Хроника Эрио

Глава 67

Кошка развалилась возле большого костра и всматривалась в игривые языки пламени. Щедро накормленный влажным хворостом, он бодро шипел на окружающих, словно дразнил слишком серьёзных людей. А те уже десяток минут сверлили друг друга взглядами, не торопясь начать разговор. Эрио зевнула, вновь окинула взглядом наёмников, и ощутила подступающее раздражение.

— Если вы говорить не намерены, то я пойду спать.

Она совершенно не понимала, из-за чего возникло гнетущее молчание с нотками угрозы.

— Ты намеренно упомянула о награде и не предупредила о готовящемся предательстве.

Года бросила обвинение Ведьме, прожигая ту полным злобы взглядом.

— Они отлично знали о моих способностях, и не выглядели полными идиотами. Но даже если так, что с того? Я не обязана защищать нанимателя от его собственных подчинённых, если такого не прописано в договоре и соответствующий приказ отсутствует.

Мод позволила себе презрительную улыбочку, чувствуя полное превосходство.

— Не боишься, что я успею зарубить тебя раньше, чем они отреагируют?

Года оскалилась, ни на миг не оторвав взгляд от личика Ведьмы.

— Дамочки, хватит меряться тем, чего у вас отродясь не было! Давайте о деле поговорим, а если сказать нечего, то до утра мало что изменится, как раз успеете мозгами поработать.

Лагот хлопнул по колену и, выругавшись, отчитал женщин.

— Согласен. Года, у тебя нет ничего, кроме домыслов — ты даже обвинить нас не можешь ни в чём. К тому же, если воскрешать мёртвых без некромантии тут никто не умеет, то обвинения вовсе бессмысленны. Важнее решить, что теперь делать. Как по мне, мало что изменилось. Мы всё так же можем поддержать одну из сторон или уйти в другие места, где нам будут рады. Всё же сезон лишь начался, людей потеряли совсем немного — к зиме можно ещё много навоевать.

Эриху тоже надоело ждать, раз он решил вмешаться и высказать свои мысли.

— Теперь даже удобнее — на одну сторону меньше.

Жестокая женщина вновь процедила сквозь зубы язвительный комментарий.

— Именно так. Если хотела его защитить, то следовало лучше стараться, и точно не следует сгонять злость на тех, кто к произошедшему не имеет никакого отношения. Говори, как капитан, от всего отряда, что вы намерены делать: воевать или уходить? Если первое, то кого предпочтёте поддержать?

Мод не собиралась щадить чувства другой стороны, и Эрио даже догадывалась, почему. Ведьма отличалась скверным характером, и терпеть не могла, когда её обыгрывали. Каждое поражение отряда она явно воспринимала, как личное оскорбление.

— Хоть мне и хочется лично придушить Стефана, но я предпочту защищать род Падеборн, а не положить ему конец. Отряд последует за мной.

Года наконец взяла себя в руки и вернула лицу холодную отстранённость.

— Не лучшее решение. Слишком много людей мы потеряем, без особых шансов на успех, если попытаемся воевать на его стороне. Но главная проблема в другом, и ты должна это понимать.

— Она решаема без особых проблем. Я обращусь к графине, и новый контракт мы заключим именно с ней. Стефану придётся воспринимать нас как союзников, а не подчинённых. Ваше решение?

Кошка осознавала, о чём толкуют женщины. В целом, её такое положение устраивало, если не учитывать того маленького нюанса, что придётся драться с Вителлоццо. Конечно, у других графов может найтись боец не менее сильный, а то и не один, но почему-то именно он заставлял опасаться больше других.

— Приемлемый вариант, если мы сойдёмся в цене. Но в таком случае мы обязаны позаботиться о наших несостоявшихся союзниках как можно скорее, имея в рукаве элемент неожиданности. Возражения?

Эрих медленно переводил взгляд от одного лица к другому, выискивая несогласных.

— Их слишком много для прямой атаки, даже если застать врасплох.

Кошка не стала скромничать и высказала свои мысли. Всё же, зря они поторопились отдать врагам всех пленных без выкупа. С другой стороны, убивать их, дав гарантии безопасности, тоже нехорошо. Жаль, что никто из присутствующих не верил, что враги просто уберутся прочь, как и она сама.

— Это правда лишь отчасти. У их магов после штурма замка остались крохи маны, так что с этой стороны у нас преимущество. Стоит подгадать удобный момент, и не составит труда разбить их по кускам. К тому же у нас точно есть сутки, прежде чем вести о смерти Альберта достигнут всех заинтересованных лиц, а этого времени нам вполне достаточно для реализации плана.

Ведьма уточнила детали, после которых стоило несколько пересмотреть их возможности.

— Предлагаешь напасть, пока они будут заняты грабежом?

— Да. Это единственная возможность нанести существенный удар без больших рисков. Но выдвигаться нужно немедля, чтобы успеть отдохнуть с пути и не прогадать с моментом для атаки.

Эрио понимала, что так нужно, вот только каждый раз при упоминании отданного на растерзание города ей становилось не по себе.

— Хорошо. Тогда не будем медлить. Поедем налегке?

Года одобрила план и поднялась, задав последний вопрос.

— Да. Всех лошадей с грузом разместим в конце вместе с нашей святой, чтобы они не замедляли нас.

Женщина одарила Кошку взглядом и слегка усмехнулась, после чего направилась раздавать приказы, как и Эрих. В очередной раз предстояли скачки и бой с превосходящими силами врага, но она не испытывала страха, лишь лёгкое волнение, заставляющее размышлять о предстоящей битве.

— Ну что, хозяюшка, готова опять в бой?

Легкомысленно поинтересовалась Агни, помогающая Фрэю облачаться в доспех.

— Нет. Я ещё не восстановилась с прошлой драки, так что будешь отдуваться за двоих, раз такая бодрая.

Эрио ни разу не соврала, ведь перенапрягшиеся мышцы пронизывала ноющая боль. Выложиться на полную у неё не выйдет, разве что совсем недолго.

— Тогда старайтесь держаться за мной. В прошедших битвах мне не приходилось сильно выкладываться, а ещё ваше присутствие благоприятно сказывается на моём рассудке.

Действительно, юноша ведь говорил, что в бою он часто увлекается, но ни разу не впал в буйство. А она и позабыла об этом признании.

— Да, положись на друга, а я прикрою тебя с тыла, начальница!

— Буду тренировать тебя ещё больше, раз хочешь стать достойной прикрывать наши спины.

Задорная улыбка исчезла с лица девки, доставив Кошке некое удовлетворение.

— Этот бой не будет трудным. Поверьте, вам приходилось участвовать в намного более сложных сражениях. Быть может, вам даже не придётся ничего делать.

«А вот это совершенно неприемлемо! Требую активного участия!»

"Получено светлое задание:

Спасти как можно больше жизней, не допустить распространение пожаров.

Награда: зависит от результата."

"Получено тёмное задание:

Принести в жертву Госпоже как можно больше жизней, сжечь город.

Награда: зависит от результата."

Эрио очень удивилась прямо противоположным целям. Выходило, что она могла выполнить только одно задание.

«Всё так. Ты можешь пойти по лёгкому пути, на котором вам придётся мало сражаться и терять людей. Или же выбрать тяжёлый и более опасный, но который позволит сотням ни в чём неповинных горожан пережить сегодняшний день.»

«Да-да! Позволишь городу сгореть, и вам не придётся вступать в уличные потасовки. Потом просто добьёте всех, кто сможет чудом уцелеть в пожарище. Страшное деяние, зато эффективное! Но я вовсе не против, если ты решишь потакать зануде, ведь тогда тебе придётся много-много убивать, чтобы сберечь союзничков!»

Кошка прикусила губу. Она уже раз согласилась отдать чёртов город на растерзание наёмникам, чтобы не губить соратников зря. Смалодушничала ли Эрио, выбрав лёгкое решение? Поддалась страху, отказалась от рисков, и вот ей предлагалось сделать практически тот же выбор вновь. Вот только она не могла с уверенностью заявить, что избежать драки было ошибкой. Скольких они потеряли бы, решись сражаться до конца против загнанного в угол врага? Но взамен потеряли жизни ни в чём неповинные горожане.

«Их вина в слабости, кошечка. Ты стала достаточно сильной и влиятельной, чтобы в сложившихся обстоятельствах решить их судьбу. Правда, пока вы туда доберётесь, не меньше трети всего населения будет мертво, так что на твоём месте я бы воспользовалась ситуацией по полной! Сжечь всех! Добить оставшихся! Ведь для этого тебе нужно всего лишь промолчать, хе-хе-хе…»

— Посмотрим.

Кошка вздохнула, отбросила сомнения, и направилась к Мод.

— Вы собираетесь сжечь город?

Прямо спросила она, подойдя к двум капитанам и магессам. Тереза всё ещё выглядела неважно после крепкого удара по головушке, зато в глазах её поселилась злоба. Эрио до сегодняшнего дня не подозревала, что у этой женщины есть положительные чувства к брату. Отстранённый мысли не мешали отслеживать реакцию остальных.

— Именно. Так мы избежим множества проблем. Или ты предлагаешь нападать на превосходящие силы врага на узких улочках и в домах? Не спорю, так мы существенно сократим их число, вот только как прикажешь добивать оставшихся?

Эрих с насмешкой поучал её, не собираясь менять принятое решение.

— Я понимаю, но не могу этого принять. Должно существовать иное решение.

Пришлось требовательно уставиться на Мод, как на единственную надежду, ведь Кошка не сумела ничего придумать.

— Хорошо, раз ты просишь, я могу кое-что предложить. Мы можем обратиться к Вителли с отличным предложением, в котором опишем решение поджечь город, если он не захочет ударить союзникам в спину.

Ведьма явно оказалась в благоприятном расположении духа и предложила иной путь.

— Не сработает. Он знает, что у нас нет сил окружить город, а значит сможет пробиться наружу в любом случае, сплотив вокруг себя остальных. Это надёжнее, чем вручать свою жизнь в наши руки.

Года сразу указала на слабость рассуждений, однако Мод совсем не смутилась, отнюдь, лишь нескромно улыбнулась, приоткрыв глаза.

— Верно. Но вдобавок к этому мы предложим выкупить у нас сотню мулов за половину взятой из домов богачей добычи. В этом случае мы мало чем рискуем, зато в случае успеха не придётся жечь город нанимателей, в то же время сможем чужими руками его разграбить и перебить всех врагов.

— Ты описала лучший исход. В худшем мы предупреждаем врага и даём ему больше времени собраться с силами. Я против изменения плана.

Строгий голос женщины звучал тихим треском разгорающегося пожарища, заставляя Эрио вспоминать то, что хотелось забыть больше всего. Кошка прекрасно понимала, что ей движут глупые эмоции, но не могла совладать с ними.

«Ты хочешь заставить людей рисковать своими жизнями ради твоих личных интересов, пусть они вызваны благими желаниями. Готова ли ты взять на себя такую ответственность?»

Нет, Эрио отлично знала, что не готова! У неё не хватало ни сил, ни знаний, ни ума, ни хитрости, ни мудрости, чтобы свести потери к нелепым случайностям. Оттого ей не хватало мужества взвалить на свои плечи неподъёмный груз ответственности. Кошка скрипнула зубами от злости на себя же, но бессилие стало комком в горле и не давало сказать нужные слова, которые не мог подобрать разум.

— Мне нравится идея разжиться лёгкими деньгами, вот только они нам нужны меньше, чем лёгкая победа. Так что предложение отклонено.

Предательская влага каприза желала пролиться на влажную землю, но Кошка прикусила губу и держалась, не смея показать слабость. Она собиралась развернуться и уйти прочь, когда знакомая ладонь, закованная в белоснежную стальную перчатку мягко легла на плечо, и над поляной зазвучал нежный, но полный силы голос друга.

— Все ли из присутствующих согласны с решением капитанов сжечь город до тла? Должны ли мы предать сотни невинных жизней огню лишь оттого, что боимся встретить утомлённого битвой и грабежом врага? Юная Святая считает, что под её началом мы одолеем врага без столь низких поступков! Все здесь прошедшие и огонь, и воду ветераны! Все смотрели в лицо смерти десятки раз! Все привыкли отнимать жизни в бою! Так давайте же добудем славную победу нашими клинками! Сбережём невинные жизни во славу Его! И отнимем награбленное из рук пришедших по наши жизни врагов!

«Если хочешь начать писать свою легенду, то сейчас самое время воспользоваться плодами моих шуток и парой звучных слов дожать колеблющихся. Только не забывай, что после этого не выйдет отсидеться в задних рядах без последствий.»

Эрио видела, как слова Фрэя привлекают взгляды всех вокруг, трогают души или не достигают очерствевших сердец. Но последних оказалось совсем немного, да и те не торопились возражать. Чувствуя, как от дружеской поддержки злобное бессилие вытесняет непоколебимая уверенность, Кошка решилась принять

— Я не прошу вас погибать за меня! Я не приказываю вам принести мне победу! Я молю вас следовать за мной к неотвратимой победе!

Бойцы шептались между собой, обсуждая новости и делясь опасениями.

— Я с тобой, начальница!

Эрио совсем не верила, что девка готова стоять рядом с ней при любых обстоятельствах, зато отлично знала её хитрую натуру.

— Ха! Да будь я проклят, если откажусь от лёгких денег! Мне за всю жизнь так не везло, как с её появлением, так что я в деле!

— Будет стыдно вспоминать, что у меня мужества меньше, чем у баб.

Парочка неразлучных друзей встали на её сторону.

— Я против убийства невинных там, где можно обойтись без этого. Или вы считаете себя слабаками, не способными зарезать парочку дрянных бойцов каждый?

Хамон поставил точку разговорам ветеранов между собой. Казалось, каждый закричал о чём-то своём, но вскоре мистическим образом над поляной сотней голосов зазвучало всего одно слово.

— Бой! Бой! Бой!

Капитаны смотрели на виновницу маленького бунта с насмешливыми улыбками. Только в глазах Эриха получилось заметить тень неудовольствия. Возможно, теперь он всерьёз задумался о влиянии излишне своевольной подчинённой.

— Хорошо, ублюдки! Я хотела сохранить побольше ваших никчёмных жизней, но раз так хотите подохнуть — пожалуйста! Кто посмеет дать заднюю в бою — лично голову откручу! Седлайте коней!

— Бегом, пока решимость из штанин не потекла!

Года отдала приказ, тут же подхваченный Хорьком. Кошка обернулась и посмотрела в спину удаляющемуся юноше. Она хотела поблагодарить за помощь, однако осознала, что это излишне. Друг разделял её глупое, но благородное стремление сохранить побольше жизней. А потому Эрио поспешила оседлать лошадку.

Воинство выдвинулось в путь бодрым галопом. Кошка всё так же скакала позади, подгоняя отстающих, пока лес по обе стороны дороги не начал заметно редеть. Здесь они остановились в последний раз, оседлав лучших коней, покрытых стёганными попонами, и разобрав копья да щиты.

— Правь сюда, соплячка! Раз решила стать заводилой, то поскачешь в первом ряду.

Года всё так же продолжала её принижать, несмотря на все заслуги.

— Я так и собиралась!

Благо, теперь у неё тоже имелось седло с высокой спинкой, а значит никто не выбьет Кошку так же просто, как в последней драке!

— Ну и хорошо! Проверьте сёдла и доспехи! Живей!

Эрио подъехала к краю леса, где стоял передовой отряд, и с небольшой возвышенности взглянула на предстоящее поле боя. Там, всего в километре, на берегу небольшой реки стоял город, обнесённый стеной. К нему вела прямая неширокая дорога, утоптанная ногами сотен людей. По обе стороны от неё ровными рядами росли невысокие плодовые деревья, что однозначно должно затруднить атаку на небольшой походный лагерь. Кошка чуяла смрад смерти, то и дело пригоняемый к ней лёгким ветерком. На всякий случай она тоже проверила крепления седла, вооружилась рыцарским копьём, и на этом подготовка к битве завершилась.

— Все готовы? Тогда стройтесь!

Эрио заняла место между Фрэем и Эрихом, собираясь в паре с другом скакать по одной дорожке — больше всадников точно начнут задевать ветки.

— Эрио, вы всё ещё считаете меня достойным ваших даров?

Серьёзно спросил юноша, заставив долгую секунду размышлять, о чём вообще речь. Слишком сильно она сконцентрировалась на предстоящей задаче.

— Конечно. Вы самый достойный из всех встреченных мною людей. Но почему вы передумали?

— На разговоры не осталось времени. Клянусь до последнего вздоха быть на вашей стороне.

Кошку сильно смутили такие слова, но она знала, что должна ответить.

— И я не отвернусь от вас, клянусь.

Не медля, Эрио применила на новом компаньоне оставшиеся награды, заставив его замереть.

— Кх, это оказалось болезненнее, чем я думал. Благодарю.