Хроника Эрио

Глава 79

— Вы всё так же быстро прогрессируете, Эрио. Право слово, ещё несколько месяцев, и я останусь безнадёжно позади. Однако хочу дать вам совет, если не возражаете.

Фрэй говорил совершенно искренне, без намёка на лесть, выражая взглядом гордость и одобрение. Кошка совершенно не заметила разницы, получая палкой так же часто, каки прежде, но понимала, что теперь друг воспринимал её серьёзным противником и выкладывался полностью. В битве насмерть она могла допустить, что определённые шансы на победу у неё уже были.

— У меня хорошие учителя. Не скромничайте.

Эрио стряхнула пот со лба и выбросила обломанную деревяшку в кусты. Ладонь продолжала ощущать дрожь, помня все удары, а пальцы пришлось разминать, чтобы перенапряжённые мышцы растянулись.

— Не пытайтесь подражать ей, по крайней мере, на том же уровне. Вы не сможете точно предсказать движения врагов, чтобы подловить их.

Кошка постаралась скрыть смущение. Она думала, что сможет хоть немного повторить стиль Темнейшей, но совсем не удивилась, когда раз за разом ничего не выходило. Госпожа действительно читала движения врагов на несколько ходов вперёд, что для простых смертных очень сложно, ведь противник тоже подстроится. Можно, конечно, заучить шаблоны движений, но если врагов больше одного, то всё превратится в полнейший хаос. Так что Эрио забросила попытки и сконцентрировалась на привычных движениях, не пытаясь постичь непостижимое.

— Ага, просто хотелось попробовать. Спасибо за помощь.

— Всегда к вашим услугам, моя юная госпожа. Вам требовалось размяться, чтобы привыкнуть к изменениям в центре тяжести.

Юноша никак не упоминал ранее новые пропорции фигуры, словно не заметил, что, почему-то, уязвляло Кошку. Но оказалось, что друг просто не придавал этому особого значения, как раньше не обращал внимания на шрам, что ей стало немножко стыдно за глупые мысли.

— Да, благодаря вам я уже полностью освоилась. Думаю, тратить больше сил будет неразумно. Пойдём завтракать?

Друг замялся, словно не мог подобрать правильных слов, чтобы сказать нечто важное. Отчего-то Эрио стало некомфортно, и в то же время необъяснимо волнительно, хотелось убежать, и страшно шелохнуться.

— Мне неудобно об этом спрашивать, но любопытство не даёт мне покоя… Можно посмотреть вблизи на ваш новый глаз?

Неуёмные чувства вдруг сменились разочарованием, словно ей уже пообещали что-то необыкновенное, а вместо этого всучили до пошлости обычное.

— Конечно, такой пустяк.

Кошка махнула рукой и сняла повязку. Юноша преодолел разделяющие их три шага так, словно подкрадывался к дикому зверьку. Подумав об этом, она действительно ощутила себя глупым птенчиком, попавшемся в силки. От близости пристального взгляда Эрио опустила голову, и тут же нежная ладонь коснулась шрама, заставив вновь поднять лицо. Странное, необъяснимое чувство усилилось, заставило сердце трепетать ещё сильнее, неимоверно хотелось смотреть на Фрэя, но это вызывало такой прилив смущения, что Кошка могла только бросать мимолётные взгляды.

— Удивительно. Это прекрасно в той же мере, в какой вызывает тревогу. Чем дольше смотрю, тем сложнее оторвать взгляд, и тем сильнее тревога напоминает страх, путающий мысли. Уверен, если продолжу упорствовать, могу вовсе провалиться в бездну и лишиться рассудка… Благодарю, Эрио. Смотреть на вас и раньше казалось мне усладой, а теперь это можно считать наградой. Уверен, спустя пару лет вам придётся либо прятаться в доспехе, либо отбиваться от толпы очарованных воздыхателей.

Кошка почувствовала странное недовольство, потерю, когда друг убрал ладонь. Ей хотелось ещё, вот только она не смела просить о чём-то настолько бесстыдном.

— Вы слишком преувеличиваете, и вообще… пора возвращаться, пока нас не хватились.

Эрио не могла больше выносить одолевающие её чувства, а потому поторопилась отвернуться и пойти в сторону лагеря, спрятанного от взгляда за полосой деревьев, окутанных лёгкой дымкой.

— Время рассудит нас, моя юная подруга.

Она не стала оборачиваться, как и Фрэй не нарушал тишину, пока гам сотни человек и лошадей не стал отчётливо слышен. Ленивая суета недавно проснувшихся вояк распространилась на всю поляну. Наёмники заканчивали готовить завтрак, как раз собираясь приступить к наполнению желудков. Кошка, после активности, слопала бы вепря, а потому ускорила шаг, быстро приблизившись к подопечным, к которым присоединилась Мод.

— О, начальница, ну как оно? Покха-кхались?

Эрио осмотрела понимающие личика заговорщиц, поняла, на что намекала шутница, ощутила прилив крови к лицу, и не нашла ничего лучше, чем фыркнуть и занять свободное место.

— Прошу, воздержитесь от таких порочащих намёков, Агнесс.

А вот друг не стал молчать, в привычном вежливом тоне отчитав распущенную девку.

— Ну что ты, красавчик? Девушка и парень уходят на заре в глубины леса, и возвращаются в приподнятом настроении, потные и грязные — дело молодое, мы всего лишь радуемся за хозяюшку!

Агни продолжила сально усмехаться, словно своими глазами видела происходящее. Справедливости ради, на земле валялась только Кошка, а Фрэй даже толком не вспотел.

— У меня будут красивые племянники.

Мелкая язва не осталась в стороне, в отличие от Ведьмы решившей просто насладиться представлением. Только у одной участницы личико выражало недовольство.

— Иса тоже хочет поиграть с дружком… Сестрёнка такая жадина…

Эрио стало даже немножко жаль испорченную глупышку, но разрешать ей развратничать казалось тем более неправильным, и опасным: с дурой и так сложно управляться, а обрюхаченной что делать, она вовсе не представляла.

— Хм, мой юный друг, вы не против, если мы с Агнесс тоже потренируемся вместе?

Кошка повернулась к добродушно улыбающемуся юноше и ощутила, как с её личика исчезло напряжение.

— Конечно, Фрэй, я вам полностью доверяю. Но сперва мы проведём особую тренировку, чтобы от безделья глупости в головы не лезли.

Эрио зыркнула на двух главных виновниц, убедилась, что радость их померкла, и перевела взгляд на Мод.

— Как продвигается дело?

— На удивление хорошо. Очень много людей шатается без дела, часто возникают конфликты с горожанами, так что сбросить немного кое-чего на одежду не составляет труда. Более трёхсот человек уже помечены таким образом. Я считала, что будет намного труднее, однако иногда ошибаться бывает приятно.

Кошка вновь нахмурилась, ощущая неприятную тяжесть в груди. Теперь сомнений не осталось — вскоре разразится эпидемия, которая затронет мирных жителей. К сожалению, в их условиях это действительно казалось лучшим решением, чтобы сохранить жизни своих людей, но совесть не знала компромиссов.

— Понятно. Скажи, а одарённые вообще болеют?

Ведьма открыла глаза и посмотрела на Эрио с укором, заставив припомнить, что об этом деле лучше помалкивать.

— Редко. Есть болячки, которые мана не убивает, а бывают и такие, что только для нас и страшны, отчего вдвойне опасны. Так что, если почувствуешь, что заболела, а от применения маны становится только хуже — поторопись найти священника с даром, а свой не используй ни в коем случае, разве что сможешь перекрыть подпитку и быстро стравишь практически всю энергию из источника. Впрочем, уверена, тебе не о чём волноваться.

— Ага.

Шелли начала насыпать всем завтрак, и разговор утих от сложившейся мрачной атмосферы.

— Поели, соплячки? Тогда быстрее работайте челюстями. Ведьма говорила, что блаженная может деревья валить, как прутики своим топором. Ну?

— Ага. Вот этим.

Кошка вновь вытащила дрын, позволив ему вонзиться в землю позади Фрэя.

— Хм, выглядит внушительно. Тёплый?..

Года, явно с помощью маны, подняла топор одной рукой, взявшись возле топорища. Эрио видела, как напряглись мышцы даже на шее, пока она оценивала удобство такого сомнительного оружия, встав в стойку. Совершенно внезапно Вдова скривилась и выпустила его, позволив свободно упасть, и уставилась на свои ладони, совершенно целые.

— С гонором, хм… И что, вот эта худышка им сможет орудовать?

Кошка решила, что только она и компаньоны могут использовать подарки Госпожи, как было с её переплавленным клинком. Блаженная, как раз прикончив свою третью порцию, широко улыбнулась и вскочила на ноги, отчего у Эрио ёкнуло сердечко.

— Нет! Иса может играть только там, где не пострадают наши друзья! А пока подними тётю Году, пусть скажет, сильная ты или нет.

— Ла-адно, Иса немножко покружит тётеньку.

Но стальная женщина не собиралась терпеть сколь-либо пренебрежительное отношение, и поймала запястья дурочки. Блаженная озадаченно посмотрела на свои руки, попыталась пошевелиться, и повернула озадаченную моську к Кошке.

— Тётя хочет поиграть с тобой. Ты должна вырваться и покружить её. Только ману не используй ни в коем случае.

— Хорошо!

Иса, сверкая радостной улыбкой, начала вырываться, но Вдова продолжала крепко держать. Поняв, что просто высвободить руки не выходит, блаженная упёрлась ногами и начала толкать, сразу же заставив ступни Годы скользить.

— Достаточно. Где ты её такую откопала? В ней силы, как в героях древних мифов.

Сосредоточенное от напряжения лицо Вдовы разгладилось, стоило ей перехватить запястья и поднять дурочку над землёй. Та не растерялась и сразу принялась весело дрыгаться и хихикать.

— Отняла у демонопоклонника. Но он мёртв, так что можешь поискать себе такую же у других.

Кошка не стала уточнять, что, до встречи с Темнейшей, дурочка представляла из себя плачевное зрелище, а никакой силы не имела совершенно.

— Нам хватит одной. Подымай свой тощий зад и пойдём, раз контролировать её можешь лишь ты.

— Не стоит. У неё есть другая задача, а с девочкой управиться смогу и я.

Фрэй взглянул на Эрио с вопросом, дождался кивка, вынул из кольца все элементы доспеха со специальной одеждой, и начал раздеваться.

— Иса ведь будет слушаться друга сестрёнки?

— Иса может поиграть с братиком?

Кошка запретила себе подсматривать, но, увидев любопытные глазки блаженной и Агни, всё же бросила взгляд на юношу, тут же укорив себя в недостойном поведении.

— Немного. Ты должна слушаться его, поняла? Иначе ты очень огорчишь нас всех, и с тобой больше никто не захочет играть.

— Иса будет послушной для красивого братика.

Блаженная неотрывно следила за Фрэем, смотря на него затуманенным взором, и положив кончик указательного пальца в рот.

— Ха-ха, мне нравится ход её мыслей! Ай, да за что?!

Развеселилась Агнес, за что Эрио метнула ложку ей в лоб.

— За то! Она блаженная, а ты… не важно, подымайся, и ты тоже, буду из вас глупые мысли изгонять!

Кошка не стала говорить, что её это касалось в том числе, а молча направилась к условной границе лагеря. Выбрав удобный участок, она быстренько зачистила его от мелкой поросли и натянула между трёх деревьев верёвку. Кусочек поменьше Эрио хорошо натянула для новичков, а второй, длиннее, свободнее, и повыше над землёй — для себя.

— И что нам с этим делать?

Девка с Пирожочком молча дожидались, когда она закончит, прежде чем подойти и задать интересующий их вопрос.

— Да всё совсем просто — ходить!

Кошка подпрыгнула, ступила на место для новичков, и опёрлась одной рукой о дерево, чтобы не упасть в грязь лицом. Поняв, что ножки без труда справляются с дрожью в верёвке, отпустила и неспешно пошла вперёд.

— Выглядит просто, но я чую подвох.

— Так не стесняйся. Каждая должна сделать тридцать попыток, если не справится раньше. К слову, а почему вы не в доспехах? Тут всяких веток да сучков много, так что заодно поучитесь правильно падать на спину.

Эрио крайне небрежно шагала задом наперёд с закрытыми глазами. Послышались два синхронных вздоха. Котёнок достал из кольца доспех и начал облачаться, а девка пошла обратно.

— Ну что, мой милый неуклюжий пирожочек, будем делать из тебя милейшего грациозного котёночка?

— Я в отличной форме! Ты ведь всего лишь ходишь по натянутой верёвке, да? Просто смотри, хмф!

Надув пухленькие щёчки, Шелли подошла к дереву, уцепилась за кору, и поднялась на тренажер. Кошка, не в силах прекратить улыбаться, спрыгнула и подошла к сестре, чьи ножки дрожали от напряжения, стоило ей попытаться отпустить ствол.

— Смотрю, очень внимательно сморю на моего неуклюжего пирожочка.

Подначка сработала, и Шель бесстрашно шагнула вперёд, лишив себя дополнительной опоры. Эрио тут же схватила её за пояс, не давая упасть.

— Я сама справлюсь, отпусти!

— Да-да, конечно. Я знаю, что у тебя отличное чувство баланса, а вот лапки совсем хиленькие, так что ты должна тренировать их в первую очередь. Как сделаем пять кругов, присядешь двадцать раз, а потом тебе будет помогать Агнес. А сейчас будет капельку больно.

Кошка внезапно отпустила сестру, и та, коротко вскрикнув, грохнулась наземь, как бочонок.

— Ай! Ты дура! Зачем отпустила без предупреждения?!

— Потому что уметь падать — полезно. Ты должна падать на спину, если не получается приземлиться на ноги, чтобы ничего не сломать, не вывихнуть, и просто не так сильно пострадать.

Сестра перекатилась на живот и медленно поднялась, пыхтя от злости и обиды.

— Ты просто хочешь поиздеваться над величайшим магом всех времён и народов, пока ещё есть такая возможность!

— Пока что я вижу перед собой только пирожочек в стальной обёртке, которому даже до звания мага ещё учиться и учиться.

Эрио давно так не потешалась над малышкой, а потому получала от этого большое удовольствие, ведь совмещала приятное с полезным: и раззадорила, и веселилась!

— Погоди у меня, я тебе такое устрою… Я сама! Не нужна мне помощь такой ехидны!

Пробормотала Шелли, опять забираясь на верёвку.

— Ла-адно, сама так сама, я тоже пойду поупражняюсь.

На фоне начал то и дело звучать треск падающих деревьев, слегка нервирующий Кошку. Она надеялась, что Фрэй сможет совладать с дурёхой, нет, верила в это, но сомнения никуда не делись.

— А ну, дай я попробую! Тьфу, да это проще па-ай!

Пока Эрио настраивалась, держась за дерево, Агни совершила первую попытку совладать с упражнением за счёт скорости, за что закономерно поплатилась.

— Не торопись, Агнес. Ману не используй, а старайся извлечь из тренировки максимум пользы.

— Да в чём вообще смысл? Только болеть всё будет. Лучше бы просто клинками помахали.

Кошка посчитала излишним отвечать на глупый вопрос, расставила руки в стороны и постаралась сделать несколько медленных, уверенных шагов. Опора тут же начала всё сильнее дрожать и раскачиваться, пока совсем не ушла из-под ножек. Доспех несколько смягчил удар, и она, стряхнув прилипшие к перчаткам листья, продолжила тренировку. Эрио не рассчитывала на скорый результат, прекрасно помня, сколько пришлось мучиться раньше.

— Устали?

Подопечные решили сделать перерыв и болтали о всякой ерунде, временами потешаясь над её «любовным интересом». Кошка смущалась и капельку злилась, но в той же мере размышляла о странных чувствах и желаниях, совершенно новых и незнакомых, и ещё более несвоевременных. Темнейшая предрекала страшное будущее, в котором ей, с нынешними силами, будет очень тяжело выжить и защитить то, что дороже всего. Фрэй, тем не менее, с каждой встречей казался всё более нужным и родным, что заставляло Эрио бояться: что, если он станет дороже Шель, а пред ней встанет жестокий выбор?..

— Да, хозяюшка, решили пару минут дать ногам отдохнуть. Опять ругать будешь?

— Нет. Сегодня торопиться нет смысла, а перенапрягаться вовсе нежелательно, так что в этот раз вы прощены.

Пришлось гнать хмурые мысли, чтобы не портить настроение себе и окружающим в столь прекрасную погоду.

— Ого! В лесу, небось, очередная нечисть сдохла! А тебе самой не надоело падать? Зачем так верёвку ослабила?

— Потому что нечем больше заняться.

Кошка вздохнула и раздражённо взглянула на девку, упорно не желающую думать самостоятельно.