Хроника Эрио

Глава 8

Эрио размышляла о произошедшем всю дорогу, вплоть до вечера. Разбивать лагерь пришлось уже в сумерках — слишком долго не попадалось удобное место. Впрочем, Кошка сносно видела в темноте, и, на удивление, практически не устала. Отдых требовался Шель, которая слегка отвыкла от походов. Теперь же, разведя огонь, приделав к выворотню накрытие из веток ели и сделав подстилку из них же, Кошка натаскала относительно сухого хвороста и пару толстых веток на ночь, пока сестра готовила им ужин. К несчастью, за весь день на расстояние выстрела из лука попались всего две юркие белки, да ни на что не годные мелкие птички.

— Одна лучше, чем ничего.

Пробубнила она, кряхтя над толстеньким брёвнышком, которое будет тлеть до самого утра. Котёнок уже снял обувь, носочки, и отогревал лапки, протягивая их к костру. Подойдя ближе, приободрённая запахом готовящегося мясца, она бросила ношу и села рядом.

— А ну покажи-ка ножки. Ц-ц-ц, кто-то слишком мало ходил, да?

Несколько небольших мозолей не представляли особой проблемы, если бы путешественницы могли на пару дней стать лагерем и дать им зажить. Вот только припасов у них ещё дней на пять, а заснеженный лес не то место, где можно спокойно прожить без загодя сделанных запасов. Полагаться же только на удачную охоту не хотелось.

— Нормально всё. Я потерплю.

В этом Кошка как раз таки не сомневалась. Нахохлившаяся Шелли могла ни слова не сказав идти так до тех пор, пока не свалится без сил. Вот только без крайней нужды Эрио не собиралась причинять боль сестрёнке.

— Мы с этим шутить не будем.

По правде, они знали, что подобное скорее всего произойдёт. Кошка поднялась и отыскала кусок льда.

— Холодный, но так приятно.

Улыбка сестры согрела лучше костра. Теперь оставалось лишь обработать мозоли мазью перед сном и дать подышать коже. Котёнок не забывал проверять варящееся зерно и поворачивать тушку белки, пока Эрио вращала в уме всё тот же вопрос.

— Как думаешь, нужно было согласиться пойти к наёмникам?

Шелли обернулась к ней и, сделав небольшую паузу, пожала плечами.

— Ты боишься убивать людей. А там нужно этим часто заниматься. К тому же сама говорила, что меня туда не взяли бы, так что я даже рада. Не хотелось бы жить в одиночестве, постоянно боясь получить дурные вести. Пусть даже я всегда была бы сытой и обогретой. Лучше уж в сыром лесу и впроголодь, зато вместе.

Кошка сцапала комочек милоты и принялась тискать, выражая неописуемые чувства.

— Ну сестра, опять еду испортим!

Приступ неподдающейся контролю любви закончился, и Эрио вернулась к не дающей покоя теме.

— А если бы мы обе могли попасть в отряд?

Шель попробовала кашу на готовность и кивнула.

— М-м, было бы неплохо. Но кто меня возьмёт? Слепая, щуплая нелюдь, от которой одна польза — портки стирать, да штопать.

Кошке не понравилось, что Шелли так себя принижает, но сейчас она действительно малопригодна к бою. Впрочем, как и её непутёвая старшая сестра.

— А если пользы от тебя будет достаточно, чтобы тебя взяли как равного члена отряда?

Шель сняла котелок и мясо, готовясь приступать к долгожданной трапезе. Аппетит они успели нагулять преотменнейший!

— Если бы у свиньи были крылья…

Пробурчала она и присела рядом.

— И всё же? Или ты не веришь, что у твоей старшой есть план?

Шелли набрала ложкой дымящейся каши, немного остудила, и запихнула Кошке в рот.

— Я верю, что тебе нужно немного отсесть от огня.

Сестре явно надоел беспредметный спор. Эрио знала, что Шель верит в неё, но так же она прекрасно понимала границы их возможностей.

— Ну Котёнок. Я должна знать, хочешь ли ты такой жизни. Не могу же я принимать решение, не спросив твоего мнения.

Шелли сменила гнев на милость и скорчила задумчивую моську.

— Мням, так ты всерьёз об этом задумалась? Я не знаю. Мне не очень нравятся путешествия, ведь во время похода от меня одна морока. Другие к нам относятся всё равно плохо и говорить с нами не любят. Запахи не сильно отличаются от уже известных, при чём редко в лучшую сторону. М-м. Но мне нравилось слушать истории людей в таверне, когда они не обращали на меня внимания. А наёмники часто посещают такие заведения во многих местах, вроде как. Фу-у, фу-у. Так что, если мы будем вместе, то мне всё равно, хоть в доме тебе помогать, хоть в походе мешать.

Сестра так увлеклась своими мыслями, что забыла кормить бедную Кошку, и ела в одну мордочку! Но Эрио не расстроилась. Они давненько не говорили о том, кто чего желает всерьёз. Слишком зыбкими казались их шансы прожить долгую жизнь, и приходилось выживать, как придётся. Теперь, конечно, всё стало ещё туманнее, но перспективы явно изменились в лучшую сторону.

— Если ты и дальше продолжишь так делить наш рацион, то далеко мы не уйдём.

Шель вынула ложку изо рта, ощупала ею количество съеденного в котелке, и сказала лишь одно.

— Ой…

Сестрёнка тут же исправилась и возвратила в их ряды справедливость.

— Так вот. Давай тогда сменим курс, и пойдём на юго-запад, в неспокойные земли, куда должен был пойти отряд Годы. Всё равно толком воевать до того, как просохнут дороги, никто не будет. Да и сомневаюсь я, что нас вообще примут где-то ещё.

— Но я не понимаю, почему ты передумала.

Кошка знала, что Шелли не сможет отыскать причину перемен. Зато Эрио отлично помнила, как ломались её кости, как с каждым ударом тупой толпы из неё уходила жизнь, а она не могла даже кричать от бессилия. И тот вопль, что издала сестра, до сих пор пугал больше всего.

— Просто хочу быть сильной, чтобы защитить тебя от всех бед. А ещё зарабатывать кучу денег, которые буду спускать на вкусности для любимой сестрёнки, наряжать её в красивые наряды из шёлка, и скопить для неё приданное, чтобы принцы дрались за её прекрасную ладошку.

Котёнок отвернул мордочку, пытаясь скрыть смущение.

— Мне кроме тебя никто не нужен, тем более — заносчивые принцы. Я отлично помню тех аристократов, которые останавливались в таверне, а уж как себя будут вести настолько благородные особы — жуть!

Кошка, наслушавшаяся сказок от мамы, иногда забывала, как жизнь устроена на самом деле.

— Но не за свинопаса же тебя выдавать, в конце то концов!

Шелли только пожала плечиками. Отставив пустой котелок, она взялась за белку.

— А почему бы и нет, если он окажется хорошим малым.

Разорвав её примерно пополам, Шель отдала большую часть Эрио.

— Твоя приземлённость иногда меня огорчает, Котёнок… Ладно, неважно! Когда слава окутает нас ореолом таинственности, ты непременно возжелаешь большего!

— Да, крепкого хозяйственника из крестьян.

Тут же приземлила полёт фантазии усмехающаяся сестрёнка.

— Посмотрим, как ты запоёшь тогда, вредина.

Ночь прошла тихо. Бревно тлело до самого утра, отпугивая лесных обитателей. Эрио выспалась хорошо, даже отлично. Со вчерашнего дня в ней крепло подозрение, что это неспроста. Слишком бодрой она просыпалась, слишком медленно уставала.

«А как ты хотела? Не могла же Я схалтурить — вылечила и все старые травмы до кучи. Нет, шрам — отличительная черта, и Мне нравится. А ещё у тебя мана хоть и крошечными порциями, но всё же начала просачиваться в тело. Вообще, ты подозрительно наблюдательна. Разница между тогда и сейчас — жалкие проценты.»

«Доброе утро.»

«Доброе, Эрио. Я рада, что ты разобралась с планами. Но моя задача состоит в первую очередь в том, чтобы передать тебе самые важные знания. Помолчи, Госпожа! Так вот, Эрио, они будут полезны для тебя, станут самым опасным оружием и самым прочным щитом…»

«Но будет это ещё очень нескоро. Сейчас для тебя важнее научиться убивать двуногую дичь, чтобы не быть убитой самой. Смысл со знаний, когда твоя головушка валяется отдельно от тела?»

Кошка едва слышно вздохнула. Вновь мнения сущностей заняли строго противоположные лагеря. И опять они звучали одинаково убедительно. Мало уметь стрелять из лука, нужно ещё знать множество мелочей, чтобы суметь его применить, не рассчитывая на слепую удачу. Одно без другого не поможет выжить в лесу, только вместе, это она познала давным-давно.

«Совершенно верно. Теория без практики мертва. Практика без теории слепа. И я не говорила, что тебе не нужно осваивать практические навыки, у меня есть очень широкий набор…»

«Абсолютной чепухи! Твои методички по холодному оружию — полнейшее дерьмо! Те, кто их составлял, ни разу не сражались насмерть! Мастер, играющийся с инструментом, но ни разу не применявший его по прямому назначению — ущербен, бесполезен! А если он ещё и учить других начинает — вреден! Я буду учить её убивать, иначе она в первом же бою погибнет смертью идиотов, с твоими то рекомендациями.»

Ещё ни разу Кошка не слышала в вечно самодовольном голосе Госпожи столько искреннего возмущения, недовольства, и категоричности.

«Хорошо, я не против. Ты права, в моём мире давно нет нужды махать холодным оружием, а потому эти знания разрабатывались любителями, энтузиастами, для которых драка — развлечение и, зачастую, постановка. Но не думай, что я так наивна. Отыскать нужные знания для меня не проблема…»

«А ещё нагадить во всём Астрале, чтобы все знали, кто тут такой любопытный вынюхивает всякое!»

«Я заметала следы.»

«Конечно! След от метёлки ведь совсем незаметен, да? Откуда ты такая беспечная вылезла? Вот, смотри, что ты натворила за прошедший день и кто заинтересовался невесть откуда взявшейся сильной душой. Ну, я жду благодарностей Великой Мне, что твоя ва-ажная миссия не закончилась раньше, чем успела начаться.»

«Благодарю. Мне и вправду не хватает знаний в данной области. Я проанализирую твои данные, а позже озвучу тебе варианты решения этой проблемы. Надеюсь, поможешь в их оценке?»

К удивлению Эрио, сегодня Коми вела себя совершенно иначе. Более зрело и сдержано, пожалуй.

«Мне жаль, что я показалась тебе с такой неприглядной стороны. Просто мне понадобилось некоторое время, чтобы прийти в себя после потрясения.»

«Не оправдывайся, истеричная зануда. Поздно опомнилась. Лучше прими себя такой, какая есть, а не строй из себя саму правильность. Меня это немножко раздражает. И да, конечно же Я тебе помогу, хе-хе-хе!»

Кошка не владела пророческим даром, но точно знала — Госпожа будет издеваться без намёка на жалость.

«А чему конкретно вы меня хотите научить?»

Большое предложение далось тяжело, но она хотела наконец закончить бессмысленную ссору, раз подвернулась возможность.

«О, у зануды всё однозначно: она будет учить тебя думать! А вот Я пока не уверена, что именно тебе подойдёт больше всего, как основное оружие. Лук — это хорошо, но он очень требователен к материалам, а значит и к деньгам. Плюс постоянная морока со стрелами. Короче, нам нужно что-то другое. М-м, маленькая кошечка с огромным двуручным топором и широкой улыбкой, в белом платьице, кромсающая человечков на кусочки! Реки крови, разлетающиеся конечности, вываливающиеся кишки, смрад смерти вокруг, стоны и вопли неудачников, не сумевших умереть сразу! Ох, прекрасное должно выйти зрелище! Эх, увы, нам нужно нечто поскромнее. Короткий меч и щит должны подойти, пока не наберёшься силушки и не раздобудешь доспех. Что думаешь?»

Эрио не знала, что ответить. Меч ведь стоил дорого, да и простолюдинам его носить не принято, разве что наёмникам и на службе. А она пока ни к одному из этих сословий не принадлежала.

"Получено светлое задание:

Купите или получите в дар любую книгу.

Награда: азбука."

"Получено тёмное задание:

Найдите меч и щит любого качества.

Награда: меч и щит хорошего качества, сидящие по руке."

«Постой, она что, неграмотная? Тогда учёба явно затянется. Впрочем, твои проблемы, зануда.»

«Ничего страшного, мы быстро управимся. Однако меня удивляет, почему ты об этом не знала, о Владычица Всего Сущего?»

Эрио, изучающая новые задания, вздохнула, почуяв новый виток препирательств.

«Ха, ты представляешь, как это сложно?! Мне буквально каждый момент времени приходится напрягаться, чтобы не считать весь этот мир одним махом! И при этом не просто отгородиться от всего, а в полглазика наблюдать за вами и некоторыми интересностями вокруг, не смотря глубже нужного! А Я, знаешь ли, успела привыкнуть следить на максимальной дистанции вообще за всем. Напомнить, где именно? У тебя, дорогуша, от сотой доли тех объёмов информации вычислялка взорвалась бы в тот же миг.»

«Хм, допустим, я тебе верю. Это укладывается в твой шаблон поведения…»

«А зачем мне грамота?»

Опять вклинилась Кошка с вопросом.

«Грамота нужна уже потому, что я не могу передавать тебе знания напрямую. Ты должна изучать их самостоятельно из книг. Я же могу лишь помогать усвоить, указать на ошибки и пояснить непонятое.»

«Короче, она почти бесполезная зануда, скованная кучей условностей. Сейчас мы этот момент немного подкорректируем… Всё. Теперь за усвоение полученных от нас знаний ты будешь получать небольшие подарки. Незначительные, но достаточно приятные.»

«Не обижай её.»

Эрио не нравилось, когда кого-то обижают, особенно незаслуженно, за то, на что он или она никак не может повлиять.

«Не указывай Мне, что делать, кошечка. Я хоть и не хочу вмешиваться больше обусловленного, но даже Моё сильное раздражение влияет на реальность. И угадай, кому от этого будет хуже всего?»

От тона Госпожи у Кошки замутило в животике от страха.

«Угрожаешь маленькой девочке? Очень величественный поступок!»

В ответ раздалось весёлое фырканье, и чувство нависшей угрозы растворилось.

«Меня сложно вывести из себя, но Я вас предупредила, девчули. Чтобы потом не удивлялись, почему это древнее зло пробудилось, или земля решила именно в этом месте устроить вулкан, или Мои неразумные сородичи вдруг обнаружат этот мирок…»

«А тебя не учили убирать за собой? Нет, ты отвратительно воспитана, однако, всё же, вдруг просто забыла.»

Коми откровенно провоцировала собеседницу на конфликт, что совершенно не нравилось Эрио.

«Почему мы не можем просто дружить?!»

В сердцах воскликнула она, успев морально вымотаться от споров, ещё даже не встав с постели.

«Ты предлагаешь дружбу Мне?.. Извини, кошечка, но это невозможно. Дружба может быть лишь между равными, хоть приблизительно. Не понимаешь? Смотри: Я прониклась к тебе дружескими чувствами, и естественно захотела помочь с тем и этим. Но что Мне можешь дать ты? Чем ответишь на добро?.. Неблагодарностью. Принимая, но не отдавая ничего взамен, большинство разумных видов привыкают, воспринимают благо, как нечто само собой разумеющееся. И стоит Мне отказать хоть раз, как ты испытаешь обиду.»

«Она хочет сказать, что в дружбе важна взаимность, подтверждаемая действиями. А поскольку мы с тобой одинаково слабы в её глазах, то о взаимности не может быть и речи. В её словах есть доля истины, но она забывает, что мы ищем дружбу не ради выгоды, а чтобы избежать одиночества. Если она действительно была когда-то человеком, то весь спектр эмоций и чувств ей не чужд, а значит потребность в общении — тоже. Ты не обратила внимание, как охотно сильная и независимая Владычица Всего заводит разговор с нами, ничтожными букашками?»

Эрио знала, что Госпожа весьма одинока, но не задумывалась о причине. Если она действительно намного сильнее всех, и при этом считает всех, кто слабее, недостойными дружбы… Впрочем, много ли у самой Кошки было друзей? Но у неё есть Шель, а у Госпожи…

«Вы что себе позволяете, соплячки?! Кто дал вам право жалеть Меня?! Это настолько нелепо, что даже не смешно!»

«С твоим характером тебя только и остаётся, что пожалеть. Хочешь, поглажу по головке, бедняжка?»

«Хм-м, неужели наша зануда на самом деле та ещё оторва внутри? Дай угадаю, ты из тех скромняжек, которые носят бельё столь откровенное, что целомудреннее вовсе без него?»

«Госпожа, я из общества, в котором такие предрассудки давно изжиты. Так что твоя попытка сменить тему и перейти на личности выглядит очень печально.»

Эрио чувствовала той самой интуицией, что они с Коми перешли незримую черту, и сделали то, что Госпожа обозначила «сложной» задачей.

«Знаешь, чему Меня научила очень-очень долгая жизнь? Не торопиться.»

Кошка не знала, прозвучало это больше трагично или зловеще, но верила, что Госпожа в конце концов сменит гнев на милость. По крайней мере, ей этого сильно хотелось.