Хроника Эрио

Глава 13

Второе утро подряд Эрио просыпалась со скверным настроением. Опять она помнила, как лишилась сознания, и не понимала, как оказалась в обнимку с Шелли, сухая и чистая, хотя вчера точно замаралась в крови с носа и содержимом желудка. Да и этих самых следов вокруг не наблюдалось. Однако существовало значительное различие между пробуждениями — сегодня ей не кого винить, кроме себе.

«Спасибо за помощь.»

«М-м, конечно, Я больше люблю подарки, чем слова, ну да ладно, сойдёт. Ты ведь помнишь, что Я сказала тебе вчера? Теперь ты у Меня в долгу. Скоро ты исполнишь просьбу, которая тебе навряд ли понравится, хе-хе-хе.»

Кошка поняла, что своей глупостью нажила себе, как минимум, одну большую проблему.

«Ты была слишком беспечна, несмотря на предупреждения. Впредь без крайней нужды не делай с маной ничего нового, не посоветовавшись с одной из нас.»

«О, Я определилась с желанием. Когда закончите завтрак, быстренько выдвигайтесь и возьмите чуть севернее, чем обычно. Сегодня ничего нового не произойдёт, а вот завтра вам на пути повстречается селение. Там тебе придётся слушаться и выполнять Мои поручения, пока Я не решу, что долг уплачен.»

Тяжкий вздох вырвался из груди.

— Что такое? Переутомилась со своими тренировками? А я, вот, намного лучше высыпаться стала.

Шель, воркующая над завтраком, не оставила Кошку без внимания. Хорошо, что Госпожа усыпляла Котёнка, а то вопрос звучал бы в иной форме. Зато теперь Эрио понимала, почему сестре пока рано получать в свои ручки ману. Пытливый ум явно не доведёт её до добра.

— Можно сказать и так. Зато я многому научилась. Ты знала, что твоя сестрёнка теперь одарённая и может пользоваться мистической силой?

Кошка не удержалась и задрала носик, желая поделиться с самым дорогим существом столь важной новостью. Вот только Шелли отреагировала совершенно неожиданно.

— Ага, я догадалась. Ты ощущаешься иначе. Исчез запах серебра и меди, но ты бы не стала выбрасывать наши денежки. А потом то исчезали, то появлялись запахи оружия, которые ты брала в руки. Да и твоё неожиданное решение податься в наёмники…

Эрио испытала небольшое разочарование, ведь ожидала бурных поздравлений и долгих расспросов. Но вместе с этим появилась гордость за столь наблюдательную моську.

— Всё то ты замечаешь, проныра. А чего не спросила сразу?

Шель пожала плечами и помешала кашу в котелке. От ароматов у Кошки давно крутило животик, что настроения не добавляло.

— Я подумала, что раз не говоришь, то пока лучше не спрашивать. Но коли уж ты наконец решилась, то я с радостью послушаю, что за волшебные способности и каким образом обрела моя сестра.

— Ну-у, скажем так, могущественные духи помогли мне в тяжкую минуту, пробудив во мне большую силу. Но я совсем не умею с ней обращаться, а потому возможности у меня весьма скромны. В тебе, кстати, сокрыта ещё большая сила, но я пока не знаю, как её высвободить.

Эрио говорила чистую правду, стараясь миновать тот факт, что сущности никуда не делись и согласны щедро одаривать её и дальше за деяния праведные и грешные. А вот теперь Шелли удивлённо приподняла одну бровь.

— Во мне?.. Никакой потусторонней силы не чувствую с самого рождения.

— Конечно, ты ведь с ней родилась, как и я, вот и не замечаешь. Забудь. Что же до способностей, ну-у, пока я могу только стать сильнее и быстрее, а, ещё прятать небольшие вещички в безвременье.

Сестра кивнула и нахмурилась, как бывало при очень серьёзных раздумьях.

— При обращении ты тоже становишься сильнее и быстрее. Но эту силу ты, похоже, можешь контролировать, что хорошо. А это твоё «безвременье» можно обнаружить?

«Разве что божкам и жучкам подобным им по силам, да и то, если будут пристально всматриваться. Конечно, только с Моего позволения.»

— Нет, а что?

— Просто подумала, что ты можешь стать отличным посыльным и контрабандистом особо редких предметов. Хотя связываться с такими делами всё равно не стоит — слишком опасно.

Эрио потрепала разумаху между ушек, стараясь звучать преувеличенно серьёзно.

— Нас ждёт великое будущее, как мы можем быть какими-то там посыльными?! Нет! Вскоре о семействе Эрхем Цагаан будут знать все империи и королевства, и дрожать, боясь, что мы обратим на них свой жадный взор, хи-хи-хи.

Кошка не заметила, как перешла на полушепот, имитируя самодовольные нотки Госпожи, отчего, осознав это, сильно развеселилась. Шелли склонила головушку на бок и прикоснулась к её лицу.

— Когда это ты начала считать нас злодейками из преданий?

Схватив вредину за бока, Эрио подтянулась и сымитировала укус.

— С тех пор, как меня морят голодом! Давай есть, пока я тебя не скушала!

— Хи-хи, пощади! Ещё пару минуточек, и я утолю твой голод, госпожа злодейка.

«И так, юное дарование, сегодня у Нас есть три задачи, для одной из которых нам пригодится вон та хитрая моська. Но для начала покружи вокруг дерева, как делала вчера.»

Эрио послушно приступила к тренировке, чередуя уколы и разрубания. Сегодня движения казались более плавными, приходилось тратить меньше внимания, чтобы правильно исполнять удары.

«Потому что у тебя уже была хорошая подготовка. Сильные ножки и ручки, привычка ходить, прощупывая почву. Умножь это на врождённый талант и выйдет, что тебя почти не нужно исправлять — ты сама на уровне подсознания стараешься исполнять движения максимально эффективно. Вот когда перейдём от упражнений к симуляциям сражения, хэ-хэ-хэ… Достаточно. Ты догадываешься, для чего нам дубинка?»

Кошка понятия не имела, для чего Госпожа заставила её изготовить посредственную, но весьма увесистую для её ручек дубину. А потому могла только предполагать.

«Новое оружие для тренировки?»

«Отчасти, хе-хе-хе. Зови мелкую, пусть лупит тебя по щиту со всей силы. Давай-давай, прячь меч и готовься страдать! Не думала же ты, что щит у тебя просто для красоты?»

— Шель, можешь мне помочь?

Сестра в это время зашивала себе носочек, а потому не сильно обрадовалась отвлечению от несомненно важного дела. Однако послушно поднялась и подошла.

— Что-то важное?

— Да. Бери вот эту дубинку и бей меня по щиту.

Шелли взяла оружие и повертела в руках.

— Тяжёлое. Если по голове прилетит — может зашибить.

Сестра явно испытала сомнение, стоит ли выполнять глупую просьбу. По правде, когда дубинка оказалась напротив, Кошке тоже показалось, словно она стала больше.

«Это всего лишь деревяшка в руках маленькой девочки. А что же будет, когда на тебя направит булаву здоровенный мужик, м-м? Пусть лупит со всей силы куда придётся, пока не устанет. Но для начала пара лёгких ударов, чтобы Я объяснила тебе основы.»

— Эм, давай несколько слабеньких, чтобы я привыкла. Бей как хочешь.

Сестра без лишних разглагольствований ударила наотмашь, целя в середину груди.

— Ай!

Из Эрио вышибло дух, заставило шагнуть назад, а вся верхняя часть тела отозвалась недовольством на такие манёвры.

«Потому что так щит используют в самом крайнем случае. Нужно не прижимать его к себе, а отдалять. Чем больше замах — тем сильнее удар, улавливаешь? А ещё лучше ударить навстречу. Но в любом случае всё ситуативно и одним приёмом не отделаешься. Руку не забывай напрягать, а то зубки не соберёшь.»

— Ещё раз.

Правильно подставленный щит действительно сильно смягчил удар, хотя руку всё равно пронзило болью.

«В реальном бою так прилетает редко. Обычно бьют одной рукой, с меньшего замаха, но можешь нарваться и на боевой молот, который тебе руку сломает. Это без учёта маны, конечно. Так что учись принимать удар, пока кроме пары синяков тебе более ничего не грозит.»

— Всё, я разобралась. Теперь бей куда попало, пока не устанешь.

Кошка предпочитала загодя готовится к неприятностям, если представлялась такая возможность, а потому стойко выдерживала град ударов не меньше минуты, пока Шель не выронила дубинку из дрожащих ручек. Эрио вообще перестала ощущать руку в привычном смысле. Скорее это была полоска ноющей плоти, с трудом отзывающаяся на команды.

— Всё. Устала. И руки. Болят.

Шелли едва говорила, жадно глотая воздух. Котёнок подошёл к делу основательно, лупил со всей силы без передышек. Кошка даже подумала, что сестрёнка за что-то на неё сильно обиделась, но теперь спрашивать как-то опасалась.

«Неплохо, как для детишек. Набивать руку теперь будем часто, если будет время. Только не привыкни стоять на месте. В бою движение — жизнь. Стоя на месте ты лучшая из мишеней. Поэтому сейчас ты наполнишь тело энергией и побежишь на полной скорости вперёд. Не важно, в какую сторону. Когда Я скажу — ты будешь поворачивать, прыгать и кувыркаться, сразу, без раздумий, в нужную сторону.»

«Это безрассудно.»

Бежать по снегу, конечно, тяжело, однако намного больше её волновали сокрытые в снегу препятствия. А там споткнуться и налететь на острый сук вовсе не проблема.

«Если не хочешь, чтобы Я тебя учила — так и скажи. Нет? Тогда почему ты всё ещё стоишь?»

Кошка вздохнула и потянулась к дремлющей мане. Спустя несколько секунд энергия отозвалась и постепенно заполнила всё тело.

«Отвратительно медленно. А теперь делаем вот так, и что же, всё заново?»

Внезапный толчок в грудь опрокинул Эрио на спину, и она, лёжа на утоптанном снегу, сразу поняла, о чём речь.

«Ты ведь видела, как Я наполняю тело маной. Почему идёшь по длинному и лёгкому пути?»

Кошка поднялась и отряхнулась, пытаясь припомнить, что она вообще «видела». Да ничего она не успела заметить, просто бодрость появилась во всём теле разом, за едва уловимый миг! Эрио потянулась к мане вновь, но теперь с целью заставить её течь быстрее крови, и что-то даже получалось, но, пыхтя от напряжения, она осознала бессмысленность такого подхода. Вышло быстрее, несомненно, вот только всего на пару вдохов и с несоизмеримо большими усилиями. Отец всегда учил, что зверь бывает разный, и одинаковый подход далеко не всегда сработает. А потому следовало подобрать другой к каждой конкретной ситуации.

Лучше всего это делать, прокрутив в уме всё, что известно о добыче. Мана, конечно, явно несъедобна, но сам принцип Кошке нравился. Прокручивая в уме все воспоминания за прошедшие дни, она постепенно осознала, сколь многое упустила из-виду! Погрузившись вниманием в себя, Эрио начала искать нити, такие же, как те, что крепились к сердцу. И вскоре нашла первую, вторую, десятую! Они оказались ещё тоньше, зато их было много, очень много, по всему телу!

Вот только по ним энергия не торопилась проходить. Пришлось несколько минут напрягаться, чтобы выдавить небольшую порцию, которая мигом растворилась в огромном объёме крови. Она делала то и это, стараясь заставить ману свободно течь, но результат оказался околонулевой, что дико раздражало!

«Не пыхти, кроха. Я просто подразнила тебя. Ты всё ещё слишком слаба, чтобы провернуть такой трюк.»

Кошке стало интересно, а как же другие справляются с этой проблемой? Неужели ожидают так долго, пока мана заполнит тело?

«И да, и нет. Большинство идут на хитрости, так как их талант и время ограничены. Получая силу быстрее, они же уменьшают свой потенциал ещё сильнее. Но не Мне судить убогих. Что же до примеров? Вот смотри, одни ограничивают течение маны только верхней частью тела, выигрывая несколько лишних секунд, и лишь потом позволяют мане течь свободно. Или же более продвинутые пользователи связывают десяток каналов в руках и ногах, чтобы не распылять внимание на прочие, и пользуются только ими. Это уже существенно повышает скорость, но и последствия более явные. Есть и другие трюки, но менее полезные, а потому не стоящие внимания. Тебе же подойдёт иной приём, довольно редко встречающийся по причине сложности исполнения и огромного шанса летального исхода. Заинтригована?»

«Горю от желания попробовать очередной способ самоубийства.»

«Я знала, что ты оценишь, хи-хи-хи! А теперь слушай внимательно. Суть приёма довольно проста. Всё, что тебе нужно — раскрутить ману в сердце, точнее в желудочке, до предела, а потом открыть ей путь. Да-да, теперь понимаешь, почему это так опасно? Дело в том, что в столь сжатом виде и именно там у тебя над энергией наибольший контроль. Но раскрутить — самое лёгкое. В момент, когда ты выпустишь бушующий поток, его нужно контролировать, иначе он разнесёт тебе самые важные артерии. То есть нужно продолжать крутить, при этом сцеживая тонкой струйкой. Попробуй. Я подстрахую, без платы, так как это часть обучения. Но только в этот раз.»

Как-то Кошка не горела желанием пробовать делать нечто настолько безрассудно опасное, осознанно.

«Да не бойся, будет весело! Хи-хи-хи!»

Вот уж за что, а за скуку Госпожи Эрио не волновалась совершенно. Однако выбора ей всё равно не оставили, к тому же от безделья вспотевшее тело начал пробирать холод. Вдохнув полной грудью и резко выдохнув, она обратилась вниманием к энергии в учащённо забившемся сердце. Действительно, та откликалась на желания куда быстрее, чем вне. Недолго думая, Кошка собрала большую часть маны в той самой части сердца, откуда кровь устремлялась в тело, и начала закручивать в одном направлении, сразу заметив закономерность — с каждым мигом получившийся водоворот стремился расшириться. Не дожидаясь указаний, она начала давить, сжимать энергию, которая больше не казалась послушной, а напоминала норовящего вырваться из рук питомца.

«Достаточно. Теперь отдели от общего вихря небольшой ручеёк и отпусти в кровоток. Если он будет достаточно мал, то не сможет причинить вреда. Но слишком маленький просто не даст необходимого эффекта. Скажем, треть от толщины прохода должна быть оптимальной. Ой, совсем забыла сказать! Ману нужно отрывать порциями, чтобы она не врезалась в клапан, и ритмично, чтобы сделать всё побыстрее.»

Эрио едва не потеряла контроль над энергией от таких заявлений! Как вообще она должна сделать нечто столь сложное?! Подавив раздражение, Кошка начала усиленно размышлять о том, как можно подстроиться под столь быстрый ритм? Ответ нашёлся тут же! Зачем придумывать нечто новое, если всё уже готово? Ей оставалось только подстроиться под сокращение желудочка, выпуская ману в начале сжатия.

От волнения время словно замедлилось, и Эрио начала в такт пульсации легонько сдавливать водоворот, пока не ощутила полное совпадение. Дальше она просто условно разделила манаворот на примерно равные кусочки, с каждым сжатием разрывала их и посылала в нужном направлении. Получился идеальный цикл: пока клапан закрывался, Кошка подготавливала новую порцию, когда открывался — выстреливала ей.

«Отличное исполнение! Даже Я не сделала бы лучше в первый раз… Вру, конечно, но вышло действительно очень хорошо. Заметь, на раскрутку и до первичного заполнения тела у тебя, без учёта долгих раздумий, ушло секунд семь. Сократи время синхронизации, доведи процесс до автоматизма, и, с учётом роста, спустя годик у тебя это будет получаться секунды за полторы. А там появятся новые приёмчики, хе-хе-хе. Ладно, теперь давай ещё раз, но на скорость.»

По правде, Кошка несколько устала от концентрации на столь сложном процессе, и ей хотелось хоть пару минут отдышаться. Даже похвала от Госпожи не исправила ситуацию. А уж от неё услышать «хорошо» в отношении кого-то, пожалуй, действительно достойное гордости достижение!

«Враг тебе отдохнуть даст только после смерти! Давай, раскрутила-запустила и поддерживаешь циркуляцию! Тебе ещё бежать под усилением, понимаешь?»

Эрио утёрла вспотевшее лицо рукавом и кивнула. Да, лучше постараться сейчас, чем потом умереть с сожалениями. Это она усвоила накрепко. Поэтому постаралась сделать всё максимально быстро.

«Итого, девять секунд, но маны взяла больше нужного, поэтому ещё секунда ушла на торможение. Научись всё это делать без ошибок, с открытыми глазами, не напрягаясь, словно из последних сил стараешься не обделаться, и будет вполне терпимо, для открытого боя. А теперь вперёд, на полном ходу! Давай-давай, поднажми! Влево! Влево, вправо! Прыжок! Кувырок влево!..»

Ещё никогда Кошка не бежала так легко! Даже снег по нижнюю треть голени оказался не столь страшен, хоть и не давал почувствовать разницу в скорости! Правда, было сложно поддерживать спокойный ток маны и при этом внимательно следить за дорогой, точнее её отсутствием. А уж когда начались повороты, прыжки и кувырки, она едва не потеряла контроль, а потом чуть не впечаталась в дерево. Но Эрио всё равно бежала, чувствуя, как непривычно медленно подкрадывается усталость. Мышцы не торопились вспыхнуть, подобно углям, как дыхание — сбиться. Вместо этого, когда она сделала очередной крюк к лагерю, вся мокрая от растаявшего снега, внезапно запнулась и грохнулась лицом в снег. Не в силах пошевелиться, Кошка ощущала, как её с ужасающей силой клонит в сон.