Хроника Эрио

Глава 12

«Вы посмотрите, кто тут у нас дуется! Ути-пути, какие у нас грозно оттопыренные щёчки!»

Эрио вовсе не дулась, и щёки у неё ничем не отличались от обычного. Просто кое-чьи игры зашли слишком далеко. Ей столько боли не смогли причинить даже крестьяне, а ведь там Кошку почти убили!

«Смотреть на вашу дружескую перебранку очень весело, однако я хочу прояснить для тебя произошедшее. Методы нашей подруги, без сомнений, достойны только осуждения. Тем не менее проделанная ею работа у меня вызывает уважение. Вчера, проявив невиданную щедрость, за десяток минут искусных манипуляций, Госпожа сэкономила тебе месяцы, если не годы, упорного труда. Вы — несовершенные существа, не приспособленные к управлению маной, а потому изначальная эффективность манипуляций энергией оставляет желать лучшего. Вчера Госпожа не просто учила тебя, а заодно проделала микроразрывы в точках соприкосновения двух тел. Так что сказать спасибо ей есть за что в той же мере, что отпинать.»

«Отпиналка не выросла, детишки. Но Мне нравится твоя лесть, позволяю хвалить Меня чаще.»

С такой стороны Кошка на произошедшее не смотрела. Впрочем, похоже, Госпожа на самом деле весьма справедливая, пусть говорит совсем иное.

«Я справедлива с тобой, кошечка, как с одной из самых забавных букашек в этом мире. Со скучными букашками я могу поступать, как посчитаю нужным. Учти это, когда будешь просить о помощи.»

Эрио не совсем понимала, о чём говорила Госпожа. Вроде, ей достаточно тех благ, которые дарует свиток. Она даже сказала бы, что их откровенно много! Ведь со временем и добрые, и плохие дела так или иначе будут копиться, а значит и сила её и спутников будет расти.

«Мир намного больше, чем ты можешь представить, Эрио. Постарайся не полагаться на помощь нашей подруги, особенно если она не назовёт конкретную цену.»

«Учту.»

«Ну, наконец-то! Я уже с трудом сдерживаюсь, чтобы не телепортировать вас в какую-то недружественную местность! Что за леса такие скучные?! Ладно драконы, их на этом континенте ещё отыщи, но хоть на вепря то ты нарваться могла?»

Суть претензии ускользала от Кошки. Она вспомнила волколака в самом начале зимы, разбойников в самом конце, и справедливо заключила, что даже этих двух приключений для неё многовато.

«Не понимаю, чем ты не довольна. Это ведь слабо развитый мир, в котором информация из одной части континента в другую может идти годами. У них совершенно стандартный для этого периода темп жизни.»

«О Матушка, какая же ты зануда! Ладно, кошечка, ты готова к новой тренировке?»

Эрио многое могла бы ответить, а ещё больше хотела, вот только не любила брань, ни слушать, ни говорить, посему ограничилась кивком. Всё же, Госпожа исцелила её после «игры», а боль во время учёбы всё равно неизбежна.

«Тогда подымайся и становись в трёх шагах от того деревца. Теперь стань в стойку и достань оружие. Для второго раза сойдёт. Вчера мы начали с ударов лишь для того, чтобы ты сразу училась держать оружие правильно и не теряла время зря. Но самое важное для любого бойца — чувство расстояния. Ты училась этому с раннего детства, имея отменные задатки, раз потеря глаза не особо повлияла на успешность стрельбы, так что осталось лишь немножко настроить его на ближний бой. Сегодня задача следующая: научиться сокращать и разрывать дистанцию. Выставь меч перед собой, распрями руку, и смотри на кончик.»

Кошка послушно подняла железяку, на рельефе которой играли отблески пламени, и уставилась на острие. Поза показалась ей очень неудобной, так что долго в ней простоять не получится никак.

«Долго и не придётся. Теперь быстро шагни вперёд, чтобы лезвие едва коснулось коры. Нет, вернись назад. Согни немножко колени, сильнее отталкивайся носком. Видишь, шаг больше нужного, так что локоть пришлось согнуть. А теперь отскакивай назад точно так же. Повтори. Ещё. А теперь смещайся при шаге назад в сторону, чтобы кружить вокруг дерева. Не замирай в начале и конце, двигайся, быстрее! Ха-ха-ха!»

Эрио послушно выполняла указания, стараясь изо всех сил. Снег, в котором приходилось утопать по щиколотку, не сильно мешал, чего не скажешь о коряге, о которую она споткнулась. Пока Кошка подымалась и отряхивалась, откуда-то изнутри пробилось чувство, что именно такого эффекта и добивалась Госпожа.

«А как ты хотела? В бою даже неудачно подвернувшийся камушек может привести к гибели. Что ж, раз принцип ты уловила, получается у тебя хорошо, явно благодаря опыту шастанья по лесам, то теперь из обычной стойки делай шаг с уколом. Сделай со всей силы.»

Кошка без споров уколола, постаравшись вонзить меч как можно глубже. Тот смог пробить толстую кору, но в самом дереве завяз, не войдя и на сантиметр.

«Неожиданно хорошо. Хотя силёнок у тебя явно не хватает. Запомни, как ты вложилась в этот удар. От заднего носка, через задницу, спину, к руке и оружию. Старайся вовлекать как можно больше частей тела в удар, пропуская через них импульс движения. Всё должно работать слажено, иначе потеряется скорость, а вместе с ней и сила. Теперь можешь пробовать сама, чередуя колющие и рубящие удары на разной высоте и кружа вокруг ствола.»

Кошка замешкалась. Ей не хотелось так сильно портить живое существо забавы ради.

«Не мешкай. Это дерево всего лишь одно из многих в этом лесу. Его место тут же займут другие, а оно станет для них удобрением. В бою тебе попадутся и старик, и мужчина, и сопляк твоего возраста. Ни один из них тебя не пожалеет, а если будешь на это рассчитывать — сдохнешь. Твоё место займут другие, а твоя смерть послужит удобрением для чьего-то триумфа. Или ты срубишь это дерево, убьёшь каждого на своём пути, и отнимешь славу у других.»

Эрио не сказала бы, что убивать врагов с оружием в руках и рубить не способное к сопротивлению дерево — это одно и то же. Вот только Госпожа права. Раз Кошка решила добиться сытой жизни, то выбор у неё невелик. Кроме наёмничества ей навряд ли где-то ещё будут рады.

«Это не совсем верно. Ты забываешь, что я могу обучить тебя так, что любой придворный чиновник руку отдаст за такого подчинённого. Там можно заработать приличные деньги и получить немало влияния, и в то же время там жизнь будет намного спокойнее и безопаснее. Правда, для этого придётся креститься. Не веровать, но формально соблюдать церемониал.»

«Пф! Лезть в эту банку с ядовитыми тварями — безопаснее? Кошечка, в хорошей броне на острие атаки тебе будет на порядки безопаснее, чем в любом королевском дворце! Там не будут смотреть, язычница ты или христианка, нелюдь или человек, тебе будет плевать на любые слухи, а репутацию можно замарать лишь трусливо сбежав, а заработать — силой и удачей! Самый гнилой вояка доблестнее самого праведного из придворных! У одних в почёте отвага, у других — подлость и коварство! А ещё такой путь во много раз длиннее, скучнее и голоднее. Тебе годами придётся быть на побегушках, чтобы хоть чего-то достичь. Тебе такое попросту не подходит. А вот твоя сестра там быстро освоилась бы, даром, что такая же светлая душонка.»

«Решать всё равно не тебе, подруга.»

Как всегда, слова обеих сущностей имели смысл. Пойти по пути чиновника, учиться и постепенно продвигаться по службе — это не такой уж плохой вариант. Раньше она, неграмотная, даже не размышляла о такой судьбе, однако теперь… С другой стороны, Кошке придётся осваивать всё с ноля, ведь она совершенно ничего не смыслит в тех делах. А вот убивать, убивать Эрио умела. Пусть с луком, пусть не людей, пусть не любила это делать, но всё же умела.

«Вообще-то, есть целые гильдии и ордена охотников на чудовищ, в которой нужно убивать только злых тварей, и платят там неплохо. Однако вступить туда непросто. Зато все твои таланты там пригодятся на полную.»

«Охота на чудовищ — тоже неплохой вариант. Но опасность там огромна. Поражение в бою с людьми может окончится пленом или просто побегом. В бою с монстрами поражение в большинстве случаев сулит только смерть. К тому же там у тебя будут некоторые трудности с повышением уровня. И вообще, о чём вы спорите, когда уже осенью начнётся неурожай, а за ним голод и бунты на ближайшие пару лет? Нужно срочно сколачивать банду или вливаться в чью-то, и развиваться, развиваться, развиваться!»

По правде, Кошка никогда не забывала о том, что толкнуло её и Шель к опасному путешествию на Юг, и что заставило согласиться принять судьбу убийцы. Раз спокойной жизни им всё равно не видать, так какая разница, драться за место под солнцем там или здесь?..

«Эх, почему меня не забросило в более развитый мир?.. Почему именно докапиталистическая эпоха?..»

«Ха! Зануда, ты должна быть несказанно рада, что попала в столь похожий на твой прежний мир, да ещё и относительно молодой и способный к развитию! Поверь, есть околобесконечное количество миров, в которых ты не протянула бы и пары минут, или в которых умерла со скуки, учитывая весь тот ворох ограничений.»

Эрио вздохнула, мысленно попросила прощения у духа, живущего в дереве, и продолжила тренировку, пока окончательно не промёрзла без шубки вдали от костра.

Выпад за выпадом, удар за ударом, Кошка всё сильнее уродовала ствол, всё лучше понимала, как правильно двигаться, и всё больше уставала. После, наверное, десятого круга вокруг дерева, пылающие мышцы окончательно устали, и при замахе от напряжения скрючило пальцы на руке, удерживающей щит. Судорога заставила бросить меч и побыстрее снять щит, чтобы как следует размять руку. Осложнялось всё тем, что на другой руке пальчики тоже смертельно устали и не желали нормально гнуться.

«Выносливости маловато, но для начинающего очень даже неплохо. Отдышись, и я продемонстрирую тебе, почему простой человек никогда не сможет победить обученного одарённого. В честном бою, конечно, хе-хе-хе… Ох, как сладок был тот вкус победы, когда от Моих слабеньких ручек пал знатный воин, когда охотник превратился в жертву! Ах, как прекрасно было отражение маленькой девчушки в его глазах, полных неверия и ужаса, а сколь обворожительной стала улыбка, обратившаяся окровавленным оскалом, когда ручки таки сумели вознести над добычей кажущийся тяжеленным клинок! А сколь чудесно звучал скрежет стали о кости, когда лезвие превратило отчаянный крик в ничтожное бульканье! М-мха-а! Да, незабываемый момент рождения Подлинного Зла, даже спустя вечность!»

История Госпожи, рассказанная столь увлечённым голосом, заставила позабыть о собственной боли. Если судить по сказанному, то она убила столь грозного врага будучи совсем маленькой и слабой! Эрио не понимала, как такое возможно, а спросить опасалась.

«Хитрость, коварство, ум и готовность поставить всё на один единственный шанс, ничтожный, но единственный, способный подарить победу. А ещё жестокость, безграничная жестокость, хэ-хэ-хэ… Отдохнула? Отлично. Бери оружие и бей, просто коли со всей силы.»

Кошка постаралась отложить в памяти опасную мудрость и отбросила лишние мысли. Надев щит и подхватив меч, она встала в стойку и сделала выпад, ожидая привычного результата. Но вместо этого движение получилось намного быстрее ожидаемого, в теле появилась невообразимая ранее сила и лёгкость, а сам клинок не завяз, окунув в древесину самый кончик, а вонзился почти на треть! Эрио взглянула на свою маленькую ладошку и с трудом верила, что это она сотворила такое!

«Хорошенько запомни ту силу, которую ощутила. Это максимум усиления, доступный тебе прямо сейчас. Эталон, к которому ты должна стремиться в ближайшие месяцы. Но ни в коем случае не думай, что это предел вообще! Такой пустяк не может быть ничем, кроме маленькой ступеньки. Ты едва родилась, как одарённая, и спустя годы продемонстрированное сейчас будет вызывать лишь широкую улыбку.»

Кошке и такое казалось чудом, куда уж больше?!

«А теперь возвращайся с небес на землю, ведь тебя ожидает самая весёлая часть! Достань меч, хи-хи-хи!»

Эрио перевела взгляд с ладошек на клинок, вернула на ручки, опять на клинок… Она чётко поняла, что её сил тут совершенно точно недостаточно.

«Правильно, недостаточно. Если не использовать энергию для усиления. Что же, как наполнить тело маной ты уже знаешь, так что сама справишься.»

Кошка почесала ушко непослушными пальчиками и попыталась припомнить, когда это она успела научиться управлять энергией? Ну ум приходила только вчерашняя пытка, но ведь Эрио занималась наблюдением за сферой, а после «тянула», пытаясь удержать на месте. Возможно ли?..

Осенённая догадкой, она попыталась отыскать тем самым чувством ману внутри себя, и тут же заметила огромное скопление энергии внутри собственного сердца! Как это Кошка её раньше не замечала?! Впрочем, не время думать об этом сейчас. Теперь она «потянула» ману из источника, заставив заструиться по кровотоку, но не ослабляла бдительности, помня об ошибке. Золотистое сияние постепенно заполняло всё тело, проникало из артерий в мелкие сосуды, за ними в мышцы, пока каждый сантиметр тела не стал излучать свет.

Эрио открыла глазки и взглянула на свои ручки, но никакого сияния не заметила. Зато ощущала силу и бодрость, которые казались блеклыми, по сравнению с показанными Госпожой. Тем не менее, взявшись за рукоять и оперевшись другой рукой о ствол, Кошка смогла выдернуть клинок. Вот только теперь появился вопрос — а что делать с маной, ведь держать её в узде ой как напряжно?..

Не дождавшись ответа, она решила выкручиваться сама. Тем более, что ответ казался прост — откуда вышло, туда и должно возвратиться. По велению хозяйки, энергия прекратила выливаться, а оставшаяся двигалась по венам к сердцу. Оказавшись внутри, она больше не требовала внимания, вела себя смирно. Казалось, будто никакой опасности нет.

«Обманчивое чувство. Тебе так кажется, потому что сродство со стихией у тебя очень слабое. Со временем оно неизменно будет усиливаться, и тем своевольнее и опаснее будет становиться мана, тем сложнее будет с ней управляться.»

«Пф, стихии. Я в пятнадцать первостихию призвала. В семнадцать уже четыре сразу. А спустя год… Короче, если ты с такой мелочью не совладаешь с нашей помощью, то Я буду крайне разочарована.»

«Ой, Эрио, ты слышала? Госпожа сказала "нашей"! Как приятно слышать, что мы стали настолько близки!»

«Отвянь, зануда. А ты, малютка, можешь идти к сестре отдыхать. На сегодня этого достаточно.»

Кошке показалось, будто в этот раз Госпожа совсем не испытывала раздражения. Доброе знамение, не иначе!

Спрятав оружие в хранилище, Эрио пошла к костру, собираясь хорошенько отогреться и просушиться. Вот только просто сидеть ей не хотелось. Кровь бурлила от всего увиденного и прочувствованного! Ведь сегодня Эрио впервые узнала, что ощущают одарённые, почему у них есть право, данное высшими силами, вершить судьбы! Право силы, неподвластной простым смертным!

И вместе с тем у неё на языке крутилось столько вопросов, которых она не решалась задать. Кошка чувствовала, что пока не пришло время услышать ответы. А потому она не придумала ничего лучше, чем занять себя упражнениями с новой, опасной игрушкой. Мана спокойно растекалась по телу, заполняя всё, пока не замкнулась в бесконечном круговороте. В какой-то момент, когда от усталости внимание рассеялось, в разуме появился интересный вопрос: а откуда в сердце берётся энергия?

Дождавшись, пока мана с тела вновь соберётся воедино, Кошка начала концентрировать всё внимание на груди, пытаясь отыскать неведомое. Когда она окончательно устала, ей удалось «нащупать» нечто, похожее на тонкую нить, по которой явно текла мана. Обрадовавшись, Эрио поспешила проследовать по ней, но чем дальше пыталась забраться, тем сильнее её тащило обратно, словно нечто не хотело встречи.

Раззадоренная загадкой, она упорствовала, продвигалась дальше, пока не упёрлась в непреодолимую преграду. Не желая сдаваться на полпути, Кошка начала биться о стену, и почти сразу ощутила, как та поддаётся, продавливается, и вдруг Эрио оказалась на другой стороне, и теперь её потащило в нужную сторону. Обрадовавшись, она и сама понеслась вперёд, подталкиваемая неизвестным течением.

Впереди замаячило яркое скопление маны, более плотной, чем она видела до этого. Не успела Кошка опомниться, как её затянуло внутрь, и от испуга она открыла глаза. В изумлении Эрио смотрела на мир, полный ярких красок. Он напоминал привычный, но лишь отчасти. Словно теперь Кошка могла видеть намного больше прежнего, отыскать любые ответы, просто прорицая вглубь вещей. Внезапно её словно схватили, и со скоростью, от которой всё размылось, утащили обратно, сквозь преграду, и швырнули в собственное тело.

«У тебя есть плохая привычка делать то, на что тебе не дали разрешения. В этот раз за спасение жизни я потребую плату, кошечка.»

Предупреждение Госпожи звучало сквозь звон в ушах, пока Кошка исторгала совсем недавно съеденный ужин на землю. Эрио била дрожь, словно она промёрзла до костей, и даже стоя на четвереньках её шатало. Из носа, словно за компанию, бодро капала кровь. Кошке было ужасно плохо и страшно, ведь она не понимала, что происходит, а ей становилось всё хуже, пока, наконец, мысли не начали отдаляться.