Хроника Эрио

Глава 55

— Меня последнюю неделю учили арифметике, а три дня назад подарили книжку о стратегии. Но я так и не смогла придумать, как Валдек может нас быстро сокрушить или вынудить отступить.

Фрэй провёл пальцами от виска к затылку, расправив волосы. Прежняя радость сменилась задумчивостью, а серьёзный взгляд устремился к пламени.

— Не знаю, что за книгу вы читали, но основа любой стратегии — получить преимущество и лишить его врага. Наше преимущество состоит в очень выгодной позиции, отсутствии необходимости торопиться и отменной разведке местности. Преимущество Валдека только в численности войска. Мы победим в двух случаях: вынудим отступить или продержимся достаточно долго, чтобы он не смог больше платить наёмникам и собственным вассалам. Иными словами, если он лишится преимущества в численности. Валдек победит, когда сможет пересечь реку и отбросить наши силы. А это он сможет сделать только в том случае, если лишит нас первого или второго преимущества, для чего лучше всего сначала лишить нас третьего. Сомневаюсь, что враг сможет как-либо навредить Мод, однако это не единственный способ лишить нас разведки.

Друг поднялся и предложил пройтись. Эрио последовала за ним и вскоре они взобрались на насыпь, чтобы выглянуть за частокол. Первые запоздалые дуновения весны принесли не только тепло.

— Туман?

Клубы мглы покрывали реку и землю неровным слоем, а лагерь врага вовсе плохо просматривался. Мурашки пробежали у Кошки по спине от дурного предчувствия.

— В первую очередь. Когда туман будет плотнее, нескольких часов после рассвета хватит, чтобы скрытно перебросить небольшой элитный отряд с магами через реку и закрепиться. Мы просто не успеем выбить их прежде, чем начнут пребывать подкрепления, даже если вовремя заметим. И это только один из вариантов, как можно использовать этот зазор, даже не самый лучший. Заметьте, моя юная подруга, это способ лишить нас всего одного преимущества, за которым последует попытка лишить иных двух. Вот только порядок может оказаться совсем иным, просто использовать туман — самый лёгкий способ, не требующий никаких усилий.

Она заметила, как сжала кулачки и вся напряглась, животная суть требовала немедленных действий, чтобы избавиться от чувства медленно стягивающейся на шее удавки.

— Мне теперь кажется, что мы должны вот-вот попасть в западню.

Друг усмехнулся и похлопал её по плечу.

— Не стоит волноваться раньше времени. Года — очень грамотный стратег. Её ум остр и проницателен. Именно поэтому она занимает людей работой и дозорами, чтобы от безделья они не пришли преждевременно к подобным мыслям, а на тревоги не оставалось времени и сил. Очень редко можно встретить подобный уровень дисциплины, поддерживаемый на постоянной основе без постоянного надзора. Один их муж стоит двух, а то и трёх бойцов врага. Поверьте, наш отряд испытал это на собственной шкуре.

Похвалы юноши были искренними, как и всегда. Они внушали уверенность и развеивали тревогу, пусть совсем немного.

— Думаете, мы сможем устоять?

Друг пожал плечами, вновь устремив взор в сторону врага.

— Каждый день, который мы удерживаем Валдека — победа. Отбросить нас с выгодной позиции не слишком трудно. Сокрушить за раз — почти невозможно. Поэтому, если мы не допустим фатальную ошибку — сможем выполнить контракт. Но если ошибку допустит враг, не сомневайтесь, мы тотчас накажем его. Даже строже, чем вы — Агнесс.

Эрио надула щёчки и скрестила руки на груди.

— Это для её же блага. Не хочу, чтобы она умерла из-за лени. И чтобы мне было стыдно за неё — тоже.

Фрэй рассмеялся и вновь похлопал её.

— Ваши методы строги, но пока дарят ей дополнительные шансы пережить битву — подойдут любые. А теперь предлагаю пойти завтракать и приступать к рутине. Ваши навыки всё так же растут день ото дня, что греет мне душу. Но мне кажутся, что вы должны попросить наставниц обучить вас новому приёму. Думаю, вы готовы начать его осваивать, а в предстоящих схватках он лишним не будет.

«Он тоже весьма проницателен. Я как раз сегодня хотела продемонстрировать, как использовать ману для защиты. Ты и сама видела, как это делал милаха или наглая букашка, но все твои помыслы сконцентрировались на атаке. Мысль здравая, вот только постоянно тренируя всего один приём ты теряешь в эффективности обучения. Несколько разнонаправленных навыков позволяют быстрее развивать контроль маны и эффективнее её использовать.»

— Я поняла о чём вы. Но мой доспех не может пробить даже арбалетный болт, поэтому я не сильно беспокоюсь о стрелках. А в ближнем бою важнее убить врага, а не потянуть время, пережив пару лишних попаданий. Мне с трудом удаётся просто поддерживать ману в щите и клинке одновременно, не говоря уже о чём-то третьем. Да и размер доспеха огромен, по сравнению с клинком или щитом — никаких резервов не хватит!

Кошка категорично рубанула ладошкой воздух, уверенная в собственной правоте. Вот только юноша, идущий впереди, рассмеялся на пару с наставницами.

— Простите, что потешаюсь над вами. Но вы столь редко проявляете эту свою сторону — ничего не могу с собой поделать. В любом случае, заблуждаться иногда бывает не так уж плохо, если есть те, кто вовремя наставит на путь истинный. Уверен, моё вмешательство здесь излишне.

Эрио с подозрением уставилась в затылок друга.

— Я уже не ребёнок!

— Разумеется.

Она не видела лица негодяя, но, судя по веселью наставниц, он точно улыбался!

«Давай, пробуй. Ты справишься.»

Эрио, стоя посреди леса, вздохнула. Идея тратить прорву маны на защиту ей совершенно не нравилась. В этом попросту отсутствовал смысл. Но, следуя указаниям Госпожи, она всё же попыталась аккуратно выпустить ману в перчатку. Кошка не могла понять, каким образом можно равномерно зациклить энергию не в узкой полоске, а в столь сложной форме, но всё оказалось намного проще. Изделие наставницы пронизывали тысячи стальных нитей, проходящих сквозь все изгибы, даже внутреннюю часть ладони. Пойдя по ним, двигаясь всё дальше и дальше, она вдруг поняла, что мана идеально зациклена, и не требует очень много внимания для поддержания формы. Эрио попробовала пройтись, и всё выходило совершенно естественно. Более того, потери энергии не превышали траты на поддержание маны в клинке, нет, казались и вовсе смешными.

«А как другие справляются без такого артефакта?»

«Им на порядок сложнее начать, но после освоения у них лишь будут большие потери, в зависимости от качества доспеха. Что, малютка не понимает, в чём подвох? Хи-хи-хи! Ты запомнила схему движения маны? Сможешь повторить в другом доспехе? Тогда снимай свой и пробуй без него. Просто покрой тонкой плёнкой кожу. Давай-давай, не тормози!»

Кошка, преисполненная скепсиса, спрятала броню в хранилище и выполнила указание. Мана послушно выступала наружу и покрывала кожу едва заметной золотистой плёнкой, медленно двигаясь по кое-как заученной схеме. Дойдя до туловища, энергия начала распространяться в разные стороны и Кошка не уследила, сбилась, нарушив поток. Однако внешняя сила вернула его назад, дав возможность продолжить обучение. Эрио ошиблась ещё раз, доведя ману до конечностей, и вновь наставница помогла не отхватить отдачей. Когда форма обрела завершённость, поддерживать её не составляло особого труда. Затраты энергии казались раза в три больше, чем на заполненный клинок или щит.

«Почему?»

«О, какая забавная удивлённая моська! Зарисовано… Хорошо, посмотри на свою правую ладошку. Сожми кулак и оставь лишь указательный палец. А теперь вытягивай поток на нём в лезвие, словно в коготь или маленький клинок, не суть важно.»

Кошка заставила ману течь дальше, и стоило отделиться дальше определённой черты, буквально сантиметр, как поток вновь стал нестабильным, требовалось прикладывать огромные усилия для его поддержания, и чем длиннее становился «клинок», тем тяжелее это давалось, и тем громаднее становились потери энергии. Эрио быстро вернула её обратно, пребывая в ещё большем недоумении.

«Твоё энергетическое тело, точнее внешняя его оболочка, самую малость выступает за пределы тела. Да, ты угадала, именно с её помощью маги могут бить на расстоянии, не тратя при этом огромное количество маны. Пока тебя это волновать не должно. Позови ту бесполезную, пусть ударит тебя по руке.»

— Агни, иди сюда. Стукни по ладошке кулаком.

— Ну ладно.

Девка с плохо скрываемым злорадством сильно хлопнула стальной перчаткой по выставленной руке. Кошка ощутила резкий отток энергии и едва не потеряла над ней контроль. Но зато практически не ощутила удар, даже не двинув ладонь.

— Ц. А я думала хоть немножко отыграться.

Надула щёки Агнес, вот только Эрио мало интересовали её хотелки.

«Это действительно потрясающе. Если обучить этому Агни, то даже от неё может быть толк!»

«Спешу тебя обломать, кошечка! Это тебе всё даётся буквально с первого раза. Бездарная букашка даже с твоим клинком и бронёй будет осваивать эти приёмы месяцами, если не угробит себя в процессе.»

— Да я ведь не серьёзно! Не смотри так на меня! Сама ведь попросила!

Девка по-своему расценила разочарование Эрио.

«Должен быть способ.»

«Хэ-хэ-хэ, конечно, и таких много. Лучше всего поставить её в ситуацию на грани жизни и смерти, тогда она либо освоит приём, либо сдохнет. Правда, процент выживаемости при этом крайне низок, и она в него навряд ли войдёт. Ну-у, поскольку ты не на том уровне, чтобы активно помогать своей маной направлять потоки и не убить её при этом, остаётся лишь вдумчивое объяснение, желательно с картинками. А когда она поймёт, что ты от неё хочешь — перейдёте к практике.»

Кошка взглянула на отскочившую ленивую бездарность, и могла с уверенностью сказать, что подобное действительно займёт слишком много времени.

«Я могу выдать тебя артефакт для безопасной тренировки контроля маны. Он будет полезен тебе тоже. Однако за это ты должна будешь выучить десять стихов на мой вкус и продекламировать их вслух для другого разумного.»

«Согласна! А можно награду вперёд, чтобы не терять времени зря?»

«Можно. Но будешь должна мне немного веселья.»

«В пределах разумного.»

В её руке появился железный шар, размером с два кулака среднего мужчины. Весил он совсем немного, как для таких размеров, а значит, скорее всего, полый внутри.

«Видишь небольшие ямки? Их всего пять. Каждая отвечает за уровень сложности. Чем больше пальцев в них вставишь — тем тяжелее задача. Для каждого пользователя он подбирает соответствующее испытание, так что даже столь умелые маги, как Мод, будут трудиться наравне с полными неумехами. Дальше разберёшься сама, опасности в этом нет никакой.»

Кошка вставила один пальчик в едва различимую ямку и пустила в сферу поток. Его тут же подхватила неведомая сила и понесла вперёд, заставив врезаться в стенку, после чего вмиг вернула ману обратно. Эрио начала понимать правила игры и в новой попытке заставляла поток юлить, избегая столкновений. Вот только внутренности артефакта казались бесконечными, а чем длиннее вытягивалась нить, тем больше приходилось напрягаться для поддержания всей формы стабильной. Для третьей игры Кошка выбрала вторую сложность, и не продержалась даже пару секунд, ведь уже пройденная стенка вдруг сдвинулась с места и коснулась потока.

— Ого.

Не в силах совладать с любопытством, Эрио вставила все пять пяльцев в ямки и пустила ману. Поток сразу же разделился на десять нитей, каждую из которых встретили постоянно движущиеся стенки, да такие шустрые, что она не совладала бы даже с одной!

— Так, лентяйка, смотри сюда.

Кошка выбрала взглядом свежий пень, достаточно толстый для внушительности. Встав над ним, она вынула клинок обратным хватом и пустила в него ману, сконцентрировав на острие настолько, насколько хватало умений. Припав на одно колено, Эрио вогнала лезвие в самые плотные волокна почти на треть.

— Хочешь уметь так же?

Агни скорчила странную рожицу со слегка выпученными глазами.

— Я? Это нереально.

Кошка выдернула меч, шагнула к девке, и треснула по наголеннику.

— Чтобы я больше такого не слышала. Мне на освоение этого приёма понадобилось пару минут. Уж за пару недель хоть как-то ты научишься, иначе за каждый просроченный день будешь получать по пять ударов, сильнее прежнего, поняла?!

— Ну хозяйка! Я ведь и близко не так талантлива! Чего сразу наказывать то?!

Девка опять хотела разреветься, но Эрио достала плётку. Агни тут же поджала губы и сдержалась.

— Потому что ты сама себя принижаешь, чтобы не трудиться! Я знаю, что ты сможешь управиться за это время, если постараешься, а значит за лень будешь получать наказание, поняла?!

— Поняла.

По правде, Агнесс после первого наказания почти не возмущалась, и даже проявляла некоторые зачатки старания. Но Эрио не имела столько времени, чтобы дать ей расти в собственном темпе. Со дня на день Валдек может решить атаковать, выкинув очередную уловку!

— Ману выпускать в клинок умеешь?

Девка замотала головой, однако добавила чуть конкретики.

— Я так пару деревяшек испортила, чуть не выбив себе глаз щепкой, так что больше не пробовала.

Кошка закатила глаза и всунула сферу в руку обречённо вздохнувшей Агни.

— Один палец суёшь в ямку. А теперь пускай ману. Молчи и делай. Ну?

— Так ману разогнать сначала надо. Вот. Пускать?

Кошка большими глазами смотрела на дурёху, у которой столь простая вещь занимала почти десяток секунд концентрации! А если внезапная атака?..

— Да. Теперь этот артефакт — твой лучший друг. Пока ману на треть не просадишь — не прекратишь упражняться, поняла?

— Ой… Так а что делать? Я только начала, а мана вернулась.

Девка мотнула рукой и подпрыгнула, вот только хитрая сфера прилипла к руке, пока не вернула всю энергию обратно.

— Вести нить и не касаться стенок. Всё — тренируйся. Без разговоров.

Эрио отошла к пеньку и присела, пытаясь осмыслить новые знания. Вновь выпустив ману из пальца, она не стала придавать ей никакую форму, и ткнула в пень. Перст упёрся в дерево, не доставив ему никаких повреждений. Сформировав из маны короткий клинок, Кошка ткнула во второй раз. На пне остался небольшой порез. Для третьей попытки она сфокусировала на «острие» побольше энергии. Порез стал глубже. Но каждая такая попытка словно слизывала «клинок», и требовалось несколько мгновений для восстановления формы.

«Да-да, кошечка. Всё, что тебя окружает, это формы, в которые заложена определённая суть. Упорядоченная энергия, если проще. Форма без содержания не может существовать, как содержание без формы не может обрести себя. Изменяя форму можно повлиять на суть, и наоборот. Это основа сотворения любой магии, так что пока не советую тратить на это время. Сосредоточься на том, что уже умеешь и отточи до совершенства. На своём уровне мастерства, конечно же.»

«Но я чувствую, что стоит научиться управлять этой оболочкой, и мне откроются бесконечные возможности! Как я могу не думать об этом?!»

«Ты слишком разбалована быстрым прогрессом, Эрио. Тебе слишком легко всё даётся, оттого постоянно забываешь, как опасен этот инструмент. Нежелание Агни делать что-то столь сложное и опасное, как наполнение клинка маной — разумно. У неё нет большого таланта и наставницы, а потому каждая попытка может сделать её калекой или убить. То же касается тебя, если допустишь ошибку, а у нашей подруги не окажется желания помочь. Ты ведь понимаешь, чем закончились бы твои неудачи буквально десяток минут назад? Да, тебе стало бы очень нехорошо на ближайшие пару дней, в лучшем случае. Вспомни, чему тебя учил отец.»

Кошке стало немного стыдно. Когда она успела привыкнуть к тому, что её балуют? Наверное, Госпожа была права — Эрио не сможет стать ей достойным другом.