможем ночевать отдельно и каждый раз заново разбивать лагерь. Ну и… Тебе нужна одежда получше, иначе тебя не воспримут всерьёз.

Эрио с улыбкой провела рукой по шубке, которая требовала постоянного ухода и к следующей зиме грозилась полностью облысеть.

— Я решила пойти в наёмники, чтобы иметь возможность тебя баловать. Видишь, как Небо благоволит нам? Я ещё даже не наёмница, а уже могу выполнить главную цель!

Кошка говорила в шутливой, преувеличенно гордой манере, чтобы Шель не воспринимала всё слишком серьёзно. Они могут потратить немножко денег, чтобы почувствовать радость жизни после стольких испытаний!

— Транжира. Не больше серебряного, поняла?

Учитывая, что в хранилище собралось четырнадцать шиллингов и ещё пять медью, помимо нескольких серебряных и медных украшений, Кошка могла сказать только одно.

— Сойдёт, скряга. О, вижу город.

Шель хлопнула книжкой и повесила её обратно на пояс Кошке, приобняв её за талию.

— И какой он?

— М-м, он на холме, так что весь не вижу, но не очень большой. Стены вроде высокие, с башнями. Рва не вижу. Зато рядом есть много костров и палаток, только на ярмарку не похоже. Может, феодал какой с дружиной или наёмники.

— Попробуешь вступить к ним или будем искать ту женщину?

— Да, нет смысла терять время. Всё равно должны встретиться рано или поздно, а там уже посмотрим. Может нас и здесь встретят сносно.

— Посмотрим. Сбежать всегда успеется, пока лес рядом.

— Ага.

Город становился всё ближе. Силуэты людей сновали туда-сюда или грелись у костров. От едва видимого на горизонте леса как раз подъехал воз с хворостом, но едва ли его хватило бы даже на треть очагов. Однако Эрио просчиталась — телега покатилась дальше, скрывшись за городскими воротами. Странно, что сегодня ей по пути встретился лишь один гонец, промчавшийся мимо не щадя лошади, и то, ещё утром, пока то позволяла подмёрзшая дорога.

«Вон, видишь пёстро одетого мужика за столом, морда которого явно требует качественного рихтования? Так вот, тебе к нему, хи-хи-хи. Ну что, зануда, выдадим ей по квестику заранее?»

«Я не против, однако с чего ты взяла, что он отреагирует именно так? Может, они профессионалы и совершенно непредвзяты?.. Хи-хи, ладно, он заслужил, только замени формулировку на "окунуть", например, а то я не совсем понимаю, как она после такого должна здесь оставаться.»

«Это было бы веселее, но согласна, наша душечка такое делать не станет, пока что.»

"Получено светлое задание:

Купить карту и футляр.

Награда: случайная обычная награда."

"Получено тёмное задание:

Познакомить морду обидчика с содержимым сортира, ведя себя, как подобает благородной хун-муур.

Награда: случайная необычная награда."

Кошка вздохнула. Почему всё обязано сложиться именно так? Хотя, существовала крошечная надежда, что Госпожа ошиблась, и Эрио не станут задирать. Ещё и вести себя как-то по-особому нужно. Откуда ей знать, как ведут себя благородные?..

«Представь, что ты не можешь просто так дать себя или свой род оскорбить или унизить. Что за любое пренебрежение тебе уже хочется схватиться за клинок и выпустить кишки дерзнувшему. Представь, что ты никому ничего не должна, что ты делаешь им честь, вступая в этот убогий отрядишко. В то же время веди себя достойно и не провоцируй других первой, говори на равных с равными, и прояви немножко уважения к сильным, но не в ущерб собственной чести. Что-то вроде того. Ах да, лучше достань меч и щит заранее.»

Кошка встрепенулась, услышав совет, и тут же призвала оружие.

— Помоги привязать на спину, только чтобы легко было снять. И это, если что-то пойдёт не так — убегай сама, мне одной проще будет.

— Как скажешь.

Шель фыркнула и послушно взялась привязывать за свои верёвочки щит, пока Эрио проделывала то же с ножнами. К тому моменту, как кто-то мог их рассмотреть, она уже была во всеоружии.

Чем ближе они подъезжали, тем больше внимания привлекали. Кошка начала нервничать, и сама не заметила, как положила ладонь на рукоять.

«Нет. Расправь плечи, голову держи ровно, смори надменно или хищно, а не испуганно. Представь, что эти люди уже вырвали у тебя из рук Шель и хотят надругаться над ней. О, так тоже неплохо! Хотя нет, убавь кровожадность, а то ещё зашибут, на всякий случай.»

Совет Госпожи однозначно возымел эффект. Стоило ей представить страшную картину, а после встретиться с кем-то взглядом, как тот тут же отворачивался и прекращал зубоскалить. Правда, она быстро поняла, что так ведут себя лишь новобранцы, а вот постоянные члены отряда отвечали равнодушным спокойствием.

Лошадка вошла в нестройные ряды палаток и лежанок беспрепятственно, а вот её цель, напыщенного вида немолодой мужчина, одетый, словно только забрал у портного дорогие одежды, даже не поднял глаза, что-то увлечённо читая в книге. Мужчины вокруг притихли, явно дожидаясь развития событий. Кошка остановилась за несколько метров от его стола и спрыгнула с лошади.

— Вы принимаете новобранцев?

Пришлось постараться, чтобы голос вышел ровным и не перешёл на писк. Слишком враждебным казалось окружение, оно словно давило на затылок.

— А?.. А-а?! Кто пустил сюда это недоразумение? Какого дьявола она отрывает меня от важных дел?!

Нет, увы, Госпожа оказалась права — лицо человека явно просило основательной обработки. Но Эрио лишь положила руку на яблоко меча и принялась наполнять тело маной.

— Продолжите в том же духе, и только Небу известно, чем всё закончится.

После криков дурака и её реплики зазвенела тишина, пока кто-то не заржал во весь голос, что тут же подхватили другие. Лицо наёмника побагровело, он злобно осмотрел смеющихся, радостно улюлюкающих, бросающих пренебрежительные фразочки, и прошипел что-то невнятное.

— Ах ты блядь малолетняя. Зарублю.

Кошка сделала шажок назад, потянула за верёвочку и подхватила упавший щит, обнажив меч сразу вслед за поднявшимся дураком.

— Посмотрите, посмотрите на этот меч! Ха-ха-ха!

— Да ты смотри на всё, шубу и клячу не забудь! Га-ха-ха! Оно ещё и драться хочет!

Эрио сперва смутилась, отлично понимая, как выглядит со стороны, но внезапно разозлилась, ведь шубку делали ручки её сестрёнки, а оружие — подарок дорогой подруги!

— Тогда я утоплю тебя в отхожей яме. А может с компанией, чтобы скучно не было!

Мана бурлила в теле, а потому голосок её звенел над всем лагерем. Смех только усилился, будто её слово — смешная шутка! Наконец дурак обошёл стол и приблизился. Оставался всего шаг, который наёмник сделал вместе с обрушенным ударом сверху по диагонали. Вот только Кошка не ждала, а тоже шагнула, сменив опорную ногу, чтобы выставленный вперёд щит принял атаку ближе к гарде. Попадание заставило слегка согнуть руку и коленки, а в следующий миг маленький кулачок с зажатым мечом врезался в живот будущему пловцу. Тот выпучил глаза, шагнул назад и нагнулся, силясь вдохнуть. За что тут же схлопотал щитом по морде, отчего сел на задницу, выронил меч и глупо хлопал глазами. Не желая рисковать, Эрио добавила ещё разок кулачком. Теперь наёмник лежал на земле совершенно неподвижно.

«Нам туда!»

На краю зрения Кошка заметила отблеск, указывающий путь. Не теряя времени, пока никто не очухался, она подхватила тело за ноги и в оглушительной тишине потащила по болоте. Внутри зародился злорадный смешок — скоро его платье станет ещё грязнее!

— Постой, девочка. Ты не можешь убить его в моём присутствии. Я, конечно, ни секунды не пожалела бы, но он — часть отряда. А ты — нет.

Путь Эрио преградила высокая, красивая женщина. Хоть говорила она вежливо, с ноткой любопытства и веселья, не открывая глаз, вот только Кошка чувствовала нависшую опасность, большую, чем от кого бы то ни было.

— Вы главная?

— Пока не вернулся капитан — да.

— Тогда примите меня в отряд.

Женщина едва удержала губы от улыбки, но лишь развела руками.

— Только капитан может принимать одарённых, ведь для каждого нужно подобрать соответствующие их полезности условия.

— Я буду в простой пехоте, пока меня не повысят. И со мной будет сестра. Это все условия.

Женщина на миг приоткрыла глазки, сверкнув серебром. Эрио почувствовала, словно к ней прикоснулось нечто неприятное, холодное, словно ядовитая лягушка.

— Тогда ты принята. Но убивать или калечить членов отряда всё равно нельзя.

Серебряные волосы взметнулись, когда женщина резко обернулась и пошла во второй по величине шатёр. Эрио пожала плечами и потащила тело дальше, к краю лагеря.

— Тогда только разочек окуну.

«А-ха-ха! Поторопись, кошечка, пока они не очухались! А то ведь остановят, и квестик не засчитается! О, кажись, поздно! Ах, как жаль!»

— Эй, соплячка, а ну оставь старшего по званию!

Кошечка быстро осмотрелась. К выгребной яме оставалось метров пятнадцать — не успеть. Но как же не хотелось терять награду! И тут она уловила носиком совсем рядом перемешанное с остатками снега и болота дерьмо! Окликнувший её наёмник стоял в паре метров, скрестив руки на груди.

— Хорошо…

Протащив тело ещё полметра, Эрио бросила ноги, и сделала вид, что пошла обратно. Усыпив бдительность, она резко присела, ухватилась за руку дурака, развернула его, и перевернула мордой вниз.

— Теперь хорошо.

Кто-то заржал, кто-то выругался, а наёмник двинулся вперёд. Нависнув над ней, словно здоровенный булыжник, он пристально, с угрозой смотрел в глаза.

— Дерзишь? Так я быстро научу тебя манерам.

Кошка отпрыгнула назад, не дав лапище схватить её за голову, и взялась за рукоять. Наёмник отзеркалил движение. Несколько секунд они продолжали смотреть друг другу в глаза, будто ждали, кто первый проявит слабость. А было отчего, ведь угрозу от него Кошка ощущала немаленькую. И тут он расплылся в усмешке и пнул ногой тело, перевернув обратно на спину.

— Такие нам лишними не будут. Эй, вы двое, взяли этого за руки-ноги и отнесли в палатку, бегом! А ты иди за мной, проверю твои навыки.

Кошка отыскала Шель взглядом, и обнаружила умницу на окраине лагеря. Повезло, что сестра начала верить в Эрио, а то в будущем это могло бы доставить хлопот. Выдохнув с облегчением, она пошла за мужчиной, настраиваясь на новую драку.

— Зови меня Грэг. Я третий человек после ведьмы и капитана, отвечаю за набор и подготовку новичков. Но только самому простому, за большее придётся платить. Бери деревяшку и нападай, не сдерживайся.

Они дошли до круга в противоположной от города стороне, который тщательно утрамбовали, чтобы снег дольше таял и не превратился в грязное месиво. Рядом же стояла небольшая стойка с десятком грубо изготовленных деревянных мечей и шестов. Грэг снял с пояса ножны, взял деревяшку и прошёл к центру. Кошка повторила ритуал, но щит не оставила.

Мужчина спокойно стоял с опущенным клинком, слегка усмехаясь в тёмную кучерявую бороду. Глаза его словно отказывались моргать, такие же тёмные и опасные. Эрио подходила медленно, чуть забирая вправо, чтобы заставить его двигаться или обойти с неудобной для защиты стороны. Когда она увидела профиль и ринулась в атаку, Грэг ожидаемо перекинул левую ногу назад, заняв правильную стойку, и легко отбил её рубящий удар, стукнув по лезвию. Кошка не растерялась и тут же замахнулась вновь, сделав ещё подшаг. Мужчина продолжил взмах и рубанул сверху вниз. Ей оставалось лишь поднять щит и встретить атаку, но вместо стука дерева о дерево Эрио отхватила пинок в грудь. Нет, скорее толчок, ведь боли почти не было, и хватило всего одного кувырка, чтобы вскочить на ноги. Но теперь наступал Грэг. Он сделал шаг и опять рубанул сверху, и вновь поднятая рука не ощутила удар, зато кончик его меча чувственно ткнул в область сердца.

— Понятно. Шустрая, быстро реагируешь, но навыки отсутствуют полностью, как и опыт.

«Ничтожный глупец. Сам ведь ману использовал, а ведёт себя, словно великий мастер. В твоём возрасте, кошечка, я бы его одним пальчиком на фарш изрубила, используя десятую часть своей силы, хмф.»

Кошка наконец прекратила подпитывать тело маной, ведь осталось чуть больше половины.

— Я недавно взялась за меч.

Грэг вновь усмехнулся и пошёл к выходу.

— Это заметно. Однако странно. Владеть даром тебя явно обучали сильно дольше.

Эрио направилась за ним. Ей очень хотелось сказать правду, похвастаться достижениями, но здравый смысл заставил соврать.

— Меня не собирались отдавать в воины, так вышло.

Мужчина взглянул на её шрамы и кивнул, цепляя ножны к поясу.

— Здесь у многих интересные истории. Что ж, сейчас у тебя есть шансы потягаться с бывалым неодарённым, что для твоего возраста неплохо. Если захочешь взять пару уроков — обращайся, но скидок не жди. Спать можешь у любого костра или в городе, если деньги есть, но утром обязана приходить на общую подготовку. Лошадь можешь отдать в городские конюшни, в лагере им быть не положено. Добро пожаловать к «Синим Хорькам».

За время монолога Кошка успела привязать оружие к поясу. Кивнув вслед уходящему мужчине, она пошла к ожидающей неподалёку Шелли.

— Что теперь?

Эрио взяла лошадку по узды и повела в сторону длинного здания недалеко от городских ворот.

— А теперь пойдём за покупками!

«М-м, да, Я довольна! Это было весело! Но у меня есть плохая новость, которую тебе сообщит мелюзга, хе-хе-хе!»