Хроника Эрио

Глава 24

Кошка вздрогнула и схватилась за рукоять раньше, чем узнала голос. Из-за дерева вышел добродушно улыбающийся Фрэй, поправляющий перекинутый через себя толстенький лук. Эрио судорожно размышляла, понял ли он, кому принадлежали некоторые орудия. Внутренний голос нашёптывал, что нужно убить его и обустроить всё так, будто это сделал упырь, но Кошка быстро отбросила эту мысль — даже будь она свежей и целёхонькой, забыв нравственную сторону поступка, против юноши у неё нет ни шанса.

— Это была великолепная битва. Честно говоря, я десяток раз хотел вмешаться, но, благо, вовремя останавливал себя. Не беспокойтесь, даю слово, что о неких маленьких деталях я умолчу.

Фрэй неспешно подходил к ней, не проявляя никакой враждебности, хотя точно всё понял.

— Вы дали слово присмотреть за Шель.

Кошка вперила в него подозрительный взгляд. На который Юноша ответил хитрецой.

— Когда я говорил «мы», я имел ввиду «отряд». И сдержал данное слово. Вы уж простите, за уловку, и за недоверие, но я посчитал ваш риск слишком безрассудным. Отчасти оказался прав — вы едва справились. Но позвольте спросить, как вы узнали, что вурдалак днём слеп, как крот? Покровители подсказали?

Подойдя вплотную Фрэй опустился на колено, без спросу взял больную руку и мягко приподнял, однако, слегка не доходя до горизонтального положения, её пронзила острая боль, словно в плече застряла стрела, не пускающая дальше.

— С-с. Нет. Это была догадка — многие ночные хищники днём видят хуже. Я собиралась драться и так, только осторожнее.

— Смело, но безрассудно. Впрочем, вы живы, а враг повержен. Остальное не имеет значения. Что же, прошу меня простить, но сейчас будет очень больно.

Юноша внезапно мёртвой хваткой вцепился в плечо возле ключицы, второй рукой возле локтя, и резко дёрнул вниз и на себя. Щелчок совпал с вспышкой ослепительной боли, от которой рвущийся вскрик сдавило в груди. Несколько мгновений Кошка чувствовала лишь боль, видела только разноцветные вспышки перед глазами, пока в ушах стоял всеобъемлющий писк.

— Вот и всё. Можете стоять?

Эрио вновь ощутила остальное тело, поддерживаемое юношей за талию. Оно казалось очень слабым, словно из него достали все кости. Однако стоило напрячься, как лёгкость улетучилась.

— Могу.

Едва выдавила Кошка. Фрэй постепенно отпускал её, готовый подхватить вновь.

— Молодец. А теперь давайте зафиксируем её. Придержите вот так.

Юноша медленно приподнял раненную конечность так, чтобы ладошка ухватилась за плечо здоровой. Сняв тонкий, но очень длинный шарф он начал прижимать руку к телу, поперёк туловища и наискось, в конце крепко связав концы. Наверное, Эрио смутилась бы, находясь так близко к столь прекрасному парню, вот только вместо волнения она ощущала лишь боль и усталость.

— Теперь давайте смажем ушиб, чтобы отёк не мешал вам видеть.

Да, Кошка заметила, что угол обзора постепенно уменьшается, но не придавала этому особого значения. Фрэй достал такую же мазь и нанёс на скулу, стараясь прикасаться как можно мягче.

— Нужно собрать трофеи.

Эрио вспомнила, что она не первая пыталась убить тварь, а потому, зная юношу, решила напомнить о важном. Тот взглянул на тёмный провал и кивнул.

— Трофеи — это святое. Хоть я и не люблю снимать их с почивших, но такова жизнь. У вас есть инвентарь для факела? Так и думал. Тогда оденьте накидку, а я приведу своего коня. Только не идите туда сами, это может быть опасно.

Фрэй быстро скрылся среди деревьев, а Кошка направилась к лошадке. Та лежала, свесив голову. Присмотревшись, Эрио с удивлением поняла, что старушка не дышала.

— Вот блин. Шель расстроится.

Повздыхав, Кошка накинула плащ и прислонилась к седлу. Лошадь всё ещё согревала ладонь, но уже казалась холоднее должного.

«Зато какой заботливый милашка, скажи? С какой осторожностью он обращался с твоим тельцем, а? Тебе ведь понравилось, признай!»

Эрио вздрогнула, вспомнив боль, едва не лишившую её сознания.

«У тебя странный способ подбадривания, подруга. Эрио, ты и сама должна понимать, что лошадь доживала своё и умерла бы в ближайшее время. Лучше выбери награду, пока твой спутник не вернулся, чтобы грустные мысли не лезли в голову.»

Она не сказала бы, что сильно привыкла к этой кляче, чтобы по ней грустить. Другое дело сестра, но чего уж теперь. Коми права, лучше чем-то себя занять, желательно полезным.

«Выберите светлую награду:

1, Необычная аура бывалого путешественника: в радиусе десяти метров союзники получают +6 % к сопротивлению погодным явлениям.

2, Необычное усиление компаньона: выбранный компаньон навсегда получает +6 % к ловкости.»

3, Необычное улучшение ауры храбрости: +4 % к силе эффекта, добавляет вам +2 % от силы эффекта за каждого союзника в радиусе действия ауры.»

«Выберите тёмную награду:

1, Редкая аура устрашения: в радиусе десяти метров все враги получают -9% к сопротивлению негативным ментальным эффектам.

2, Редкое усиление компаньона: выбранный компаньон навсегда получает +30 % к физической регенерации, но снижает скорость восполнения маны на -15 %.

3, Редкое усиление пользователя: навсегда повышает восприятие на +18 %»

4, Редкое усиление ауры медлительности: +6 % к силе эффекта, добавляет вам +3 % от отнятого у врагов в радиусе действия ауры.»

Эрио вновь попала в затруднительное положение. Почти всё из предложенного казалось полезным, разве что первые два пункта в тёмной награде казались бесполезными.

«Кошечка, ты не была на поле боя, а потому не понимаешь, что значит боевой дух, и его крайние проявления: фанатичная храбрость и паника. Помнишь того паренька из твоего, тогда ещё будущего, отряда, умершего последним? Представь, что он бросился бы на тебя, с отчаянной решимостью отнять твою жизнь несмотря ни на что. Опасный враг, правда? Но он побежал, и был забит, как дичь, в спину. А теперь представь, что две армии сходятся в равном бою, но одна чуть решительнее, а вторая — деморализована, пусть самую малость. Уверяю, при прочих равных у деморализованной армии нет и шанса. Запаникует один, провалит строй, в брешь вклинятся воодушевившиеся враги и вскоре паника превратит всё войско в бессмысленно удирающую добычу! Страх — оружие, которым короли держат в повиновении целые народы! Иными словами — возьми, для разнообразия, не пожалеешь.»

Слова Госпожи заставили немного иначе посмотреть на предложенное. Хоть способность союзников проще переносить бремя путешествий казалась очень соблазнительной, но влияние казалось слишком несущественным. А вот усилить ауру, столь полезную, по мнению наставницы, теперь казалось намного важнее.

«Ладно, беру. Но если не замечу эффекта, то ты — вредная козявка, Госпожа.»

«А-ха-ха, как метко подмечено!»

«Неблагодарные букашки, хмф!»

— Как вы, Эрио?

Кошка подтвердила выбор и свернула свиток.

— Терпимо. А вот лошадка померла со страху.

Фрэй удивлённо захлопал ресницами и присмотрелся к почившей.

— Что же, прискорбно, но ничего не поделать. Давайте поторопимся, пока наши спутники не начали волноваться.

Юноша в пару взмахов меча отрубил ближайшую ветку и очистил от лишних отростков ещё на лету. Ловко поймав заготовку, он достал из подсумка глиняный кувшин, из которого извлёк полоску промасленной ткани, и быстро намотал на один из концов. Вынув из другого несколько мешков, он обратился к Эрио.

— Готово. Пойдёмте?

— Ага.

У входа в пещеру Фрэй поджёг факел и пошёл вперёд, освещая путь. Эрио казалось, что они идут скорее по норе очень большого зверька. Ведь над ними всё заросло кореньями, между которыми пауки поколениями плели паутину, превратив всё в сплошной белый ковёр. Юноше пришлось опустить огонь пониже, чтобы не поджечь его — только пожара над головами им не хватало.

Извилистый тоннель вовсе не уходил вниз, как она думала, а постепенно подымался. Правда, естественная вентиляция здесь напрочь отсутствовала, ведь вонь вурдалака становилась только гуще с каждым шагом. Им пришлось закрыть лица тканью, чтобы не задохнуться от сладковатого смрада мертвечины. К счастью, шли они совсем недолго, когда упёрлись в тупик, пол которого устилали начисто обглоданные человеческие кости, ошмётки одежд и практически целые, на первый взгляд, элементы амуниции. Судя по брызгам крови на стенах и красной паутине, сытый упырь заметил вторженцев в последний момент, но тем это нисколечко не помогло.

— Нужно собрать останки. Крестьяне могут побояться сюда соваться, а кости одарённого лучше не бросать где ни попадя, тем более, убитого. Поможете? А я пока упакую оружие и броню.

— Разве что в кучку собрать.

Одной рукой совать косточки в мешок — то ещё удовольствие, так что Эрио просто скидывала их от краёв к центру, быстро насобирав целую горку. Фрэй тем временем подобрал наконечники поломанных копий, три кинжала и два меча в ножнах, завернул всё это в обе кольчуги, и закинул в мешок. Туда же полетели две пары наручей, наголенников, куполообразных шлемов и кожаных перчаток с железными пластинками.

— О, я нашла кошель!

Кошка с интересом заглянула внутрь кожаного мешочка и обнаружила там не меньше пяти шиллингов, не считая пенсов. Находка приободрила, хоть остальное и можно продать намного дороже, но на броню у Эрио уже имелись другие планы.

— Поздравляю. Кресты мы должны отдать церкви, а вот перстни — забирайте.

К монетам полетело два массивных серебряных кольца. Три серебряных распятья юноша забросил в свой кошель, но на этот счёт она не беспокоилась — ей лишние проблемы не нужны. Эрио придержала мешок, в который он быстро запихал останки. Ещё раз внимательно осмотрев закуток с затухающим факелом и не заметив ничего ценного, Фрэй передал палку ей, а сам, без особого труда, закинул мешок с костями на плечо, второй поднял так, и они пошли к выходу. А там им предстояло ещё одно непростое задание — прикрепить на бедного коня сбрую и пожитки с клячи, трофеи, и самого вурдалака.

— У-у-а! Ну вы и улитки. Не могли, что ли, побыстрее там управиться? Ну, дайте хоть посмотреть на этого красавчика! Ух ты, а как благоухает! И как, силён был?

Вторая половина отряда жаловалась исключительно для вида: прямо посреди площади они развели приличного размера костёр, вынесли лавки из домов, и играли в кости на тонко порезанные ломтики сворованной колбаски. Грэг первый широко зевнул и поднялся, азартно потирая руки.

— Мне пришлось бы пару минут повозиться, если без риска. Госпожа Эрио разделала его секунд за тридцать, но слегка небрежно.

Мужчина взял отрубленное запястье, прикреплённое к остальному телу верёвкой, и приветливо помахал другу. Эрио спрыгнула к подбежавшей сестре и приобняла её.

— Так ты что, ей совсем не помогал?

Вскинулся Грэг, бросив лапу обратно.

— Весь бой так и простоял с натянутой тетивой.

— Фь-ю! Ничего так новенькая попалась! С рукой что?

Фрэй тоже слез с коня и пошёл к церкви.

— Плечо вывихнула.

— Всего лишь? Тьфу, а не проблема! Ну что, пусть принимают работу и вскрывают погреба, ха-ха-ха!

Юноша постучал в дверь, и вскоре оттуда выглянул тот же переговорщик.

— Убили?!

Возбуждённо откликнулся он, высунул голову целиком и, увидев тушу вурдалака, бахнулся на колени и принялся, рыдая, лобызать руки Фрэя.

— Господи, спасибо тебе, что послал спасителей!..

Принялся причитать он, но Эрио с Шель отошли достаточно, чтобы не смотреть на последующее представление.

— А лошадка?

Котёнок, успевший проинспектировать её тело на предмет серьёзных ран, решил поинтересоваться судьбой клячи.

— От страха померла.

— Жаль старушку. Хоть ты почти цела осталась. Страшно было?

— Немножко. Ты ведь не видишь, какой он уродливый и жуткий. А когтищи у него, вполовину моего меча! А силён был — ух! Слегка ударил по щиту с неудобной позы, а меня как пушинку снесло!

Кошка задрала носик и принялась хвастаться сестре, какого сильного монстра одолела, и только сейчас смогла осознать в полной мере, насколько мало шансов у неё было бы в прямом бою, особенно ночью. Поднявшееся настроение тут же рухнуло вниз.

— Ты стала такой сильной, отец был бы горд не меньше меня.

«А чего ты хотела? За неделю тренировок драконов мизинчиком давить? Даже у Меня на это ушёл не один год, так что окстись.»

— Ага. Тебя то здесь не обижали?

— Хи-хи-хи, это я всех обижала!

Шель не удержала злобненький смешок и похлопала себя по животику.

— Да? И как же это у тебя вышло?

— Я научилась бросать кубики!

Кошка хмыкнула и выглянула из-за угла дома — целая толпа сгурдилась вокруг застращавшего их врага и громко обсуждала наболевшее, только теперь со смехом и радостью.

— Тишина!

Рявкнул Грэг, словно волшебное заклинание. Все тут же умолкли и уставились на взобравшегося на лавку мужчину.

— Мы работу выполнили? Выполнили! Живо тащите сюда всё обещанное!

Главный мужик тут же подскочил к Грэгу и вручил кошель, пока остальные торопливо рассыпались во все стороны. Вот теперь Эрио, взяв Шелли за руку, могла спокойно пойти погреться.

— Всё правильно. Лошадей тащи. Ну что, мелочь, ты стала богаче на шестнадцать шиллингов! Бери свою долю. Ух, сейчас мы как наберём снеди, эти крестьяне пожалеют, что сами вурдалаку на шею не бросились, ха-ха-ха!

Мужчина высыпал ей в подставленную ладонь целую горсть монет, подмигнул и от души рассмеялся.

— Грэг, не берите слишком много.

Мужчина лишь отмахнулся.

— Да шучу я, не будем мы их обдирать. Но себе и парням хоть разок нормально пожрать надо взять. Хм, если тушу этой твари потащим, а мы просто обязаны, то лучше бы башку ему отрубить, а то мало ли.

— Не нужно. Сам по себе он никак не оживёт. Точно.

Грэг перевёл сомневающийся взгляд с вурдалака на Кошку.

— Ну ладно, но тогда я всё же поеду позади этой скотины.

Эрио с помощью Шель успела закинуть монеты в свой мешочек и отправить его в хранилище, когда мужик привёл тройку лошадей. Две кобылы и молодой, но отменной породы жеребец.

— Простите, ваша милость, это ведь имущество церкви…

Начал было мужик, но Грэг его тут же перебил.

— Это имущество неудачников, которые не справились со своим долгом. Просто скажете, что придурки попёрлись в лес на лошадях, а больше вы их не видели. У вас их ведь нет? Нет! Так какой же с вас спрос? Вон, кресты с костями отдадите, лучше любых доказательств.

— А что нам остаётся… Нагружайте.

Крестьяне начали подносить снедь, в бочках и горшках, просто в руках и на блюдах.

— Ну, эт мы всегда горазды! Мелкая, выбирай себе первой, что душе угодно!

— Шель?

Котёнок начал быстро тыкать пальчиком на интересующие продукты. Немного ветчины, копчёных колбасок, хлеба, две головки сыра, два десятка яиц, пару кувшинов солений, мешочек муки, бобов, овса, овощей, и, к огромному удивлению Эрио, в конце перст указал на два бочонка с вином, вытащенные из церкви.

— Один капитану, другой твоим подчинённым.

Наёмники весело заржали, даже Фрэй не удержался от широкой улыбки. Кошка же не могла понять одного.

— Каким таких подчинённым?

Но вредная сестрёнка лишь загадочно усмехнулась. Похоже, кое-кто очень активно слушал, а вот доложить об услышанном посчитал излишним.

— Плохой Котёнок.

Тем временем наёмники выбирали себе интересующую их снедь. Эрио с Шель проверили, хорошо ли закреплены сёдла, и не ошиблись — мужик явно торопился. Пока они подтянули ремешки, мужчины приступили к погрузке, не побрезговав помочь и им. Кошка заметила, что из принесённого действительно взяли едва ли половину. Учитывая, что крестьяне навряд ли не припрятали себе часть, голодать не будут.

— Ну что, голытьба, приятно иметь с вами дело!

Учитывая, сколько съестного, без учёта зерна, в конце зимы притащили селяне — бедностью здесь и не пахло.

— Спасибо!

Крестьяне кланялись и кричали слова благодарности, отчего Эрио даже немного устыдилась своего поведения утром.

Скорость слегка навьюченных коней почти не уменьшилась, потому они быстро достигли тракта, а вскоре нагнали отряд. Кошка даже удивилась, как же медленно катятся телеги со скарбом, требующие то и дело подталкивать себя сзади. Вот только новобранцев никто жалеть не собирался. Лошадки бодро обогнули обоз и направились к голове колонны под выкрики и тыканье пальцем в тушу вурдалака.

— Хэгэй! Капитан! Смотри, что новенькая притащила! Мы только отвернулись, а она уже с леса уродца тащит, говорит, чучело любимому капитану подарить хочу!

Вот только Эрих совсем не выглядел довольным. Наоборот, предельно раздражённым, и на веселье Грэга лишь дёрнул щекой.

— Пока вы игрались с мерзкими зверушками и грабили очередную деревню, к нам прилетел голубь от графа.