Хроника Эрио

Глава 66

— Как ты посмела скрывать от меня подобное?..

Кошка сонно зевнула и почесала пузико. Честно говоря, она предпочла бы ещё пару часов понежиться в тепле своего пирожочка, а не подрываться на заре лишь для того, чтобы в провонявшем дымом шатре послушать злобное рычание аристократишки. Хотелось бы Эрио сказать, будто она понимала его, ведь потеря родного человека — сильный удар. Но Альберта переполнял гнев, без намёка на сострадание и сыновью любовь. Пожалуй стоило, всё же, тихонько удавить знатного посреди ночи. Хотя, раз Мод ничего не предприняла…

— Не задавайте глупых вопросов, барон.

Мод нацепила на лицо лёгкую улыбку, откровенно хамя знатному. Может, в этом и состоял её план? Спровоцировать Альберта и убить? Кошка ещё раз обвела пространство палатки взглядом. Против них, в случае драки, будет пять одарённых, если считать Лагота, и немножко восстановившаяся Тереза. На стороне Эрио собрались все одарённые отряда, выживший однорукий, Осгод и Жанэт, а это целый десяток. Впрочем, она сомневалась, что до этого дойдёт.

— Как это понимать?

И вправду, знатный хоть и схватился за рукоять меча, но смог обуздать злость.

— Наш контракт досрочно закончился вчера со смертью вашего отца. Теперь для нас вы всего лишь барон, не более.

— Я первый в очереди преемственности, и от рода Падеборн готов подтвердить обязательства перед вами.

Альберт окончательно совладал с чувствами и преисполнился уверенности, на что Ведьма позволила себе чуть шире улыбнуться.

— К сожалению, у вас, барон, нет такой власти. Верные вашему отцу вассалы предпочли видеть Стефана своим сюзереном. А за вашу голову нам предложили тысячу золотых. К вашему счастью, мы не настолько глупы, чтобы повестись на наглую ложь.

Эрио не знала, отчего Мод так решила, но списала на её способности. Впрочем, пока говорившие взяли паузу, играясь в гляделки, она успела обдумать ситуацию ещё раз. Могло выйти так, что им не предоставили никаких гарантий, а после и вовсе объявить подлыми убийцами. А что, очень даже в духе благородных.

— Тогда чего же ты хочешь?

Первым сдался барон, не сумев разгадать помыслы Ведьмы. Кошка тоже с любопытством ожидала развязки.

— Зависит от того, чего хотите вы, и на что готовы пойти. Ваше положение хрупко, практически безнадёжно. У вас нет средств, чтобы выполнять условия контракта. У вас практически не осталось верных людей. У вас нет времени. Всё, что у вас осталось — благородная фамилия и законное право на титул…

— Я и без тебя это всё осознаю! Я не намерен отдавать принадлежащее мне по праву своему брату-идиоту! Говори, если тебе есть что сказать, или проваливай!

Альберт проломил доски стола, красными от злобы глазами взирая на женщину. Эрио вычленила ауру, ответственную за уменьшение расходов маны, и подтвердила свою догадку — все присутствующие, кроме неё и Лагота, тратили энергию, готовые к битве.

— Я вела к тому, что в вашем положении нет пути, который позволит обойтись малыми жертвами. Если хотите, чтобы мы остались, вам придётся заключить союз с Ричардом.

Пока барон играл желваками, Кошка пыталась припомнить, о ком вообще речь.

— Хорошо. В этом есть смысл. Придётся предложить больше, чем враги. Карту мне.

Подчинённый Альберта достал из сундука футляр, и спустя миг закрепил на столе весьма подробную карту графства с окрестностями. Барон склонился над увечным предметом мебели и несколько минут хмурился, прикрывал глаза, поскрипывал зубами. Эрио, стоящая в первых рядах, сначала пыталась запомнить детали, но спустя пяток секунд открылась совершенно забытая вкладка в свитке. Кошка принялась выводить линии воображаемым карандашиком, что оказалось совсем не так просто, как ей казалось. Пальцы иллюзорной руки слушались отвратительно! Чтобы пошевелить ими требовалось приложить немаленькие усилия, но в то же время не больше нужного, иначе линии уводило совсем не туда, куда хотелось хозяйке.

— Предложи этому рыцарю, да, Ричарду, встречу. Обозначь тему и выбери открытое место, или пусть сами выберут, неважно, если ты сможешь разведать всё.

Мод тут же протянула небольшую записку, прочитав текст которой благородный бросил на Ведьму раздражённый взгляд. Следом взял протянутое перо, поставил размашистую подпись, снял перчатку, толстую цепочку, на которой висела дорого выглядящая печатка, и поставил оттиск рядом со свежими чернилами. Судя по всему, перстень был артефактом, ведь на секунду на металле появилось едва заметное сияние.

— Я правильно понимаю, что вы покинете меня в случае провала переговоров?

Надо признать, приговор не заставил барона утратить и капли достоинства. Словно он говорил о расставании с едва знакомым человеком, а не потери половины своего небольшого воинства в критический момент.

— Мы наёмники, барон. Хоть мне ужасно хочется познакомить рожу Вестфолена с выгребной ямой, но в заведомо проигрышные войны мы лезть не станем.

Впервые заговорил капитан, чьи планы на титул оказались в несколько расстроенном виде.

— Понимаю. Уведомите, как придёт ответ.

— Непременно.

Альберт махнул рукой, приказывая им убраться. Отрядные слегка поклонились, Кошка кивнула, и десяток шагов спустя вкусила бодрящий утренний воздух. Животик жалобно заурчал, подсказав ей первостепенную задачу. Остальные дела могли спокойно подождать.

— Я не думаю, что он вам пригодится в бою.

Фрэй рассматривал её трофейный двуручный меч. После лёгкой разминки Эрио решила спросить, как этим вообще пользоваться, на что получила неудовлетворительный ответ.

— Но почему? Он выглядит очень хорошо!

Ей очень нравилась массивная и опасная форма железяки, да и весил меч намного меньше, чем казалось на первый взгляд. Друг с незлой насмешкой взглянул на неё и принялся медленно исполнять приёмы с клинком.

— Здесь вы правы, меч — признак статуса. А двуручный — символ рыцарства. Но вовсе не потому, что он так хорош. Видите ли, его любят исключительно за две вещи: контроль пространства вокруг и универсальность.

Юноша начал крутиться, словно дрался со многими противниками сразу. На каждый его шаг меч описывал круг, создавая опасность для любого, кто рискнёт подойти. Опасная зона покрывала более двух метров, что ставило врага с одноручным оружием в заведомо худшее положение. Разве что он будет в таких же полных латах, тогда этот трюк не сработает.

— Как видите, за счёт вращения можно сражаться сразу против целой толпы плохо одоспешенных противников, ведь лезвие представляет опасность на всей длине, за что его очень уважают телохранители разных мастей. Дайте мне алебарду, пожалуйста.

Фрэй поймал древко и выставил по направлению к ней оба оружия.

— Видите, насколько она длиннее? А значит рубить и колоть удобнее именно ею. Против такого же рыцаря, как я, намного удобнее будет использовать тот же моргенштерн. На ближней же дистанции выгоднее иметь булаву или стилет. Однако двуручный меч может всё то же самое, только хуже. Можно взяться за лезвие и пытаться колоть уязвимые места, словно стилетом. Можно ухватить лезвие двумя руками, получив подобие булавы. Но специализированное оружие всегда будет справляться с задачей лучше. Потому я считаю, что именно вам универсальность не нужна, ведь вы можете в любой миг поменять его на наиболее подходящее. Что же до внешнего вида, как бы сказать, с таким огромным клинком вы смотритесь не столько опасно, сколько забавно, ведь многие приёмы вам не исполнить просто из-за недостаточной длины рук и ног, что поймёт любой знающий воин.

Кошка надулась, забрала протянутую алебарду, а вот клинок демонстративно брать не стала.

— Раз так, то он мне не нужен. Давайте так подерёмся, хочу против разного оружия себя испытать.

— Что же, тогда с радостью покажу вам, на что способно это оружие.

Фрэй закрыл забрало и принял высокую стойку. Эрио вздохнула и тоже спрятала личико, ведь доспехи позволяли другу меньше волноваться о сохранности её тушки, а потому доставалось Кошке намного больше, как бы она не старалась.

Уведомление о завершении задания она заметила только во время обеда, когда прокручивала в голове прошедшую тренировку и пыталась отыскать все допущенные ошибки. Кошка мысленно потёрла лапки и открыла нужный раздел.

«Выберите светлую награду:

1, Необычное усиление компаньона: выбранный компаньон навсегда получает +12 % к предельной скорости мышления.»

«Выберите тёмную награду:

1, Легендарное усиление компаньона: выбранный компаньон навсегда получает +40 % к скорости восполнения маны, но снижает плотность маны на -20 %.»

Видимо, в этот раз она плохо старалась, раз награды не выглядели сколь-либо впечатляющими по рангу. Вот только кому раздать улучшения? Выглядело так, будто оба можно отдать Шель, да и дело с концом, вот только сестрёнка от природы одарена светлым умом, а нужно ли ей скорость восполнения в ущерб качеству — большой вопрос. Всё же тренировочный артефакт потреблял довольно немного маны, и скорее выматывал разум, чем истощал резерв.

«Предложи такой подарок ведьмочке, и она тебя куда хочешь расцелует, гарантирую!»

«Наша подруга хотела сказать, что для Мод в основном параметр качества не играет роли, ведь прямой бой с другими магами для неё сугубо вторичен, как и проникновение в разум других разумных. Однако на поддержание связи с разведчиками и обработку информации ей приходится постоянно тратить прорву энергии. Так что для такого мага, как она, в приоритете именно восполнение. Другой вопрос, нужно ли сейчас поощрять её ещё больше?»

— И что вы там наговорили? Дружить будем или воевать?

За размышлениями Эрио не заметила, как вернулись ушедшие на переговоры от их отряда Эрих и Мод.

— Дружить, и воевать. Пока против других, но союз этот весьма ненадёжен.

Капитан бросил пару слов и пошёл в свой шатёр. Видимо, далеко не все пункты договора ему пришлись по душе.

— Сторговались. Правда, нашего капитана несколько обделили, но в целом отряд получил хорошие условия, даже чуть лучше прежних. Но сработает это лишь в случае нашей победы.

Ведьма присела рядом с Кошкой и поделилась некоторыми подробностями.

— Значит, в итоге будем воевать со всеми. А не надорвёмся? Сколько там в итоге у врагов одарённых и магов?

Грэга интересовала практическая сторона вопроса, и не его одного.

— Больше, чем нам всем хотелось бы. Если новых подкреплений не будет, то суммарно у трёх графов больше сотни одарённых, из которых десять — маги. К счастью, нам не нужно побеждать их всех разом. Если позволим врагам перебить друг друга и подгадаем момент для атаки — вполне сможем если не победить, то неплохо заработать.

— О, что я пропустила?

С другой стороны подсела Агнес. Выглядела она крайне довольной, но немного уставшей. А вот пришедший с ней Альф выглядел донельзя обычно.

— Тренировку. Знаешь, что я с тобой за это сделаю?

Кошка заходила за ней после завтрака, вот только распутная девка оказалась слишком занятой упражнениями с другим «клинком». Если бы не знакомый запах товарища и вульгарные подначки Госпожи, она точно выпорола лентяйку.

— Ну начальница, всем ведь нужно иногда расслабляться!

Эрио многое могла сказать дурынде, но в этот раз решила оставить её. Одна пропущенная тренировка многого не изменит. Хотя, это тоже можно использовать.

— Для этого сперва нужно напрячься. С этого дня на подобное будешь спрашивать у меня разрешения. Сочту, что ты много ленишься — останешься без, расслабления.

Агни хотела возразить, поспорить, но появившийся прямо перед носом агрегат пыток вынудил захлопнуть ротик.

— Сама ни-ни, и другим не даёт.

Пробормотала надувшаяся девка, обняла коленки и отвернулась.

«Ох, если эта растяпа доживёт до твоей зрелости, Я научу тебя таким фокусам, что она за ночь блаженства будет готова горы свернуть!»

«Обойдусь.»

«М-м-м, и то верно! Будет намного интереснее обучать тебя в таком же формате, давая общие рекомендации и смотря на результат, хи-хи-хи!»

— Так это, план уже есть, или будем придумывать на ходу?

Одновременно со вздохом Коми, Грэг вернулся к прежней теме. Мод на это пожала плечами и слегка скривила губки.

— Ближайшее время мы предоставлены сами себе. Пока Ричард с его сворой будут заняты разного рода непотребствами в Лихтенау, мы останемся тут, будем выхаживать раненных, тренировать взаимодействие между отрядами, поднатаскаем переживших битву новичков. Если ситуация к тому времени сильно не изменится, то неспешно выдвинемся к врагам. Торопиться нам нет смысла.

— Так то оно понятно, но вдруг войско нашего бывшего нанимателя разгромят к тому времени? Я дохнуть ради пустых обещаний не собираюсь, как и большинство наших парней. Может, вон те сумасшедшие не откажутся, но точно не мы.

Мужчина ткнул в сторону той части раненных, которую занимал отряд Годы, как раз собравшийся для обсуждения их положения.

— Тогда мы бросим безнадёжную затею. Может сами разорим не слишком крупный городок, в качестве невыполненных обещаний. Благодаря пожертвованиям нашей юной святой в пользу отряда, у нас уже есть немаленькая прибыль в казне, достаточная, чтобы спокойно пережить зиму. Кроме того осталось немало неплохих комплектов брони, чтобы расширить отряд. Так что возможность уйти уже есть.

— О, раз деньги есть, то всё не так уж плохо. Кстати, чего это ты, мелкая, от них отказалась? Действительно праведность проснулась? Тогда с тобой ещё приятнее иметь дело!

Эрио усмехнулась и промолчала. Золото не поможет в бою, в отличие от наград, способных усилить её и союзников.

— Скажите, Грэг, а вы точно хотите знать подробности её отношений с высшими силами?

Фрэй оторвался от любимой книги и устремил взгляд на мужчину. Тот почесал заросшую щёку, и отмахнулся.

— Не-е, мне такого не надо. Пусть вон ведьма или монахиня таким занимаются — им это всяко ближе.

Уличив подходящий момент, Кошка подняла сидящую у неё на коленях Шель и вручила сокровище Агни.

— Да, есть разговор. Идёшь?

Мод скривила губы в усмешке и поднялась.

— Конечно, раз сама святая просит.

Эрио бодро направилась в сторону знакомой полянки, где совсем недавно игралась с другом на клинках. Женщина молча следовала за ней, но неким образом Кошка чувствовала от неё заинтересованность. Собравшись с мыслями, она обернулась и придала лицу горделивое выражение.

— Сделай так, чтобы нас не видели и не слышали.

— Готово.

Ведьма словно заранее готовилась, мгновенно исполнив приказ. И вправду, она даже соизволила открыть глаза, рассматривая Эрио с лёгкой насмешкой и любопытством.

— Мне кажется, в последнее время я тебя слишком балую, но, всё же, у меня появился своеобразный дар, который подойдёт только тебе.

Кошка замолчала, требовательно уставившись на женщину.

— Я вся во внимании, маленькая госпожа.

Ведьма склонила голову, словно в лёгком поклоне, приняв игру.

— Твоя мана будет восстанавливаться почти вполовину быстрее, но станет чуть жиже, примерно на четверть менее эффективной. Ты согласна принять его?

— Конечно!

Едва не выкрикнула она, проявив несдержанность. Видимо, Госпожа оказалась права — для Мод важнее количество, а не качество маны.

— Тогда прими его с достоинством.

Кошка, следуя заветам Тёмнейшей, выпустила на кончик перста тёмную ману и коснулась нагрудника женщины, подтвердив передачу соответствующей награды. Предвкушение тут же сменилось гримасой боли. Мод рухнула на колени и прижала руки к груди.

— Кх…

Спустя пару секунд она выдохнула с нескрываемым облегчением. Эрио, отыгрывая роль до конца, спрятала доспех и сапог в хранилище, подняв босую ножку. Ведьма уловила намёк, приняла ступню в ладони и слегка коснулась губами.

— Благодарю за бесценный дар.

Кажется, Кошка уловила в её словах намёки на искренность, напополам с весельем. Если уж она сама чувствовала, как от стыда пылают щёчки, то маг, способный читать мысли и эмоции, наверняка понимал всё не хуже. Вернув сапог и доспех, Эрио, не поддаваясь желанию побежать, степенно обошла женщину и направилась обратно. Чтобы отвлечься от стыдных мыслей, она задала закономерный вопрос.

«Да-да, ты молодец, Я довольна!»

Кошка проснулась от странного, тревожного чувства. Потребовалось несколько секунд, чтобы осознать причину.

— Кровь.

Прошептал напряжённый комочек в её объятьях. Запах крови не являлся чем-то необычным в лагере воинов. Даже свежая частенько доносилась от палаток, где содержали раненных. Отчего же на душе в этот раз стало так неспокойно? Стоит ли ей поднять лагерь на уши посреди ночи? Нет, Мод не могла пропустить врагов. Однако… Эрио не успела обдумать догадку и закричать, как кожи коснулась волна мерзкой маны.

— Тревога!

Крик Ведьмы разнёсся по лагерю, заставив мигом выскочить наружу, призвать доспех и оружие. Густой туман скрывал происходящее вокруг, позволяя увидеть только появляющиеся силуэты. Носик не улавливал запахов чужаков, ушки не слышали звуков боя.

— Прочь!

Только тихое бряцанье доспехов и удаляющееся чавканье копыт, откуда раздался крик. Кошка подавила желание ринуться на возможных врагов, предпочтя прислушаться к тёмным аурам, чтобы точно не пропустить возможных врагов.

— Что за дерьмо происходит?!

Раздался рядом крик Грэга. Остальные одарённые отряда тоже явно хотели знать ответ на столь важный вопрос. Мод, в отличие от остальных, вышла из своего шатра без оружия и без особой спешки направилась в сторону союзников, а не к выходу из лагеря.

— Ничего особенного. Всего лишь очередное предательство.