Хроника Эрио

Глава 50

— Пора просыпаться, моя юная подруга.

Кошка открыла глаза и, встав на стременах, потянулась, пока осматривала местность, покрытую пеленой тьмы.

— Мы близко?

— Да, но не в этом дело. Мод сообщила, что конфликт всё же произошёл, и теперь у нас появилась интересная цель. Мы можем сделать небольшой крюк и поймать сбежавшую одарённую. Думаю, лучше исключить эту переменную заранее, чтобы не возникло проблем после.

Она не видела в этом ничего плохого. Всё равно перебить нужно всех предателей, без исключений. Заодно Эрио взглянула на счётчик врагов, который сократился на восемь человек.

— Если это не займёт слишком много времени — я не против.

— Я знал, что вы так скажете. Тогда предлагаю спешиться и дальше пойти пешком, тут не больше пары километров, если не ошибаюсь. Вон та сова укажет нам путь.

Кошка спрыгнула с лошадки и пару раз присела. От долгих скачек в переменном темпе у неё уже слегка побаливали задница и поясница! Ей бы прилечь и отдохнуть пару дней, да всё некогда. Рядом грузно приземлился юноша и пошёл стреноживать скакунов.

— Вы слегка шумный. Может, пойдёте медленнее, чтобы я успела обойти с другой стороны, прежде чем нас услышат?

Доспех, без сомнений, прекрасная вещь, однако в некоторых случаях слишком неудобная. При каждом шаге он слегка гремел, даже при том, что Фрэй ступал довольно плавно.

— Если вас заметят раньше времени — отступайте в мою сторону или затягивайте бой.

— Хорошо.

Кошка нырнула в заросли и быстро пошагала вперёд. Посланница Ведьмы глухо ухнула, но не стала указывать путь. Эрио не сомневалась, что быстро отыщет человека, зная примерное направление. И вправду, очень скоро носик уловил едва различимый запах дыма, который в таком сыром лесу не мог возникнуть сам по себе. Спустя пару минут она заметила слабый свет среди деревьев, и теперь точно знала, что женщина там одна. Понадобилось не столь много времени, чтобы почти обойти место с другой стороны и подкрасться.

Голая наёмница присела возле небольшого костра и загнанно водила взглядом по сторонам. Впрочем, испуганной она не выглядела, скорее озлобленной. Одежда сушилась на ветках чуть в стороне, а элементы брони валялись рядом. В руках женщина держала только ножны с мечом. Но вот треснула ветка, и она плавно поднялась, постепенно обнажая клинок.

— Кто ты?

Спросила она приятным голосом, наблюдая за медленным приближением Фрэя.

— Фрэй из Синих Хорьков. Вы нанесли нашему отряду оскорбление.

Твёрдо сказал юноша, совершенно не смущённый наготой собеседницы.

— Постой-постой, я вообще была против этого плана с самого начала! А теперь меня и вовсе едва не прикончили. Я уже вне игры! Может, разойдёмся миром?

«Вы можете принять её предложение. Она вам действительно не соврала. Правда, умолчала о причинах, однако за хорошую интуицию ещё никого не наказывали.»

«Хм, жестокая бесполезная шлюшка с посредственными, по здешним меркам, навыками. Если решишь оставить её в живых — снижу уровень награды.»

Женщина мелкими шажками отступала назад, пока Фрэй так же осторожно приближался. Кошке не хотелось убивать врага, который не представляет угрозы, но в то же время она помнила, чем может обернуться несвоевременная жалость.

— Прошу меня простить, однако не могу согласиться на ваши условия после предательства. Проще убить вас на месте и не беспокоиться о тылах.

Юноша неторопливо достал меч из ножен, а вот наёмница больше смотрела по сторонам. На её лице отражался страх, на грани паники.

— Тогда давайте я вступлю в ваш отряд?! У меня всё равно ничего не осталось, а вам лишний клинок точно не помешает! Обещаю, эту кампанию честно отработаю за скромную плату!

Если друг испытывал сомнения, то увидеть их сквозь забрало не представлялось возможным. А вот на Эрио слова произвели впечатление.

— Вашему слову нет веры.

— Постойте, Фрэй.

Кошка достала лук и стрелу, готовая в случае отказа атаковать.

— Да, давайте успокоимся. Нам нечего делить, так зачем драться?

Юноша остановился, позволяя Эрио говорить, а женщине — не бояться.

— Сделаешь ещё хоть одно движение — отправишься к предкам. Твоя прежняя жизнь закончится сегодня, так или иначе. У меня есть для тебя единственное предложение — служи мне. Не как раб, но как верный вассал. Предашь меня — тебя ждёт судьба хуже смерти. Откажешься — мы тебя убьём.

Женщина бледно усмехнулась, переводя взгляд с неё на Фрэя.

— Не очень-то выгодная сделка… Но я согласна! Согласна!

Увидев, как друг сделал шаг, а Эрио натянула тетиву, наёмница подняла руки и сразу поменяла своё мнение.

— Клянёшься?

— Да-да! Клянусь всем чем хочешь!

«Мы…»

«Услышали…»

Коми с Госпожой вновь решили попугать новую подчинённую. Кошка лишь скривилась, ощущая небольшую толику их силы, кажущуюся непреодолимой. Ей не нравилось чувствовать себя столь ничтожной, как и окружающим.

— Блядь-блядь-блядь… Во что я вляпалась?..

Наёмница присела и схватилась за голову, дрожа, словно от лихорадки.

— Воистину, сила ваших наставниц поражает, нет, скорее потрясает.

Фрэй устоял на ногах, оперевшись на дерево. Только голос его малость дрожал.

— Они сдерживаются, чтобы нас всех не убило. Поверьте, настоящие ощущения от их присутствия не поддаются описанию.

Эрио описывала скорее первое впечатление от Госпожи, но в данном случае это не играло роли.

— Ху-ух, действительно, мир намного шире, чем дано объять человеку за жизнь. Что же, могу лишь поздравить вас, моя стойкая подруга, с новым подчинённым.

Юноша отстегнул и снял шлем, чтобы протереть выступивший пот, а заодно продемонстрировать искреннюю улыбку.

«Мнэм, у этой букашки из достоинств только врождённая хитрожопость. Ну ничего, все с чего-то начинали.»

«Наша подруга слишком критична. Эта наёмница всё ещё во многом сильнее тебя, просто за счёт возраста и опыта. К тому же у неё намного больше достоинств, чем кое-кто утверждает.»

Госпожу явно не слишком устраивал такой исход, а вот Коми точно обрадовалась.

— Спасибо. А ты поднимайся и облачайся. Мы торопимся.

Женщина подскочила, вытерла зарёванное лицо, и поторопилась выполнить приказ.

— Могу я поинтересоваться вашим именем?

Тактично спросил юноша, отвернув голову в другую сторону. Кошка не сдержала смешка. Даже собираясь убить человека он оставался предельно вежливым, а стоило врагу обратиться союзником — тут же проявил заботу.

— Агнесса, но все зовут меня просто Агни.

— Надеюсь, некоторая напряжённость знакомства не омрачит наши дальнейшие отношения. Моё имя Фрэй, а вашу госпожу величают Эрио.

Кошка подняла забрало и показала зубки, чтобы Агни знала, с кем имеет дело.

— Кто бы сомневался…

Пробормотала она, проигнорировав юношу. Эрио по большому счёту было всё равно, что о ней думает подчинённая, пока от неё есть толк. Но она помнила слова Госпожи о том, как обращаться с другими.

— Если покажешь себя с хорошей стороны — награжу.

Фрэй спрятал меч в ножны и подошёл к женщине, чтобы помочь быстрее собраться.

— А если с плохой?

Тут же переспросила она, строя глазки юноше. А Эрио вдруг осознала, что понятия не имеет, что может себе позволить в рамках клятвы.

«Ты не можешь убить. Всё остальное — на твоё усмотрение, хе-хе-хе!»

«Управлять только страхом опасно, не забывай об этом.»

— Только Небу известно…

Кошка решила отделаться любимой фразой отца, посчитав её намного страшнее любой собственной придумки. Агнесса сохранила улыбку, но та стала явно натянутой, ненастоящей.

— Я поняла. Постараюсь не подвести твои ожидания.

Фрэй широко улыбнулся и скрытно подмигнул Эрио.

— Как думаете, сколько одарённых пало от рук вашей юной госпожи за последнюю неделю?

— Удиви меня.

Возможно, характеристика Наставницы оказалась близка к истине — слишком нескромно подчинённая подавала знаки внимания другу.

— Не меньше десяти. И ещё стольких же ранила.

Агни окинула Кошку снисходительным взглядом, словно не она тряслась от страха несколько минут назад.

— Постреливать из-за спин много ума не надо.

Эрио оскалилась, сменив лук на клинок.

— Возможно, они думали так же, перед смертью.

— Лук выглядел получше.

К сожалению, наёмница явно привыкла судить лишь по внешнему виду, а потому меч не произвёл на неё должного впечатления.

— Ты совершаешь ту же ошибку, что и мои мёртвые враги.

Агни проиграла битву взглядов и сглотнула. Эрио испытала огромное удовлетворение — бывалая наёмница боялась её, даже будучи сильнее.

— Я готова. Но сразу скажу, маны осталось меньше трети.

Кошка вопросительно посмотрела на друга и опустила забрало.

— Тогда продолжим путь пешком, если у вас нет возражений.

Спорить никто не стал, и спустя непродолжительное время, проведённое в молчании, они вышли к реке, сразу за которой виднелся город с незнакомой прежде стороны. Там, за мостом, всё так же горели костры лагеря, только не союзного, а вражеского.

— У-ху!

Посланница Ведьмы дала о себе знать и полетела влево, указывая путь. Кошка чуть удивилась, увидев выложенные камнем ступеньки, ведущие от дороги к реке, где уже ждала лодка с неизвестным.

— Вы от кого?

Настороженно спросил немолодой мужчина с обветренным лицом, схватив увесистый шест.

— Сомневаюсь, что вас не предупредили. О ней то вы должны знать.

— Знаем, как не знать? Только речь шла о двоих, вот я и спрашиваю.

— Думаю, это не станет проблемой. Мы торопимся, уважаемый.

— Конечно-конечно, залезайте, присаживайтесь.

Получив от юноши несколько серебряных монет мужчина тут же убавил подозрительности и подал всем руку. Кошка посмотрела на раскачивающуюся лодку, сглотнула, и смалодушничала.

— Я своим ходом.

Эрио спрыгнула с крошечного причала и сразу погрузилась с головой. Несколько минут она шла по вязкой жиже, пока не упёрлась в скалу. Взобравшись наверх, Кошка осмотрелась и заметила рядом высеченные в породе ступени, ведущие к пристани, куда почти добрался челнок. Мужчина бодро орудовал шестом, отталкиваясь от плывущих по реке льдин, не дав ни одной крупной коснуться борта.

— Вы долго.

Первой начала Эрио, пытаясь скрыть стыд за трусливый поступок. Сверху спустилась пара крепких мужичков, заставив её отойти в сторону. Но те лишь помогли забраться остальным и начали затаскивать лодку на причал.

— В следующий раз постараемся быстрее. А теперь пойдёмте. Организовать людей, далёких от воинской службы, не столь уж простая задача, а мы обязаны дать бой до восхода солнца.

В голосе Фрэя звучала лёгкая насмешка, но быстро исчезла, когда речь зашла о предстоящих делах.

— Эм, вы хотите идти прямиком к их главным? Как бы, с этим могут возникнуть небольшие проблемки.

— Вы были наёмницей и подчинялись приказам капитана. Мы постараемся всё уладить.

Подчинённая хмыкнула и усмехнулась.

— Если меня решат грохнуть — я буду защищаться и попытаюсь сбежать.

Кошка посмотрела на её весьма посредственный комплект брони, явно собранный с разных людей, и прикинула шансы на побег.

— Постарайся до этого не доводить. Иначе мы втроём пойдём убивать твоих бывших друзей.

Агнесса вмиг растеряла всё веселье и подняла руки, признав неправоту.

— Буду паинькой.

Вдоль скалы шла невысокая стенка, позволяющая в случае чего угощать атакующих всяким нехорошим, а возле небольших врат горел огонь в жаровнях, а рядом чуялась группка вооружённых людей. С возвышенности открывался отличный вид на заводь, где располагался пустой порт. Мужчина, переправивший их, спешно прошёл мимо и постучал в ворота. Что-то шикнув на отозвавшегося охранника, он заставил открыться узкую дверцу.

— На этом всё, прощайте.

Кошка прошла внутрь сразу после юноши и осмотрелась. Большие каменные строения опоясывали ряды плодовых деревьев, добавляя жизни и роскоши. Дороги казались излишне широкими, мощённые кладкой, позволяя ощутить разницу с грязью пониже, за внутренней стеной. Раньше она никогда не смогла бы попасть в часть города для знати и состоятельных господ, а теперь её встречали, как почётного гостя.

— Приветствую вас в Вильбадессене, друзья. Жаль, что не могу поприветствовать столь отважных героев со всеми почестями, но вы должны меня понять.

Грузный стареющий мужчина в дорогих одеждах и расписанном златом нагруднике напоминал что угодно, но не воина. Чего не скажешь о четвёрке его телохранителей, экипированных в превосходную латную броню и паре стражей в бригантинах. Более того, один из них ощущался явно опаснее других, послабее Агни, но всё же!

— Ничего страшного. Мы всё равно торопимся. Не будет ли наглостью попросить выделить нам провожатого к ответственным за оборону?

Фрэй, поднявший забрало, сохранял равнодушную учтивость на лице. Вот только Эрио впервые слышала такой тон. Словно вести диалог с этим человеком для него крайне неприятно. Жирдяй исполнил странного вида поклон и расплылся в улыбке.

— Ни в коей мере! Не смею вас задерживать ни мгновеньем больше! Жак, проводи уважаемых гостей.

Один из неодарённых вышел вперёд и указал рукой в сторону нижнего города.

— Прошу за мной.

Чем дальше они шли, тем менее богато выглядели дома, а уж за внутренней стеной ни о какой роскоши не могло идти речи. Высокие деревянные дома нависали друг над другом, кроме широкой центральных улиц остальные едва позволяли двум людям разминуться, и только каменная церковь немым стражем возвышалась над окружающим убожеством. Впрочем, такие картины Эрио казались намного ближе, а в противоположной стороне от их направления, вокруг порта, и вовсе располагалась самая отвратительная часть практически любого города — трущобы. Ей хватило единожды посетить то место, чтобы осознать всю безнадёжность живущих там людей. Скорее всего, их судьба города интересовала не больше, чем собственная.

«О-о да-а! Куча людей, отринувших надежду на лучшее, находящаяся большую часть жизни на грани голодной смерти! И знаешь, что?.. Они могут быть чертовски полезны в своём отчаянии! Раздуй в них ярость на тех, кто сытно кушает и не мёрзнет, спит на кровати, а не куче соломы, и они будут драться, как обезумевшие! И самая прелесть в том, что чем больше их отчаяние, чем сильнее безнадёга — тем больше ненависти и гнева в них пробудится! А, ну, ещё они весьма дёшевы и готовы взяться даже за явно самоубийственную миссию, если у них есть родные. Удобный инструмент, скажи?»

«К несчастью, мне нечего возразить в данном контексте. Ваши орудия производства слишком неразвиты, чтобы предложить бедолагам достойную альтернативу. А без этого их можно сплотить лишь на непродолжительное время, где в конце окажется одно лишь разочарование.»

«Ты такая занудная зануда! Людишки то, людишки это! Сплотить, объединить! Если не нравится существующее положение вещей — разрушь, сокруши, и подчини всех своей воле! Заставь их делать то, что ты считаешь правильным, а всех несогласных убей или пусти на ритуалы, должные помочь тебе достичь цели! А не ной и жди, когда оно само сложится!»

«Как раз на случай, если приспичит поиграть в божество, мне установили массу ограничений. Я могу влиять на историю только руками самих людей, и считаю это правильным. Лучший мир нужно выстрадать. Иначе никто просто не поймёт, почему важно то, за что они борются или боролись их предки.»

«Ой всё! Не хочу тебя даже слушать! От твоих терпильских речей у меня тентакли судорогами сводит!»

Кошка споткнулась, когда понимание незнакомого слова привычно отразилось в разуме чёткими образами. Она понимала, что Госпожа сильно отличалась от привычных ей разумных существ, но не ожидала, что настолько! Впрочем, пришлось быстро отбросить удивление и смущение, ведь Эрио уловила знакомый запах городских одарённых.