Хроника Эрио

Глава 21

Шель ощутимо вздрогнула, хотя, вроде бы, не должна помнить событий того дня. Эрио могла бы сказать правду, но точно не при сестре.

— Знаю. Но к вашему богу это событие не имеет никакого отношения. Это всё, что я могу рассказать сейчас.

Фрэй вздохнул и покачал головой.

— В это трудно поверить. Я сам видел чистый свет, сошедший с небес, чувствовал его тепло на собственной коже, словно прикосновения любящего человека. Говорят, он исцелил тех, которые по злому навету безбожника подняли руку на святую. Если это был не Ангел, тогда кто?

«Хэ-хэ-хэ! Не зря же Я так старалась, имитируя их убожество? Представь, какие теперь разгорятся споры, была ли ты, некрещённая нелюдь — святой мученицей, или же всё произошедшее — происки злых сил? Ах-ха-ха!»

Госпожу аж распирало от самодовольства. Эрио предпочла бы, чтобы тогда всё произошло строго наоборот — тихо и незаметно. Ей вообще не нравилось внимание, а внимание церковников и подавно. Да и воспоминания о том дне предпочла бы забыть, а потому Кошка решила сменить неприятную тему.

— Знаете, меня называют весьма талантливой, но на самом деле я всего лишь посредственность, если сравнить с Шель. Она всё схватывает на лету, очень умная и сообразительная, а ручки у неё и вовсе золотые. Хорошо, что у неё есть хоть один изъян, слишком заметный, в отличие от бесчисленных талантов, а то оглянуться не успела бы, как у меня украли бы такое сокровище!

На лицо Фрэя вернулась прежняя улыбка. Котёнок, смущённый похвалой, прижался покрепче и отвернул мордочку от юноши.

— Не смею усомниться в ваших словах. Однако, позвольте заметить, в нашем коллективе она не сможет раскрыть свои таланты и заиметь должное уважение. Хоть ум и полезен, но в нашем ремесле много важнее умение причинять врагу неприятности, желательно смертельные. Простите, думаю, вы и сами это знаете.

Эрио махнула рукой. Гордая улыбка против воли вылезла наружу. Госпожа сказала, что у Шелли дар ещё лучше Кошкиного, а она ещё ни разу не ошиблась в своих оценках.

— Пустяки. Шель станет величайшим шаманом, или магом, как у вас их называют.

Фрэй вновь пригляделся к фигурке сестры, и на его лице отразилось непонимание.

— Простите, Эрио, но я совершенно не чувствую её дар. Ваши слова похожи на издёвку, что не укладывается у меня в голове.

Кошка попыталась изобразить таинственность.

— Нам лучше вернуться к этому разговору позже, когда мои слова больше не будут казаться вам злыми.

— Там люди.

Тихо сказала Шель и показала пальчиком направление вдоль дороги, где она слегка заворачивала, обходя высокий холм стороной.

— Много?

Эрио принюхалась, но пока не смогла уловить нужного запаха.

— Нет, несколько.

— До холма не меньше километра, а вы можете почуять их с такого расстояния?

Полюбопытствовал юноша.

— Дальше. Просто ветер только стих.

— Понятно. Тогда оставим пока разговоры. Я поеду вперёд, разведаю, что да как. А вы остановитесь в сотне метров от поворотах и подождите меня или отряд.

Фрэй пришпорил коня и быстро оторвался от них. Впрочем, от их клячи любой мало-мальски здоровый жеребец сможет ускакать.

— Дымом запахло.

— Ага.

Кошка уже сама заметила подымающийся дымок. А значит там обычные путники, решившие немного отдохнуть у костра.

«У-у, какой скучный день! Как подумаю, что вам ещё недели две в таком темпе тащиться, аж свербёж начинается!»

«Потому что нужно соблюдать правила личной гигиены, подруга.»

Эрио усмехнулась, слушая очередную перепалку, начавшуюся на ровно месте, спрятав веселье за очередным укусом хлебца. Конечно, Госпожа права, дорога на лошади скучнее, чем на своих двоих. Вот только Кошку всецело устраивало спокойствие. К тому же Фрэй решил сбавить напор и всю дорогу развлекал их солдатскими байками и удивлял широкими познаниями о мире. А потому, кроме чуть отбитой попки, ей, нескромно отужинавшей, совершенно не на что жаловаться.

«Кошечка, неужели ты не поняла, что Моя скука для тебя не проходит просто так? Чем дольше Я лишена развлечений — тем больше веселья тебе придётся расхлёбывать после!»

«Ведёшь себя, как избалованное дитя, подруга. Фу такой быть.»

«Хуже, зануда! Я всемогущее избалованное дитя, очень долго изнывавшее от однообразия! Так что, кошечка, присмотрись к этому мальчику с большими любопытными глазками, и дай ему то, чего он так жаждет.»

Эрио посмотрела на Фрэя, сидящего с другой стороны костра с большой книгой. Тот, словно почувствовав, поднял взгляд и добродушно улыбнулся. От сладострастного тона Госпожи Кошка не сумела ответить взаимностью и притворилась, будто увлечена рисунком сидящей рядом сестры.

«Развратница.»

«О, что Я слышу? Неужели Меня обвиняют? Но мелочь, подумай сама, как Я могу быть развратницей, если не занималась этим самым развратом целую вечность?»

«Одно другому совершенно не противоречит. Тем более, ты склоняешь к этому других. Тем более — ребёнка.»

В тоне Коми слышалось крайнее неодобрение. Эрио вовсе не считала себя ребёнком, ведь ей почти двенадцать! Впрочем, заводить семью она тоже не торопилась. В конце концов, сначала необходимо накопить на приданное для Шелли, затем выдать её за хорошего мужчину, а вот потом, возможно, Кошка задумается о таких далёких сейчас вещах.

«Кошечка, вообще-то, можно заниматься развратом и не заводя детишек. Для одарённых это проще простого.»

«Бан тебе на полчаса, за безнравственность, подруга. Эрио, просто не обращай внимание на это жужжание. Ты совершенно права. Сейчас тебе жизненно необходимо учиться, тренироваться и заботиться о Шель. Чем, к слову, тебе не помешало бы заняться. Как вижу, ты уже запомнила буквы. Теперь попробуй читать купленные стихи. Просто произноси буквы, а после складывай в слова. Для удобства можешь читать по слогам. Давай, покажи пример трудолюбия сестре.»

— Давай попробуем почитать, хорошо?

Шель молча кивнула и придвинулась ближе, положив книгу между ними. Правда, возникла проблема — пальчик сестры мешал Эрио видеть. Но книга тут же подстроилась и повторила тот же текст на другой странице.

— В, е. Ве-л, и. Вели-к.

— Великолепен.

Опередила Шель, разобрав все буковки быстрее.

— Меч. Для. Боя.

Продолжила она.

— Хорош клинок и рукоять! Люблю оружие любое, И обожаю воевать! Ой, простите, что влез. Просто ужасно люблю поэзию Дэ Борна. А вы учитесь грамоте, как погляжу? Если хотите, я с радостью помогу вам освоить чтение и письмо.

«Нет, нужно знать меру, Эрио. Он одним своим присутствием оберегает тебя и Шель от любых проблем со стороны коллег. Ты ведь чувствуешь эти неприязненные взгляды? Пусть лучше он позанимается с тобой в фехтовании. В отличие от чтения, там действительно трудно без партнёра.»

Кошка запнулась и ещё раз всё обдумала. Да, Коми права. Конечно, Эрио могла бы осадить одного драчуна, а то и парочку, но одновременно защищать ещё и сестру могло бы стать проблемой.

— Спасибо, но мы не хотим отвлекать вас. С этим мы справимся сами. А позже, как и договаривались, можем поупражняться с клинками, если вас не затруднит.

— Да это пустяки. Мне всё равно нечем заняться, а книгу эту по третьему кругу читать начал, ведь не нашёл в том городке ничего сколько-то интересного или мною не виданного. Так что я буду ждать с нетерпением, когда вы закончите. Но помните, если будут какие-либо трудности — я в вашем полном распоряжении. О, а вон ваш друг сейчас будет учить новичков держать строй и управляться с пикой. Посмотрите, как он рад!

Меж двух больших костров стояла кучка разношерсто одетого народца с длиннючими копьями наперевес. Перед ними лениво вышагивал Грэг с ну очень кислой миной человека, на которого повесили самую отвратительнейшую из повинностей, поправлял их стойки, толкал или дёргал за пики, и при этом бранил, на чём свет стоит. Кошка усмехнулась, ведь не видела в этом ничего плохого, наоборот, после дня в седле даже хотелось подвигаться.

— А мне не нужно с ними учиться?

Эрио вдруг осенило, что она тоже должна быть в пехоте. Юноша, наблюдающий за страданиями товарища, весело фыркнул.

— Простите за откровенность, но вам нельзя стоять в первых рядах. Вы попросту слишком лёгкая, низкая, и ценная. Поэтому вас и вручили мне под опеку. Моя цель на поле боя весьма специфическая — либо прорвать оборону и сломить строй врага, либо заткнуть пробой в нашей же обороне. В основном это происходит, когда у врагов появляется одарённых больше, чем у нас. Вашей задачей будет держаться недалеко от меня и, по возможности, бить исподтишка отвлёкшихся врагов. Не беспокойтесь, в бою всё никогда не идёт гладко, так что драться придётся немало. К слову, хочу сразу сказать — для наёмника самое главное не выполнить задачу, не убить противника, а выжить. Поэтому, если встретите слишком сильного врага — отступайте, прячьтесь за спинами, тяните время. Впрочем, вы ведь хун-муур, вас наши понятия о чести должны лишь смешить.

Эрио и раньше ощущала, что не понимает овеянного славой самопожертвования в обыкновенных боях, где можно отступить, не рваться в гущу врагов, отрываясь от союзников, и всё в таком духе. Зачем умирать зря? Ведь смерть не принесёт семье радости. Конечно, когда враг приходит в твой дом и за твоей спиной родные, бежать — позор. Но поиски красивой смерти нарочно… Она не могла понять.

— Вы правы, для меня нет ничего важнее пережить бой. Ведь Шель пока не способна выжить в одиночку. Тогда дайте мне немного времени на учёбу, и тоже потренируемся.

— Конечно, юная фройляйн, ведь острый ум разит опаснее любого клинка.

— И так, Эрио, я хочу знать, что вы умеете, и насколько хорошо.

Кошке не нравился врученный ей затуплённый меч. Казалось бы, от подарка Госпожи он почти не отличался ни длиной, ни весом, ни формой. Но всё равно казался слишком неудобным. Ещё и без щита свободная рука словно не понимала, куда себя деть.

Она осмотрела вытоптанное новобранцами поле, но не заметила ни ям, ни кочек, о которых стоить помнить, и вернула взгляд на юношу.

— Я умею наполнять тело маной, держать щит, рубить и колоть.

— Вот как? Тогда продемонстрируйте всё на мне. Можете не сдерживаться.

Фрэй спрятал левую руку за спину, шагнул вперёд и поднял меч. Кошка ощутила от него настоящую угрозу, словно перед ней стоял реальный враг, но не верила, что он действительно хочет ей навредить. Энергия быстро наполнила тело и Эрио по шажочку приблизилась, в конце сделав колющий выпад. Конечно же, юноша легко отбил лезвие своим и обозначил удал, достаточно медленно, чтобы дать ей шагнуть назад и рубануть, метя в ногу.

— Сколько, говорите, вы учились фехтовать и пользоваться даром?

Спросил он, сделав правой ногой быстрый шаг назад и ещё стремительнее вперёд. Лёгкий тычок в плечо заставил Кошку запоздало отпрыгнуть.

— Меньше недели.

Юноша склонил голову на бок и поправил волосы на виске.

— Странно. Продолжайте нападать, пока я болтаю. Так вот, у вас очень лёгкие шаги, крепкий хват на мече, точный глазомер и удар. Если бы вы попробовали финтить, мне пришлось бы уличить вас во лжи, но даже так, это совсем не уровень новичка. Я уже молчу о том, что вы без труда поддерживаете ровный поток маны, что первые пару месяцев тяжело даётся даже отдавая этому всё внимание..

Кошка, наблюдая за движениями юноши, начала повторять за ним, чтобы понять, как именно её так легко лишают всякой надежды хоть разок попасть.

«Смотри выше, на три пальца ниже ямочки на шее. Сконцентрируйся на этой точке.»

Вернувшаяся Госпожа звучала совершенно равнодушно, может оттого, что слова прозвучали в один миг, однако остались абсолютно понятными. Эрио без сомнений последовала совету, и сразу начала замечать больше. И не могла не восхититься плавностью и резкостью Фрэя.

«Да, мальчик неплох. Чтобы достичь его мастерства тебе понадобится не меньше года активно тренироваться и драться насмерть. А потому хватит просто наблюдать! Пробуй!»

Кошка послушалась, и теперь сама начала бить по клинку в нужный момент, наблюдать за реакцией, и в следующий раз пытаться сделать то же. Ей с трудом удавалось запомнить больше трёх комбинаций, а потому она начала повторять их, лишь затем переходя к следующему. Вот только всё оказалось сложнее — Фрэй начал каждый раз реагировать по-разному. То назад шагнёт, то в сторону. То по клинку ударит, то примет удар на гарду. То вовсе атакует сам. И ко всему этому приходилось подбирать идеальную реакцию, отчего головушка кипела.

— Что же, теперь я воочию убедился, что вас благословили высшие силы. Вы очень быстро ухватываете суть. Пусть движения грубы, но вы сами же оттачиваете их, что мне даже не нужно вас поправлять. С такими темпами то, на что у меня ушли годы, вы освоите за месяцы. Если столько проживёте. А потому прошу меня простить.

Фрэй на очередном обмене умудрился ощутимо шлёпнуть её по пальцам плоской стороной лезвия, заставив выронить меч и сцепить зубы от боли. Но Кошка скорее удивилась, чем обиделась.

— За годы учёбы у меня были самые разные учителя, и мне открылась простая истина: боль помогает учиться быстрее. Мне мучительно доставлять вам страдания, но лучше мой клинок тысячу раз отобьёт вам пальцы и руки, чем другой отрубит. Впрочем, мы можем обойтись без этого, если вам слишком тяжело.

«Замечу, он не соврал ни в едином звуке! Твой скромный талант покорил его мягкое сердечко чуть больше, чем полностью! Кошечка, только что твои шансы выросли на порядки!»

Эрио просто подняла меч непослушными пальцами, но не торопилась продолжать, ведь стоило остановиться, как на мышцы навалилась скопившаяся усталость.

— Пока это не сильно травмирует меня, ничего страшного. Я не хочу погибнуть из-за лени.

Напряжённое личико Фрэя расслабилось в приятной глазу улыбке.

— Что же, тогда нам обоим придётся немного пострадать. Готовы продолжать?

— Слышь, харэ железом брянчать! Тут нормальные люди поспать пытаются!

Фрэй захлопал широко открытыми глазками и повернулся к источнику возмущения. На краю площадки стояли трое новобранцев, лет по восемнадцать отроду, весьма посредственного, но не тощего телосложения. Из оружия виднелись только длинные кинжалы на поясах.

— Прошу прощения, герр, но мне кажется, произошло недоразумение…

Фрэй говорил вежливо, отвечая даже на столь явное хамство.

— «Недоразумение» — это ваша парочка, невесть что забывшая среди наёмников. Бросайте бряцалки и валите, подобру-поздорову.

Не успел он договорить, как врезался лицом в землю от мощной затрещины. К удивлению Кошки, позади троицы невесть когда появился Грэг.

— Вы что, блаженные, к богу на встречу торопитесь? Да, он выглядит, как членосос, но он старше по званию и сильнее всего вашего выводка, понимаете, идиоты? Даже вон та соплячка вас нарежет на мелкие кусочки в честном бою трое на одну. Вы что, не видели, как она вертелась? Ни на какую мысль вас это не натолкнуло? Что вы языки в задницы позасовывали, а? Оправдывайтесь, пока моё любопытство не испарилось.

Грэг присел на корточки рядом с упавшим главарём и медленно выговаривал провинившихся.

— Да мы устали, как собаки, а эти поспать не дают!

Огрызнулся пытающийся подняться говорун. Но получил новую затрещину и упал обратно.

— И поэтому вы захотели уснуть навечно? Так-то, ваше право. Вот только вы ещё свой паёк не отработали. Сойдётесь разок в битве с врагом, выживете, вот тогда можете сдохнуть, как ваша душа пожелает. А теперь встал, пошёл спрашивать у старших, почему нельзя лезть к Фрэю Безумному, а завтра будешь падать на колени и молить о прощении. А, ещё пиво мне поставить не забудь, когда деньгами обзаведёшься. Пшёл, собака уставшая. Альф, ну ты слышал? Им бряцанье стали спать мешает!

— Привыкнут, если не сдохнут.

Издали наблюдающий Альф только лениво пожал плечами. Эрио же перевела взгляд на своего капрала, который зло сверлил взглядом ретирующуюся троицу.

— Фрэй?

Он посмотрел на источник шума, и Кошке захотелось отпрыгнуть. Но вот застывшее лицо отмерло и вновь излучало добродушие, пусть слегка наигранное.

— Простите, Эрио, просто меня несколько задели их слова, обращённые к вам.

Конечно, ей казалось очень приятным, что юноша хотел вступиться за неё. Однако Эрио не понимала, почему его больше волновало оскорбление не на свой счёт.

— А разве Грэг не оскорбляет вас постоянно?

Фрэй усмехнулся, встал в стойку, и предложил продолжить упражняться. Кошка успела немного отдохнуть, а потому наполнила тело энергией и атаковала.

— Я очень признателен ему за помощь, оказанную избалованному мальчишке, коим я был два года назад. А потому я просто не могу сердиться на него всерьёз по таким пустякам. К тому же он достаточно силён, чтобы я не мог с точностью предсказать итог поединка до смерти, а это тоже достойно уважения. А ещё вы забыли, госпожа, что я посвящённый рыцарь по зову сердца, волею случая прибившийся к этой шайке слегка облагороженных бандитов. Мне неприятно видеть, как издеваются над слабыми, женщинами и детьми. Так что этим невоспитанным юношам очень повезло, что наш друг не захотел смотреть представление… Должен вас сразу предупредить, Эрио — в бою всегда выдерживайте между нами дистанцию большую, чем между мной и врагом, а лучше не попадайтесь на глаза. В приступах гнева я очень плохо различаю друзей и врагов, а виды лютой битвы и вовсе способны привести меня в исступление.

«О, так милашечка у нас берсеркер! С каждым часом он нравится Мне всё больше и больше!»

Эрио проигнорировала слова Госпожи и отметила в памяти не злить кажущегося безобидным юношу. Однако времени размышлять о противоречиях чужой личности у неё не осталось, ведь Фрэй не щадил её, за каждый промах награждая не сильными, не ощутимыми ударами и тычками. Усталость постепенно брала верх, заставляя жадно хватать воздух. Пока Кошка не заметила, что стала медленнее, а меч словно прибавил в весе. До неё сразу дошло, что мана практически исчерпана. Пришлось остановиться, чтобы не свалиться с ног.

— Вы продержались дольше, чем я ожидал. Но этого всё равно слишком мало в настоящем бою. Будем надеяться, что со временем ваш резерв ещё увеличится, ведь вы только овладели даром.

«Мальчик просто не знает, что твой источник порядочно усох и не успел восстановиться. Но это даже хорошо, ведь чем больше он удивляется, тем сильнее привязывается, хи-хи-хи!»

Эрио не понимала, как одно связано с другим, и какой ей от этого всего толк.

— Он увеличится.

Юноша с улыбкой кивнул, но тут же повинился.

— Простите, что не могу с этим ничем помочь. Родовая тайна запрещает разглашать любые подробности.

Кошка не удержалась от хитрой усмешки.

— Всё равно у меня уже есть лучшая наставница.

— Лучше меня?

Отзеркалил улыбочку Фрэй.

«Лучше всех!»

Гордо возвестил голос в голове, и Эрио не могла оспорить это утверждение.

— По крайней мере, она считает, что лучше кого бы то ни было.

— Что же, если судить по ученице, то так оно и есть. Тогда на сегодня этого достаточно. Благодарю, что составили мне компанию.

Юноша исполнил лёгкий поклон, а Кошка замялась. Она слышала, что девушки должны отвечать особым образом, но понятия не имела, как именно. Пришлось кланяться, как видела у крестьян и спешно выражать благодарность.

— Это вам спасибо! Я многому научилась. Даже не знаю, чем отплатить за вашу доброту.

— Пустяки. Мне льстит тот факт, что я буду первым, скажем так, земным учителем у такого таланта. Если хотите отблагодарить — давайте будем проводить такой спарринг каждый вечер, согласны?

Фрэй вернул себе тренировочный меч и протянул ей ладонь. Кошка вложила свою ладошку и удивилась нежности кожи. Она никогда бы не сказала, что эта рука привычна к клинку.

— Конечно!

— Тогда возьмите — нанесите на места ушибов, чтобы не было синяков. Спокойной ночи, Эрио.

Кошке пришлось принять очередной подарок. Ей казалось странным, что практически незнакомец столько для неё делает, но она не ощущала ни фальши, ни намёка на скрытые мотивы.

— Спасибо. Я это очень ценю. Спокойной ночи.