Хроника Эрио

Глава 46

— Здравствуйте. Моё имя Мария, можно просто Мэри. Я только закончила обучение и была направлена к вам для набора опыта. Надеюсь на вашу поддержку.

Монашка согнула спину в смиренном поклоне, сохраняя добрую улыбку на миловидном юном личике. Но Кошку таким не проведёшь!

— С каких пор посвятившие жизнь богу носят с собой оружие и убивают людей?

Не то, чтобы Эрио много знала о священнослужителях, однако ряса предполагала строгое соблюдение заповедей, а их запомнить не составило труда ещё в детстве. Новая знакомая тяжело вздохнула и сложила ладони в молитвенном жесте, изображая на лице вселенскую скорбь.

— К несчастью, по пути мне повстречались души, искушённые Дьяволом. Мне не оставалось ничего иного, кроме как покарать грешников, поддавшихся соблазну плоти. Но я никого из них не отправила на Суд Божий, только ранила. Их дальнейшая судьба в руках Господа. Надеюсь, они искренне раскаялись и получили шанс на искупление.

Эрио не верила ни единому слову! Интуиция упорно твердила, что это с виду благочестивое создание невероятно опасно. Увы, спор не дал продолжить Эрих.

— Мы очень рады, что церковь выделила нам столь очаровательного целителя. Однако теперь мне стоит беспокоиться о своих подчинённых, ведь они ради вашей заботы сами будут кидаться на вражеские клинки!

Капитан расплылся в придурковатой улыбке и не погнушался склонить голову. Выглядело так, словно он действительно очарован! Впрочем, было чем! Подозрительная особа пребывала в том состоянии, когда ещё не утратила девичью привлекательность личиком, но телом уже обрела все необходимые изгибы, которые не могла скрыть даже просторная ряса. А может сочетание золотистых волос и бескрайней лазури глаз привлекало мужчин? Вот только Кошка могла поставить на кон свой меч, что перед ней играли два невероятно искусных лжеца!

— Тогда мне остаётся лишь ещё усерднее молиться, чтобы Бог дал мне сил исцелить все их раны.

Оценив дурацкие улыбки на лицах Грэга и Альфа, Эрио пришлось признать — не все отличались достаточной проницательностью, и оказались в плену создаваемого Марией образа. Чего не скажешь о юноше и Ведьме, которые точно видели суть сквозь иллюзию.

— Что же, позвольте представиться — Эрих. Это костяк нашего отряда: Мод, Грэг, Альф, Фрэй и Эрио. С остальными, подозреваю, вы уже завели знакомство, так что не буду зря сотрясать воздух. Уверен, вы со всеми сможете найти общий язык, но если возникнут проблемы — обращайтесь в любое время. А теперь прошу меня простить — задолжал подчинённой пару уроков по фехтованию.

Капитан сбросил свою синюю, разукрашенную серебряной нитью мантию и вручил Петеру, приглашающе махнув рукой. Эрио пошла следом, настраивая себя на боевой лад.

— А тебе броня не нужна?

Решила поинтересоваться Кошка, ведь Эрих ходил в своей обычной походной одежде, быстро приставшей к телу от непрекращающегося дождика.

— Если не будешь выкидывать свои фокусы, то мне точно не о чём переживать. Думаю, мы достаточно отошли. Не сдерживайся.

Капитан вынул клинок, примерно на две ладошки длиннее, чем у неё. Зато у Эрио имелся щит, который она не зря нацепила с самого утра. Вооружившись, она стала примеряться, как бы сподручнее приблизиться. Хорёк опустил меч к земле, приглашая атаковать первой. Но она не раз видела такую же стойку у Фрэя, и знала, чем обернётся необдуманный выпад.

— Слишком долго собираешься. В реальной схватке небе не дадут столько времени оценивать врага.

Капитан вмиг перешёл в наступление, словно скользкая, вытоптанная лошадиными копытами грязь не была помехой. Кошка едва успела подставить щит, тут же пытаясь ударить по пальцам на рукояти. Вот только тычок, отказавшийся идти вскользь, оказался на порядок сильнее ожидаемого и откинул её на два шага назад. Хорёк не собирался давать передышки и тут же нанёс точно такой же укол. Она попыталась сбить клинок своим, однако Эрих сам довернул кисть для удара. Её взмах оказался с лёгкостью отбит и в следующий миг толчок в наплечник вновь отбросил Эрио на пару шагов назад.

— Ты слишком скованная. Неужели боишься меня ранить? С твоими навыками это всё равно невозможно.

«Да-да, он прав. Парадоксально, но с врагами у тебя таких тормозов нет. Давай, представь, что у вас тут смертельный бой! Что сразу после того, как убьёт тебя, он пойдёт делать всякое нехорошее с твоей любимой мелюзгой! Ты должна убить его любой ценой, как и всегда до этого! Плевать, что он сильнее и опытнее! Ты только с такими и дралась до сих пор, разве это что-то меняло?! Смени ману, в конце концов, чтобы отринуть сомнения!»

— Мне нужно пару секунд.

Эрио послушалась совета Госпожи и поторопилась заменить свет на тьму.

— Знаешь, мне не особо нравится просто так стоять и мокнуть. Готова?

Вместо ответа Эрио подняла оружие и шагнула вперёд, пытаясь разозлиться, в чём отлично помогала пренебрежительная усмешка капитана. Перед ней враг, самый настоящий, беспринципный и жестокий, не брезгующий никакими средствами для удовлетворения собственных амбиций! В хитрых глазах Хорька Кошка не более, чем полезный инструмент! А Шель наверняка и вовсе пустое место, не стоящее внимания!

Эрио скрипнула зубками и ударила по выставленному мечу своим. Эрих согнул руку в локте, позволив ей промахнуться, тут же сделав выпад, метя в то же плечо. Кошка толкнула лезвие верхней кромкой щита, шагнула навстречу, собираясь ткнуть беззащитное брюхо. Капитан просто надавил на клинок сильнее, заставил щит наклониться, скользнул по его краю и дал по выставленной руке, сразу пытаясь обратным движением рубануть по шлему. Эрио вновь ударила щитом, но от мощи столь простого и короткого движения руку отбросило, меч проскользил по металлу. Уловив брешь в защите она рубанула по бедру, но Хорёк на миг убрал ногу, пропустив клинок, и обрушил меч на вновь подставленный щит. Кошка едва заметила мелькнувшую конечность. Голень врезалась ей в бок, и, вопреки ожиданиям, Эрио вышибло воздух из груди, внутренности ощутимо всколыхнуло, а спустя непродолжительный полёт уронило наземь.

— А ты шустрее, чем я думал. И силёнок неожиданно много, как для такой крохи. Да и не скажешь, что ты взяла в руки меч пару недель назад. Но опыта не хватает. Подымайся, если хочешь продолжать.

«Это всё зануда виновата.»

Эрио валялась вместе с Шель в палатке и ждала ужина. Всё тело ныло из-за вредного капитана, решившего показать ей реальную разницу в силах и мастерстве. Вот только Кошка не понимала, в чём именно виновата Коми.

«Она меня замутила! А я ведь хотела сделать бой более равным, показав тебе парочку иллюзий!»

«Наша вечно скучающая подруга решила разбудить твою животную часть, чтобы позабавить публику и заставить этого хитреца выкладываться, как в настоящей драке. Вот только ты даже в этом случае не смогла бы победить.»

«Зато принудили бы хитрую букашку воспринимать кошечку всерьёз! Ну да ладно, как-нибудь в другой раз. Лучше поведай Мне, что ты уяснила после схватки со своим капитанчиком?»

«Они с Фрэем очень похоже дерутся, больше полагаясь именно на рубящие удары, не брезгуют использовать остальное тело для атаки. Ну и, конечно, мне такой враг не по зубам в ближнем бою. Не хватает ни силы, ни скорости, ни мастерства, ни длины рук и ног. А когда мы начали использовать ману в клинках стало совсем грустно. Единственный шанс победить — застать врасплох или нападать только после того, как его измотает кто-то другой.»

«В общем — правильно. С физическими характеристиками всё понятно, как и с умением махать дрыном — только время сотрёт разницу. Но что по поводу маны? Почему не пыталась использовать её более эффективно?»

«Я пока не освоилась, а концентрация энергии требует много внимания.»

«Действительно. Подруга, сколько прошло с того момента, как Эрио начала использовать ману? У неё превосходные результаты!»

«Для своего возраста — да. Для предстоящих вызовов — нет. А враг не станет рассуждать об успехах и потенциале. Пока Кошечке везло, но так будет не всегда.»

«Именно поэтому у неё есть система и задания, через которые она быстро станет сильнее и сможет отстоять своё видение мира.»

«С другой стороны, если кошечка вновь задолжает Мне, то это тоже очень даже неплохо! Хм-м-м, стоит начать придумывать задания заранее или лучше дождаться вдохновения?.. Да, подготовка убавит остроту момента! Ну её!.. Хм-м-м… И всё же стоит немного тебя поднатаскать, раз у нас будет много свободного времени.»

«Неужели кто-то наконец начнёт выполнять взятые на себя обязательства?»

«Занудам слова не давали! Сама за всё время едва научила подопечную читать…»

Эрио постаралась отстраниться от очередной перепалки наставниц. Заявление Госпожи и вовсе вызвало лёгкие опасения за целостность собственной шкурки, однако выбора у неё всё равно, по большому счёту, не было. В любом случае её методы давали хорошие результаты в кратчайшие сроки.

— Ты вновь хочешь куда-то сбежать?

Голосок Котёнка нарушил успокаивающий танец дождя. Кошка ещё не успела поднять неприятную тему.

— Ага. Хочу пощипать наших врагов, прямо вот так!

Эрио принялась хватать Шелли за бочок и слегка натягивать кожу через одежду.

— Ай-яй-яй! А ну прекрати! Не смей покушаться на честь величайшей из волшебниц! Хи-хи-хи! Ах так?! Тогда я тоже применю на тебе страшное колдунство!

Сестра явно нахваталась из тех стишков много понравившихся фразочек. Но вся напускная грозность тут же исчезла, когда пальчики начали умело пересчитывать рёбрышки зазнайки, заставив её извиваться змейкой в попытках отомстить.

— Ладно-ладно, о великая, только давай без волшебства!

Сестра сумела развернуться и принялась щекотать в ответ. Эрио пришлось поймать лапки Котёнка, чтобы прекратить поползновения на собственную тушку.

— То-то же!.. Сколько тебя ждать?

Шелли вмиг погрустнела и вновь прижалась поближе к Кошке, заставляя испытывать вину. Но ради их благополучия Эрио не могла поддаваться сиюминутным порывам.

— Неделю, наверное. Может две. Это больше зависит от скорости врага. Но не волнуйся, время пробежит незаметно! У тебя есть, чем заняться, с тобой останутся Мод и Фрэй. Да и опасностей никаких тут не должно быть. Разве что кроме этой подозрительной монашки. Держись от неё подальше и не оставайся наедине.

— Хорошо. Всё равно она мне тоже не понравилась… Я буду скучать по тебе.

Котёнок не подавал виду, но Эрио знала, что у них одинаково щемило в груди от мыслей о разлуке.

— Я тоже. Постой, неужели мой величайший маг собирается хныкать, как мелкая соплячка без своей старшенькой, м-м?

Шель спрятала личико, уткнувшись ей в грудь, тихо шмыгнула носиком и злобненько пробурчала.

— Клевета. Я просто очень беспокоюсь о своей бестолковой старшей.

— Вот зараза мелкая! От моих рук пало множество сильных воинов, сам их главарь получил от меня тумаков! Я даже читать научилась! Как я могу быть бестолковой, а, засранка?! Приговариваю тебя к казни посредством поцелуев!

Кошка перевернула сестру на спину, схватила мордашку, и начала громко чмокать, куда попадёт. От грусти Котёнка не осталось и следа! Весело хихикая, Шель пыталась уворачиваться и ответить Эрио той же монетой, вот только силы были не равны!

— Пощады! Молю!

Возопила сестрёнка, признавая сокрушительное поражение. Довольная собой Кошка напоследок громко чмокнула носик и потёрлась о щеку.

— Только в этот раз я проявлю милость, но впредь готовься расстаться с жизнью за такие злостные оскорбления!

— Мне так повезло, что сестрёнка настолько великодушная.

Шель продолжала кривляться, явно напрашиваясь на новую порцию наказаний.

— Жрать подано, господа и дамы!

Раздался крик Грэга, ответственного за ужин.

— Повезло тебе, язвочка. Заскакивай в броню и пойдём.

В небольшой палатке для них двоих как раз хватало места, но вот для процесса облачения — нет. Поэтому Кошка предпочитала сперва оказаться снаружи. Всё равно простуда ей особо не грозила, а в уютном доспехе даже полностью промокшая одежда высыхала довольно быстро.

«Просто накинь её на себя из хранилища, мелочь.»

Эрио, собравшаяся вылезать под дождь, застыла. Она даже не представляла, что можно сделать нечто подобное! Стоило лишь пожелать, как броня целиком объяла тело за неуловимое мгновенье. Кошка едва сдержалась, чтобы не начать тут же экспериментировать, но вовремя вспомнила об ожидающей Шель. Несмотря на быстроту сборов, она оказалась далеко не первой на раздаче. Большинство уже сидели под сомнительным, протекающим во многих местах, навесом вокруг костра. Впрочем сухих мест хватало для всех желающих, а им с Котёнком и вовсе важно лишь, чтобы в миску не текло.

— А Пауль ещё не вернулся?

Сразу спросила Эрио у Ведьмы, ведь поручила ему очень важную миссию. Наступившие сумерки значили, что практически все заведения уже закрыты, а ехать из города к ним не займёт много времени.

— Скоро будет.

Просто ответила Мод, как обычно знающая намного больше, чем кто бы то ни было.

— Не боись, никто на наших не рыпнется, а если рискнёт, то его сами же городские удавят за такую подставу.

Грэг не остался в стороне и тут же высказал свои мысли, сделав однозначный жест по горлу.

Сзади подошла Шель с мисками и ложками, вручив их повару. Кошка открыла забрало и села, оперевшись спиной на колонну. Стряпня наёмника отличалась всего одним качеством — съедобностью. Даже обычную походную кашу со свежей кониной он умудрился приготовить так, чтобы его больше не просили вновь стоять у котелка. Одна лишь Мария скромно отщипывала кусочки от хлеба и улыбалась, переводя взгляд с одного наёмника на другого. Эрио припомнила что-то об обетах монахов не вкушать мяса, но сильнее принюхалась к пище — вдруг подсыпала чего? Стоило пересечься взглядами, как монашка ослепительно улыбнулась и кивнула. Вот только в неровном свете костра тени на её личике заставили Кошку вздрогнуть. Сомнений не осталось — Мэри не менее опасна, чем Ведьма и Фрэй.

— О, Фрэй, вы уже можете шевелить рукой?

Эрио лишь сейчас заметила, что друг держал в правой руке миску, а раненной слегка неловко вкушал ужин.

— Да, стараниями сестры Марии. Но понадобится ещё пару дней, пока рука не начнёт вновь слушаться, как должно.

— Хоть какой-то с неё толк.

Пробормотала Кошка. Ей не нравилось, что юноша так вежлив с этой врушей.

— О, я тут под дождём трясусь в седле, а вы, понимаете ли, даже подождать не захотели! Мне то хоть осталось чего?

Эрио так сосредоточилась на лице монашки, что совершенно не заметила приближение гонца! Пауль зашёл под навес и скинул с лошади пару увесистых баулов, после чего направился греть руки у огня.

— Обижаешь, дружище! Я с запасом приготовил!

Пауль, с улыбкой снявший крышку с лежащего рядом котелка, тут же скис лицом.

— А-а, вот оно чё. Ну, горячее, и на том спасибо.

— Вот гад неблагодарный!

— Ты отвратительный повар, смирись.

Поставил точку в только зарождающемся споре Альф.

— Всё купил?

Поинтересовалась главным Эрио, уличив момент.

— А то! И даже цену сбил везде, где мог. Но вышло недёшево, конечно. Оно того стоит?

Пауль принялся есть прямо из общего котелка, вынув ложку из кармана.

— Посмотрим. Мне всё равно некуда деньги девать, по большому счёту, а так хоть на что-то сгодятся.

Кошка до безобразия быстро свыклась с мыслью, что больше не испытает нужды. Даже если у неё не останется совершенно ничего — лес больше не представлял особой угрозы, а значит она всегда сможет прокормить себя и сестру.

«Госпожа, а я смогла бы убить сама волколака?»

«Такого щеночка? Зависит от обстоятельств. Если один на один, в ближнем бою и с бронёй — почти наверняка. Без неё — скорее всего. Со стаей в пару десятков голов — в открытом бою тебе почти наверняка кранты. Разве что ты сама обратишься, тогда шансы перебить всех вполне неплохие. Впрочем, если у тебя будет лук и достаточно стрел, а вокруг достаточно крепких деревьев, то тут вопрос лишь в том, сможешь ли ты достаточно долго изображать белочку, хе-хе-хе.»

— Ну, серебро то всё равно уже потрачено. О, представляете, у них здесь только молва пошла о том снисхождении ангела! Я то думал, тут слухи давно ходят, а оно вон как!

Эрио спокойно доедала ужин, делая вид, будто её такое совсем не интересует. А вот Грэга поднятая тема развеселила.

— И что тут молва о том случае сочиняет?

Пауль аж хохотнул, явно припоминая услышанное.

— Да такие небылицы, что едва живот не надорвал! Не, большинство то за то, что крестьяне сглупили и свою травницу на костёр потащили, а она оказалась столь благоверна — ангелы не выдержали такого надругательства. Ну, как у нас и говорили. Но вот некоторые дураки сочиняют небылицы, мол, она красавица неписанная была, и священника отвергла, от любви к Господу, а тот злобу затаил да только и ждал удобного случая! Другие молвят, будто то ведьма была страшной силы, вот за ней ангел и спустился, не выдержав злодеяний. Ну а третьи — вы не поверите — нелюдью святую называют, ха-ха-ха!

«Ай-яй-яй, а кто же это сделал? Хи-хи-хи!»

Пока остальные, в большинстве, потешались над «глупостью» последней версии, Грэг и вовсе кивал в сторону Кошки, будто спрашивая, насколько она подходит на роль святой, Мария старательно не смотрела в её сторону, но Эрио каким-то образом ощущала интерес к своей тушке.

— А разве нелюдь не может стать святой?

Вкрадчиво поинтересовалась Мэри, словно не понимала, очевидных для остальных вещей.

— Так это, а разве может? Не было ведь такого никогда.

Пауль больше не казался таким уверенным, однако продолжил отстаивать свою позицию.

— Господь любого готов принять в свои объятья. Это наша вина, что за столько веков мы не смогли привести дикарей к подлинной вере. Я верю, что однажды мы спасём их души, как Иисус спас наши, чего бы это не стоило.

Кошка рассмотрела в глазах монашки нечто, ранее невиданное, но практически сразу осознала, почему она вызывала такую опаску. Мария верила в свои слова так же, как Эрио в то, что завтра солнце вновь взойдёт на Востоке.

«Она фанатично верует. Так что не советую заводить с ней разговоры о боге.»

«Вообще больше с ней говорить не буду!»