Хроника Эрио

Глава 57

— Мод, я тебя покусаю, только попадись мне!

Эрио злобно разорвала клочок бумаги и швырнула на землю. За Годой побежали хорошо, если три десятка целых парней из её отряда, в то время как Хамон побежал в лагерь и начал раздавать указания обозным. Сильно никто не расслаблялся, так что возы с провиантом и амуницией нужно лишь запрячь — это она сама видела. А вот её задача казалась нетривиальной, ведь соединявшие доски корни по бокам достигали впечатляющей толщины, а уже от них отходили мелкие «верёвочки». Однако поставленную задачу следовало выполнить, и Кошка достала алебарду, небольшое топорище которой за счёт длины рукояти должно неплохо справиться с задачей, особенно с усилением маной.

Эрио прошла первый и второй пролёт до конца и принялась за дело. К её удивлению, корни оказались не монолитом, а кучей соединённых, срощенных вместе, а потому рубились намного проще, разлетаясь ошмётками в разные стороны. Убрав их по обе стороны, она вернулась к опоре и повторила процедуру. Перерезав половину мелких корешков, конструкция порвала оставшиеся и провалилась в тёмные воды. Кошка порадовалась скорости выполнения задачи и быстренько закончила дело с последним.

Разбитые союзники как раз начали прибывать. Взмыленные, задыхающиеся, они доставили раненную тушку сюзерена, и Хамон, даром, что неблагородный, быстро отправил двух одарённых тащить его в город к святошам, вслед за остальными увечными. Более медленных бойцов тут же пристраивал к делу, не давая отдохнуть. Вернулись, правда, немногие, десятка два, уже не такие гордые, большинство без оружия, шлемов и нагрудных пластин. И кому они такие теперь нужны?.. Впрочем, найти доспех проще, чем умеющего его носить человека. Вот только Кошку интересовало совсем другое — решится ли её знакомец, а кроме Вителли никто так быстро не разбил бы сынка, преследовать врага, или будет дожидаться подкреплений?

— Скоро узнаем.

Тем временем шум беспорядочной битвы на том берегу уносился всё дальше, пока не превратился в отдельные выкрики, полные ярости, страха или боли. Эрио решила не ждать непонятно чего, а лично разведать обстановку. Вдруг получится выцепить ещё одарённого, или же заранее узнать о скрытном передвижении врага. Вновь её короткие ножки быстро семенили по выеденной и истоптанной траве, пока не оказались среди пожухлой листвы и тонких сухих веток. Мгла здесь словно стала ещё гуще, заставляя слышать только учащённое дыхание и хруст веток. Мёртвый, ещё не оживший от пришедшего тепла лес мог напугать, ввести даже храброго человека в панику, но Кошку не страшил её второй дом, отнюдь. Здесь, в одиночку, она чувствовала большую безопасность, чем среди деревянных коробок, полных людей. Хотя, лес всегда полон жизни, и чья-то пара любопытных глаз всегда окажется поблизости. Хорошо, если не голодная и злая, сверлящая затылок. Но чудесно, если это один красный глазик, направляющий полёт неминуемой смерти!

Эрио чуяла их за полкилометра! Небольшой отряд, пропахший кровью, продирался сквозь лес. Относительно тихо, как для одоспешенных людей, однако не для чутких ушек настоящей хун-муур. Кошка отошла в сторону, затаилась среди стволов, и ждала, пока неповоротливые увальни пройдут мимо, чтобы зайти им в тыл. Вителлоццо был среди них, вёл остатки своего элитного воинства для очередной неожиданной атаки. Безумный поступок, учитывая силу Ведьмы, но Эрио не сомневалась, что он сумел улизнуть незамеченным и собирался взять кровавую цену за прежние унижения. Ей же нужен всего один шанс, один точный выстрел, одна жертва, достойная риска, чтобы вновь сорвать планы, без сомнений, великого наёмника. От этих мыслей по всему телу появился непрошенный зуд, больше похожий на щекотку, заставляющий подавлять рвущееся наружу хихиканье!

«Пс-с, кошечка, Я сегодня добрая, поэтому подсвечу для тебя самую сильную букашку, после наглой, конечно. Та тебе пока всё равно не по зубам.»

Впереди, прежде сокрытый туманом, появился контур человека, заботливо обведённый красным сиянием. Эрио оскалилась, вспоминая свой маршрут и прикидывая, где именно она сейчас находится, относительно единственного надёжного варианта спасения — реки. Следовало малость ускориться, спрятать свои шаги среди других, чтобы выйти вовремя выйти на идеальный для выстрела участок, где пышные кроны заставили соседей расступиться. Она увидела силуэты людей, пригнулась ещё сильнее, не смела даже моргнуть, и готовилась к забегу. Ожидаемый момент сумел подкрасться внезапно. Кошка встала в полный рост, расправила плечи, достала лук, пустила ману в лук и стрелу, медленно натянула тетиву до предела, и плавно отпустила смерть в основание шеи, сразу же бросившись бежать.

— А-ар! Диетро ди лей!

Полный злобы и ненависти рык раздался за спиной. Ветки нещадно затрещали от могучей поступи одарённых, стремящихся настичь, поймать и разорвать! Эрио знала, что её догонят на длинной дистанции, и отлично понимала, какая участь ожидает в этом случае. А потому неслась вперёд, не жалея сил и маны, петляла между деревьев, как никогда прежде, опасаясь налететь на невидимую глазу ямку или корягу, скрытую листвой. Расстояние между Кошкой и стаей озверевших гончих сокращалось с неумолимостью времени, словно отмеряя остатки её жизненного пути. Фора, полученная вначале, исчерпала себя, и теперь Эрио ощущала впившийся в затылок предвкушающий взгляд.

— Не в этот раз!

Весело прокричала Кошка, на одном дыхании, выпрыгнув на дорогу и сиганув с обрыва в реку. Вот только, зная этого врага, стоило ножкам коснуться воды, она начала грести руками и ногами назад, пока погружалась всё глубже. Сердце вновь забилось быстрее, когда всего парой секунд спустя впереди что-то тяжёлое приземлилось в воду.

«Втяни ману в источник сейчас же, и замри.»

Эрио не смела ослушаться приказа наставницы. Мана вернулась в источник, а ножки Кошки коснулись ила. Спустя секунду она плавно опустилась в трясину и практически прекратила дышать, экономя силы и воздух. Испуганное сердечко быстро замедлило ритм, успокоилось, забилось медленнее обычного, пока она просто ждала, позволяя телу всё глубже погружаться в болотистую гадость. Ушки незнамо как ловили звуки барахтанья неповоротливой тушки на поверхности между погружениями. Она и вовсе не знала, что в полной латной броне можно полноценно плавать, но Вителлоццо обиделся достаточно, чтобы не обращать внимание на рамки здравого смысла.

«Всё, они побежали за тушкой убитой букашки. Если пойдёшь им наперерез, сможешь подстрелить ещё одного.»

«Не хочу. Мне сегодня хватит драк.»

Эрио, проснувшаяся совсем недавно, уже успела несколько подустать от смертельных опасностей. Вот бы она уже стала большой и сильной, чтобы не страдать от мелких, коротких конечностей! Впрочем, мечты не мешали ей постепенно приближаться к более пологому берегу, чтобы выбраться на твёрдую землю и побежать к союзникам. А там как раз занималось зарево пожарища, означающее, что большую часть добра врагу не отдадут. Хотя, поскольку Вителлоццо она отогнала, то могли бы вообще всё вынести. Да и теперь выходило, что мост ей не нужно было пилить, раз враги не собираются полноценно контратаковать.

Тем временем, судя по голосам на той стороне реки, их внезапный налёт оказался весьма успешным и заставил врагов бежать, оставив пожитки. Видимо, не ожидал Валдек, что Хорьки решатся выдвинутся с удобной позиции прямо к нему. Ну и поделом! Не только же ему положено строить хитроумные планы и усложнять им жизнь! Но теперь следовало задуматься о том, какие действия предпримет этот негодяй, оказавшись на их берегу. Вот только Эрио понятия не имела, какие потери понёс враг за эту ночь, чего лишился, бросив лагерь? Да, сведенья точно есть у Мод, однако Кошка задумалась о том, что делала бы без неё, появись нужда самой командовать людьми?

— Сложно.

Пришлось бы, как Вителли в прошлой битве, рассылать дозоры и надеяться, что они донесут сведения раньше, чем вот такой лихой отряд атакует в самый неприятный момент. В книжке говорилось о разнообразных шпионах, но, похоже, в таких небольших войнах ими особо не пользуются, ведь времени на подготовку или обработку такого человека уйдёт ой как немало. Ещё пару минут поразмышляв на эту тему, Эрио подытожила, что совершенно не готова управлять отрядом самостоятельно, даже если учитывать только сами битвы и перемещение отряда.

«Всё не так страшно, как ты думаешь. Попробуй взглянуть на проблему немного под иным углом, и ты быстро заметишь совершённую ошибку.»

«Зануда хочет сказать, что ты слишком зациклена на себе. В идеале тебе должно сделать всё так, чтобы вовсе не приходилось ничего делать, только повелевать. Указала пальчиком на желаемое, а верные букашки сами всё организовали, принесли на блюдечке и положили к твоим ногам! Тебе же только и остаётся смотреть на них свысока и делать так, чтобы они оставались послушными и верными.»

«Наша избалованная подруга хотела сказать, что тебе не обязательно делать всё в одиночку. Ты не можешь стать лучшей во всём сразу. У всех есть свои сильные и слабые стороны. Находи таланты, помогай раскрыться и добивайся верности. Только так можно достичь величия, если тебя подобное интересует.»

«О, да, кошечка! Признайся, хочешь, чтобы твоё имя вспоминали даже спустя целые эпохи? Свершить то, что раньше считалось невозможным? Заходить в город во главе процессии и видеть на лицах букашек обожание, напополам с восторгом?»

Эрио подумала о своём посмертии, и ничего внутри не откликнулось. Будут её помнить или нет, проклинать или молиться — какое к этому дело мертвецу? Совершать невозможное?.. Если это будет весело или интересно, то Кошка, возможно, не отказалась бы в таком поучаствовать, просто из любопытства. А вот представить себя и Шель, которыми будут восхищаться другие… Не получилось. Перед глазами стояли обезображенные злостью и омерзением лица, прогоняющие их прочь. Хотя, с тех пор, как на поясе занял место клинок, к ним начали относиться заметно терпимее. Да, ей плевать на все эти мелочи! Главное — стать достаточно сильной, чтобы никто не смел обидеть их, а остальное — как получится.

«А в процессе самой растоптать множество сильных и слабых букашек, что посмеют встать на твоём пути! Мне нравится такой настрой, хэ-хэ-хэ! Можешь забирать награду — этот раунд вашей суеты закончен, и Я довольна, было весело!»

Кошка окинула взглядом кострище внутри безмолвного лагеря, наверняка созданное в том числе из снесённых вышек. На другом берегу, наоборот, стоял гам, слышался голос капитана и других офицеров, раздававших команды. Туман, казалось, стал только гуще, скрывая всё, дальше двадцати шагов, непроглядной пеленой. Остановившись, Эрио проверила направление к Шель, и пошла к реке. Кто знает, когда ещё представится возможность повидаться, а так, по крайней мере, хоть немножко побудут вместе. Спрыгнув в воду, она уже привычно пошла по илистому дну, тем временем открыв свиток с наградами.

«Выберите светлую награду:

1, Редкая аура ловкости: в радиусе десяти метров союзники получают +9 % к ловкости.

2, Редкое усиление компаньона: выбранный компаньон навсегда получает +18 % к скорости восстановления маны.

3, Редкое улучшение ауры храбрости: +6 % к силе эффекта, добавляет вам +3 % от силы эффекта за каждого союзника в радиусе действия ауры.»

«Выберите тёмную награду:

1, Легендарная аура немощности: в радиусе десяти метров все враги получают -12 % к силе.

2, Легендарное усиление компаньона: выбранный компаньон навсегда получает +40 % к силе, но снижает восприятие на 20 %.

3, Легендарное усиление пользователя: навсегда повышает плотность маны на +24 %.

4, Легендарное усиление ауры медлительности: +8 % к силе эффекта, добавляет вам +4 % от отнятого у врагов в радиусе действия ауры.»

Недолго думая, Кошка взяла две новые ауры, кажущиеся действительно полезными, хотя остальные варианты казались не менее лакомыми. Увы, приходилось выбирать. Подпрыгнув, она зацепилась за знакомый пирс и подтянулась.

— Матерь Божья! Ах ты ж зараза мелкая! Решила старших до смерти напугать?!

От неё мгновенно отпрыгнул Грэг, едва не столкнув в воду друга и рефлекторно выхватив клинок.

— Я уже устала её искать, а она просто решила понырять.

Недовольно изрекла Ведьма. Эрио же сразу сцапали в стальные объятья две мелких лапки Котёнка. Кошка подняла им забрала и потёрлась носиком о счастливую моську сестры, да и сама наверняка улыбалась ещё шире.

— Тьфу! Не могла подождать в городе? Зря только честных людей изводишь!

— Сказал любитель смухлевать.

— Да меня всего раз поймали, да и было то в седую старину!

Пока два старых друга припирались, Фрэй, сидящий в большой лодке, подал руку Мод, помогая забраться внутрь. Грэг с Альфом справились сами, и юноша протянул им ладонь.

— Шель, тебе хочется покататься на лодке?

— Нет. Но перебраться на ту сторону нужно.

Эрио весело улыбнулась и закрыла им забрала.

— Тогда прогуляемся! Только дыши спокойно, а то придётся тебя раньше времени выталкивать наверх. Прыгаем!

Котёнок попытался запротестовать, но Кошка просто подняла мелочь и прыгнула назад. Шелли тут же начала выдираться, но успокоилась раньше, чем ножки коснулись дна. Эрио взяла ладошку и потянула сестру в нужную сторону. Прогулка, честно говоря, не впечатляла. Звуки дыхания и собственного сердцебиения заглушали большинство доносящихся снаружи, запахи тоже отсутствовали, а о зрении в такое время, да в толще мутной воды, не приходилось даже говорить. Наверное, стоило всё же прокатиться на лодке, там сестре всяко удобнее было бы. Но коней на переправе не меняют, а опыт для неё весьма полезный — вдруг когда-то придётся удирать, а рядом окажется водоём? Наконец она стукнулась о скалу, обхватила Шель за талию, усадила себе на плечи, усилила тело маной и оттолкнулась ножками, по пути помогая себе, хватаясь за склизкие камни. Подсадив Котёнка и заметив исчезнувший с плеч вес, Эрио сама вылезла на причал.

— Вроде кошки воду не любят, а этих хлебом не корми, дай в речке понырять.

— Они не мокнут, а значит — не считается.

— Да сколько можно, а?

Друзья принялись незлобно переругиваться, пока затаскивали лодку. Кошка же повернулась к источнику крови и нечистот. Под стеной валялось изуродованное падением тело жирдяя, который даже в тяжёлые для города времена держал при себя не самого слабого одарённого.

— Похоже, пытался сбежать, но неудачно.

Эрио тоже видела обвязанную вокруг брюха верёвку. Скорее всего, слуги предателя не справились с задачей и уронили хозяйское тело. Может, случайно, а может и нет.

— Ну-с, деньги не пахнут, все дела. А тут только одежды на пару золотых потянут, если сумеем отстирать, конечно. Ну, дружище, подсоби-ка!

— Перстень сюда.

Мод требовательно протянула ладонь, в которую вздохнувший мужчина вложил массивную печать из чистого золота.

— Содержимое в общак.

Пробубнил вернувшийся к мародёрству Грэг. Но ведьма только усмехнулась.

— Простой человек не может использовать артефакт. Фрэй, подтверди.

Друг принял перстень и несколько секунд держал в руке, прежде чем вернуть.

— Пуст. В руках невежды даже столь полезный артефакт — обычная безделушка.

— Демонстрация богатства. Не каждый может себе позволить выбросить сотню-другую золотых на бесполезную в его руках побрякушку. Пойдёмте. Вы тоже не задерживайтесь.

Дав указания, Ведьма первая пошла по ступеням, оставив парочку разбойников обыскивать тело, возможно, самого влиятельного человека в городе. По крайней мере, до этой ночи.