Хроника Эрио

Глава 60

— Глупая Мод.

В очередной раз пробормотала Эрио, вспоминая пережитый стыд. Разве рядом с Шель она может носить нечто подобное?! А её ещё и похвалили. Впрочем, Фрэй и раньше баловал Кошку комплиментами..

— Ха-ха, ты чертовски смахиваешь на Году! Одна она из всех знакомых мне баб предпочитает платью доспех!

Грэг продолжал потешаться над ней, незлобно, но с упорством, достойным более возвышенных целей.

— Платья не защитят от стрелы или болта.

Эрио же продолжала бормотать, поглубже пряча шлем за капюшоном накидки. Сомнительно, что её вообще заметят посреди колонны высоких мужчин, однако рисковать не хотелось.

— Га-ха-ха! Она уже говорит то же самое!

Грэг схватился за живот и отошёл в сторону, чтобы не упасть от рвущегося наружу хохота. К удивлению Эрио, даже верный друг повернул голову и подозрительно сбивался с шага, не говоря уж об остальных.

— Доберусь до власти, вы у меня научитесь дисциплине.

Кошку совершенно не устраивала расхлябанность её союзников, после дней, проведённых среди настоящих профессионалов. Становилось понятнее, почему их разбили в прошлом раунде войны. Может по личным навыкам ветераны друг другу особо не уступали, но стоило взять десяток тех и этих, как разница становилась очевидна. Хотя, она пока не видела свой отряд в масштабной битве.

«Да брось, ты ведь чувствуешь, что права. Та железная букашка действительно неординарна. Ей бы не отряд, а армию вручить, и спустя пару лет даже из этих сосунков получились бы настоящие мужчины, которым можно доверить спину в бою! Впрочем, ничто не мешает тебе завербовать её и сделать одним из генералов, когда решишь захватывать мир.»

Эрио едва не споткнулась от таких заявлений Госпожи! Что значит когда?! Тут бы ближайшие месяцы пережить, а сколько понадобилось бы времени, чтобы создать собственную армию? Опять же, все те проблемы с управлением никто не отменял! Не нужно ей такого «счастья»!

— Справедливости ради стоит заметить, что Года старается избегать излишнего риска, если такая возможность имеется. Эрио в этом её полная противоположность.

Фрэй отсмеялся и решил возразить подбежавшему обратно Грэгу.

— Да брось, она своё имя не на пустом месте получила. И эта понабивает шишек, да успокоится.

Но мужчина лишь отмахнулся, уверенный в своей правоте. Немного подумав, Кошка осознала, что действительно во многом старалась подражать женщине.

— Начальница, давай пересчитаем кости этому мужлану, а то больно он задирист.

Кошка зыркнула на Агни, вот только та во всю зубоскалила, прищурившись наблюдая за медленно плывущими облачками, иногда прячущими за собой солнышко.

— Пока полезен — пусть балагурит. И терпеть его недолго осталось: либо скопытится в бою, либо уйдет на пенсию после войны.

— Во-во, мелочь дело говорит! Сейчас быстренько закатаем нашего врага в землю, и дело с концом! А деньжат сколько заработаем — м-м! Так руки и чешутся побыстрее надрать кому-то задницу! Тебе ведь тоже не терпится, а, рыжая?

Грэг приподнял забрало и подмигнул Агнес, на что та лишь фыркнула.

— Друзья, давайте обойдёмся без ссор. Возможно, враг предпримет что-то совсем скоро — не время затевать бесполезные драки.

Фрэй посчитал, будто конфликт нужно погасить в зародыше, в чём Эрио сильно сомневалась.

— Да что тебе может быть известно о том, как мужчины и женщины присматриваются друг к другу?! Смотри и мотай на ус, неженка, авось образумишься когда-то, да пригодится наука.

— Плохой пример поучителен.

В очередной раз едкое замечание Альфа заставило товарища разразиться матёрой тирадой. Зато дальше они шли в тишине, пока не вышли на стены, растянувшись длинной верёвкой между башенками. Кошка, недолго думая, пошла именно в такую, чтобы лучше видеть перемещения врага. Городские без вопросов пустили её наверх, активно переглядываясь друг с другом, но подымать интересующую их тему не решились.

«Давай подстрелим кого, а? А то они идут, словно на параде!»

Кошка прикинула расстояние между ней и длинной колонной врагов, огибающих город по широкой дуге. Выставила пальчики, чтобы убедиться, не подводит ли её глазик, и задумчиво почесала шлем у виска.

«Тут метров восемьсот к самой ближайшей дорожке, по которой идёт враг. Туда даже баллиста не дострелит, останься она у нас.»

«Ц, всё время забываю, что букашки тут поголовно близорукие. И учить тебя чему посложнее пока рано. Эх, прискорбно! Ну ничего, долго скучать не придётся, хэ-хэ-хэ!»

Обычно в своих прогнозах наставница не сильно ошибалась, что не добавляло настроения. А враги всё шли, словно собирались просто оставить их позади. Верила ли Эрио, что их оставят в покое после всех нанесённых поражений? Нет, подобное попросту невозможно. Хитрость и коварство слишком часто идут рука об руку со злопамятностью. Вот только теперь нельзя с уверенностью сказать, куда Валдек собирается ударить, а целей у него слишком много, чтобы они могли защитить их все.

— Эрио, спускайся.

Голос Ведьмы прямо рядом с ухом заставил вздрогнуть. Кошка поняла, что Мод использовала ману, а значит она где-поблизости. Пришлось оставлять удобную позицию. Внизу собралась компания из десятка, возглавляемого Лаготом, дюжины ветеранов из их отряда, Фрэя и Агни, а также самой Ведьмы с Шель.

— Ну что, мелкая, готова поработать вместе?

— Помолчи. Я поручаю вам отправиться окружным путём к Лихтенау, как только враг откроет путь. В зависимости от его действий, вам придётся либо помочь в обороне, либо ударить в тыл, если предпочтут иную цель. Я сообщу о любых изменениях. Скоро принесут всё необходимое.

Кошка вздохнула, осознав неизбежность новой разлуки с Котёнком, но не могла ничего поделать. Война сама по себе не закончится.

— А может попробуем покусать врага ночью или по пути? Там всего один маг, способный к бою. Особой проблемой он стать не должен.

— Без самодеятельности. Фрэй за старшего, приказ от Годы.

Мод не обернулась, продолжая уходить. Шель подскочила к Эрио и обняла.

— Возвращайся поскорее.

— Если будешь упорно тренироваться, то не заметишь, как пролетит время.

Котёнок стукнулся забралами и побежал за Ведьмой, заставив испытать горечь расставания.

— Как думаешь, сможем подбить твоего капрала на вылазку?

К ней невзначай подкрался Лагот и стал тихо подбивать на очередную авантюру. Кошке хотелось отказать, вот только..

«Отличная идея! Неожиданный ночной налёт и стремительное отступление — что может быть лучше?! Нужно всего лишь выбрать подходящее место, и тогда сможете взять их тёпленькими! К слову, поторопись вновь отказаться от своей доли за лошадок и доспехи на пользу неодарённых из твоего отряда. Этого должно с лихвой хватить на очередной уровень. Тёмный ты уже благополучно закрыла, кровожадная кошечка, хэ-хэ-хэ!»

«Что же, неплохая возможность проверить изученные тобой знания на практике.»

"Получено светлое задание:

Не потерять больше 10 % союзников в малом отряде.

Награда: редкая награда."

"Получено тёмное задание:

Совершить ночной набег и ранить/убить не меньше трёх десятков врагов.

Награда: редкая награда."

Видимо, не зря она столько рисковала и развешивала трупы предателей.

— Эй, Мод! Отдай мою долю нашим неодарённым!

Идущая вдоль стены Ведьма помахала рукой, а у Кошки вновь появилась возможность стать капельку сильнее.

«Выберите светлую награду:

1, Легендарная аура бдительности: в радиусе десяти метров союзники получают +12 % к восприятию.

2, Необычное усиление компаньона: выбранный компаньон навсегда получает +12 % к предельной скорости мышления.

3, Невозможное улучшение ауры скорости: +12 % к силе эффекта, на +12 % уменьшает расход сил и накопление усталости при рывке на пределе возможностей.

«Выберите тёмную награду:

1, Обычная аура подчинения: в радиусе десяти метров все союзники получают -3% к шансу сопротивления приказу.

2, Легендарное усиление компаньона: выбранный компаньон навсегда получает +40 % к плотности маны, но снижает прочность на -20 %.

3, Мифическое усиление пользователя: навсегда повышает обучаемость на +30 %.

4, Необычное усиление ауры немощности: +4 % к силе эффекта, добавляет вам +2 % от отнятого у врагов в радиусе действия ауры.»

Кошке так понравились предложенные варианты, что она не колебалась ни секунды! Подкрутила ли Госпожа что-то в свитке, повлияла ли своим желанием неосознанно, или Эрио просто повезло, но улучшение ауры оказалось в самый раз! А уж повышение скорости обучения вовсе заставило позабыть всё остальное: придётся меньше краснеть перед Шель! Даже острая мигрень, служившая ценой за дар, не смогла заставить улыбку померкнуть.

— Чудная ты. Ну да не важно, решила что?

Кошка успела подзабыть, кто стал причиной появления новых заданий.

— Если это ночной набег, стремительный и хорошо спланированный — я за.

Лагот расхохотался, привлекая внимание остальных.

— Не сомневался, что ты согласишься! Парни, эта соплячка собирается устроить ночной набег, кто не зассал пойти с нами?

Провокация, как и прежде, казалась совершенно несерьёзной, однако никто не возразил, словно рисковать жизнями, без шансов взять трофеи побеждённых, казалось им потешной забавой.

— В таком случае предлагаю попросить помощи у Мод, чтобы самим не попасть в ловушку.

Фрэй не стал протестовать, решив возглавить безумство и увеличить шансы на успех.

— А как на счёт атаковать дважды, ближе к ночи, затем отдохнуть, и повторить на заре, если враги не усилят караул слишком сильно?

Кошка с удивлением уставилась на Агнес, внезапно сказавшую умную мысль.

— Я бы на такое не рассчитывал, но если будет сильный туман, как сегодня, то можно попробовать. Измотать врага — это всегда хорошо. Плюс они уже одну ночь не спали толком, ещё парочка таких, и обычные люди начнут сдавать без всяких битв. Мне нравится! По коням, господа и дамы!

Лагот развил мысль, увидел подводимых товарищами коней, и первым же подбежал да вскочил на своего. Даже выхватил клинок, чтобы лучше продемонстрировать своё нетерпение.

— Давно битым не ходил? Поумерь пыл. Мод сообщила о ваших желаниях поскорее отправиться к праотцам, так что подождёте ещё пару минут, пока не снарядят лошадь магу.

Подошедшая Года заставила мечника мгновенно спрятать клинок и посмотреть в небо, сделав очень задумчивое лицо.

— Мод с нами поедет?

— Нет. Тот, от кого в ближайшие дни в бою всё равно толку мало. А вот для того, чтобы вы не вляпались в сигнальную сеть, её навыков достаточно.

Эрио и сама увидела одарённую, которая раньше молчаливой тенью сопровождала графского сынка. Женщина, в первую встречу выглядящая молодой и полной скрытой силы, теперь носила на лице отпечаток чрезмерной усталости или затянувшейся болезни.

«Это Я её подлатала немного. Так бы ей ещё неделю в постели валяться, а к мане вовсе парочку лучше не прикасаться.»

Голос наставницы звучал крайне ехидно и самодовольно, словно недавняя пакость вовсе таковой не являлась.

— Моё имя Тереза. Рада нашей новой встрече.

Говорила женщина, склонив голову к Эрио, словно слова посвящались именно ей.

— Знакомиться будете по пути. Открывайте врата!

Крик Годы заставил городских подскочить и снять толстые бруски, чтобы отпереть окованные железом створки. Женщина продолжила.

— Не влипните в ненужные неприятности.

Года посчитала, что подобного напутствия достаточно и неспешно пошла прочь. Кошка вскочила на мула, привязала к седлу уздечку боевого товарища, и пристроилась в конце колонны, чтобы подгонять отстающих аурой.

— Слышали? В нужные неприятности ныряем с головой!

«Кошечка, Мне грустно смотреть, как ты плетёшься в задних рядах в одиночестве. Ауры полностью подконтрольны тебе, и могут несколько менять свою форму, отключаться по твоему желанию. Ладно, Я помогу их ощутить, а дальше разбирайся сама.»

Эрио в один момент начала чувствовать вокруг себя десятки разных непонятных штуковин, будто запахов — таких же неосязаемых, но всё же не их, скорее невидимое глазом сияние. Погрузившись в них глубже, она ощутила новые очаги: один впереди, ещё два в стороне. Вспомнились слова Коми о том, что компаньоны всегда находятся под действием аур, а значит в первых рядах колонны — Агни, а сбоку — сестра и Мод. Впрочем, направления к ним Кошка и так всегда могла узнать, а потому сконцентрировалась на окружающем нечто. Оно описывало идеально ровный круг, движущийся вслед за ней. Стало проще различать оттенки: десять светлых, нежных, приятных, и пять тёмных, грубых, колючих. Эрио чувствовала всех союзников, кого пронизывали положительные, могла подсмотреть каждое их движение, отчётливо, словно видела наяву! Правда, подобное восприятие казалось непривычным, требовало слишком много внимания, но она сразу поняла перспективы — ни один враг не сможет подкрасться незамеченным, пока Кошка «смотрит»!

«Да, имбалансненько вышло, ну ничего. Как показывает практика, на каждую имбу есть свой банхаммер! Даже Меня в своё время подловили, когда казалось, вполне обоснованно, что Я абсолютно непобедима. Мораль сей басни такова — не расслаблять булки, никогда!»

Эрио и не думала зазнаваться. Ей даже Фрэя в смертельном бою не победить, что уж говорить о том же капитане или Вителлоццо. И ведь они явно не самые могущественные воины! А ещё есть маги, мощь которых, казалось, могла бы сокрушить, что угодно! И это она посчитала лишь простых смертных, чья жизнь коротка, а сила ограничена. Для той же Госпожи все они не более, чем букашки, разной степени интересности. А потому Эрио прогнала лишние мысли и вернулась к насущной проблеме, ведь гнуть ауры оказалось вовсе не так просто! Чем больше она хотела изменить форму, тем сильнее становилось сопротивление, точно при натяжении тетивы.

Но мысль породила отличную идею: каждой тетиве нужен лук! Кошка попыталась не просто сжать ауры, а зацепить их за подконтрольный источник — Агнесс. Вот только дотянуться к ней не выходило, как бы не старалась. Пришлось обгонять по обочине, пока Агни не оказалась в пределах ауры. Эрио не знала сработает ли метод, а потому со всей силы пожелала зацепиться одним краем за надоедливую девку, и стала тормозить лошадок. Сработало! Круг постепенно вытягивался в овал, не требуя от неё почти никаких усилий! Довольная собой Кошка заняла прежнее место в хвосте.

— Чего тут торчишь, начальница?

Кто бы сомневался, что всё не может пройти гладко, когда дело касалось Агнес? Эрио подобных иллюзий не питала.

— В отличие от тебя, я умудряюсь приносить пользу отряду даже сейчас. Вернись на прежнее место и старайся держаться впереди, или оставайся здесь, а я поеду впереди.

— Откуда в такой крохе столько злобности, а? Я, вообще-то, много тренировалась в последнее время, а недавно спасла кое-чей хвост. Вот и проявила заботу, называется.

Спровадив надоеду, Кошка принялась размышлять, чем бы таким полезным заняться, ведь путь предстоял неблизкий. Приёмы, требующие маны, не подходили, ведь после ночных забегов она ещё не восстановилась. От всякой арифметики и стишков Эрио несколько подустала, и оставалось лишь два варианта: размышлять либо о драках, вспоминая все прошлые битвы, либо о войне, пытаясь применить полученные из книги знания.

«Если заглянуть в суть, разве между драками и войной есть принципиальная разница?»

«Да, зануда дело говорит! Попробуй стереть выстроенную у себя в разуме границу, и посмотреть дальше своего носика.»

Если бы не огромное доверие к наставницам, то Кошка просто покрутила у виска. Госпожа ещё могла подшутить над ней, но не Коми. А потому пришлось следовать совету. Эрио представила себя и их силы в битве против Вителли и армии Валдека. В открытом бою шансы победить казались совершенно неприемлемыми. Однако же она выживала в каждой стычке, больно покусывала и сбегала, пользуясь всеми доступными преимуществами. Их армия, пользуясь своими, умудрялась местами давать отпор, местами уступать, и тоже вынуждала противника считаться с собой, будучи намного слабее. Внезапно Кошку осенило, что в обоих случаях использовались примерно те же приёмы! Можно провести внезапный выпад, вложившись в него малой частью силы, и оставить небольшой порез. А можно отправить небольшой отряд устроить налёт, и откусить часть армии. И в том, и в другом случае победу это не принесёт, но отвлечёт, заставит отвлекаться на боль, уделять больше внимания обороне или ринуться в яростную, беспорядочную атаку. Кажется, ей нужно перечитать тот трактат ещё раз…