Хроника Эрио

Глава 11

— Ближе, чем я думала.

Пробормотала Эрио, рассматривая деревню из опушки леса.

— Пойдём сейчас или дождёмся темноты?

Шель явно хотелось побыстрее избавиться от младенца. Было ли это из-за того, что ей пришлось расстегнуть часть пуговиц на плаще, чтобы укрыть засранца от дождя и не дать задохнуться под плотной тканью, или же страх, что дитя всё равно простудится от сырости и холода? Зная её, скорее второе.

— Лучше обождать до вечера.

Кошке не хотелось проверять, как их с ребёнком на руках воспримут деревенские. Могут ведь и на малыша ополчиться, если увидят с нелюдью. Да, так будет лучше для всех.

— Костёр разводить будем?

— Ага.

Конечно, ждать осталось пару часов, но после заката им ещё придётся немало пройти в поисках ночлега по раскисшей дороге. Деревья едва виднелись на горизонте, а ведь потом необходимо ещё найти подходящее место, сухие дрова. Лучше просохнуть перед этим как следует, ведь дождь, наконец, решил смилостивиться над ними.

Две тени бесшумно крались среди домов. Псы словно не замечали их, прячась от сырости в своих будках. Эрио опасалась идти по главной дороге сквозь всю деревню, да только церковь всё равно располагалась в центре, а топать по людским дворам всяко опаснее. Хорошо хоть сытый и вымытый засранец крепко спал. Иначе пришлось бы бросать его посреди улицы и бежать без оглядки.

Но всё прошло на удивление благополучно. Она положила младенца на порог, поколотила ногой в дверь, и унеслась к сестре за низкий тын, под куст. Оттуда, сквозь щёлочки между прутьями ограды, Кошка видела пузатого священника в ночной сорочке. Из-за брюха заспанный олух не заметил ребёнка, погрозил кулаком в пустоту, и хлопнул дверью. К счастью, громкий звук разбудил ребёнка, и тот принялся истошно вопить. Оставаться смысла не было, и она с сестрой скользнули за поворот, скрывшись за домом.

«Ну давай, помаши ещё, как будто хочешь поразить врага.»

Насмешливый тон Госпожи не придавал желания упорствовать. Эрио успела подустать за день, а сытный ужин с хлебом и сыром вовсе заставил веки слипаться. К несчастью, у высших сил имелись свои планы на этот вечер. Кошка во второй раз сделала несколько тычков и уколов, подражая увиденным когда-то играм мальчишек.

«Это настолько убого, что для совершенства не хватает лишь шлепка лицом в грязь в самом конце.»

Щёчки Эрио пылали от стыда, ведь она сама понимала, как плоха в махании тяжёлым дрыном.

«Если не хочешь её учить, подруга, это сделаю я.»

«Цыц, зануда. Дай насладиться моментом, ведь спустя пару дней Я не смогу увидеть эту прелестную картину. Хотя, и вправду, жизни смертных слишком скоротечны… Встань в двух шагах от любого дерева. Теперь поставь ноги так же, как делаешь при стрельбе из лука, только поменяй местами правую и левую. Немного согни колени. Теперь подними щит, чтобы верхняя кромка прикрывала нижнюю часть подбородка, и немного выставь его вперёд, чтобы если не успеешь ответить на выпад, тебе не так сильно прилетало по лицу. Да, примерно так. Дальше меч. Ну-с, тут всё сложнее. Сделай подшаг и ударь по дереву со всей силы.»

Эрио без колебаний выполнила приказ. Удар завяз в прочной коре дуба, а вот у Кошки заныло запястье.

«Конечно, а как иначе, если ты под таким стрёмным углом делаешь замах, что и лезвие летит криво, и вонзается отчасти плашмя. Будь твой враг в стёганке, и ты уже померла бы. Теперь проделай такой же удар, но максимально медленно, чтобы в каждой точке движения лезвие неслось строго перпендикулярно к выбранной точке. Не поняла? Представь, что ты и есть та точка, на которую летит меч. Так вот, ты должна видеть только узенькую полоску лезвия от начала и до конца. Пробуй, медленно, не вкладывая силу.»

После пары взмахов Эрио начала понимать, насколько паршивым вышел первый удар, и насколько сложно выполнять движения с тяжёлым мечом медленно и точно одновременно.

«А щит у тебя где?»

Вкрадчиво поинтересовалась Госпожа. А Кошка совершенно забыла о нём и почти полностью опустила тяжёлую деревяшку.

«Ничего, мышцы быстро привыкнут, разум научится, нужна только практика. Отдохни, пока слушаешь дальше. Теперь ты должна сразу переучивать себя правильно работать этими самыми мышцами. В стрельбе из лука нужна жёсткость и плавность, чтобы попасть в цель. В ближнем бою нужна взрывная мощь, чтобы поражать врага. Напряги руку со всей силы и попробуй взмахнуть. Тяжело, медленно, избыточно! А теперь приложи столько силы, чтобы хватило только удержать меч и ударь. Что, не смогла удержать? Но вышло быстро, правда? Вот тебе и задачка!»

«Наша подруга хочет сказать, что тебе нужно быть одновременно сильной и быстрой, твёрдой и мягкой. Но проблема в том, что это противоречие. Ты сама видишь, что прибавив в одном, теряешь в другом. Так как же можно решить эту проблему?»

Эрио никогда не любила загадки. Ей нравился прямой путь к цели. Вот только в охоте такой подход работал нечасто. И пойдя в обход, выходило получить желаемое быстрее и в большем количестве случаев. Она взглянула на меч и подумала, как же можно сочетать две противоположности в один момент? Внезапно Кошку поразила догадка! Она подняла клинок и попыталась ударить с максимальной скоростью, но за миг до столкновения железа и коры сжала рукоять со всей силы.

«Хэ-хэ-хэ, а Я говорила, что у неё огромный талант. Обычно до этого доходят далеко не сразу, видя прямой пример в лице учителя. Ты же почти поставила рекорд. Было бы лучше, только если бы после пары взмахов додумалась до этого сама, без подсказок всяких зануд, прямо как Великолепная Я. Но не всем же быть столь совершенными, правда? Ты, вон, опять щит опустила и угол движения лезвия смазала. Давай медленно, в три разных места, не меньше полуметра между точками, приступай.»

Эрио зло фыркнула и подняла щит. Вредная рука постоянно норовила спуститься ниже, чтобы не перенапрягаться. Но повторять одну и ту же ошибку раз за разом — непростительная глупость! Теперь Кошке приходилось рубить на разной высоте, каждый раз переключаться, отчего с непривычки мышцы начали уставать ещё быстрее, ни о какой точности не шло и речи, лишь бы продолжать касаться дерева и поднимать клинок вновь.

«М-м, посмотри на эту прелесть. Ей только стойку правильную поставили и дали десяток раз мечом махнуть, а она уже инстинктивно вкладывается корпусом и ногами. Всё, хватит, отдохни. Нужно приучать мышцы к правильному исполнению, а не как попало работать. Щит тоже можешь опустить, хи-хс.»

Эрио опустила дрожащие ручки, тяжело посапывая носиком. Мышцы от непривычных движений горели, как в те времена, когда отец с братьями лишь учили её стрелять из лука. Кошке нравилось это чувство, возвращающее её в далёкое, радостное прошлое.

«Но их больше нет. Потому что они были слабы и нерешительны. Потому что ты сама трусила до последнего, сдерживая гнев. Да, вот так! Злись сильнее! Вот с таким настроем ты должна брать в руки меч! По крайней мере, пока не привыкнешь убивать без колебаний.»

Слова Госпожи больно ранили, но как всегда били в саму суть. Подсмотрела ли она воспоминания, или угадала — не важно. Возможно, реши тогда отец сразу драться, а не попытаться договориться… Впрочем, былого не воротить. Пусть его судят предки, как будут судить и её.

«На сегодня ей достаточно. Я понимаю, что она может повторить это не раз, однако им ещё идти и идти по опасным лесам. Лучше приступай к основам управления энергией.»

«Допустим. У тебя, малышка, огромный талант, так что то, на что у других могут уйти годы, ты освоишь за пару недель не напрягаясь. Но помни, что он не самый выдающийся, и есть те, кто с пелёнок не расставался с клинком. Встретишься с таким — умрёшь. Хотя ты всегда можешь попросить у Меня помощи, хе-хе-хе!»

Кошка и так знала, что всегда будет кто-то лучше неё в любом деле. Она не стремилась стать лучше всех, только достаточно сильной, чтобы обеспечить себе и сестре хорошую жизнь.

«Даже если ты не собираешься достичь вершины, тебе нужно стремиться к ней.»

«Да! Что за упаднический настрой?! На твоей стороне Я! Ты не достигнешь вершины! Ты вознесёшься в небеса и будешь поплёвывать на всех этих завистливых букашек! А иначе не стоит даже начинать — просто заруби сестру и себя, да и дело с концом. Не хочешь? Тогда готовься рвать свою тощую попку — просто так никто тебе ничего не даст! Конечно, кроме п…»

«Не выражайся, бескультурщина! Эрио — прилежная девочка. Просто она не осознала в полной мере свои способности и границы нашей помощи. Ей нужно время, чтобы оценить изменения.»

«Какая же ты зануда, Коми. Ладно, мелочь, иди сядь у костра и расслабься. Обычно адептов маны заставляют долго и нудно учиться медитации, пока они не смогут ощутить энергию во внешнем мире. Это хороший подход, позволяющий сберечь большинство подчинённых на стадии обучения. Мана, или энергия, или стихия, называй как хочешь, невероятно опасна. Для своего хозяина она практически никогда не представляет угрозы. Но лишь до тех пор, пока он не попробует вмешаться в естественные процессы. Именно поэтому сначала учат спокойствию и усидчивости, потом чувствовать и наблюдать, и лишь затем аккуратно использовать. Так тебя учила бы зануда. Только есть в этом один недостаток, заставляющий некоторых использовать прямо противоположный подход — время. Если поставить адепта в условия, когда он либо научится в сжатые сроки пользоваться маной, либо умрёт, то на выходе останутся лишь самые способные и удачливые. Понимаешь, почему первый подход — не для нас?»

«Понимаю.»

«Отлично, что ты готова к рискам, но ты ведь не подумала, что такой великолепный учитель, как Я, даст тебе просто сдохнуть? Хе-хе-хе, Я поступлю намного, намного хуже!»

Злобно-предвкушающий смех заставил заёрзать на подстилке. Кошке уже не нравилась эта затея, однако отступать было поздно.

«Сейчас Я заставлю немного маны перетечь в твоё материальное тело. Ты должна почувствовать его и отнять у Меня контроль. Просто, правда? Только сначала возьми вон ту деревяшку и прикуси. Мы ведь не хотим разбудить твою милую сестрёнку, хэ-хэ-хэ?

Эрио услышала в ушках шум быстро-быстро забившегося сердечка. Не стоило особого труда догадаться, что ускоренные тренировки потребуют соразмерных стараний, труда и страданий. Госпожа ничего не даст задаром!

Стоило прикусить ветку и усесться обратно, как ладонь пронзила резкая боль, словно её укололи раскалённой иглой. Кошка простонала и схватилась за неё, однако новая вспышка ярчайших ощущений взорвалась в предплечье. Эрио сильнее сцепила зубки и закрыла глаза, пытаясь отыскать неизвестно что, вот только боль мешала, отвлекала мысли, уводила их от единственной важной цели. А уколы всё не прекращались, заставляли вздрагивать каждый раз, вызывали короткие судороги в мышцах, и ползли, подобно ядовитому гаду, глубоко под кожей.

Тихо хныча, Кошка старалась уловить хоть что-то, но ничего не получалось! Она готова была взмолиться, лишь бы прекратить пытку, но знала — бесполезно. Госпожа не станет прислушиваться к просьбам букашки, пока та не исполнит её волю. Однако в один момент Эрио осознала собственную глупость! Боль обманула её! Заставила искать там, где искомого уже нет!

«Ну наконец-то! Я уж было чуть не разочаровалась. Но всё веселье впереди, хе-хе-хе!»

Кошка «увидела», нет, почувствовала, или скорее осознала? Нет-нет-нет, всё вместе одновременно! Маленький, крошечный шарик излучал мягкое золотистое сияние, казался чистым и безобидным, пока неспешно плыл по сосудам. Но лишь до тех пор, пока не исторгал из себя иглу, от укола которой всё тело пронзала боль. Казалось, что каждый её очаг лишь приумножал страдания, по кусочку отнимал здравомыслие. И тут сфера ускорилась, да так, что Эрио сразу же потеряла её из виду!

Уколы-ожоги теперь раздавались в совершенно разных местах, не позволяя уловить закономерность. Кошка не могла отыскать порядок в хаосе, словно она без разбора гонялась за неуловимым зверьком. Мысль пронзила разум, и охотница поступила так, как её учили — сконцентрировала внимание на одной руке, которую уже некоторое время не мучила вредная сфера. И ловушка сработала!

Эрио тут же «прилипла» к шарику тем самым «взглядом», вот только о следующих действиях не имела ни малейшего представления! Новый укол прибавил мотивации, и она не придумала ничего лучше, чем «вцепиться» в сферу нестерпимым желанием остановить, избавить от пытки. Сработало! Пусть совсем немного, но сгусток замедлился, и лишь теперь Кошка заметила, что он стал ощутимо меньше, чем раньше. И так же не укрылось от внимания, как после каждой атаки сфера уменьшалась, тормозила сильнее. Это дарило надежду на скорое избавление, требовалось лишь напрячься изо всех сил, когда выпадет удобный момент. Нужно потерпеть ещё совсем немножко!

Эрио так и поступила, продолжила наблюдать, но больше не пыталась останавливать шарик, чтобы собраться с силами перед решающей схваткой. Вот только внезапно ей пришла иная мысль! Если она не может остановить сгусток, то можно попробовать его рассеять! У Кошки получилось! Вместо захвата вышел отменный удар, словно по капельке воды, заставив сгусток взорваться! Вот только в тот же миг он собрался вновь, остановился, и бесследно исчез.

«Отличное решение, если захотелось отправиться к праотцам. Нет, Я понимаю, сделай ты это в руке или ноге, но в голове? Неужели считаешь эту часть тела наименее полезной? Хм, судя по всему, в твоём случае всё именно так.»

Эрио поняла, что ошиблась, но не понимала, почему. Она ведь справилась, остановила непослушную энергию. В любом случае, теперь ей хотелось лишь одного — ничего. Откинувшись на подстилку из мха, она думала лишь о том, как же ей лень думать. Даже насквозь промокшая одежда и жажда не могли заставить Кошку двинуть даже пальчиком.

«О, тебе непонятно? Так и быть, покажу. Смотри вон на то дерево. Представь, что это твоя голова. А вот что произошло бы, не собери Я энергию воедино. Ну как, понравилось?»

Эрио вздрогнула, когда в коре дерева внезапно появилась округлая дыра. Да, теперь она отлично поняла, почему так делать не стоило.

«Ты в курсе, что у обычного одарённого на это уйдёт пару лет, а то и десятилетие? Откуда такая щедрость, подруга?»

«Не понимаю, о чём ты. Я просто игралась, пока учила этого несмышлёныша. Цена уплачена болью и стараниями, если иначе.»

«Что я вижу, подруга, неужели это была забота и бескорыстная щедрость?»

«Бескорыстная? Хи-хи-хи-хи-хи! Нет, зануда, это выгодное вложение в Моё будущее веселье!»

Эрио понятия не имела, о чём вели беседу сущности. Да и в данный момент Кошку интересовали исключительно собственные ощущения. Всё тело ныло, горело, резало, словно на неё напал рой шершней, но жалил не снаружи, а глубоко внутри. Хотелось пить, а лучше окунуться в морозную реку, чтобы напиться, остудить, заморозить непрекращающуюся боль.

«Это всё, конечно, очень хорошо, однако когда я просила сменить род деятельности, я рассчитывала, что Эрио завтра не будет испытывать особых трудностей в походе, а не превратится в инвалида на ближайшие недели. Может, соизволишь исцелить нанесённый ущерб, хотя бы частично?»

«Почему ты мешаешь Мне смаковать агонию этого невинного, но такого опасного цветочка? А, точно, как Я могла забыть! Ты ведь зануда! Разве не видишь, что мы не закончили?»

«Нет, постой! Это слишком для неё!»

«Дорогуша, в Моём присутствии не умирают без Моего позволения. Сладких снов, кошечка.»

Кошке о-очень не понравилось, куда клонила Госпожа! Вот только не успела она возмутиться и попросить объяснений, как голова взорвалась невыносимой болью, заставив забыть обо всём. Ровно до того момента, пока не игла, а целый раскалённый прут не пронзил спину, заставив уставшее сознание окунуться в спасительное небытие.