Хроника Эрио

Глава 31

— Скажите, а какого это, родиться в знатной семье?

Эрио старательно выполняла порученное ей задание и продолжала донимать Мод всевозможными вопросами. А когда они заканчивались, начинала рассказывать что-то совершенно обыденное, должное вызвать скуку, или интересное, обязанное подстегнуть интерес. Вот только Ведьма встречала всё с равнодушием мраморного изваяния, и Кошке каждый раз приходилось самой отвечать на свои же вопросы.

— Здорово, наверное. Носить шикарные платья, танцевать на балах, кушать вволю, да повкуснее, не волноваться о том, что запасов может не хватать к весне!

Внезапно, впервые за полтора дня с момента боя, женщина решила заговорить на предложенную тему!

— Всё вовсе не так, как считают простолюдины. По сравнению с последним крестьянином, благородная дочь высшей знати — рабыня. За неё решено совершенно всё, с рождения и до свадьбы — родителями, а после их место занимает муж. Мы едим, что подадут, сколько подадут, и когда подадут. Мы надеваем ту одежду, которую скажут. Мы с утра до ночи всё делаем по расписанию, даже походы в уборную строго регламентированы. За каждый проступок — наказание. За любое своеволие — строгое вдвойне. Большую же часть дня нам должно прилежно учиться, и упаси Боже проявить забывчивость или не ухватить суть достаточно быстро — наставники очень хитры на то, как доставить ужасные страдания не оставив никаких отметин, а жалобы бесполезны, ведь родители сами поощряют строгость. Встречи с другими людьми вовсе не дружеские посиделки. Мы заранее знаем, с кем как себя вести, иногда нужно обронить конкретные слова, расположить к себе или спровоцировать на конфликт. Никакой свободы. Так было в моей семье, но у других всё близко к этому, в лучшую или худшую сторону. Поэтому будь осторожна, если захочешь вновь высказать свои иллюзии на этот счёт в кругу знатных дочерей.

Эрио аж растерялась от такого длинного ответа! Но не успела обрадоваться, как ей на нос бахнулась крупная капля, а за ней сплошной стеной повалили подруги.

— Сраный ливень! Не мог дождаться, когда мы палатки разобьём?!

Грэг негодующе прокричал в никуда, словно соревнуясь с дождём в громкости.

— Теперь мы можем спокойно поговорить. Не кричи, я услышу даже шепот. Расскажи, что ты нашла у некроманта?

Ведьма сама шептала, однако слова проникали прямиком в ушки, оставаясь прекрасно различимыми. Кошка крепко задумалась, стоит ли говорить о крестике, который Госпожа не торопилась вскрывать, и каковы мотивы вопроса?

«Там нет ничего, что тебе понадобится в ближайшее время, а пользоваться им в качестве хранилища тебе пока попросту некогда и незачем. Просто скажи ей, что там нет того, что она ищет.»

— Мне сказали, что там нет нужного вам. Но не сказали, что именно вам нужно.

Ведьма на миг сжала губы в тонкую полоску.

— В любом случае я хочу взглянуть на гримуар некроманта. Он должен быть у тебя.

«А он у меня?»

«Да, эту макулатуру могу достать. А вот что с ней делать хорошенько подумай. За такую книжку в нужных кругах могут ой как немало отвалить, если докажешь, что торговать с тобой выгоднее, чем отнять силой.»

Кошка с прищуром смотрела на женщину, решившую заполучить явно редкие знания просто так. И ладно, деньги Эрио волновали не так сильно, вот только это её трофей, добытый с огромным риском, а Ведьма даже не просила, а приказывала!

— Может и так. Но я дарю ценные подарки только близким друзьям.

Она подумала, что на этом разговор окончен, однако Мод так не считала.

— Я могу забрать его силой.

Злая Кошка фыркнула и показала ей языка.

— Я ценнее какой-то там книжки, а она — мой трофей. Даже если ты решишься отнять — тебя никто не поддержит.

Мод приоткрыла сверкнувшие маной в подступающих сумерках глаза и позволила себе лёгкую улыбку.

— Уверена? Если я сообщу, сколько стоит такая «книжка», то разве что твой дружок не задумается о твоей скоропостижной гибели. К тому же, у тебя слишком явное слабое место.

Скрипнувшая зубками Эрио прищурилась и прикинула расстояние между ними. Клинок не достанет, а вот если выхватить из хранилища копьё — вполне. Конечно, у Ведьмы может оказаться магическая защита, но Кошка уже знала, как её обмануть, а потому стала напитывать тело энергией.

— Попробуй. И только Небу известно, чем всё закончится.

Эрио слишком хорошо знала, что нельзя демонстрировать слабость перед вымогателями. Стоит раз прогнуться, и от тебя не отстанут больше никогда. И в то же время она не торопилась атаковать первой, рискуя жизнью сестры. Кошка смотрела на Ведьму, а та искоса зыркала в ответ с надменной усмешкой.

— Правду говорят, что от любви до ненависти один шаг! Дамочки, поубавьте пыл. Нам вы обе ещё пригодитесь в добром здравии.

Между ними вклинился Грэг, активно вертя головой, словно желая понять, кто настроен решительнее. Ведьма прикрыла глаза и отвернулась.

— Она оказалась вспыльчивой, как ребёнок. Я же терплю её выходки который день. Детишек нужно учить правильному поведению, а иногда наказывать за плохое.

Конечно, Мод ни словом не обмолвилась о своей истинной цели. Эрио не удивилась, однако не знала, что на это ответить, кроме колкостей, а потому предпочла промолчать.

— Ха! Что я слышу? Тебя смогла достать девчушка?! Вот Эрих будет ржать, когда об этом услышит!

— Избавь меня от своего присутствия.

Лошадь Грэга начала отставать, отчего он лишь сильнее рассмеялся.

«Скажи ей, что из любой клетки есть проводник. А с друзей ты берёшь очень дёшево. Ну и улыбнись понадменней, как она до этого.»

Эрио не особо хотела продолжать общение, вот только просьба Госпожи звучала весьма едко.

— Из любой клетки есть проводник. С друзей беру совсем немного.

Кошка надеялась, что улыбка вышла на загляденье. Мод же помедлила перед ответом.

— И какова же цена для чужаков?

«Хэ-хэ-хэ, как и везде — душа.»

«А если я сделаю её своим вассалом, то смогу исполнить её желание?»

«Сама? Нет, не в ближайшие десятки лет. Тебе придётся хорошенько повеселить Великую Меня ради этого! А у тебя, вообще-то, уже неоплаченный должок, ведь клятвы Я переделала ещё в процессе.»

Пришлось хорошенько задуматься, как порадовать Госпожу. И ей на ум пришла отменная идея!

— В любом случае, она слишком велика для такой, как ты. Но я могу подумать, если падёшь ниц и будешь слёзно молить меня стать твоей госпожой.

Эрио едва не провалилась от стыда, говоря совершенно несвойственным ей, зато присущим наставнице тоном. И Госпожа оценила, звонко хохоча на грани слышимости. Да и Мод приоткрыла глазки от удивления, явно потеряв дар речи.

— Неожиданно. Я правильно понимаю, что ты желаешь от меня клятвы верности?

Кошка фыркнула, стараясь подражать Тёмной. Если бы не задание, и желание избавиться от долга, она бы не стала делать ничего подобного.

— Нет, я хочу тебя унизить, за то, что угрожала Шель. И заодно обезопасить от тебя же.

Неожиданно Эрио осознала, что говорит чистую правду, и ей это определённо по душе.

«Ману прекрати тратить зря. Мод не будет тебя атаковать первой.»

«Нет! Пусть продолжает!»

Кошка сразу поняла, что со злости потянула тёмную ману, и поспешила исправиться, пока не наговорила ещё стыдных глупостей.

— Я практически никогда не ошибаюсь в людях, с которыми провела больше пары дней. Такое поведение совершенно несвойственно Эрио. Могу я узнать, кто мой новый собеседник?

Стало смешно и обидно одновременно, ведь Кошка так старалась, а все усилия приписали другой!

— Ты просто никогда не видела меня злой. И говорить с тобой больше не о чём.

Эрио показательно отвернулась и уставилась на самый непримечательнейший из лесов. Но внезапно заговорила Шель.

— Если она давала такую же клятву, то обучить меня не сможет, правильно?

Кошка вспомнила о собственных словах и ей стало немного совестливо. Всё же она тогда не знала о запретах, ценою в жизнь.

— Да кому она нужна? Я сама тебя научу. Слишком много мороки ещё и ей клятву переделывать. А она ещё и ненадёжная.

— А что именно ты с клятвой сделала?

Что-то показалось Эрио странным. Она не могла объяснить, что именно, однако чувствовала какую-то неправильность.

«Госпожа, Коми?»

«А, да она просто натыкала ей ментальных закладок, пока ты за некромантом бегала. Ничего страшного, просто теперь временами у твоей сестрёнки будет просыпаться любопытство к некоторым темам, а ведьмочка будет знать о всём, что ты будешь делать. Конечно, если это не касается системы.»

«Не нужно её убивать, успокойся. Вместо этого покажи, что ты всё знаешь, что её уловки ничего не стоят в твоих глазах, и скажи правду.»

«Хм, было бы интересно посмотреть на такую драчку, но кошечка пока не справится, эх!»

«Спасибо.»

Кошка уловила толстый намёк в словах Госпожи, и вняла совету Коми.

— Я? Ничегошеньки. Но если Мод так интересно, то теперь наши клятвы — пустышка. Подделка, которую любой церковник не отличит от настоящей, как бы не пытался. Ты удовлетворена, Ведьма?

Эрио с улыбкой посмотрела на женщину, прикидывающуюся равнодушной, едва справляясь с желанием разорвать бессовестную заразу на куски.

— Нет. Назови мне предпоследний пункт клятвы.

И вновь звучал приказ, словно Кошка ей что-то должна! И это после всего, что Ведьма им сделала! Да и вопрос дурацкий. Разве что о клятве тоже нельзя никому говорить подробности, хотя о таком там не говорилось.

— Я не запоминала. Это тот, в котором о защите святош или тот, в котором нам запрещалось снимать клятву?

— Вроде того.

Мод замолчала, как и Шель, словно не помнила собственного вопроса. Это невероятно злило, но Эрио всё ещё была слишком слаба, чтобы заставить Ведьму вести себя пристойно. Желая отвлечься, она взялась за рукоять и пустила в клинок энергию, дождалась полного заполнения формы, и потянула обратно. К счастью, теперь она тратила на подобные манипуляции намного меньше маны, да и получалось теперь быстрее и проще, чем раньше, хотя всё равно слишком долго и много, чтобы суметь применить в бою.

— Эй, Ведьма, давай вон в той деревеньке заночуем, а? Всё равно в такую погоду много не пройдём, да и лошадей побережём. Ну?

Подъехавший Грэг хоть и просил, но явно не собирался принимать отказ, и в данном вопросе он наверняка выражал общее решение отряда. Да и дорога проходила прямо сквозь крупное село, что намекало на присутствие постоялого двора. А значит они точно будут спать в уюте.

— Хорошо. Всё равно будем спать до самого утра, раз холода отступили.

— Хо! Значит пропустим по кружке доброго эля, парни!

Мужчины поддержали предводителя дружным возгласом, радостные от возможности расслабиться и поспать на мягком.

— Наконец выспимся и поедим чего-то поинтересней.

Довольно сказала Шель, и Эрио полностью с ней согласилась.

— Побалуем тебя чем-то вкусненьким?

— Нас.

Твёрдо заверил Котёнок, готовый превозмогать в битве сытости и обжорства.

«Кстати об этом, Я совсем забыла поощрить свою посредственную ученицу за успешное освоение самого примитивного управления маной. Загляни в хранилище после ужина.»

Эрио едва удержала любопытство в узде, вспомнив их маленький уговор о вкусностях.

— Сегодня продолжим наши вечерние упражнения или возьмём перерыв?

Кошка мигом взбодрилась и взглянула на подъехавшего Фрэя с возмущением.

— Никаких перерывов! Пока я и вы в добром здравии, нельзя терять времени! Мод ведь сама сказала, что мы завтра вечером или послезавтра утром достигнем нашей цели, а значит времени на подготовку совсем не осталось. Я же всё ещё не могу коснуться вас, что совершенно неприемлемо!

В Эрио говорила накопившаяся за все их спарринги обида и не успевшая до конца выветриться злость на Ведьму. Она жаждала выместить злобу в заведомо проигранном бою, ведь в нём можно совершенно не сдерживаться и не бояться ранить друга.

— Эй, членосос, почему не говоришь ей, что всё время драться с одним и тем же партнёром — вредно? Сегодня у меня есть настроение помахаться перед застольем. Согласна, малявка?

Кошка взглянула на юношу, и тот кивнул с доброй улыбкой.

— Он прав, моя юная подруга. Раз он сам предложил, то не стоит отказываться. Тем более, бой в такую погоду с новым противником станет для вас чудесным опытом.

— Тогда я согласна.

Эрио почувствовала лёгкое волнение, в котором оказалось больше предвкушения, чем страха. Она жаждала применить свои навыки на новом противнике, бой которого видела совсем недавно.

— Правильное решение! Почувствуешь, что значит кувыркаться с настоящим мужиком, ха-ха-ха!

Кошке не понравилось, что её друга постоянно задирают, но, припомнив общение братьев, передумала что-либо говорить. В конце концов Фрэй может постоять за себя и без её помощи.

— Не выражайся так двузначно о её чести, друг мой, иначе мне придётся начистить тебе морду.

Она едва сдержала смешок, поняв, что юноша думал в первую очередь именно о ней.

— Она наёмник, а не придворная соплежуйка! Прибереги лучше свои рыцарские позывы к тому времени, когда мы вольёмся в армию всех этих высокородных засранцев.

Грэг харкнул в лужу, а Эрио так и не смогла понять, кем именно он больше раздражён.

— Моё сердце наполняется радостью, когда я слышу столько заботы о нас.

Губы Фрэя отражали внутреннюю борьбу, ведь Кошке тоже ужасно захотелось рассмеяться, наблюдая за скривившимся до неузнаваемости лицом Грэга.

— Фу, оставь свои слащавые речи для любовничков! Ну что, мелюзга, готова искупаться в грязи? Тьфу, какие палки?! Доставай меч! И щит бери, у нас всё по-взрослому!

Посреди деревни, между деревянной церквушкой и большим двухэтажным домом, дорога резко расширялась в площадь. Раскисшую от дождя, с огромными лужами и отдельными ручейками. Не лучшая площадка, не лучшая погода, но навряд ли ей всегда будет везти на удобные именно для неё условия. Эрио сбросила накидку и передала Шель. Затем вооружилась и отошла в сторону.

— Эй, Ведьма, договорись там о жратве, пока мы будем баловаться!

Мод молча повела лошадь к конюшне, проигнорировав наёмника, а вот мужчины остались посмотреть. Кошка ещё раз осмотрелась, стараясь запомнить все подозрительные участки, вот только могла лишь догадываться о глубине луж.

— Ну, чего стоишь? Думаешь, я от скуки первый усну?

Грэг подначивал, остановившись в трёх её шагах и подняв меч. Он предпочёл не использовать щит, дав небольшую фору. Впрочем, на Эрио ему хватит и клинка.

Мана разлилась по телу, и Кошка подняла оружие, в последний раз взглянув прямо в ухмыляющееся лицо. Внезапно она поняла, что в подступившей темноте человеку должно быть трудно разглядеть чёткие очертания предметов. Конечно, это существенное преимущество, но ведь с настоящим оружием риск для неё возрастал в разы!

«М-м, чувствуешь? Тот же страх, который всегда сопровождал тебя в любой битве насмерть. Он обостряет чувства, делает мир вокруг ярче, заставляет думать намного быстрее, концентрировать всё внимание на одной единственной цели. И возбуждает до дрожи в руках, правда?»

«Не навязывай ей своё извращённое видение мира. Те, кто слишком часто испытывал приливы адреналина, часто становятся обыкновенными наркоманами, зачастую быстро гибнущими в поисках более ярких ощущений. Эрио, ты можешь радоваться смертельной битве, однако как только ты начнёшь искать её сама — умрёшь, как личность.»

«Фу, зануда! Битвой нужно упиваться от начала и до конца! Наслаждаться каждым моментом, когда хватка смерти промахивается на миллиметры! Хотя что ты вообще…»

Кошка заглушила очередную перепалку наставниц и шагнула вперёд, тут же отступив назад, не желая состязаться в силе с мужчиной. Грэг продолжил наступать, нанося короткие рубящие удары, за счёт большей длины клинка не дающие ей приблизиться, заставляющие отступать вновь и вновь, пропуская их в опасной близости от щита. Эрио подгадала момент, когда меч летел на неё слева снизу и подставила щит, замахнувшись для удара по руке. Вот только Грэг совсем не сдерживался! От силы, вложенной им в меч, Кошку отбросило в сторону, чувственно дав по рёбрам.

Она кашлянула, проталкивая воздух в лёгкие, не теряя из виду ухмыляющегося наёмника. Он подождал всего пару вдохов, прежде чем вновь атаковать. Эрио больше не собиралась принимать удары прямо, как и давать мужчине возможность размахнуться. Вот только Грэг не вёлся на уловки и провокации, видя их все насквозь, и ей приходилось отступать или парировать тяжёлые удары своим клинком. А затем, совершенно неожиданно, наёмник сам применил финт, заставив её среагировать на отложенный удар! Подставленный щит не передал импульс, и Кошка едва успела отпрянуть от тычка в горло. Удар сапогом под дых повалил её в холодную лужу.

Мужчина не дал Эрио времени подняться, встал прямо возле её ног и рубанул сверху вниз, словно хотел проломить ей грудь. Кошка ударила кромкой щита, едва сумев отклонить лезвие в сторону и тут же сама попыталась достать руки наёмника. Тот просто выпрямился, и Эрио ощутила проскользнувший по рёбрам и животу клинок. Она не успела испугаться или испытать боль от пореза, вынужденная убирать ноги от взмаха. Кувырок назад вышел отвратительно медленным, ведь вода не желала отпускать из своих объятий, и поднявшая голову Кошка увидела приближающееся к лицу лезвие.

— Ну что, мелочь, весело?

Поинтересовался мужчина, пока она пыталась отдышаться после пинка в живот.

— Очень.

Наконец смогла прохрипеть Эрио.

— Ха! Тогда давай ещё пяток раундов!

Кошка ощупала бок, но не нашла там даже дырочки в одежде. Выдохнув с облегчением, она поднялась, готовая продолжать нечто, похожее на бой.