Хроника Эрио

Глава 59

— Ты могла этого избежать?

На удивление спокойно спросила Мод, прислонившись к массивному столу. Впрочем, в особняке предателя-толстяка всё казалось слишком большим, громоздким, пышным, излишне роскошным. Кошке этот дом с высокими потолками не нравился — зимой такой не протопишь никак. А для чего ещё он нужен, если не для уюта?

— Нет. Чем мне это грозит?

Её больше интересовали последствия, а не допросы Ведьмы, на которые она вовсе могла бы не отвечать.

— Я могу лишь выдвинуть смелые предположения, но церковь неоднородна. Одним ты можешь прийтись по вкусу, если примешь их «предложение». Другие предпочтут посадить тебя на короткую цепь, не гнушаясь никакими подлостями. Третьи решат, что твоё существование неприемлемо и попробуют убрать лишнюю фигуру с доски. Четвёртые, пятые, десятые… Узнать, что именно произойдёт, могут разве что твои покровители. Я же могу только исходить из скудных обрывков добываемой информации. Это вне моей власти, если сказать иначе. Единственное, что могу сказать почти наверняка — у тебя есть пара месяцев, прежде чем власть имущие начнут активно действовать. Но как только кто-то один сделает ход — процесс начнёт стремительно развиваться.

Эрио присела на обитый бархатом стул и сразу погрузилась в мысли. Однако сразу оставила глупое занятие и продолжила ставить конкретные вопросы более опытной женщине.

— Что бы ты сделала на моём месте?

Ведьма усмехнулась и окинула её фигурку взглядом.

— Боюсь, тебе такое не по силам. Точнее, не по духу. Я бы использовала подобное положение, чтобы заиметь как можно больше власти, лавируя между интересами сильных мира сего. Ты слишком прямолинейна — интригами лишь наверняка себя погубишь. Тебе подойдёт либо побег, либо игра в паладина без страха и упрёка. Но две хун-муур везде привлекут слишком много внимания, а никто не владеет большей сетью осведомителей, чем церковь. Продолжай делать то, что делаешь и становись сильнее, повышая свою ценность. Для других этот путь оказался бы слишком рискованным, однако учитывая феноменальную скорость вашего развития — это лучший вариант. Пока вы остаётесь на виду притворяетесь, что ничего не понимаете, у других не возникнет желания действовать поспешно. Пока ничего умнее посоветовать не могу.

Кошка невесело усмехнулась. Побег — это отличный вариант. Вот только он не решит проблему, скорее усугубит. Ведь скучающая Госпожа наверняка подкинет ещё больше проблем, а без смертельных рисков Эрио не получит достойных наград. А попадись они кому потом… Кошка не хотела стать безвольной игрушкой в руках знати или святош.

— Я не собираюсь убегать. По крайней мере до тех пор, пока не станет слишком опасно игнорировать проблему. Спасибо за совет. А теперь скажи, почему я не знала о вашем приближении?

На лице женщины не дрогнул ни один мускул, а взгляд оставался всё таким же холодным.

— От некоторых вещей зависит слишком многое, чтобы доверять это бумаге или даже произносить вслух. На этот раз план принёс нам очень хорошую победу, пусть не решающую. При этом никто из союзников не рисковал больше необходимого и точно не должен был умереть для завершённости плана. Это — война. Здесь союзникам иногда приходится врать или недоговаривать, чтобы извлечь из ситуации максимум выгоды. Пока ты не станешь лучше меня в тактике и стратегии — смирись с необходимостью быть ведомой на поле боя.

Эрио хотелось много чего сказать наглой Ведьме, вот только подобное лишь показало бы её неспособность принимать неприятную правду. А она уже не ребёнок, чтобы держать обиду за подобное. Тем не менее Кошка встала и подошла к женщине впритык, пусть пришлось задирать голову, но «сверху вниз» смотрела именно она.

— Тебе повезло, что не попалась мне под горячую руку. Перстень.

Мод послушно достала из кожаного кармашка на поясе печатку предателя. Правда, на её лице появилась насмешка.

— Я собиралась его отдать для маскировки в быту. Ты слишком нетерпелива.

Эрио схватила ладонь женщины, задрала рукав, и цапнула предплечье. Не сильно, чтобы не пробить кожу, но чувствительно. Улыбка Ведьмы стала чуть шире.

— Я слышала, что кошки играют только с теми, кому доверяют.

Кошка ещё пару секунд поелозила зубами, прежде чем отпустить.

— А ещё — с добычей. Относись ко мне серьёзно, женщина.

Мод приподняла бровь. Затем сильнее откинулась назад и провела ладонью от шеи к бёдрам, где принялась играть пальчиками со шнуровкой рубашки.

— Настолько серьёзнее?

Кошка скрипнула зубками, злобно зыркнула в преувеличенно похотливое лицо Ведьмы, и пошла к выходу из кабинета. Отчитать — отчитала, перстень — у неё, а в эти игры она играть не намерена!

«Очень зря, кошечка! Всё-всё, не жужжи, зануда. Придёт время, наша малышка подрастёт, и сама захочет познать все прелести этой части бытия. А пока Я буду подкалывать её точно так же, как это делает ведьмочка!»

«Мне и без того очень весело, благодаря твоим шуточкам.»

«Ох, как Я рада, что ты это понимаешь! Ещё бы благодарить научилась, как следует, но это мы обсудим спустя пару лет, хэ-хэ-хэ..»

«В любом случае, тебе необходимо отдохнуть перед будущими приключениями. После сна мы продолжим заниматься арифметикой, а заодно ты проверишь успехи сестры, ведь она внимательно следила за твоими записями и делала соответствующие выводы.»

«Кто бы сомневался… К слову об обучении…»

— Пусть в этот раз ты меня немного огорчила, я дам и тебе возможность поупражняться без риска. Не увлекайся сильно.

Эрио развернулась и бросила Мод сферу. Может, ей показалось, но Кошка точно увидела в глазах ведьмы огонёк неподдельного любопытства.

— Неожиданно. Спасибо.

— Вернуть не забудь.

Кошка вышла в просторный коридор и направилась в спальню, где её уже заждался Котёнок.

Эрио открыла глазик и осмотрелась. Большие, дорого обставленные покои не сильно интересовали, в отличие от десятка мужчин, без труда умостившихся на громадной кровати с балдахином. Наверное, их домик в лесу был лишь чуть больше. Прогнав глупые сравнения, она обернулась к источнику шума. Фрэй сидел на краю медвежьей шкуры и тихо зевал, прикрывая рот ладонью. Другой рукой он ворошил угли, чтобы подкинуть ещё поленьев. Заметив движение, юноша обернулся, поприветствовав её сонной улыбкой, которую перечеркнул указательный палец, призывающий не нарушать чужой сон. Ну да, парни из отряда скакали половину ночи, чтобы успеть прибыть к сроку.

Кошка ответила улыбкой и вернулась к мирно сопящему клубочку, поправив отцовскую накидку. Спать больше не хотелось, и она принялась размышлять о прошедших боях. В целом, всё прошло хорошо, и навряд ли ей под силу добиться большего результата, даже будь у неё шанс прожить эту ночь ещё раз. Разве что очередное дёргание волколака за хвост ей показалось излишне рискованным и совершенно необязательным, продиктованным эмоциями вместо разума. Впрочем, она цела, у противника на одного одарённого меньше, а вылазка Вителли сорвана.

Следом пришла пора повторить таблицу умножения и размяться, проделывая с циферками то и это. После Эрио открыла свиток и начала решать подкидываемые Коми задачки. Удивительным образом подобное занятие умудрялось увлекать её на некоторое время, пока не подкрадывалась лёгкая умственная усталость. Далее же Кошке пришлось браться за выполнение обещания и заучивать очередной стишок. Честно говоря, плата теперь казалась смешной, да и выданные светлой наставницей стихи оказались совершенно не похожими на ранее прочитанные. Грустные, весёлые, поучительные, обличающие. О любви и разлуке, о доме родном, материнской улыбке, прогулках с отцом. Эрио не понимала всех слов, обстоятельств, зато ощущала глубину и таящиеся среди слов подлинные эмоции, чувства, выстраданные за долгие годы, ведь как иначе смог кто-то создать нечто подобное?

Шель начала ворочаться, заставив Кошку на время отложить другие дела. Она взяла прядь волос и принялась водить по личику. Котёнок начал кривить мордочку, инстинктивно принюхиваться, пока резким движением не сцапал её руку. Эрио чмокнула зло оттопыренные губки и «написала» пальчиком на ладошке сестры призыв тихонько уходить. Мелочь решила покапризничать и протянула ручки, вынуждая подымать её. Выйдя из спальни, они направились к источнику соблазнительных ароматов, для чего пришлось спускаться на первый этаж. Фрэй сидел в обеденном зале и манерно вкушал поздний завтрак, аккуратно орудуя вилкой и ножом. Без доспеха, в своих привычных изумрудно-белых одеяниях, с распущенными, избавленными от тягот похода волосами, юноша без сомнений стал самым важным украшением трапезной.

— Хи-хи, пойдём, потом насмотришься.

Проныра как всегда «видела» её насквозь и наглейшим образом пользовалась безнаказанностью.

— Садись, я всё устрою.

Кошка заскочила на кухню, окинула грозным взглядом хлопочущих слуг, и кашлянула, привлекая внимание.

— Нам всего понемногу, на двоих. И побыстрее.

Она достаточно наслушалась и насмотрелась на людей, отдающих приказы, а потому уверилась, что исполнила всё на достойном уровне.

— Как отдохнули?

С улыбкой спросил друг, стоило ей умостить задницу на явно дорогущем и очень мягком стуле.

— Нормально. Я привыкла мало спать и много работать. А вы?

Улыбка Фрэя стала несколько смущённой, взгляд вильнул в сторону портретов бывшего владельца дома, только на них он казался излишне подтянутым и красивым.

— Я тоже свыкся с подобным образом жизни довольно давно. Правда, сражения мои проходили совсем иначе, кхм, глупая шутка, забудьте.

— Что, мужеложец, делишься с детишками своими постыдными подвигами? Или решил совратить святую, чтобы в аду встретили, как родного?!

Ворвавшийся Грэг с порога занялся одним из любимых дел — унижениями других, пока его более спокойный друг направился в сторону кухни.

— К счастью, подобного представления тебе не видать.

Мужчина вольготно расселся во главе стола и окинул помещение алчным взглядом.

— Ну конечно, кто бы сомневался, что свои постыдные делишки ты проворачиваешь втайне от нас. Дерьмо, хочу себе такие хоромы на старость! И чтоб моя рожа висела на стенах, а не этого хряка, да покрасивше, покрасивше!

— Тогда я предпочту есть в хлеву, там лица будут поприятнее.

Юноша не успел ответить колкостью, как вернувшийся Альф вмиг заставил друга скиснуть.

— Да это всё потому, что ты всех по себе судишь! Был бы таким красавцем, как я, без труда оценил всё моё великолепие.

— В высшем обществе с таким лицом только невинных дев пугать.

Вошедшая Мод вынудила Грэга уступить место и присесть между Альфом и Фрэем.

— Глупышки просто не дозрели к настоящим мужчинам, им больше вот таких неженок подавай. Зато их мамаши, м-м-ц, это другой разговор!

— Разок повезло, а хвастается уже который год.

Вновь испортил всю малину его друг, нагло усмехаясь.

— А у тебя и того не было, так что не этосамое здесь!

Альф кивнул и так многозначительно усмехнулся, что у Эрио на этот счёт зародились сомнения. Но вот наконец стали вносить подносы с всамделишными серебряными блюдами, и она позабыла обо всём! Вкусив свежеиспечённый хлеб из первосортной муки мельчайшего помола, мягкий и воздушный, с хрустящей корочкой, Кошка растворилась в блаженстве, и осознала себя лишь когда кусочек магическим образом исчез! А затем в ход пошло запечённое мясо со специями, курочка с неизвестными ранее соусами и столько всего вкусненького, что Эрио смогла остановиться, лишь когда в животике совершенно точно не осталось места.

— Если сейчас нападёт враг — вам придётся меня нести.

— Нас.

Очень серьёзно предупредила Эрио, и Котёнок, откинувшись на стуле и потирая пузико, полностью разделял её мнение.

— Тогда, получается, нас всех возьмут тёпленькими.

Расплылся в сытой улыбке Грэг, ковыряясь в зубах невесть откуда взявшейся заострённой палочкой.

— Эй, почему меня не позвали?!

Ленивую атмосферу вмиг разрушил вихрь негодования, о котором Кошка старалась вовсе не вспоминать.

— Кто рано встаёт — тому Бог подаёт. О, а ты ничего так. У меня тут как раз местечко припасено для дам.

Грэг похлопал по коленям, паскудно усмехаясь.

— Звиняй, меня интересуют только настоящие мужчины. Так что, мне хоть что-то оставили?

— Сама на кухне возьми.

Приказала Эрио, пока дурында опять не начала её позорить.

— Раз с пищей покончено, идите за мной.

Злая Ведьма поднялась и бросила взгляд на Кошку. Ей вставать не хотелось категорически, как и Шель, вот только Мод не стала бы звать без причины.

— Эх, пойдём…

— Неси меня.

Пирожочек протянул ручки, вот только в этот раз Кошка не хотела рисковать и напрягать пузико, пока всё не уляжется.

— Сама иди, лентяйка. А то скоро совсем жиром заплывёшь, и станешь, как прошлый хозяин этого особняка.

— Ух, не буду тебя больше любить, злюка.

Котёнок едва сумел выбраться из мягкого плена и взял протянутую ладонь. Ведьма привела их в подвал, где помимо складских помещений нашлась, как бы сказать, ещё одна спальня: большая кровать, несколько сундуков и шкафов с женскими одеждами, ростовое зеркало.

— Бургомистр явно увлекался девочками примерно вашего возраста. К счастью для вас, мужское здоровье редко сочетается с такими телесами. Вся одежда в шкафах не использовалась.

Эрио скривилась, против воли представив, как отвратительный жирдяй кряхтел над невинной красотой. С другой стороны, предложение Мод попало точно в цель! Она как раз собиралась выклянчить немного золота, чтобы прикупить сестрёнке новых, красивых одежд.

— Шель! Раздевайся немедленно!

— Но тут ведь…

— Не обсуждается!

Кошка бросила прижавшую ручки к груди недотрогу на кровать и принялась сбрасывать пусть практичные, но заношенные одежды. Перешитая рубаха Годы пряталась под простым сукном, но и она казалась слишком безыскусной для её прелести!

— Я принесу воды.

— Ну сестра! Я сама могу!

Мод удалилась, предоставив им несколько минут наедине.

— Вот так бы сразу. Я тоже хочу примерить что-то такое.

Оставив Шелли, Эрио принялась раздеваться, бросая шмотьё на простыни.

— Пчи!

Котёнок чихнул, растирая лапками мёрзнущее тело. А вот об этом она не подумала. Наверняка слуги хорошенько протапливали камин, прежде чем сюда приходил хозяин. Впрочем, одарённому не страшен такой холодок!

«Я уже приготовила холсты, так что этот недостаток не должен вам помешать!»

Эрио ощутила, как часть маны вырвалась наружу. По коже тут же разлилось приятное тепло, а воздух наполнился мягким светом. Вот только ей вдруг стало очень неуютно!

«Что значит холсты!? Я запрещаю рисовать нас в таком виде!»

«Во-первых, запрещалка не выросла. Во-вторых, поздно. В-третьих, Я собираюсь рисовать не только обнажённую натуру, так что скорее умой эту мордаху и наряди!»

Кошка топнула ножкой от злости, но тут кое-что привлекло её внимание. Положив ладошки на бочка сестры, она громко цыкнула.

— Шель, ты толстушка.

— Ничего я не толстая! Руки убери, раз не нравится!

Шелли начала выдираться, но Эрио уткнулась ей в бок щекой, продолжая задирать любительницу много покушать.

— Нет-нет, ещё пара лишних килограмм, и это будет лучшая подушечка в мире! Так что ни в коем случае не смей меньше есть!

— Ах ты! Я — великий маг! Как ты смеешь даже думать о таком применении моего безупречного тела?!

— Хм, это ты сделала? Оригинально.

Тихо вошедшая Мод заставила их прекратить дурачиться и застыть в смущении. Но Кошка быстро взяла себя в руки и не стала прикрываться.

— Нет, не будем об этом. Умой её, пока я посмотрю, что здесь вообще есть интересного.

Эрио старалась держать себя уверенно, хотя смущение никуда не делось, особенно после слов Госпожи. Подойдя к шкафу, Эрио Окинула взглядом свою фигурку. Угловатая, с сухими рельефными мышцами, совсем не женственная, она больше напоминала мальчишку, тем более с огромными уродливыми шрамами на левой части тела, от виска до запястья и бедра.

— Меня ещё с первой встречи интересует, как ты умудрилась выжить с такими ранами?

Кошка сместила взгляд на Мод, тщательно оттирающую платком мордочку ученицы.

— С трудом.

Если бы не помощь травницы, то нескончаемая агония наверняка закончилась бы смертью, даже просто от нехватки пищи. Ей повезло, не более того. Эрио прогнала мрачные, отрывочные воспоминания, встала на стул, и принялась доставать и рассматривать одно платье за другим, возвращая непонравившиеся обратно. Затем полезла в ящики, где обнаружились десятки образцов белья, часть из которых заставила щёчки запылать, столь непозволительно фривольного вида они оказались! Впрочем, бросив быстрый взгляд на Ведьму, она не удержалась и спрятала одни в хранилище. Не для себя, конечно — вдруг Шель через пару лет пригодятся!

Отобрав пару вещичек поприличнее, Эрио начала наряжать свою куколку. Сначала в ход пошло зелёное платьице, пышное и объёмное. Затем синее, поскромнее в объёмах. После — красное. Далее — чёрное. И лишь в самом конце Шель одела прекрасное шёлковое бельё и белое платье. Мод умело затянула корсет, расправила объёмные плечи и юбки, помогла обуться в носочки и туфельки, всунуть пальчики в перчатки, и Кошке оставалось лишь стоять, да любоваться смущённой сестрёнкой.

— Нет, такую красоту я никому не отдам! Поставлю в своём дворце на видное место и буду целыми днями глазеть, пока не состарюсь!

— Ну сестра! Давай теперь тебя наряжать!

Шелли безуспешно пыталась отбиваться от приставаний, но Кошка всё равно кружила её в объятьях, пребывая в восторге!

— Нет! Тут ещё костюмчик есть, похожий на тот, что носит твоя наставница. Неужели не хочешь примерить?

— Хочу.

Котёнок нервно ощупывал себя, словно в подобном наряде чувствовала неудобство. Эрио усмехнулась, потрепала малышку по голове, и принялась натягивать на себя единственное, по её мнению, подходящее платье. Алое, с чёрными вставками, пышными рукавами и длинной объёмной юбкой. Натянув кружевные перчатки, она взглянула в зеркало и поджала губки.

— Словно мальчишку нарядили в женское…

Сидело оно отвратно, и если бы не ручки сестры, шарящие по телу, да её весёлая улыбка, то сразу его сбросила.

— Ты слишком самокритична. Нужно всего лишь подшить в нескольких местах, чтобы не болталось. Подобная твоей фигура в этом возрасте не редкость, разве что не настолько мускулистая. Впрочем, если переодеть тебя в мальчишеский костюм, то на тебя определённо будет спрос у юных аристократок.

— Тебя спросить забыли… Всё, наигрались, и хватит.

— Нет-нет, погоди пару секунд… Вот, теперь отлично сидит. Костюм ей малость великоват, но к осени будет в самый раз. Снимай, и возвращай платье.

— Зачем?

Мод нагло улыбнулась и указала на выход, породив у Эрио дурное предчувствие.

— Какой толк с красоты, если её не увидят те, кого она призвана очаровать?