Хроника Эрио

Глава 65

— Значит, мы не можем брать их измором, потому что Падеборн решил устроить генеральное сражение и проиграл?..

Эрио хотелось разругать тупого графа, посмевшего так бездарно сложить голову! Они тут умудряются раз за разом бить превосходящие силы врага, а он! Он! Ух, чёрные слова так и рвались наружу!

— Не можем. Но всё не столь однозначно. Сражение прошло весьма недурно. Вестфолен и передовой отряд Клевса с трудом выдерживали натиск, из-за этого граф увлёкся и решил дожать врага, не поняв, что те всё ещё способны отыграться за счёт более изысканных манёвров. В итоге его расчёт почти оправдался, однако смерть предводителя не дала развить успех и нанести решительное поражение. Войска врагов отброшены, войско союзников обезглавлено. Будь там Альберт, то он мог бы на месте призвать благородных к клятве, вот только…

Более подробная история смогла несколько утихомирить раздражение Кошки. Пасть в почти выигранном бою, конечно, глупо, но это лучше, чем если бы граф вовсе проиграл.

— Раз там есть средний сынок и у него большие амбиции, это может привести к расколу, и часть баронов может переметнуться к врагу, это я поняла. Мне интереснее, как ты заставишь Вителли предать нанимателя?

Мод усмехнулась, очень своеобразно взглянув на неё.

— У нас есть, что ему предложить. Нет, пока рано о чём-то говорить. Для начала необходимо, чтобы он принял приглашение, а это может занять некоторое время.

Ведьма перевела взгляд на стаи ворон, кружащих в небе. Самые смелые уже клевали остывающие тела, не стесняясь живых. Кошка заметила несколько трупов, у которых из шлемов торчало оперение.

— Хорошо. Мне нужны стрелы.

— Будут. Пока нужно скрыться с глаз врага в лес, там неподалёку готов временный лагерь. Можешь ехать вперёд с раненными и отдохнуть. Не волнуйся, без тебя проводить переговоры не стану.

Эрио кивнула и направила коня вслед за легкоранеными, способными самостоятельно держаться в седле. Она чувствовала опустошение, легкую мигрень и слабость, после стольких ярких вспышек эмоций. Мысли вертелись вокруг потерянных жизней, в том числе крестьянских, которые стали разменной монетой в бесполезной войне. Сотни, а может уже тысячи, учитывая бунт в городе. И ради чего? Чтобы груда камней на холмике сменила своего владельца? Какая глупость!.. Впрочем, учитывая всё пережитое, Кошка не могла винить врага. Он собрал огромное войско, выступил в очень удобный момент, грамотно использовал хитрости и слабости, не допустил ни одной грубой ошибки, подготовил невероятной мощи козырь. Размышляя об этом в подобном ключе, она признавала — им попался достойный противник. Просто ему не повезло встать на пути у способной ученицы Госпожи и Коми.

«Да-да, всего лишь капелька невезения, и отлично спланированная кампания, начатая с огромным преимуществом, заканчивается полным крахом! Всегда помни об этом уроке, Кошечка. Даже если враг кажется многократно слабее — не зазнавайся. Никогда.»

«Ей ещё не скоро придётся выступать в подобной роли. Не торопи события, подруга.»

«Она слишком быстро набирает силу. Я буду щёлкать её по носику столько раз, сколько понадобится, чтобы она научилась держать гордыню в узде.»

«Я вовсе не против. Только хочу убедиться, что ты не перестараешься.»

Эрио свернула в лес и вскоре обнаружила небольшую поляну, на которой хозяйничал десяток обозных, натягивая палатки и готовя пищу на бездымных кострах. Кошка спешилась и стреножила скакуна. Ещё раз осмотрела его и обработала царапины мазью, на всякий случай. Не став никого беспокоить, она улеглась под деревом и постаралась расслабиться. Спать не хотелось совсем, но организм требовал отдыха. Да-а, стрелять пришлось много, а в последней драке ещё и очень интенсивно, на пределе сил. Наверняка завтра мышцы будут изъявлять недовольство, хоть это и меньшая из её проблем. Ведь конец Валдека близок, так или иначе, однако Эрио не верила в лёгкую победу. Загнанный зверь всегда опасен, даже если находится на последнем издыхании. А этот коварный хищник ещё полон сил и не собирался сдаваться.

Накопившиеся мрачные мысли то и дело пролезали в голову навязчивыми образами страшных картин. Слишком много смертей пришлось повидать за последние недели, излишне часто довелось убивать таких же несчастных, как она сама. Ей не нравилось происходящее, Эрио не желала принимать в этом участие. Нет, совесть не донимала из-за разбойников или других воинов, которые сами, так или иначе, выбрали свою судьбу. Вот только кроме них в этой войне пострадало немало мирных жителей, будь то жителей трущоб или крестьян. Она отлично знала, что сделала всё, что было в её скромных силах, но всё же ощущала вину.

— Пойдём пройдёмся.

От бесполезных размышлений Кошку оторвал голос Ведьмы.

— Доспех тебе совсем не идёт.

Пробормотала она, силясь подняться. Правая часть тела ощущалась совершенно ослабевшей, и стоило опереться на руки, как они вероломно пожелала уронить хозяйку лицом в листву.

— Он не подогнан, только и всего. Если хочешь радовать свой глаз, можешь попросить покровителей помочь с этим, как сделала для той простушки.

Мод едва приподняла уголки губ и приоткрыла веки, словно отвесила ей шпильку.

— Ты и так получила больше, чем заслужила.

Эрио наконец поднялась и последовала за направившейся в сторону замка Ведьмой.

— Что же, справедливо. Я просила много, а получила ещё больше, не отдав взамен практически ничего, кроме капельки гордости. Мне до сих пор кажется, что ты меня провела. Но, пока у меня нет никаких доказательств, не будем об этом.

На кромке леса их поджидали Альберт с Годой, ведя свою неспешную беседу о прошедшем бое. Завидев их, они прекратили разговор и позволили взять слово Ведьме.

— Вителли согласился обсудить условия предательства. Наше предложение его не устроило, и он выдвинул свои требования. Весь обоз остаётся у них, мы гарантируем безопасность, отдаём Вильбадессен на разграбление, и личный разговор с Эрио до предательства.

— Мы не можем предать союзников.

Сразу сказала Кошка, готовая давить на Мод, если та решится поддержать подобное вероломство.

— Согласна, подобное недопустимо в отношении тех, кто отдавал свои жизни рядом с нами.

Года тоже не согласилась, а значит осталось лишь убедить благородного.

— Вы правы. Поступи я так, и на славное имя Падеборнов ляжет очень густая тень. Верных подданных нужно награждать, но вот тех, кто в трудную минуту отказался протянуть руку помощи… Вильбадессен неприкасаем, это не подлежит обсуждению. Однако мы ничего не сможем поделать, если враг решит сделать крюк и осадить Лихтенау, ведь сами понесли тяжкие потери. По поводу обоза и гарантий безопасности я могу дать лишь слово. Нам в любом случае выгоднее поберечь силы для помощи отцу, а не громить их войско, которое в случае поражения может превратиться в десятки банд, расползающихся по нашим землям. Он должен это понимать. Скорее стоит под вопросом, может ли он гарантировать, что уведёт всех без лишних проблем?

Кошка хотела возразить против разграбления целого города, ведь тогда с его жителями произойдёт очень много ужасных вещей! Вот только не могла найти ни одной причины, кроме нравственной, почему такое недопустимо. Наоборот, терпящим поражение за поражением воинам необходимо бросить жирный кусок мяса, чтобы они не взбунтовались. Глядя на лица других предводителей, она не смогла оспорить жестокое решение.

— У него достаточно силы и опыта, чтобы провернуть подобное. К тому же у нас уже есть тот, кто сможет в этом помочь. Хотя есть небольшой риск всего лишь заменить Валдека, он недостаточно высок. А потому остаётся лишь последнее требование.

Ведьма заставила Кошку вспомнить о взятых в плен воинах, которые вели себя слишком странно. Неужели они с самого начала предполагали о таком развитии событий?! Нет, невозможно. Скорее их устраивало просидеть всю войну в безопасности, подальше от Валдека. Теперь же все трое посмотрели на Эрио, каждый по-своему.

«А какой мне смысл прощать его? Мне, конечно, сегодняшняя сшибка понравилась, однако, если Я соглашусь, то на этом веселье закончится, и даже эпичного превозмогания в финальной драке с боссом не будет! Скука!»

— Он не получит желаемого. Это вне моей власти.

Со вздохом произнесла Эрио. Впрочем, убить пару сотен воинов всяко лучше, чем позволить им бесчинствовать в городе с тысячами жителей.

— Боюсь, без этого Вителли не согласится, что бы мы не предложили. Жаль, это многое бы упростило.

Мод выразила свои подозрения, которые Кошка вполне разделяла.

— Мы ничего не можем сделать?

Задался вопросом Альберт, и то же сделала Эрио.

«Хмф, что равноценное Мне могут предложить эти букашки? Не будь у нас столь строгого запрета на разврат от зануды, то Мы вполне могли бы договориться…»

«Однако не выйдет. Я останусь непреклонной в своих убеждениях.»

«Фэ, занудство… Хм-м, но ты не можешь решать за кошечку. Хэ-х, Моя милая ушастая подопечная, как ты считаешь, должно ли выражать благодарность верным друзьям? Да-да, у тебя ничего нет, но как на счёт небольшим поцелуйчиком выразить признательность?»

«Поскольку ты давишь на неё, то в щёку, не более.»

«Вот, даже эта не возражает! Так что, кошечка, согласна? Порадуешь Меня, а Я, так и быть, забуду о глупости наглой букашки, если он согласится позже выполнить одну просьбу. В пределах его ничтожных возможностей, конечно. А, задания на него так же аннулируются, учти это.»

Эрио почувствовала, как её щёчки наливаются теплом. Она очень давно не целовала никого, кроме Шель. И вообще никого, кроме членов семьи. Это несколько смущало, но если можно избежать драки с Вителли, то это совсем небольшая цена. Тем более, что друг у неё всего один и заслужил намного большего, чем что-то столь мелкое.

«М-м, мне нравится ход твоих мыслей! Милашка заслужил на-мно-го боль-ше-го, чем простые поцелуи! И компаньонов это тоже касается, кроме мелкой, которую ты и так везде облобызала.»

Кошка едва не задохнулась от стыда и возмущения! Госпожа знала, что она не имела ввиду ничего такого, но заставила на миг испытать смущение даже от воспоминаний об их с сестрой невинном баловстве!

«Вкладывай в свои слова и действия в отношении близких те эмоции, которые испытываешь, и тогда никто не сможет опорочить их. А у кое-кого просто слишком много грязи в мыслях. Не поддавайся на подобные уловки, и нашей подруге быстро надоест.»

— Можно. Вителли будет прощён, но за это ему придётся выполнить какую-то просьбу, в пределах его возможностей. Торговаться ему крайне не советую.

Пробурчала возмущённая Эрио, опустив голову.

— Это хорошо. Но поверит ли он тебе на слово? Ты всё же не благородных кровей.

— У него нет выбора. Подобное предложение без каких-либо гарантий это лучшее, на что он вовсе может рассчитывать.

Мод ответила вместо неё, выводя маленьким пёрышком совсем крохотные буквы на узенькой полосочке бумаги, приставив ту к нагруднику Годы.

— Посмотрим.

Падеборн-младший прислонился плечом к дереву и смотрел, как воробушек с запиской упорхнул к замку. Все замолчали, ожидая результата весьма своеобразных переговоров.

— Вителли очень зол, тихо бранит нас на итальянском, утверждает на немецком, что знает, почему мы торопимся, проклинает на итальянском нашу юною подругу… Попытался плохо выразиться о её покровителях, но, хм, что-то ударило его по затылку, уронив наземь. Так что громко поскрипел зубами, но согласился на наши условия.

Губы Ведьмы искривились в злорадной усмешке. Барон и Года покосились на неё, но комментировать не стали.

— Значит, ждём ночи или утра, когда всё прояснится?

— Нет.

Мод замолчала, довольно усмехнулась, а затем её лицо странно задрожало. Ведьма рассмеялась, заглянула каждому в глаза, и подвела итог.

— Валдек мёртв. Вителлоццо просто срубил ему голову, не дав шанса среагировать. Сейчас толкает свою речь, обвиняя барона и его прогнивший род во всех грехах, и предлагая альтернативу. Эрих открыл дверь и выпнул первого кандидата на роль следующего барона… Хи-хи, они уже спелись. Прислушайтесь.

Магесса выглядела довольной донельзя. Похоже, происходящее доставляло ей непередаваемое удовольствие. Кошка, конечно, тоже испытала некоторое облегчение. Вителли слишком опасен, чтобы она желала встречаться с ним в бою или подвергать излишнему риску друзей и союзников. Вздохнув, Эрио напрягла слух и смогла разобрать среди ритмичных ударов скандируемое имя, которое ей ни о чём не говорило.

— Добрые вести. И всё же, как поступим, если они нарушат слово? Стоит ли начать подготовку к штурму или же дать людям отдохнуть перед походом?

Благородный решил послушать их мнение, хотя Кошка догадывалась, что поступит он всё равно по-своему.

— Пусть отдыхают. Вителли не решится оскорбить кое-кого второй раз, а у нового лидера пока нет достаточно прочной власти. Они не осмелятся расторгнуть договор, не сейчас. Вам так же следует восстановить силы, как бы не сложились обстоятельства.

— Раз ты так уверена, то не стану возражать. Когда что-то изменится, я хочу знать об этом сразу.

Альберт требовательно посмотрел на Мод.

— Как скажете.

Ведьма кивнула, играя в покорность. Эрио даже стало интересно, как себя поведёт сынок, узнав о смерти отца и наглой лжи магессы? Впрочем, сила не на его стороне, так что дальше криков и обвинений дело зайти не должно.

— Всё так плохо, что мы так торопимся?

Тихо заговорила удивительно молчаливая Года, стоило мужчине покинуть их общество.

— Не совсем. Граф мёртв, но войско одержало победу и понесло небольшие потери.

Стальная женщина скрестила руки на нагрудной пластине и нахмурилась.

— Я удивляюсь, как Падеборны с таким вспыльчивым характером умудряются доживать до седины… Это всё усложняет. Если возьмём мелкую и сможем сменить лошадей, то к утру будем в лагере.

Года внимательно смотрела на Ведьму, но та лишь покачала головой.

— Если хочешь рискнуть — вперёд. Мои люди не будут умирать просто так. Лучше проводим «гостей» и понаблюдаем. Уверена, к ночи все заинтересованные лица определятся, кого поддержать…

— И сделают тебе соответствующее предложение. Мой отряд не предаёт нанимателей первым, Ведьма.

Между двух женщин проскакивали незримые искры. Беспринципность одной столкнулась с принципами другой. Кошке больше нравилась позиция Годы, ведь предавать союзников ей тоже претило. Однако Эрио уже поняла, как устроена эта часть жизни аристократов. Старший сынок, средний, младший — она не видела разницы. Убить одного, чтобы избежать ещё большего кровопролития — слишком заманчиво!

— В твоём контракте нет ничего о защите нанимателя и его приемников. Просто не вмешивайся, и всю грязную работу мы сделаем сами, если придётся. Можешь потом закатить скандал, чтобы слухи пошли соответствующие.

— Я не буду стоять в стороне, как и мой отряд.

Года положила руку на рукоять клинка, глядя на Мод так, что Эрио теперь точно могла сказать, как выглядит овеществлённая несгибаемость.

— И что вы сделаете? Будете драться с нами? А потом усмирять бунтовщиков и громить войска вторженцев? Ты не настолько глупа. Или решила вновь положить весь свой отряд, а, Вдова?

Острыми словами Ведьма сумела пошатнуть маску абсолютной решимости, заставив Году зло прищурить глаза.

«Ах, люблю опасных красавиц, знающих себе цену! Как на счёт достать стек и показать, кто тут мамочка, а, кошечка? Ладно-ладно, не жужжи, зануда! Мне просто интересно, чью сторону ты выберешь? Пойдёшь путём малой крови, замарав ручки, или же поставишь на кон ваши жизни ради эфемерной чистоты совести?»

— Прекратите. Ты только что без колебаний подписала приговор жителям целого города, чтобы сохранить своих людей. А теперь споришь о жизни одного человека, готовая рискнуть ими всеми. Это лицемерно.

Грубая женщина усмехнулась, не отводя взгляд от насмешливого лика Мод.

— Это война, соплячка. Он — законный приемник нанимателя, с которым мы заключили договор. А те люди отказались помочь в войне, так что пусть винят только себя. Если же тебе так претило отдавать город под разграбление, то могла бы всего лишь промолчать. Не тебе меня судить. Я тебя предупредила, Ведьма.

Года без опаски подставила им свою спину, уходя тем же путём, что и Альберт.

— С подобными личностями очень удобно иметь дело, пока у вас одна цель. Мне казалось, ты поддержишь её, а не меня. Поведаешь, почему поступила именно так?

Мод приоткрыла глаза, демонстрируя искреннее любопытство.

«Нет! Не отвечай! Исполни свою часть сделки сейчас же!»

Госпожа ворвалась в мысли Кошки и взбаламутила их волной смущения, не дав ответить.

— Присядь.

Какое бы волнение Эрио не чувствовала, а отказать попросту не могла. К счастью, Мод выполнила требование без лишних вопросов. Кошка быстро подошла и чмокнула женщину, заставив ту приподнять бровь и посмотреть в пылающее личико. Эрио резко развернулась и направилась прочь, не в силах больше вести диалог.

«А-ха-ха-ха! Я тобой горжусь, ученица! Продолжишь в том же духе, и спустя каких-то пару лет ведьмочка сама будет за тобой бегать!»