Хроника Эрио

Глава 20

Кошка сходила за лошадкой и только теперь вспомнила, что забыла купить столь важную вещь, как седло! К счастью, конюх сторговал ей весьма потрёпанного вида, но всё ещё крепкое, за последний оставшийся шиллинг. Остались только два десятка пенсов, но их она собиралась потратить только на продовольствие. И то, придётся экономить. Вздыхая и сокрушаясь, Эрио вернулась в лагерь, готовясь навьючить старую клячу нехитрым скарбом.

«Прикоснись к карте и листам из книги, пока никто не видит.»

Напомнила о себе Коми. Грэг и Альф куда-то ушли, и только Шель всё ещё досыпала. Кошка не стала спорить и тихонько достала требуемое. Листы за миг обратились прахом, но тот исчез, не коснувшись земли. Карта устроилась рядом с книгой на поясе. Эрио не удержалась и открыла футляр, но взяв в руки ветхий пергамент поняла, что тот девственно чист. В книге же теперь появились ровные строчки стихов, исчезающие по первому желанию хозяйки.

«Теперь ты можешь пользоваться ими как руками, так и через интерфейс. Эти артефакты больше для отвода глаз. Карту тебе предстоит заполнять вручную. Поначалу будет сложно, однако постарайся наслаждаться процессом — он полезнее, чем может показаться.»

«Спасибо, Коми!»

Теперь ей не придётся волноваться о том, что листы промокнут или вовсе развалятся. А рисование — да ей только в радость! Особенно если это можно будет делать одной лишь силой мысли!

«Не советую настолько увлекаться. При посторонних лучше используй материальные вещи. Иначе будешь выглядеть, как сумасшедшая.»

Кошка представила себя со стороны, читающую невидимую больше никому книгу, хмурящуюся и хихикающую. Она не удержалась от смешка, но согласилась, что так лучше не делать.

— Уже утро?

Сонно промурлыкал Котёнок, приподнявшись на локтях и широко зевая.

— Солнце взошло давно.

Эрио наклонилась и погладила встрепенувшуюся прелесть между ушек.

— Как взошло?.. Могла бы и разбудить.

— Пусть. Всё равно выступаем через пару часов, а собираться нам вот — только на лошадку погрузить.

— Как выступаем?! Это из-за того, что вы вчера устроили?

Шель вскочила на ноги и схватила Кошку за плечи.

— Нет, за это нас только отчитали и сказали, что вычтут из нашей доли потраченные деньги. Пустяки. Остальное потом расскажу. Ты собирайся, к отхожему сходим, покушать приготовим. А то я вроде и ела вчера хорошо, а голодная — ужас!

— Потому что тебя по дороге назад стошнило, пьяница.

Шель ткнула её в грудь, а Эрио не нашлась с ответом на упрёк. Пить она совершенно не умела, но обстоятельства не располагали к отказу.

— Что, мелкие, сплетничаете? Давайте, переносите подстилку к костру, поваляемся ещё немного, пока завтрак готовится. Сегодня мы угощаем, ха-ха!

Грэг высунул голову и оставил их наедине, не дождавшись ответа. Впрочем, отошёл он всего на несколько шагов и присел у огня, судя по звукам.

— Вот, а если бы не пила, то вышло бы так сблизиться?

Прошептала она Шель на ушко. И добавила обычным голосом.

— Обувайся уже, пока нас не заждались.

— Так что там за история с одержимыми?

Грэг и Альф утолили первый голод и теперь захотели послушать что-то интересное. Кошка не считала эту историю захватывающей.

— Да обычная, вроде бы. Примерно в дне пути отсюда, если на лошади, вечером, когда решили устроиться на привал, учуяли странные запахи. Я пошла проверить, и увидела несколько домов. Что-то меня насторожило и я решила проверить. Обошла всю деревню, и не заметила ни животных, ни людей, ни дыма с труб. Но люди там были, я чуяла. В итоге решила уходить оттуда подальше, но высшие силы попросили убить тварь, овладевшую священником и прекратить мучения невинных. Пришлось проникнуть в церковь, подкрасться к спящей твари, и срубить ей голову топором. Правда, одного удара не хватило и брыкающаяся подняла шум. Пришлось лезть на стену, чтобы меня не достали беснующиеся одержимые, и поджигать крышу. Пару минут отбрасывалась горящими снопами, пока вход не завалили провалившиеся горящие доски, а потом просто спрыгнула с другой стороны, когда пламя подобралось ко мне. После перенесла огонь на дома почивших, чтобы почтить память, да и всё. Ну, разве что, топор себе взяла, взамен утерянному.

Мужчины слушали внимательно, даже парочка новобранцев подошли погреть уши.

— Это тебе повезло, что поводырь так крепко дрых. Нам, вот, фортуна не улыбнулась. Зимы четыре назад набрёл наш отряд уже поздним вечером на деревню с парой десятков домов. Мы подвоха не ждали, ведь только направлялись к заказчику, и должны были соединиться с его войсками лишь дня через два. А лето стояло, жара, мы в походе недели две, решили там возле деревни и стать на привал. Провизии прикупить там, девок пощупать, коли не откажут, в ручье освежиться. Вот мы, я, Альф, ещё три почивших ветерана, да капитан, пошли наладить связи. А солнце как раз только село, вот мы и не обратили внимание, что на улицах никого нет — крестьяне ведь. Пошли прямиком к церквушке, расспросить у святого отца, где старосту найти. Но прошли всего пару домов, как Эрих остановил нас, ещё лицо сделал, как будто мы в большом дерьме. И тут из той самой церквушки как завоет нечисть, что аж до костей пробрало, а ему в ответ ещё пара таких же. Мы рванули к своим, что есть мочи, а позади топот, повизгивания, рычание целой толпы. Хорошо ещё, что пешком пошли и налегке, а то кони точно сбросили бы с сёдел. Так вот, командир вырвался вперёд, и давай глотку рвать, чтобы остальные собрались в кучу и хоть оружие похватали. Повезло ещё, что лучшее место для лагеря метрах в трёхстах от этого проклятого села располагалось, и почти все успели похватать мечи, щиты, да копья, и даже сообразить некое подобие строя, в который нас пропустили. А дальше такая рубка началась — кошмар. Бесноватым то лишь проткнутое сердце, отрубленная или раскроённая голова угрозу представляют. А их предводители, тройка жутких тварей, лишь очень отдалённо напоминающие людей: высокие, горбатые, все в шипах и струпьях, с жутко длинными конечностями и острющими когтями. Они сильные и быстрые, чуяли одарённых и не совались на рожон, выдёргивали обычных бойцов по одному в толпу, где вмиг разрывали. Не знаю, как, но мы таки победили, подловив тварей. А дальше толпа одержимых потеряла какую либо слаженность, побросала принесённое оружие, и мы додавили оставшихся без особых проблем. Правда, нас к тому времени из двухсот хорошо, если половина осталась на ногах. Хотя, нет худа без добра. Деревенька оказалась зажиточная, да ещё и явно всех прохожих пускала себе на прокорм не один день. Так что добычу мы взяли отменную, а большинство померших всё равно были новобранцами. С тех пор мы самого шустрого или самого бесполезного посылаем на разведку, чтобы хоть немного обезопасить себя от таких приключений. А то ведь как, будь мы все в броне, на удобной позиции выстроены, и зная, с чем имеем дело, то и пары десятков не потеряли бы.

— А как же церковь? Разве может зло войти в Дом Божий?

Не удержался от возгласа какой-то новобранец у Кошки за спиной. Грэг просто пожал плечами.

— Это ты к пасторам обращайся. Я говорю то, что прочувствовал на собственной шкуре. Вот, видал? Это как раз тот нечистый оставил перед тем, как я ему башку снёс, что в одежду святого отца нарядился.

Бывалый наёмник задрал рубаху до груди и продемонстрировал три длинных шрама на рёбрах, словно от когтей зверя. Прочие на их фоне смотрелись откровенно бледно.

— Зло всегда найдёт слабину.

Небрежно бросил Альф, не подняв даже взгляд на вопрошавшего.

— Ну, так-то оно так, но церковь же…

Эрио покачала головой вслед удаляющемуся бормотанию. Она честно не понимала, как можно верить в непоколебимость обыкновенного строения.

«Правильно, зачем вообще поклоняться каким-то клопам, если есть Неподражаемая Я, убившая одного такого в свои семнадцать?»

Речь Госпожи, казалось, состояла из концентрированного презрения, напополам с самолюбованием.

— Всё это неважно. Её покровители, если они не плод воображения, не потерпели зла. А значит они не прислуживают Дьяволу.

Неожиданно заговорила подошедшая Мод, словно слушала их с самого начала. Парочка новобранцев перекрестилась, бормоча что-то о нечистом.

«Если Я не ошибаюсь, то тот, кого они именуют дьяволом, потянет разве что на крупную блоху. Явись Я перед ним, и этот блошонок тут же станет Моей собачёнкой, точнее, попытался бы.»

«Согласна, даже я сумела бы потягаться с такой сущностью, если учитывать только энергетический потенциал.»

Кошка посмотрела на беспристрастное лицо женщины и пожала плечами. Эрио не знала, откуда ей известно о наставницах, но посчитала возможность весьма неплохой, чтобы укрепить веру окружающих в свою полезность.

— Разве может дракон прислуживать блохе?

Уголки губ на лице Мод дёрнулись. Она подошла к развалившемуся Грэгу, и тот со вздохом сел, освободив место. Женщина присела рядом, слегка подтянув платье, чтобы не испачкать.

— Они так могущественны?

Эрио развела руки в стороны.

— Вы ведь всё равно не поверите. К счастью, им глубоко безразличны судьбы всех живущих. Я, с их слов, лишь чуть интереснее других букашек.

«М-м, какое хорошее у нас взаимопонимание! Мне аж захотелось подарить тебе конфетку!»

«Не соглашусь, что мне безразличны судьбы людей. Просто я скована ограничениями, не позволяющими вмешиваться напрямую. Поэтому лучшее, что я могу — передать через тебя все необходимые знания о том, как построить лучший мир.»

Мод позволила устам изобразить лёгкую насмешку.

— Но мы ведь можем легко проверить твои слова. Ты говорила, что этот меч — подарок. А ещё, что он неестественно крепкий. Могу ли я на него взглянуть?

Кошке не понравился тон женщины. Она скорее приказывала, чем просила.

«Ну-ну, выпустим ей кишки как-нибудь потом. Хотя, она довольно горяча. Не хочешь заиметь её в гарем?»

«Какой гарем?! Она ещё совсем ребёнок!»

«И что? Я, вот, к двенадцати уже полностью созрела и заимела пять жён и одного красавчика, влюблённых в меня до смерти. А, кошечка, не тормози, дай ей посмотреть. Только предупреди, что мне это не понравится, хэ-хэ-хэ!»

— Конечно. Но им это не понравится. Точно хотите?

Мод кивнула, и Эрио со вздохом протянула ей меч рукоятью вперёд. Собравшийся народ притих и с любопытством ожидал развязки.

— По ощущениям — это обыкновенная ржавая-яй!

Женщина внезапно вскрикнула и выронила клинок. На нежной ладошке красовалось лёгкое покраснение, словно от ожога. Она широко распахнула глаза и в полной тишине рассматривала его несколько секунд.

— Ах, негодяи! Моё сердце разбито! Почему не позвали меня, если собрались таким составом? Наверняка успели рассказать множество увлекательнейших историй!

Молчание нарушил Фрэй, сокрушающийся по поводу утраченного веселья.

— О, дружище, подай нашей новенькой её меч.

С доброй улыбкой Грэг предложил совершить благородную глупость. И Фрэй повёлся, нагнулся за клинком. Эрио хотела окликнуть его, но…

«Нет, пусть берёт. Мне нравится этот сладенький мальчик. Милолицый, женственной стати, с шелковистой кожей, да ещё и агрегат неожиданно приличного размера! Кошечка, предлагаю начинать соблазнять его как можно раньше, а то ещё уведут!»

«Не навязывай ей свои предпочтения, подруга.»

Под предвкушающими взглядами Фрэй взял рукоять, и тут же поморщился.

— Юная Фройляйн, этот меч не годится для битвы… Странно… Не понимаю…

Едва он разогнул спину и начал возмущаться, как тут же умолк, начал присматриваться и взвешивать меч в руке. Внезапно лезвие приобрело едва видимый зелёный отблеск, и юноша покачал головой.

— Новенькая, почему меч у него, а краснеешь ты?

Эрио покачала головой и отвернулась. Слова Госпожи слишком её смутили, ведь Фрэй действительно казался неестественно привлекательным. А ещё, чего Кошка не осознала в первую встречу, от него исходил свежий, приятный аромат, словно прохладный утренний ветер внезапно подул прямо в лицо после сна в душной комнате.

— Ты опять пытался подставить меня, мерзавец?! Впрочем, ну тебя. Госпожа, у вас очень странный меч. Я всё ещё не уверен, что он пригоден для боя. Если желаете, я могу одолжить вам один из своих запасных, пока не соберёте на достойный ваших ручек клинок.

Кошка приняла протянутый меч не глядя, наверняка ещё сильнее покраснев.

— Не стоит, он крепче, чем кажется.

«Хи-хи-хи, о да, определённо крепче, чем-м-м… Ты что, пытаешься Меня заткнуть, зануда? Совсем страх потеряла?..»

Эрио с удивлением поняла, что Коми сумела неким образом заставить Госпожу замолчать на целую секунду.

«Я запрещаю тебе совращать неокрепший разум нашей подопечной своими вульгарными речами и пошлыми шутеечками. Как равноправный партнёр, имею на это полное право, подруга.»

Кошка буквально ощутила крайнюю степень обескураженности Госпожи.

«Это было настолько дерзко и безрассудно, что Я даже не могу рассердиться… Никак не могу понять, Я тебя капельку зауважала, или Мне кажется?..»

— Отстань, мужлан. Я сам проверю её навыки. Так что, Эрио, согласны немножко размяться перед отправкой?

Кошка вернулась в реальность и поняла, что обращаются к ней. Она бы с радостью согласилась, однако не хотела оставлять Шель одну в таком окружении, да и просто устала быть в центре внимания и чувствовать на себе десятки взглядов.

— Простите, Фрэй, но я всё ещё неважно себя чувствую после вчерашнего. Давайте лучше разгоним кровь во время привала, хорошо?

— Ах, как глупо с моей стороны, думать лишь о собственных мелких желаниях! Нижайше прошу прощения, и с радостью приму ваше предложение, если к тому момента вам станет лучше.

Юноша неглубоко поклонился, выражая мимикой искреннее раскаяние.

— Что за сборище? Если есть время болтать, то потратьте его на сворачивание лагеря! Выполнять!

Приказной тон Эриха возымел великолепный эффект, заставив новобранцев вскочить и стремительно убежать. Бывалые воины ушли неспешно, а одарённые лишь поднялись на ноги.

— Как обычно, пришёл злой дядя и разогнал детишек.

Тут же ответил колкостью Грэг, во всю зубоскаля.

— Так ведите себя, как подобает взрослым и подавайте правильный пример. А то развалились у костра, словно у вас уже всё готово.

— Бедному собираться, только подпоясаться. Мы за десяток минут управимся, это твой шатёрище можно полдня упаковывать.

Грэг продолжал испытывать терпение командира. Но тот лишь весело улыбнулся и хлопнул подчинённого по плечу.

— А я то думал, кто поможет ускорить сборы? Как хорошо, что у вас столько свободного времени. Цель ясна?

Грэг мотнул плечом, сбросив руку Эриха. С крайне печальным видом он направился к своей палатке.

— Ясней некуда, капитан.

— Сделаем.

Вздохнул Альф, и помог помогать другу.

— Давай, мелюзга, грузи пожитки на свою клячу.

— Пошли, Шель.

— Словами не передать, как я рад, что в мой отряд зачислили столь прелестных особ!

По отбытию Фрэя и Эрио назначили в передовой дозор. Сестра, как обычно, с незнакомцами вела себя предельно тихо, сидя позади.

— Ага. Мы тоже рады. А почему я не видела других ваших подчинённых?

Как и планировалось, они выступили в полдень, и спустя некоторое время Эрих отправил в разные стороны разведчиков, что, по мнению Кошки, было очень грамотным решением. Хотя она сомневалась, что сегодня на них хоть кто-то мог напасть, учитывая близость города, размер отряда, и ничтожную скорость передвижения. Гружённые телеги катились даже медленнее, чем шли они с Шель.

— Прискорбно об этом говорить, но прошлый год выдался для нас крайне плохим. Мы потеряли почти всех новобранцев и едва ли не половину ветеранов. Так ещё и наниматель, увидев слабину, обвинил нас в своих провалах и заплатил куда меньше обещанного. Как чудесно, что враги оценили нас по достоинству, и в этом году нам представится великолепная возможность спросить у графа Вестфолена, так ли мы плохи в бою, как он говорил?

Прекрасный лик юноши пересекла предвкушающая усмешка. Теперь Эрио лучше понимала, о чём говорил капитан, когда рассказывал о скверном положении дел.

— А новый наниматель нас не опрокинет так же с оплатой?

Собеседник пожал плечами и улыбнулся не так уверенно.

— Граф Падеборн прослыл справедливым и достойным человеком, в чём мы имели возможность убедиться воочию. Но если дела примут скверный поворот, то всякое возможно. Говорят, раньше слово аристократа весило куда больше, чем в наши дни. Теперь знатные семьи всё чаще стараются воевать деньгами, не рискуя собственными жизнями, а что может знать о чести человек, не участвовавший в самой гуще сражения?..

Кошка отметила, что Фрэй не показывал презрения к падшим аристократам, только жалость, и грусть о былых временах. Она мало знала о рыцарской чести, однако этого хватало, чтобы заметить странность.

— Но ведь вы тоже благородный, и наёмник. Разве можно сохранить честь при такой жизни?

— Какой меткий вопрос! Не могу сказать, что моя совесть девственно чиста, но, Господь свидетель, я делал всё, чтобы моя честь не пострадала, даже перед лицом больших искушений. Что же до остальных — их поступки судить не мне, и я же за них никакой ответственности не несу. Нет-нет, госпожа, я вовсе не осуждаю и не презираю тех, кто идёт в наёмники ради наживы и готов на любую гнусность. Ведь я рос, не зная нужды, и лишь в походах впервые узнал, что такое голод, жажда. холод и прочие лишения на самом деле. И даже теперь я стою выше других не из-за огромного труда, отнюдь, ведь большую часть жизни провёл в праздности, а из-за дара и таланта. К счастью, судьба своевременно подарила мне возможность переосмыслить свою жизнь и стать достойным человеком. Точнее, я всё ещё к этому стремлюсь. Ой, вас не утомила моя болтовня?

Юноша, миг назад преисполненный праведной решимостью, обращённой в грядущее, вдруг спохватился и правдиво испугался из-за такой мелочи, что Эрио не сдержала улыбки и смешка.

— Наоборот, с нами ещё никогда не обращались с таким уважением. В основном мы удостаивались лишь бранного слова и тумака.

Фрэй округлил глаза и привстал на стременах.

— Как? Но ведь вы такие милые создания!

Кошка смутилась и окинула взглядом окрестные поля, выигрывая немного времени, чтобы собрать мысли в кучу.

— Мы нелюдь, и большинство людей реагируют на нас примерно одинаково, особенно в деревнях.

На лице Юноши заиграл лёгкий румянец и он тоже поторопился осмотреться. Фрэй зарылся пальцами в пышные тёмные, с лиственным оттенком волосы, позволив увидеть тонкое, благородно-острое ушко. Длинная заплетённая коса змейкой подпрыгивала в такт лошадиным шагам, в нижней точке почти достигая седла.

— Простите, что поднял неприятную тему. Я всё ещё люблю судить других по себе. Дело в том, что для меня с самого детства не составляло труда отличить подлых, разумных от праведных. Поэтому мне сложно понять, как можно без причины бранить таких чистых созданий! Право слово, госпожа, в моих глазах вы сияете, подобно белому золоту на солнце, и ваша сестра лишь самую малость бледнее! Мне сложно представить, что другие могут не замечать подобного, но я могу лишь смириться с жестокой реальностью. Ладно, прочь дурные мысли, лучше расскажите, какими талантами, полезными в нашем ремесле, обладаете? Это не праздное любопытство, Эрио. Раз уж меня поставили вашим командиром, я готов взять ответственность и помочь вам расцвести во всей красе.

Эрио не понимала, как может оставаться «чистой» после стольких убийств. Но решила не заострять внимание на столь несущественных мелочах. В конце концов, ей от этого только лучше.

— Я хорошо стреляю из лука и охочусь. Но мне нужно освоить оружие ближнего боя, в котором я практиковалась всего пару дней. Как и с даром.

Фрэй слегка нахмурился и кивнул.

— Ваше стремление благородно, юная фройляйн. Но позвольте заметить, что лучники с даром — одни из самых высокооплачиваемых профессионалов, ввиду редкости. Если вы стреляете достаточно точно и умеете вливать в стрелы ману, чтобы они разили цель, то вас будут беречь всеми силами. Скорее всего, если враг подобрался к вам на расстояние ближнего боя, то бой уже проигран, и вам следует уносить ноги подальше. Поэтому прошу, прислушайтесь к моему совету, и уделяйте больше внимания именно стрельбе.

«Какой заботливый милашка. Его слова для любой другой кошечки были бы абсолютно верны. Но ты уже поняла, что хранилище позволяет нивелировать главную слабость лучника, кроме всего прочего. Ауры же требуют, чтобы ты неслась на острие атаки, или хотя бы в первых рядах. В общем, с твоими задатками, ты можешь стать очень хорошей лучницей и слабеньким воином, или хорошим лучником и хорошим воином в ближайшие годы. Как думаешь, какой выбор позволит тебе выжить в большинстве случаев?»

«Полностью соглашусь. Существует определённый порог, после которого приложенные усилия начинают приносить всё меньший результат, где каждый шажочек даётся ценой абсурдных усилий. В то же время дойти до этого предела намного проще. К тому же узкая специализация ведёт к деформации психики, так что намного лучше выбрать несколько направленностей, которым будешь уделять основное внимание, и сколько угодно менее значимых, которые не дадут телу и разуму закостенеть.»

Собеседник терпеливо ждал ответа, пока Эрио слушала, в кои то веки, солидарное мнение наставниц.

— Мне приятна ваша забота, однако высшим силам угодно, чтобы я пережила первый бой в качестве пехоты. Так что либо научусь махать железкой, либо меня не ждёт ничего хорошего.

Глаза юноши блеснули неподдельным интересом, он даже слегка наклонился вбок, чтобы оказаться ближе.

— Вы вновь удивляете меня, госпожа. Насколько я вижу, вы не приняли крещение. Я одно время много читал о культуре других народов, в том числе и вашего. Позволено ли мне знать, кому именно вы поклоняетесь?

Кошка покачала головой.

— Мы никому не поклоняемся. Мы чтим предков и волю Небес, но это вовсе не поклонение. Сущности, о которых я говорю, всего лишь преследуют свои цели, предлагая мне выполнять те или иные задания в обмен на награду, а я всегда могу отказаться. О, то есть, я дважды наёмник, хи-хи-хи!

Внезапное озарение ужасно развеселило Эрио, и Фрэй тоже усмехнулся, но слегка натянуто.

— Вам нужно быть осторожной. Пока не узнаете, чем именно является ваш потусторонний наниматель, хорошо обдумывайте, на что именно соглашаетесь. Я слышал немало страшных историй, когда демоны обманом завладевали телом и душой человека, чтобы творить зло уже в нашем мире.

Кошка, вспоминая одержимых, отлично понимала, о чём говорил юноша.

— Я могу вас уверить, что их мало интересуют такого рода вещи. В этом просто нет смысла, ведь я точно знаю, что они могут завладеть мной полностью в любой момент. Могут исказить мою душу как угодно. Вот только в этом случае я не смогу доставить им никакого веселья, понимаете?

Фрэй вновь расправил волосы и нахмурился, вдруг уставившись на неё с огромным подозрением. Кошка напряглась и рефлекторно стала наполнять тело маной.

— Скажите, Эрио, а вы случайно ничего не знаете о недавнем сошествии Ангела Господня примерно в неделе пути отсюда?