Хроника Эрио

Глава 37

Кошка бесшумно кралась по прошлогодней листве, пригибаясь пониже к земле. Доспех, всё так же окрашенный в чёрный, помогал скрываться среди деревьев, не издавал ни одного лишнего звука. Неподалёку пронзительно каркнул ворон — предвестник скорой смерти. Он, ведомый волей Ведьмы, подсказывал, где прячется враг. Но Эрио и так чуяла запах немытого тела, коня, стали и оружейного масла. Дозорный сидел на холмике, спрятавшись среди кустарника. С его позиции явно открывался отличный вид на дорогу, а сам он, отдалившись на добрую сотню шагов, мог не беспокоиться о чужом взгляде.

Воин лежал на спине без движений, закинув руки под голову и укрывшись одеялом. Кошка чувствовала, что его дремота хрупкая, и спадёт от любого постороннего звука. Но Эрио не допускала столь грубых ошибок уже очень давно, как не промахивалась по неподвижным мишеням. Их разделяло всего несколько десятков шагов, жертву защищала только бригантина, не оставляя шансов на выживание. Осталось лишь достать готовый к стрельбе лук со стрелой, натянуть тетиву, и самую малость поправить положение рук. Мужчина успел открыть глаза и дёрнуться за оружием, потревоженный тренькнувшей тетивой, а после только судорожно дёргался и хрипел, пытаясь остановить обильное кровотечение из пронзённой насквозь шеи. Эрио подбежала к нему и воткнула в глазницу меч, прекратив мучения.

— Отличная работа. И ведь ни один даже дёрнуться толком не успел. Из тебя вышел бы отличный разведчик.

Кошка, вырезающая стрелу, не стала ничего отвечать. Она охотилась, как и раньше, но в то же время всё было иначе. Эрио приходилось убивать не ради пропитания, а просто так, потому что иначе убили бы её. Иная «добыча», другая цель, отличные обстоятельства, но те же методы, то же оружие, сходный результат. И ей это не нравилось. Что-то казалось неправильным, противоестественным.

— Давайте, парни, тащите, а я за лошадью схожу.

Кошка вытерла клинок о листья и пошла вслед за мужчинами. Меч, как оказалось, очищал себя сам, впитывая кровь и сбрасывая любую другую грязь. Раньше она не обращала на это внимание, но после того, как подобный фокус провернул доспех, обратила на странность внимание.

— Это последний?

Спросила Кошка у подъехавшей Мод. Ведьма расщедрилась на кивок.

— Других дорог тут нет.

— Ну и? Как мы на ту сторону попадём?

Спросил Грэг, ведь отряд стоял на пологом берегу скованной обманчивыми льдами реки. В этом месте она слегка сужалась, но всё равно Эрио пришлось бы сделать очень много шажков, чтобы её пересечь. И конечно же Кошке тоже хотелось знать, как они попадут на другой берег с лошадьми и добром.

— Вам придётся поработать, но за пару часов должны управиться.

Ведьма указала перстом в сторону реки, где из-за деревьев появилась одинокая телега с двумя мужчинами и небольшим псом.

— Наши парни. Но что с того?

— Просто смотри.

Мужчины спрыгнули на берег и начали споро сколачивать привезённые доски в единую конструкцию. А тем временем пёс взял в зубы один из концов верёвки и поволок к реке. Эрио наблюдала, как дворняжка неловко поскальзывался на льду, слышала протяжный треск, но всё же пёс добрался к ним с ценным грузом.

— Чёрт, я так и знал! Надеюсь, нас на половине работы не решат навестить враги.

Лицо Грэга скривилось в гримасе отвращения, словно ему предложили поработать золотарём.

— Не исключено. Похоже, на дозорных наложили метки и знают об их смерти. Мой просчёт. Сейчас у главарей собрание, так что советую не лениться.

— Ну конечно… Альф, сруби дерево под кострище. Вы, олухи, снимите с тел всё ценное. А я, так и быть, поработаю с этим мужеложцем.

Фрэй не ответил. Ему намного интересней оказался пёс, который от ласки качался по листве и заигрывающе порыкивал.

— Ладно, сам управлюсь.

Стук прекратился, и мужчины с той стороны быстро привязали верёвку к чему-то, напоминающему большую амбарную дверь. Затем с противоположного края прицепили канат, и Грэг тут же потащил конструкцию на себя.

— Не стой, мелочь, оттаскивай верёвку.

Кошка тут же поспешила помочь, чтобы плетёнка не запуталась и не мешала. Вскоре плот со скрежетом прибыл. На нём обнаружилось два хомута для лошадей. Один из которых уже был растянут и прикреплён к вбитым в дерево скобам. А вот второй явно предназначался для того, чтобы Грэг не пыхтел каждый раз. Эрио, поняв задумку, могла лишь восхититься, и попробовала поделиться догадкой с Котёнком.

— Представляешь, они сбили доски в плот, считай сделав для лошадей один большой снегоступ!

— Я и сама об этом догадалась, ещё когда услышала стук молотков и притянутую верёвку.

Шель ответила не слишком доброжелательно, явно обидевшись на её поспешное решение. Кошке тоже не слишком нравилось расставание, вот только не впервой приходилось поступать как должно, а не как хотелось. Она взяла жеребчика под узды и повела подальше, подозвав Мод жестом. Ведьма заметила намёк и направила коня вслед за ними. Отойдя достаточно далеко, чтобы чуткие ушки Кошки едва улавливали голоса мужчин, она начала говорить.

— Пока меня нет — ты будешь обучать Шель магии. Но помни, если с ней что-то случится — умрёшь.

— Я помню условия клятвы. Всё будет в порядке — мы не собираемся рисковать.

«Отдай ей. И заставь передать все её знания о магии в твою книжку.»

В руке Эрио появился толстый том, излучающий сладковатый запах разложения. Он ощущался, словно подгнивший труп, казался склизким на ощупь, вызывал инстинктивное желание выбросить, а лучше сжечь. Ведьма открыла глаза и протянула ладонь, а затем словно запихнула книгу в никуда, даже пальцы на миг исчезли из виду.

— Чему ты удивляешься? Такие артефакты хоть и редкость, но вполне доступны знати и достаточно богатым одарённым.

Мод слегка усмехнулась, видя её удивление. Кошка поспешила спрятать эмоции, чтобы не демонстрировать собственное невежество.

— Ты обещала передать мне все знания.

Улыбка ведьмы тут же истаяла, вернув привычную беспристрастную маску.

— Это не так просто. У меня не хватит и нескольких лет, чтобы записать всё мне известное. Я собиралась подготовить для тебя выжимку самого необходимого, и передать с помощью магии, но сейчас не лучшее время, ведь это нагрузит нас обоих, займёт пару часов и потребует много маны.

«Есть иной путь. Быстренько дочитай последние страницы поэзии и оставь свою книгу Шель. Пусть передаёт все знания, когда будет время и излишки маны, как если бы это был другой человек, но без необходимости осторожничать.»

— Я оставлю артефакт сестре, а ты будешь передавать все знания в него, словно другому человеку, но без нужды осторожничать.

Эрио передала вторую книгу, и Ведьма с некоторым сомнением, предельно аккуратно взяла её.

— Хорошо, я постараюсь. Надеюсь, у этого артефакта характер не столь скверный, как у меча. Хм-м, действительно, работает. Не знаю, что он с ней делает, но в таком случае это всё упрощает. Думаю, понадобится пара недель относительного покоя… Поведаешь, почему решила не оставаться с нами?

Кошке оставалось лишь пожать плечами и потребовать книжку обратно.

— Я говорила правду — там от меня будет намного больше пользы. А теперь оставь нас — хочу попрощаться с сестрой.

Мод кивнула, и лошадь понесла её обратно. Эрио взяла закованную в сталь ладошку в свои и улыбнулась.

— Не дуйся, Котёнок. Ты ведь знаешь, что я люблю тебя больше всего на свете. Не волнуйся, я ведь не бросаю тебя одну. С тобой будет Фрэй, и с Мод у меня уговор, так что она будет заботиться о тебе больше, чем о себе. Ты ведь веришь в свою старшенькую?

Кошка постаралась добавить в голос уверенности, которой на самом деле было совсем немножко.

— Верю. Возвращайся поскорее.

Шелли шмыгнула носиком, больно кольнув Эрио в сердце.

— Ну-ну, не реви. Ты ведь сильная! Скоро станешь настоящим магом, а тётя Мод будет тебя обучать. Только будь внимательна и не делай с маной ничего, не посоветовавшись прежде с наставницей. Это очень-очень опасно! А если станет скучно — поприставай к Грэгу или Фрэю. А ещё у тебя книжка будет, сможешь рисовать, сколько душе угодно!

Кошка вела жеребца к остальным, пока увещевала сестру. На ту сторону успели переправить только одну лошадку, да и то, без груза.

— Вы вновь собираетесь сделать что-то крайне безрассудное?

Их встретил юноша с горькой улыбкой на лице.

— Отчасти. Хотите меня отговорить?

Фрэй покачал головой и протянул правицу.

— Сожалею, что не могу отправиться с вами, только и всего. А ещё хочу пожелать удачи.

Эрио сжала наруч, не скрывая обуявшей её радости.

— Спасибо.

— Можете не беспокоиться о сестре, я буду беречь её, как зеницу ока.

— Я это ценю. Скажите, Фрэй, вы хотите стать сильнее?

Юноша на удивление долго не отвечал, повернув лицо к реке.

— Этого желает любой рыцарь. Но в этом мире даже друзья не могут всегда проявлять абсолютное бескорыстие. Я не люблю чувствовать себя в долгу, Эрио, а отплатить мне нечем.

«Какой скромняжечка, а? Додавливай его! Мы обязаны привязать его к себе покрепче!»

— Вы и так много для меня делаете. Но есть неприятное условие: мне нужна обоюдная клятва верности и взаимопомощи, в которой я буду занимать старшее положение.

Кошка опустила глазки в землю. Ей очень не нравилось просить о подобном своего первого друга, однако система иначе не работала.

— Боюсь, я вынужден отказаться. Мне слишком ценна моя свобода и дружба, чтобы омрачать её такими клятвами. Надеюсь, мой ответ вас не огорчил?

— Немножко. Ведь я тоже не люблю чувствовать себя должной. Тогда удачи и вам. Спускайся, лентяйка. Мне нужно немного прокатиться.

Кошка спустила Шель и вскочила в седло, направившись к Мод и Грэгу, так удачно вставших рядом.

— Я собираюсь для начала съездить к лагерю врага. Можешь сделать так, чтобы конь вернулся к тебе после того, как я вернусь сюда. А ещё оставить привязанную верёвку, чтобы я могла перебраться на ту сторону и лошадку одну там же?

Эрио быстро перечислила всё необходимое, на что Ведьма кивнула.

— Тогда убей по дороге парочку разведчиков. С тобой поедет Грэг, чтобы забрать тела и лошадей. Ещё один бежит лесом. Я укажу дорогу. Вдвоём вы должны с ним справиться. Он хоть и одарённый, но без брони и ещё молод.

«Чувствуешь, чем пахнет, кошечка? Правильно, промежуточным заданием, хе-хе-хе!»

"Получено светлое задание:

Перехватить вражескую разведку.

Награда: случайная необычная награда."

"Получено тёмное задание:

Убить одарённого лазутчика в одиночку. +1 к рангу награды за проведение акции устрашения.

Награда: случайная редкая награда."

Задания казались вполне реализуемыми. Одарённый, конечно, всегда опасен. Вот только без брони и с элементом внезапности на её стороне — шансы отменные. Осталось лишь понять, что за акция такая?

«О-о, всё предельно просто! Нужно притащить ещё живого, бессознательного одарённого к их лагерю, где ты его выпотрошишь и покалечишь аккуратно, чтобы он ещё несколько часов оставался жив, но никакой святоша не смог бы его исцелить. И лишь потом вальнёшь главную цель. Представляешь, как наёмники обрадуются, когда поймут, что их может ждать в скором будущем, хэ-хэ-хэ?!»

«Эффект от этого будет минимальным. Там все опытные ветераны, у которых подобное вызовет лишь озлобление. Оно того не стоит, Эрио.»

Кошке не хотелось заставлять врага испытывать лишние страдания, даже за награду.

— Хорошо. Одарённого я постараюсь убить сама, а Грэг вмешается только в крайнем случае. Помогите только быстренько перегрузить всё лишнее на будущую лошадку Шель.

— Да бросай так, потом разберутся.

Пришлось согласиться с требованием мужчины. Он тут же запрыгнул на своего коня и припустил вперёд.

— Будь осторожна.

Бросила напоследок Мод, словно действительно беспокоилась о ней. Кошка не стала ничего отвечать, ведь понятия не имела об истинных мотивах Ведьмы.

— Ну что, мелочь, расскажешь, чего задумала?

— Нет. Мне нужно дочитать книжку, чтобы оставить её сестре.

— О-о, эт дело благоро-одное, понима-аю.

Грэг явно кривлялся, не сильно обрадовавшись перспективе ехать в тишине. Эрио с радостью послушала бы его истории или рассказала забавные моменты из её походов на охоту, вот только снять печать с источника сестры намного важнее веселья. Читать, двигаясь в таком темпе, оказалось затруднительно, и под конец у неё отчётливо болел глазик. Зато теперь она могла закрыть книгу и с чистой совестью оставить её.

«Мелочь забыла, что может читать и без артефакта, хи-хи. А ещё ты так и не достала мой презентик за быстрое обучение. Отдай бугаю вместе с книгой, пусть вторая мелюзга порадуется.»

— Я закончила. Передашь сестре?

Кошка достала позабытый мешочек с вкусностями и протянула вместе с книгой.

— Вовремя. С минуты на минуту появятся всадники. Давай я отъеду назад, а ты спустись на берег и подожди, пока они проедут. Если что-то пойдёт не так — стреляй в лошадей.

— Хорошо.

Эрио направила жеребчика в сторону крутого спуска, где река по весне явно подымалась и подмывала грунт. Место просматривалось с их стороны, а вот враги, если не будут оборачиваться, проскачут мимо. Впрочем, когда они смогут её увидеть, будет уже слишком поздно.

Грэг оказался прав — ждать пришлось совсем недолго, и вскоре мимо неё скорой рысью проехала пара всадников. Кошка тут же заставила жеребчика взобраться обратно и поскакать за всадниками. Она сомневалась, что сумеет пробить бригантину, кольчугу и стёганку даже специальными стрелами, не говоря уж о литом шлеме, а потому рассчитывала поразить их в ближнем бою, чтобы зря не убивать лошадок. Почти сразу они заметили Грэга и остановились, тут же приметив и Кошку.

— Назад!

Враги мигом сориентировались и развернулись, выбрав её в качестве более лёгкого врага. Эрио остановила жеребчика и достала лук. Пока враги снимали с сёдел алебарды, довольно шустро, как ей показалось, первая стрела отыскала свою жертву, вонзившись чуть ниже носа. Оставшийся в живых тут же сильнее наклонился, подставив куполообразный шлем и прячась за головой лошадки. Кошка не стала выпускать второй снаряд, спрятала его вместе с луком и стала ждать. Время потекло медленнее, тело, наполненное маной, подталкивало к решительным действиям, но она выжидала. Враг, заметив отсутствие лука, позволил себе ухмылку и выпрямился, перехватил оружие двумя руками, и замахнулся для рубящего удара. Эрио призвала собственную, понравившуюся ей за клевец, и ткнула острием в не успевшее удивиться лицо, тут же отпустив рукоять.

— Отличная работа! Чисто исполнено. Давай привяжем лошадей и пойдём за третьим. Посмотрим, на что он способен.

— Нет, я сама.

Кошка вернула ману в источник, спрыгнула с лошади, подобрала своё оружие и принялась оттирать грязь с рукояти листьями.

— Ишь, какая самостоятельная стала. Ну ладно, дам тебе небольшую фору, а затем пойду следом — тело то всё равно придётся забирать. Надеюсь, только одно.

— Я справлюсь.

Ворон, следовавший за разведчиками, пронзительно каркнул и полетел над лесом, указывая путь. Эрио спрятала алебарду и побежала вперёд, рассчитывая, что Ведьма подскажет, когда следует остановиться.

Спустя десяток минут неспешного бега вновь послышалось карканье, и Кошка поспешила выбрать наилучшее место для засады. Как назло, в качестве укрытия годились разве что деревья, но не слишком надёжного — чтобы оставаться незаметной придётся кружить вокруг ствола. Конечно, это лишь в том случае, если она хотела получить преимущество.

Прошла едва ли минута с тех пор, как она затаилась, когда Эрио уловила запах врага. Он шёл тихо, но при этом вполне уверенно, что показывало немаленькое мастерство. Наверняка, начни он подкрадываться, и даже её ушки уловили бы движения только с пары десятков шагов. Вот он замер, точно вслушиваясь в окружение, прошёл ещё немного и вновь остановился. Кошка уловила закономерность, определила положение врага, и точно подстраивалась под его шаги, перемещаясь вокруг дерева буквально по стопе за раз, пока не оказалась у него за спиной.

Короткостриженый мужчина в тёмной кожаной одежде демонстрировал опыт бывалого следопыта. Он даже отказался от накидки, чтобы не цепляться за случайные кусты, а уши, ладони, наверняка и лицо, перемазал углём или чем-то похожим. Да и шёл хорошо, на слегка согнутых ногах и чуть пригнувшись, очень плавно, и не забывал осматриваться по сторонам. Кошка не стала ждать, выпустила ману, достала лук, и медленно натянула тетиву, чтобы она не издала ни единого звука раньше времени.

Даже так, противник в последний момент дёрнулся, хотя их разделяло едва ли двадцать шагов. Стрела, метящая в самую неподвижную часть — середину поясницы, едва вонзилась в бок, а мужчина сразу скрылся за деревом. Эрио видела у него только одноручный меч и кинжал, а потому не стала прятаться, бесшумно обходя дерево справа.

— Чёрт, твоя взяла, я сдаюсь! Давай договоримся, а?

Эрио знала, что рана врага не столь уж серьёзна, внутренние органы точно не задеты, а значит он всё ещё представлял большую угрозу.

— Выброси оружие и выходи.

Кошка понимала, что выдавать свою позицию недальновидно, а потому сразу пошла в другую сторону, держа тетиву слегка натянутой.

— Хорошо! Только не убивай меня, ладно?!

Появилась поднятая левая рука с поясом, на котором висели ножны с клинками. А затем медленно показался кривящийся от боли юноша с испуганными глазами, зажимающий рану. Совсем молодой — то-то ей голос показался странным, слишком высокий для мужчины. Эрио, скрепя сердце, решила отказаться от задания, если парень не выкинет ничего опасного.

— Стой где стоишь!

Их разделял десяток шагов, и парень продолжил подходить. Он не послушал, и Эрио выпустила стрелу в ногу. Вот только готовый к битве враг сумел уклониться, бросил в неё что-то, взорвавшееся от удара о плечо лука белым облачком, перекрывшим обзор. Кошка успела заметить ухмылочку подлого врага, а потому сразу отскочила назад, призвав новую стрелу и выпустив туда, где слышала шаги. Послышалось звяканье стали о сталь, и теперь она увидела в паре шагов от себя несущегося на неё врага со стилетом. Она не рискнула пытаться подстрелить столь вёрткого противника вновь, а просто сменила лук на алебарду, ткнув вперёд.

Движение вышло неожиданным для паренька. Острие вошло точно в солнечное сплетение, и её протащило ещё полметра по листве, прежде чем глупый мальчишка упал на колени и посмотрел вниз. Предвкушающий оскал исчез, появилось лишь непонимание. Он выронил оружие и схватился за древко слабеющими пальцами. Выплюнув кровь, поверженный враг поднял голову. Его губы дрожали, словно от невыносимого холода, а из укоряющего взгляда стремительно утекали вместе со слезами остатки жизни.

— Дурак.

«Вовсе нет. Тут только одна дура. Угадаешь, кто эта ушастенькая глупышка, решившая проявить жалость к врагу, сильнее её самой? Не отвечай, а сделай выводы. И стилет возьми, авось пригодится.»

Эрио и так не имела, что сказать. Кошке было горько оттого, что враг обманул её, надавив на остатки доброты.

«Это хорошо. Ты и не должна убивать всех врагов лишь потому, что они могут представлять угрозу. В этот раз тебе просто не повезло. С такой же самой вероятностью он мог честно сдаться в плен, чтобы члены отряда выкупили его после окончания срока контракта.»

— Хитрожопый попался, да?

Тяжёлые шаги Грэга были слышны издалека, и Кошка успела лишь прибрать к рукам стилет и спрятать в хранилище.

— Ага. Но глупый. От тебя с такой раной всё равно не смог бы убежать, даже не помогай тебе Мод.

— Ну так откуда ж ему знать, что ты не одна? Скорее всего он действительно собирался сдаться, да только услышал твой детский голосок и решил попытать удачу. Не могу осуждать его выбор. Ну давай, беги по своим делам, раз мы тут закончили.

Мужчина поднял выброшенный пояс с мечом, второй рукой взял труп за запястье и поволок к дороге. Кошка вздохнула и пошла дальше, прогоняя мрачные мысли прочь.