Хроника Эрио

Глава 28

«Пс-с, кошечка, просыпайся. Вылезай тихонько с постельки, обувайся-одевайся, и отойди немного от лагеря.»

Эрио с трудом разлепила веки. По ощущениям, она словно только прикрыла глаза, и совсем не понимала, зачем ей подыматься раньше, чем их потревожит наглый голос Ведьмы. Но навряд ли Госпожа стала бы шутки ради отнимать и без того небольшое время на отдых. А потому пришлось подчиниться и вылезти наружу. На страже сидел Петер и вырезал из деревяшки какую-то фигурку. Кошка хоть и старалась вести себя тихо, но мужчина должен был её заметить. Однако, даже скрытно мазнув взглядом по округе, он словно ничего не увидел.

«Мы будем тренироваться, а потому лишние глаза нам не нужны. Так что топай-топай, вдоль ручейка, там следов и так много.»

«Почему мы скрываемся?»

«Потому что Я так захотела, разве не очевидно? Просто мне стало скучно, а ты достаточно восстановилась, чтобы продолжить обучение. Хорошо, можешь остановиться, этого достаточно. И так, скажи мне, ты смогла бы победить вурдалака в честном бою?»

Эрио остановилась на берегу, осмотрелась, и опустилась на корточки. В растаявшей части отражался диск луны, и она ткнула прямо в него, ощутив лишь холод студёной воды.

«Ты и сама знаешь, ведь слышала мои мысли.»

«Конечно, знаю. Но чего тебе в действительности не хватило? Скорости? Его движения просты, примитивны, от них не так сложно увернуться. Силы? Ну так не мелкой соплячке тягаться с такой тварью, исправить это положение смогут только годы тренировок и естественного роста. Тебе же нужно нечто, здесь и сейчас, что позволит сразить врага одним точным ударом. Твой источник достаточно окреп и развился, чтобы сделать ещё один шажочек на пути к могуществу. Вставай, доставай клинок, наполни тело маной. Три с половиной секунды — всё ещё очень долго, но зато ты уже почти не тратишь на это внимания.»

Кошка тоже заметила, что с каждым днём управлять энергией становится всё проще, вот только гордиться всё ещё нечем.

«Всё так. Ты должна научиться полностью напитывать тело за миг, и за такой же миг возвращать энергию обратно. Ну да ладно, даже у Меня ушло на это несколько месяцев, что уж говорить о тебе. И так, теперь, не разрывая круга течения энергии, направь часть в клинок, будто он — продолжение руки.»

Эрио сразу ощутила огромное сопротивление. Мана, подобно цепи, так и норовила утащить только выхваченное звено обратно. Но Кошка не сдалась, продолжила упорствовать, и оттяпала часть! Мана тут же рванула в меч и тот вырвался из руки, а в месте, где из-за её необдуманных действий на миг образовалась пустота, она ощутила лёгкий удар, тем не менее отдавшийся болью в груди, разнёсшейся по всему телу. Эрио упала на колени и скорчилась, пытаясь вдохнуть, но лёгкие сдавило и они никак не желали впускать в себя воздух. Но вот всё прошло, оставив только неприятные воспоминания.

«Поздравляю, ты только что едва себя не прикончила, хэ-хэ-хэ! Конечно, Великолепная Я в этот раз не дала тебе просто так умереть, но впредь лучше столь непотребных вещей не делай. А всё почему? Потому что ты не слушала внимательно Моих незаменимых наставлений! Я ведь сказала, направь энергию в клинок, словно тот продолжение руки, часть тебя, а не вырви порцию и выстрели ею. Ну и да, теперь поняла, почему не стоит так небрежно разрывать естественный ток маны? Чудненько! Тогда бери клинок и сделай всё нормально.»

Эрио нащупала рукоять и поднялась. Пояснения Госпожи позволили осознать, насколько глупо она поступила, и как исправить оплошность. В этот раз она больше не пыталась отделить часть, а старалась высвободить поток наружу, в рукоять, без спешки и рывков. Это оказалось на удивление трудно, словно Кошка пыталась выдавить собственную кровь из руки. Но, всё же, постепенно энергия двигалась по клинку вверх, пока не коснулась острия.

«Для первого раза сойдёт, но если учесть, что Я полностью убрала рельеф в своей поделке — отвратительно. Так ты меч разве что немного крепче сделаешь. Тебе же нужно сконцентрировать энергию на лезвии. И не давай ей так просто рассеиваться в окружении, иначе никакого резерва не хватит! Ладно, медленно возвращай поток обратно в тело.»

Кошка честно пыталась удержать энергию в клинке, но это напоминало попытки заткнуть руками решето. Стоило только где-то остановить утечку, как в других местах она лишь усиливалась. Эрио не понимала, что делает не так и как это исправить!

«Ну а зачем ты пытаешься удержать отдельные места, если тебе нужно удерживать единую форму? Ты ведь помнишь, как игралась в самом начале, отщипывая части от целого? Чем больше ты дробила целое, тем сложнее было поддерживать части, хотя количество маны никак не менялось.»

«Но ведь вне тела намного сложнее управлять маной!»

«Ха, конечно! А ты попробуй управлять ею без фиксатора в виде клинка! Давай-давай, Я подстрахую!»

Веселье Госпожи не прибавляло желания пробовать нечто новое. Эрио вернула меч в ножны, вздохнула, и выставила перед собой пустую ладонь. Стоило потоку покинуть границу тела, как управлять им стало попросту невозможно! Он хаотично изгибался, словно нить от ветра, а энергия улетучивалась буквально на глазах! Кошка прекратила бесплодную попытку и выдохнула с облегчением. Однако это породило очень любопытный вопрос!

«А как тогда маги делают все те трюки, о которых я слышала? Даже если там всё сильно преувеличено, та же Мод смогла без касаний заставить лошадь того хлыща замедлить бег на довольно большом расстоянии!»

«Когда ты выпускаешь ману в тело, ты противостоишь себе и стихии. Когда ты выпускаешь её вовне — ещё и целому миру! Думаю, ты сможешь из этого заключить, что намного проще овладеть воинским искусством, чем стать магом. А потому тема магии в ближайшие годы тебя должна волновать лишь в одном случае — когда вражеского мага нужно умножить на ноль. И для этого тебе нужно больше тренироваться в контроле, иначе в предстоящей войнушке умножат именно тебя. Да-да, Я не забыла о твоей сестричке, и основу придётся показать, а там ей на пару месяцев хватит с головой, пока более менее освоится. Всё, вводную ты получила, давай, ещё подходик с мечом, и пойдёшь досыпать.»

Эрио кивнула, выбросила лишние мысли из головы, и вновь обнажила клинок. В этот раз она старалась представить нужную форму сразу, в которую пустила поток. Постепенно мана накапливалась в границах, и больше не рвалась наружу в столь чудовищных объёмах, хотя, даже при таком потреблении, её едва ли хватило бы на минуту, будь резерв полон. Пришлось спешно сворачивать поток, чтобы не искупаться в ручейке.

«Да, это было именно оно. Корявое, уродливое, безыскусное, но оно. В бою ты при таком исполнении применить приём не сможешь, но начало положено. Твоя задача на ближайшие дни использовать его почаще, как только резерв полностью заполнится. Не нужно долго поддерживать — наполнила, и тут же сворачиваешь. Всё же тебе нужно быть готовой к приключениям в любой момент.»

«Поняла. Спасибо, Госпожа.»

— Госпожа, когда вы успели?

Крайне удивлённо спросил Фрэй, когда Кошка впервые применила новый приём на публике. Утром, хотя скорее всё ещё ночью, в палатке, она слишком увлеклась, стараясь придать энергии идеальную форму, соответствующую клинку, да так, что опомнилась в последний момент, едва не свалившись в обморок. Из-за чего мана восстановилась только ближе к обеду.

— Ночью не спалось, вот мне и рассказали об этом. Всё равно получается отвратительно, как не посмотри.

Пробурчала Эрио, для разнообразия использовавшая тёмную энергию.

— Да она явно хочет нас унизить, дружище!

— Кто виноват, что мы посредственности?

Философски заметил Альф на возглас товарища.

— Эй, членосос, ты после скольких лет обучения и с какой попытки вышел на такой уровень?

Юноша пропустил ругательство мимо ушей и на миг задумался.

— Примерно на третьем году. Не могу точно сказать об уровне, но пару месяцев точно. Сломал я при этом мечей десять, не меньше.

— Чёртов скорострел! Я только на втором году кое-как научился не портить клинки. Ух, как я завидую!

Кошка почесала за ушком и припомнила все похвалы Госпожи.

— Мне говорили, что задатки у меня неплохие.

— Как для кого, дочери Бога?

Фыркнул Грэг, и его не поддержала разве что Ведьма.

— Не богохульствуй.

Только и сказала Мод.

— Так а чего? Ты что, не видишь, как нас унижают?! Сама знаешь, что мы парни не совсем бездарные, но это ведь ни в какие ворота не лезет! Она с такими темпами нас всех вместе взятых к концу года сможет на ломтики нарезать и не вспотеть! Мой рассудок не готов такое принять!

Кошка не понимала, что такого сложного в напитывании клинка маной, чтобы возникли серьёзные трудности. Скорее всего, им плохо объясняли, что делать, только и всего. Женщина вдруг раздражённо махнула рукой, и выпрямилась, хотя почти всё время ездила с опущенной головой, будто дремала.

— Заткнись. Впереди небольшой отряд церковников, и у меня дурное предчувствие.

Наёмники тут же сбросили с лиц всякий намёк на веселье.

— Это всё твой длинный язык, начальник.

Заметил Петер и перекрестился. Но никто ему не ответил.

— Чую кровь.

Сказала Шель, и слово вновь взяла Ведьма.

— Да, их семеро, на двоих лёгкие раны, хотя все в броне. Но лошадей восемь, а значит они отступили с потерями.

Сказанное заставило наёмников грязно выругаться.

— Кто вообще решится напасть на церковников, тем более целый отряд? Тут к ближайшему монастырю, если мне память не изменяет, день пути на лошади!

— Боюсь, мой черноротый друг, нам придётся вскоре это узнать, хотим того или нет.

Высокопарно ответил Фрэй, явно возвращая колкость. Дальше поехали в тишине, вплоть до места, где от тракта отходила дорога сквозь заснеженные поля. Там же громко спорили отлично экипированные люди, чью кровь первой унюхала сестра. Эрио могла лишь позавидовать хорошо начищенным латным нагрудникам, сверкающим на солнце.

— Именем Господа приказываю вам остановиться!

Вперёд вышел святоша преклонного возраста, у которого поверх рясы виднелась кольчужная рубаха и толстенькая пластина брони с изображением креста. Кошка почувствовала на теле волну чужой энергии, весьма странной, не похожей на ману той же Мод.

— Что случилось, отче?

Поклонилась Ведьма, явно понимая, что так просто их в покое не оставят.

— Случилась ересь, дитя! Приспешник дьявола, богомерзкий некромант, обратил целую деревню в нежить, и даже имел наглость противиться правосудию! Нам нужна ваша сила, чтобы искоренить заразу и освободить бедные души!

От возвышенных речей хотелось скривиться, хотя Эрио чувствовала праведный гнев священника, верящего в каждое слово. Ну да, печально, что та мразь целую деревеньку поработила, но им то какое дело? Они и так опаздывают на войну! Нечего чужими руками за спасибо жар разгребать!

«Тише, моя любимая тёмная версия пусечки. От святоши ты всё равно не отделаешься, иначе вас всех отлучат от церкви. С другой стороны, ты можешь извлечь из этого пользу для себя и Шель. Если сможешь добить некроманта и обшарить трупик первой, то наверняка раздобудешь что-то интересненькое!»

«В любом случае, вам точно не нужен разгуливающий в тылу некромант, не боящийся создавать нежить направо и налево. Да и тебе разве не жаль крестьян? Не хочется отомстить за них?»

Кошка не поняла, с чего бы ей заботиться о мёртвых незнакомцах?.. А затем встряхнулась и выпустила светлую ману, чтобы вновь мыслить ясно.

— Мне очень жаль, святой отец, однако мы гоним лошадей без устали, чтобы встать на службу к графу…

— Мирские дела для вас важнее службы Богу?! Я приказываю тебе, маг, вести свой отряд за мной, с именем Господа на устах! И вы, кто верен Отцу нашему, должны радоваться возможности послужить карающей дланью Его!

Эрио осознала, что у святоши есть власть над Ведьмой, и та не способна отказать.

— Слушаюсь.

Совершенно ровно ответила Мод, однозначно пребывающая в ярости от происходящего.

— Стойте. Я соглашусь пойти с вами только при условии, что вы крестите нас здесь и сейчас, и дадите мне и сестре принести клятву, как магам.

Святоша, до этого не придававший ей значения, перевёл свой взгляд на Эрио.

— Привести души к спасению — счастье для любого священника. Но сейчас у нас нет на это времени, чтобы не дать еретику сбежать.

К её удивлению, святоша оставался предельно вежлив, даже не выказывал на лице отвращения или презрения.

— Тогда сразу после боя.

— Разве что после того, как я позабочусь о ранах пострадавших в бою.

Серьёзно заверил он, и Кошке оставалось лишь кивнуть, принимая условия.

— А вы сможете вылечить мою руку до боя? Так от меня будет больше пользы.

Святоша молча подъехал и положил ладонь на больное плечо. Эрио вновь почувствовала странную энергию, которая быстро растеклась по телу. Ей очень не нравилось происходящее, но она не ощущала угрозы.

— Да, такой пустяк долечить я смогу по пути, много благодати это не отнимет. Ты ведь чего-то стоишь в бою?

Обращался он к ней, но вот смотрел при этом на Мод, которая и ответила.

— Лечите.

Коротко бросила женщина, не желая тратить на церковника даже воздух.

— Братья, седлайте коней! С такой подмогой мы точно справимся с проклятым некромантом и его несчастными рабами!

"Получено светлое задание:

Освободить души особых слуг некроманта.

Награда: редкая награда, подогнанные комплекты брони на себя и сестру (после покупки поддоспешника)."

"Получено тёмное задание:

Забрать самое ценное с трупа некроманта.

Награда: редкая награда."

Воины безропотно последовали призыву. Прежде хмурые лица приобрели решительно-одухотворённый вид. Похоже, они действительно верили в святость своей миссии. Которая, если судить по награде, совсем не так проста, как хотелось бы.

— С чем вы столкнулись, отче, что вас вынудили отступить?

Грэг первым задал интересующий всех вопрос. Объединённый отряд быстрой рысью выдвинулся к деревне. Святоша пристроился слева от Кошки и вновь приложил ладонь к плечу. Стоило ему тихо завыть свои песнопения, как кожу словно приласкали лучи солнца, даруя приятное тепло. Но оно быстро сменилось едва терпимым жаром. Слово взял один из воинов церкви, чтобы предупредить их о будущей опасности.

— Позвольте мне ответить на ваш вопрос. Поначалу нас встретили лишь обыкновенные зомби, хотя весьма резвые из-за свежести. Мы заранее спешились и уверенно отбивались, медленно отступая, чтобы нас не завалили телами и не окружили. Но вот затем, стоило туче закрыть светило, как из домов вылезли два вурдалака с гулем и под три десятка скелетов с оружием. Самого некроманта мы так и не увидели, но он точно там. Падре приказал отступать, тут-то несчастное дитя, обращённое тварью, вцепилось в ногу нашего брата и повалило наземь, сразу же утащив в толпу. Падре больше не экономил силы и отогнал нежить, но было уже поздно.

«Гуль — это вурдалак, который просуществовал достаточно долго, чтобы приобрести некоторые мерзкие свойства из-за любви к мертвечине. Царапина от него наверняка приведёт к смерти простого человека, если вовремя не обработать рану.»

«Но это меньшая из ваших проблем, хэ-хэ-хэ!»

Эрио впечатлилась и от рассказа церковника, и от подсказок наставниц. Да не одна она. Наёмники дружно присвистнули, и слово вновь взял Грэг.

— Выходит, там две сотни врагов с офицерами? Парни, а вы уверены, что не стоило подождать ещё людей или самим позвать подмогу?

— Нет, — святой отец закончил лечение и заговорил. — Некромант проводит какой-то богомерзкий ритуал в церкви. Мы обязаны помешать ему и казнить на месте! Любой ценой!

По лицам товарищей Кошка видела, что им сильно не по душе неоплачиваемый риск. По крайней мере, размотав перевязь, она смогла пошевелить рукой. К её удивлению, ранее онемевшая конечность слушалась, как обычно!

— Вы, отче, за всех не говорите. Мы не можем бросить нашу предводительницу без боя, но головы складывать там не собираемся. Мы наёмники, а не паладины.

Грэг осадил священника, заработав недружелюбные взгляды от его воинов, но вот сам он удостоил наёмников лишь понимающим кивком.

— Мы не успели обсудить этот вопрос ранее. Я догадался о вашем ремесле, поэтому позвольте заверить, что ваш отряд получит достойную плату за доставленные неудобства. Не могу назвать точную сумму, поскольку это вне моих обязанностей, но по золотому за столь сложный бой вы получите гарантированно. Если сможем убить виновника и отомстить за павшего брата — получите столько же. Правда, не сразу. Как называется ваш отряд и кому положено вручить награду?

Вот теперь в глазах наёмников загорелся огонёк алчности. Бессмысленный риск тут же обрёл твёрдое, металлическое основание.

— Это другой разговор, отче! Передовой отряд Синих Хорьков к вашим услугам. Награду должно передать капитану Эриху или его заместителю, в лице нашего мага — Мод.

— Наслышан-наслышан. Что же, давайте спешимся тут, чтобы лошади не разбежались.